Màn đêm buông xuống, Chu Da Kim Mãn trong phòng lòng dạ hết sức bồn chồn, chắp tay đi đi lại lại. Vừa rồi gã nhận được thuộc hạ bẩm báo, trong thành có tin đồn xuất hiện người Cát La Lộc. Người Cát La Lộc xuất hiện vào thời điểm nhạy cảm này quả thực khiến người ta lo lắng, chỉ không biết đám người Cát La Lộc này rốt cuộc là thương nhân, hay là hạng người nào khác.

Cuộc đàm phán giữa gã và quân Cam Châu diễn ra khá thuận lợi, không có bất đồng quá lớn, chủ yếu chỉ là vấn đề bồi thường bao nhiêu trâu dê, việc này có thể giải quyết trong quá trình thương thảo. Thế nhưng sự xuất hiện của người Cát La Lộc dường như lại khiến viễn cảnh đàm phán trở nên mờ mịt.

Đúng lúc này, một thuộc hạ ở cửa bẩm báo: "Diệp Hộ, trưởng tử của Sử Đông Lai có việc gấp muốn cầu kiến!"

Sử Đông Lai dù ở Sa Đà cũng là đại thương nhân nổi danh. Thông thường, con trai thứ ba của Sử Đông Lai mới là người đóng chốt tại Sa Đà, gã rất ít khi giao thiệp với trưởng tử của ông ta. Tuy nhiên Chu Da Kim Mãn cũng từng gặp Sử Hoán, gã liền gật đầu: "Mời hắn vào!"

Không biết con trai Sử Đông Lai tới đây làm gì?

Một lát sau, Sử Hoán được thuộc hạ dẫn vào phòng. Hắn đặt tay lên ngực, cúi người hành lễ: "Đại thần A Hô Lạp Mã Tư chúc phúc cho ngài!"

Chu Da Kim Mãn cũng đáp lễ: "Nguyện Trường Sinh Thiên chúc phúc cho ngươi!"

"Chu Da tướng quân, ta đến đây là có một việc vô cùng quan trọng, cha ta dặn phải báo cho tướng quân biết bằng mọi giá."

"Cha ngươi cũng đang ở Trương Dịch sao?"

"Hiện tại đang ở Trương Dịch, nhưng sáng mai ông ấy phải đi kinh thành rồi. Ông ấy bảo ta nói với tướng quân, sứ giả Cát La Lộc đã tới."

Chu Da Kim Mãn hồi lâu mới nói: "Ta cũng có nghe phong thanh, hóa ra đúng là sứ giả Cát La Lộc. Họ tới làm gì?"

"Cụ thể thì chúng ta cũng không rõ, chỉ biết là một canh giờ trước, Quách Tống đích thân hộ tống sứ giả Cát La Lộc đi huyện San Đan, đoán chừng họ sẽ đàm phán ở đó."

"Chẳng lẽ cha ngươi không đoán được chút gì sao?"

Sử Hoán thở dài: "Người Túc Đặc chúng ta sợ nhất là chiến tranh, đặc biệt là sợ chiến tranh bùng nổ ở hành lang Hà Tây. Cha ta lo lắng người Cát La Lộc và quân Đường sẽ giáp công Sa Đà, gây ra bất ổn cho cục diện hành lang Hà Tây. Cha hy vọng Sa Đà có thể hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề để sớm chuẩn bị."

Chu Da Kim Mãn chắp tay đi vài bước, lại hỏi: "Cha ngươi có nghĩ Quách Tống sẽ đạt được minh ước với Cát La Lộc không?"

"Rất khó nói. Theo chúng ta được biết, nhà Đường luôn khá thù địch với người Cát La Lộc vì trận chiến Đát La Tư. Nhưng nếu Cát La Lộc đưa ra điều kiện đủ hậu hĩnh, và quả thực có sự cần thiết phải kết minh, nhà Đường có lẽ sẽ cân nhắc. Tuy nhiên có một điểm có thể khẳng định, đây chỉ mới là tiếp xúc sơ bộ giữa hai bên, dù có hợp tác cũng sẽ phải đàm phán lâu dài. Nếu Sa Đà có thể làm dịu bớt địch ý của nhà Đường, nhà Đường sẽ không dễ dàng nghĩ đến việc hợp tác với Cát La Lộc, ít nhất là Cát La Lộc sẽ phải nhường ra nhiều lợi ích hơn, họ cũng sẽ cân nhắc được mất khi liên minh. Đây là nguyên văn lời cha ta."

Chu Da Kim Mãn gật đầu: "Cha ngươi nhìn nhận rất chính xác, sáng sớm mai ta sẽ dùng chim ưng truyền tin về cho Khả Hãn."

