Ngay sáng hôm sau khi cuộc đàm phán kết thúc, một đội ngũ gồm mười bảy người đã kiệt sức tìm đến thành Trương Dịch. Đội ngũ này chính là đoàn sĩ tử đến báo quốc mà Mạnh Giao dẫn đầu, sau gần một tháng ròng rã trải qua bao gian nan trắc trở mới đặt chân đến Cam Châu.

Khi họ vượt sông Hoàng Hà ở Lan Châu, hai sĩ tử đổ bệnh, vài người khác phải hộ tống người bệnh về quê, thế là quân số lại giảm thêm sáu bảy người. Sau này mới biết, đó chẳng qua là cái cớ họ đưa ra vì không muốn tiếp tục hành trình đến Cam Châu nữa.

Chỉ là lòng người mỗi người một ý, khó mà cưỡng cầu. Hơn một trăm người xuất phát từ Trường An, cuối cùng chỉ còn lại mười bảy người đến được Cam Châu.

"Cuối cùng cũng tới nơi rồi!" Mạnh Giao thở dài một tiếng, "Đây chính là thành Trương Dịch, thật chẳng dễ dàng gì!"

"Mạnh đại ca, nhỡ đâu quan phủ Cam Châu không tiếp nhận chúng ta thì phải làm sao?" Đỗ Tự Nghiệp lo lắng hỏi.

Mạnh Giao vỗ ngực nói: "Ta có danh thiếp của Quách Đô đốc, chính ngài ấy đã đích thân mời ta đến Cam Châu, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì."

Lời nói tuy mạnh miệng nhưng trong lòng hắn vẫn có chút bất an. Nếu Quách Tống thực sự không chịu nhận họ, thì mặt mũi hắn coi như mất sạch.

"Sắp đến trưa rồi, mau vào thành thôi!" Mọi người giục giã.

"Đi thôi!"

Mạnh Giao hô lớn, cả nhóm cưỡi ngựa tiến vào thành Trương Dịch từ cửa Đông. Một bầu không khí náo nhiệt, ồn ào lập tức ập đến. Dù sao thì thành Trương Dịch cũng có nền tảng thương nghiệp thâm hậu, một khi đi vào quỹ đạo thì sẽ hồi phục rất nhanh. Chiến tranh chỉ mới kết thúc hơn một tháng, thương nghiệp đã nhanh chóng khởi sắc, dân cư quay trở lại đông đúc, những con phố vốn vắng lặng nay đã trở nên vô cùng nhộn nhịp.

"Lão Mạnh, chúng ta là tìm chỗ ở trước, hay là đến thẳng Đô đốc phủ?"

Mạnh Giao có chút do dự, suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Ý của mọi người thế nào?"

Hoài Tố chắp tay nói: "Bần tăng đề nghị nên đến Đô đốc phủ trước, tranh thủ lúc giờ còn sớm."

"Đến Đô đốc phủ!" Mọi người đồng thanh hô lớn, đi đường hơn một tháng, ai nấy đều đã nóng lòng không đợi nổi.

"Được thôi! Đi Đô đốc phủ." Mạnh Giao hỏi thăm đường sá rồi dẫn mọi người hướng về phía Bắc thành.

Lúc này, Quách Tống đang ở trong quan phòng xử lý chính vụ. Trương Khiêm Dật đã đến Đình Châu, rất nhiều việc hắn phải đích thân giải quyết. Công việc vụn vặt quá nhiều chiếm mất quá nhiều thời gian của hắn, đôi lúc hắn cũng cân nhắc việc tuyển thêm vài mưu sĩ, nhưng nhất thời chưa tìm được người phù hợp.

Đúng lúc đó, một binh sĩ bước nhanh đến cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Đô đốc, ngoài phủ có một nhóm sĩ tử, nói là từ kinh thành đến để phò tá Đô đốc, còn có một tấm danh thiếp của Đô đốc, người đứng đầu nhóm sĩ tử dường như tên là Mạnh Giao."

Quách Tống ngẩn người, đoạn bật cười thành tiếng, tên Mạnh Giao này thực sự đã đến rồi.

"Mời họ đến khách đường ngồi nghỉ một lát, ta đến ngay!"

Quách Tống thu xếp văn thư một chút rồi đi ra đại đường. Chỉ thấy trên đại đường đang ngồi hơn mười sĩ tử trẻ tuổi, ai nấy đều đen đúa, tiều tụy, y phục rách rưới, bên trong dường như còn có một vị tăng nhân. Trưởng sử Phan Liêu đang ngồi trò chuyện cùng họ.

Quách Tống bước vào đại đường, Mạnh Giao vừa nhìn thấy liền bật dậy, "Quách Đô đốc!" Hắn suýt chút nữa đã gọi thành Quách công tử.

Mọi người cũng vội vàng đứng dậy, hóa ra vị thống soái trẻ tuổi này chính là Quách Tống lừng danh.

"Mạnh huynh, đã lâu không gặp!" Quách Tống bước vào đại đường, mỉm cười nhẹ nhàng.

Mạnh Giao vội vàng khom người hành lễ: "Tham kiến Quách Đô đốc!"

Trải qua một tháng hành trình gian khổ, sự kiêu ngạo trên người Mạnh Giao đã biến mất. Hắn biết rõ khoảng cách thân phận giữa mình và Quách Tống là rất lớn, không dám tùy tiện vô lễ như trước nữa. Hơn nữa, hắn đến đây để cầu quan, trừ khi hắn chỉ đến Cam Châu để du sơn ngoạn thủy.

Quách Tống cũng không làm khó hắn, phất tay cười nói: "Các vị mời ngồi!"

Mọi người ngồi xuống, Phan Liêu cười nói: "Đô đốc, những sĩ tử này đều là cử tử các châu tham gia khoa cử năm nay. Nghe tin đại thắng ở Cam Châu, lòng yêu nước của họ được khơi dậy nên đã tình nguyện đến Cam Châu để dốc sức cho quốc gia."

Quách Tống mỉm cười gật đầu, lại cười hỏi: "Chỉ có chừng này người thôi sao, hay là còn chia thành nhiều đợt nữa?"

Mạnh Giao vội đáp: "Vốn có hơn một trăm ba mươi người, nhưng lần lượt đều quay về cả rồi, cuối cùng chỉ còn mười bảy người chúng ta kiên trì đến được Cam Châu."

"Không dễ dàng gì!" Quách Tống gật đầu, "Thật hiếm thấy các vị có lòng nhiệt thành báo quốc cao như vậy. Hà Tây thiếu nhất chính là những người đọc sách như các vị. Ta tin rằng Hà Tây chắc chắn sẽ có chỗ cho các vị dụng võ, sẽ cho các vị cơ hội để thỏa sức thể hiện hoài bão trong lòng mình."

Mọi người nhìn nhau, trong mắt ai nấy đều tràn đầy sự kích động, điều họ lo lắng nhất cuối cùng đã không còn nữa.

Quách Tống liếc nhìn vị tăng nhân ngồi cuối cùng, cười hỏi: "Xin hỏi vị xuất gia này pháp hiệu là gì?"

Hoài Tố vội đứng dậy chắp tay: "Bần tăng là Hoài Tố!"

Quách Tống hơi sững sờ, là Hoài Tố nào? Chẳng lẽ là đại gia thư pháp Hoài Tố?

Hắn lại hỏi: "Phải chăng ngài là đệ tử của Nhan Tướng quốc?"

"Bần tăng chính là đệ tử của Nhan Tướng quốc, lão nhân gia thường nhắc đến Quách Đô đốc với bần tăng, nên ta một lòng muốn đến Cam Châu xem thử, lần này tình cờ đi cùng bọn họ."

Ý ngoài lời của Hoài Tố là ông chỉ đến du ngoạn, không phải đến để cầu quan.

Quách Tống đương nhiên hiểu ý ông, cười hỏi: "Nhan Tướng quốc hiện giờ thế nào rồi?"

"Thân thể lão vẫn khá tốt, nhưng hai tháng trước đã cáo lão về hưu rồi."

Quách Tống chậm rãi gật đầu, Nhan Chân Khanh quả nhiên đã về hưu, như vậy ông ấy sẽ không còn phải chịu kết cục bi thảm như trong lịch sử nữa.

Quách Tống ra hiệu cho Hoài Tố ngồi xuống, lại cười với mọi người: "Các vị đến thật đúng lúc, có một việc cần các vị chung tay góp sức, coi như là bước đi đầu tiên của các vị tại Hà Tây vậy!"

Quách Tống để Phan Liêu dẫn mọi người đi ăn, đồng thời sắp xếp chỗ ở cho họ. Có thể nói nhóm sĩ tử này đến đúng lúc, khi mà một lượng lớn dân chúng người Hán đang quay trở lại từ tay người Sa Đà, Quách Tống đang lo thiếu nhân lực, thế là trời cao đã sắp đặt những sĩ tử này đến.

Đúng lúc này, Huyện lệnh Trương Dịch là Tào Vạn Niên vội vã bước vào. Tào Vạn Niên cũng mới đến Trương Dịch hai ngày trước, Huyện thừa Dư Tự Niên đã được Quách Tống cất nhắc làm Huyện lệnh Tửu Tuyền, hai ngày nay Tào Vạn Niên bận tối mắt tối mũi.

Quách Tống thấy ông vội vàng, liền nói đùa: "Tào Huyện lệnh, nghe nói ông bận đến mức không có thời gian ăn cơm, sao lại có thời gian đến chỗ ta dạo chơi thế này?"

Tào Vạn Niên cười khổ nói: "Ty chức đến bẩm báo công việc chẳng lẽ không bình thường sao?"

"Đến quan phòng của ta ngồi chút đi!"

Quách Tống dẫn Tào Vạn Niên đến quan phòng của mình, bảo trà đồng dâng trà, lại cười nói: "Đến đây mấy ngày rồi, đã sắp xếp xong mọi việc chưa?"