Sáng hôm sau, hai bên tiếp tục đàm phán tại Đô đốc phủ. Phan Liêu chuyển lời đáp của Thiên tử nhà Đường tới Chu Da Kim Mãn, không đồng ý việc quân dân Đình Châu rút về phía Đông. Phan Liêu lập tức đưa ra phương án mới: sau khi hai bên trao đổi tù binh và nhân sự, Sa Đà sẽ bồi thường thêm cho quân Đường ba mươi vạn con dê, nhưng số dê này phải giao cho Đình Châu.

Nếu không có sự kiện Cát La Lộc tối qua, Chu Da Kim Mãn e rằng đã nhảy dựng lên gây khó dễ rồi. Lần này gã lại tỏ ra rất khoan dung, cho biết mình hiểu rõ, đồng thời phải lập tức báo cáo lên Khả Hãn để Khả Hãn quyết định.

Hai bên thống nhất hoãn thời gian đàm phán lại thêm ba ngày.

Quách Tống quả thực không ở Trương Dịch, nhưng cũng không đi huyện San Đan, mà là khởi hành ngay trong đêm, chạy tới cửa ải Đại Đấu Bạt Cốc.

Ngay tối hôm trước, quân Đường và quân Thổ Phồn đã xảy ra xung đột quy mô nhỏ một lần nữa. Quân Thổ Phồn vẫn phái năm trăm binh lính đánh lén thành Thổ Ngưu, nhưng kết cục vẫn là đại bại. Trong mắt quân Đường, đây là hành động thừa thãi, nhưng trong mắt quân Thổ Phồn lại rất bình thường, vì họ vừa mới thay đổi chủ tướng, mọi thứ đều phải làm lại từ đầu.

Hiện tại quốc lực Thổ Phồn suy yếu, Tán Phổ Thổ Phồn vô cùng lo lắng. Nội bộ Thổ Phồn xuất hiện hai luồng quan điểm trái ngược nhau: một là phái "lấy chiến nuôi chiến", đại biểu là Đại tướng Thượng Tất Kết, chủ trương cướp bóc người Đường làm nô lệ, cướp bóc tài sản của người Đường.

Phái kia là phái "đình chiến kết minh", đại biểu là Thứ tướng Thượng Kết Tán, ông ta chủ trương Thổ Phồn nên nghỉ ngơi dưỡng sức, tích lũy lực lượng, đồng thời chủ trương dùng mưu lược để bảo vệ lợi ích của Thổ Phồn ở Hà Hoàng và An Tây.

Trước kia sứ giả Thổ Phồn đi sứ Trường An, đề nghị sẵn lòng giúp quân Đường khôi phục hành lang Hà Tây để đổi lấy ba trấn An Tây, chính là sách lược của Thượng Kết Tán, chỉ là bị Quách Tống nhìn thấu nên kế hoạch không thành.

Đại tướng Thượng Tất Kết nhờ đó chiếm thế thượng phong, ông ta đề nghị nhân lúc quân Đường và Sa Đà giao chiến, đi qua Đại Đấu Bạt Cốc để chiếm Cam Châu, nếu thất bại thì chiếm Sa Châu. Phương án này của ông ta đã được Tán Phổ Thổ Phồn phê chuẩn.

Thượng Tất Kết liền lệnh cho đại tướng Luận Lợi Đà tới Đại Đấu Bạt Cốc, thay thế chủ tướng Luận Khất La do Thứ tướng Thượng Kết Tán bổ nhiệm. Thực ra đây cũng là cuộc đấu tranh quyền lực giữa hai vị tướng quốc trong nội bộ Thổ Phồn, hiện tại phe cứng rắn của Đại tướng Thượng Tất Kết đang chiếm ưu thế.

Phe cứng rắn chủ đạo quân đội, kế hoạch tác chiến của quân Thổ Phồn tại Đại Đấu Bạt Cốc cũng vì thế mà thay đổi.

Quách Tống cùng chư tướng đứng ngựa trên cao nhìn xuống thung lũng, từ xa thấp thoáng nhìn thấy cửa ải nhân tạo được xây bằng đá.

"Đó là trạm gác của quân Thổ Phồn, cách chúng ta khoảng hai dặm!"

Diêu Cẩm chỉ vào cửa ải phía xa giới thiệu với Quách Tống: "Qua trạm gác đi thêm vài dặm nữa là thảo nguyên thung lũng rất rộng, rộng tới mười mấy dặm, có sông có rừng, đại quân Thổ Phồn đóng quân trên thảo nguyên đó."

"Là người Thổ Phồn hay người Thổ Cốc Hồn?" Quách Tống hỏi.

"Đều có cả. Lần đánh lén thành Thổ Ngưu đầu tiên chủ yếu là người Thổ Cốc Hồn, nhưng đợt đánh lén thứ hai lại chủ yếu là người Thổ Phồn, khiên của họ chắc chắn hơn, thương vong ít hơn một chút."