"Đầu mối thì đã sắp xếp từ lâu, chỉ là việc quá nhiều, thật sự là bận không xuể."

"Vậy thì chia việc cho thủ hạ làm chứ! Không thể việc gì cũng đích thân làm, ông có là người sắt cũng không chịu nổi."

"Thế nên mới đang thiếu một vị Huyện thừa đây!" Tào Vạn Niên có chút oán trách, "Ngài điều Dư Huyện thừa đi rồi, ta không còn cấp phó, chỉ có thể tự mình làm hết."

"Vừa hay có hơn mười sĩ tử mới tới, có muốn ta sắp xếp cho ông hai người làm Tòng sự không? Giảm bớt chút áp lực cho ông."

Tào Vạn Niên gật đầu: "Ty chức chính là vì việc này mà đến."

Quách Tống cười ha hả: "Xem ra mũi ông cũng thính thật đấy! Nghe tin nhanh thật."

"Không còn cách nào khác!" Tào Vạn Niên thở dài nói: "Người đọc sách ở Cam Châu vốn đã ít, hiếm lắm mới có vài người tài học khá, thì đều đã đến Trung Nguyên rồi không quay về nữa, thật sự là thiếu nhân tài quá!"

"Đợi chút đã, đúng lúc phía người Sa Đà đổi lại hơn một vạn người Hán, vài ngày nữa sẽ tới Cam Châu, việc an trí họ cần nhân lực. Mười mấy người này đến đúng lúc, để họ làm việc một chút xem năng lực thế nào. Khi nào có thời gian Tào Huyện lệnh hãy giao lưu nhiều với họ, đừng để Đô đốc phủ vơ vét hết người."

Tào Vạn Niên lập tức sốt ruột: "Đô đốc, đã nói là, huyện nha chúng ta cũng cần người mà."

"Việc này phải dựa vào bản lĩnh của ông, hãy lấy thành ý ra mà thuyết phục. Chuyện này ta không can thiệp, nhưng nói thật, chính ta cũng muốn giữ lại hai người, nếu không Trương Khiêm Dật quay về chắc chắn sẽ oán trách ta."

"Họ đi đâu rồi?" Tào Vạn Niên vội hỏi.

"Đi ăn rồi! Lát nữa Phan Trưởng sử sẽ sắp xếp chỗ ở cho họ."

"Ta đi tìm họ đây!" Tào Vạn Niên hành lễ rồi vội vã rời đi.

Quách Tống nhìn bóng lưng vội vã của ông, trong lòng thực sự có chút cảm khái, Cam Châu thiếu người quá!

Đêm xuống, sau khi ân ái cùng vợ, Tiết Đào thỏa mãn nằm trong lòng chồng. Nàng khẽ vuốt ve chòm râu ngắn dưới cằm chồng, cười nói: "Thiếp cảm thấy phu quân hình như có tâm sự?"

Quách Tống cười: "Ở bên nàng thì không có tâm sự gì cả, chỉ là có một chuyện ta không biết có nên nói với nàng không?"

"Nếu phu quân thấy khó xử thì đừng nói nữa."

"Cũng không phải khó xử, chỉ vì tin tức chưa xác thực." Quách Tống trầm ngâm nói: "Nghe nói ta có thể sẽ được thăng làm Hà Tây Tiết độ sứ."

"A! Sao có thể chứ?" Tiết Đào kinh ngạc, vội ngồi dậy nói: "Chàng nhậm chức Cam Châu Đô đốc mới được mấy tháng, sao có thể đột ngột thăng làm Tiết độ sứ, lại còn là Hà Tây Tiết độ sứ. Cha thiếp nói, Hà Tây Tiết độ sứ là một trong mười vị Tiết độ sứ lớn của Đại Đường đấy."

Quách Tống lắc đầu: "Nói thật, ta cũng thấy hơi khó tin. Ta tự ý đàm phán với người Sa Đà như thế này, triều đình chắc chắn đau đầu lắm, đáng lẽ phải phái một cấp trên đến quản thúc ta mới đúng, sao có thể thăng thêm một cấp cho ta được. Nhưng tin này là do Sử Hoạn, con trai Sử Đông Lai nói. Cha hắn gửi một lá thư bồ câu từ Trường An cho hắn, với thế lực của Sử Đông Lai, tin này chắc không thể giả được."

Tiết Đào suy nghĩ một lát rồi nói: "Liệu có phải là do phu quân đánh bại quân Sa Đà, lại chiếm được Cam Châu nên triều đình ban thưởng không?"

"Cũng có khả năng đó, dù sao hiện giờ ta cũng đang quản lý Cam Châu và Túc Châu, nếu giao thêm Lương Châu cho ta nữa thì chính là Hà Tây Tiết độ sứ rồi."

"Thiếp khuyên phu quân tạm thời đừng nghĩ đến chuyện này nữa. Nếu là thật, thiếp đoán chẳng mấy chốc sẽ có tin tức chính xác thôi."