"Ngươi nghĩ quân Thổ Phồn còn đợt đánh lén thứ ba không?" Quách Tống trầm tư hỏi.

"Ty chức cho rằng đánh lén chắc sẽ không còn nữa, nhưng cuộc so tài thực sự vẫn sẽ xảy ra, nếu không Thổ Phồn không cần thiết phải tăng viện tới một vạn quân vào trong Đại Đấu Bạt Cốc."

Quách Tống gật đầu, câu cuối cùng của Diêu Cẩm rất có lý. Nếu không đánh một trận ra trò, chủ tướng quân Thổ Phồn làm sao về báo cáo?

"Tiếp theo họ sẽ đánh thế nào?"

Diêu Cẩm nghĩ ngợi rồi nói: "Quân Thổ Phồn buộc phải đánh bại chúng ta, chiếm lấy thành Thổ Ngưu, nếu không hậu cần của họ không thể chi viện cho tiền quân. Ty chức cho rằng họ sẽ xông ra khỏi cửa cốc, trực tiếp tấn công đại doanh của chúng ta. Đại doanh ở trên đất bằng, dễ đánh hơn nhiều so với việc công kích thành Thổ Ngưu."

"Vậy ngươi có kiến nghị gì?" Quách Tống tiếp tục hỏi. Diêu Cẩm đã trấn giữ ở đây gần một tháng, hiểu rõ tình hình hơn cả hắn.

"Ty chức kiến nghị đặt binh lính trọng nỏ trong thành, dùng bộ binh trọng giáp phong tỏa cửa cốc. Trọng nỏ có tầm bắn xa, có thể nhắm vào quân địch trong thung lũng. Một khi quân địch thất bại, kỵ binh của chúng ta có thể truy sát vào trong. Ty chức ước tính, trận này ít nhất có thể khiến quân địch tổn thất ba phần mười binh lực."

Quách Tống cân nhắc trong lòng, phương án này khá ổn, vững chắc và hiệu quả, hiện tại xem ra là phương án tối ưu. Nếu để quân Thổ Phồn xông ra được, cục diện sẽ hơi mất kiểm soát, họ không biết phía sau còn bao nhiêu viện quân Thổ Phồn nữa.

Quách Tống vui vẻ gật đầu: "Triển khai như vậy đi!"

Quân Thổ Phồn quanh năm sống trên cao nguyên, từ nhỏ chịu ảnh hưởng của ánh nắng có tia cực tím mạnh, thị lực đều không quá tốt, tác chiến ban đêm cực kỳ bất lợi với họ.

Họ đa phần chọn tác chiến vào sáng sớm, đây là lúc ánh sáng dịu nhẹ nhất trong ngày, thị lực tốt nhất.

'U...'

Trời vừa sáng, trong thung lũng đã vang lên tiếng tù và trầm đục. Bộ binh trọng giáp quân Đường đóng quân gần đó lần lượt đứng dậy, binh lính hiệp trợ giúp họ mặc giáp. Hai ngàn cung nỏ thủ đi đầu dàn trận, năm trăm người một hàng, binh lính trước sau đan xen thành bốn hàng, chặn kín cửa hẻm núi.

Cửa ra của Đại Đấu Bạt Cốc rộng khoảng bảy tám trăm bước, nhưng một bên là dốc thoải gò thấp, trên gò thấp chính là thành Thổ Ngưu. Thực tế, con đường bằng phẳng mà kỵ binh có thể đi chỉ có hơn bốn trăm bước.

Không lâu sau, một ngàn binh lính Mạch Đao cũng đều mặc trọng giáp, tay cầm Mạch Đao dàn trận phía sau quân nỏ. Tiếng tù và trong thung lũng hết đợt này đến đợt khác, ngày càng gần.

Một đội quân màu đen khổng lồ cuối cùng cũng xuất hiện ở sâu trong thung lũng cách đó hai dặm. Quách Tống cũng đứng trên cao của thành, nhìn xuống dưới. Bên cạnh hắn, hai ngàn binh lính trọng nỏ đứng san sát trên tường thành, đặt một ngàn cây đại hoàng trọng nỏ lên trên.

Đại quân Thổ Phồn ngày càng gần, dừng bước cách đó một dặm. Đại tướng Luận Lợi Đà lạnh lùng nhìn quân Đường ở cửa thung lũng, ông ta biết quân Đường đã mai phục trọng binh ở cửa cốc, muốn xông ra khỏi cửa ải, trước hết phải là một trận kịch chiến không thể tránh khỏi.

Luận Lợi Đà vung chiến kiếm, quát lớn: "Xuất kích!"

Hai ngàn kỵ binh Thổ Phồn đột ngột xuất phát, giống như một cơn lốc màu đen, lại tựa như sấm sét, cuốn về phía cửa cốc.