Mấy ngày liền, Thiên tử Lý Thích sống trong cảnh thấp thỏm không yên. Huyện lệnh Tô Biện nhận được tin tức, Thái úy Chu Thử đã bình định loạn quân, công khai chém đầu hơn một ngàn binh lính làm loạn vì cướp bóc phủ khố và nhà dân. Binh lính Kim Ngô Vệ dưới sự chỉ huy của Đại tướng quân Trương Quang Thịnh bắt đầu tuần tra phố phường, duy trì trật tự.

Nghe qua mọi chuyện đều vô cùng tốt đẹp, khiến lòng người phấn chấn. Lý Thích bắt đầu dao động, muốn quay về kinh thành. Ý định của ông cũng nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ Tể tướng Lư Kỷ, thậm chí vài tên hoạn quan tâm phúc cũng xúi giục ông trở về.

Nhưng Độc Cô Lập Thu và Hồn Giam lại kiên quyết phản đối việc hồi kinh. Lý do của Hồn Giam rất đơn giản: Chu Thử là anh trai của Chu Thao, hai anh em nhà này từ trước đến nay đều có dã tâm như sói. Đặc biệt là khi Chu Thử nhậm chức Kính Nguyên Tiết độ sứ đã cài cắm rất nhiều tâm phúc, nay Kính Nguyên quân làm phản, hắn không thể nào vô can.

Độc Cô Lập Thu tìm gặp Lý Thích, nói với ông: "Bệ hạ, Kính Nguyên quân làm phản tuyệt đối không phải ngẫu nhiên. Từ cái chết của Lũng Hữu Tiết độ sứ Trương Dật, vi thần đã cảm thấy có chút kỳ lạ. Thần Sách quân sứ Bạch Chí Trinh giả truyền thánh chỉ, điều đi phần lớn Thần Sách quân, đây là ai chỉ đạo?"

Độc Cô Lập Thu tiếp lời: "Phượng Tường quân sứ Lý Sở Lâm là tâm phúc của Chu Thử. Sau khi Trương Dật chết, hắn mới có cơ hội dẫn ba vạn Phượng Tường quân đến kinh thành. Hắn tuyệt đối không phải đến cứu giá, chắc chắn là đến trợ giúp Chu Thử. Chu Thử đã nắm giữ quân quyền, khống chế thành Trường An, liệu hắn còn trung thành với Bệ hạ nữa không?"

Lý Thích vừa mới quyết định về Trường An, nay lại bắt đầu do dự không quyết. Đúng lúc này, Lệnh Hồ Kiến vội vã chạy đến nói: "Vi thần nhận được tin, Chu Thử phái đại tướng Hàn Mân dẫn ba trăm kỵ binh đến nghênh đón Bệ hạ hồi thành."

Lư Kỷ cũng chạy đến cười nói: "Bệ hạ, chắc chắn là Chu Thái úy sợ kinh động đến Bệ hạ nên mới chỉ phái ba trăm kỵ binh đến đón giá, đây chính là thành ý của Chu Thái úy đó!"

Hoắc Tiên Minh cũng khuyên nhủ: "Nếu Chu Thái úy có ý đồ bất chính, chắc chắn đã đích thân dẫn ba vạn đại quân đến đón Bệ hạ rồi. Chu Thái úy rõ ràng không dám tự ý rời kinh thành, không cần lo lắng đâu, Bệ hạ hãy thu xếp hồi kinh đi!"

Lý Thích vốn nhẹ dạ, cuối cùng cũng bị thuyết phục. Ông lập tức ra lệnh thu xếp hành lý, chuẩn bị về kinh.

Chẳng bao lâu sau, Hàn Mân dẫn ba trăm người đến huyện Hỗ. Hắn nhìn thấy Lý Thích, liền phủ phục xuống đất khóc lóc: "Chu Thái úy đi khắp nơi tìm kiếm Bệ hạ, cuối cùng đã tìm thấy. Chu Thái úy đau lòng khôn xiết, chỉ hận mình không thể rời Trường An để nghênh đón Bệ hạ, nên mới phái vi thần đến rước Bệ hạ hồi kinh."

"Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra, tại sao lại xảy ra binh biến?" Lý Thích đầy vẻ giận dữ hỏi.

"Bệ hạ, Chu Thái úy đã điều tra rõ nguyên nhân. Là do Kinh Triệu Doãn Vương Hú trái ý thánh, dùng lương thực hôi thối để khao quân, lại còn giả truyền thánh chỉ, hễ có kẻ gây rối đều bị xử tử, mới kích động sự phẫn nộ của binh lính, dẫn đến binh biến."

Lý Thích nổi trận lôi đình: "Cái gì? Hắn dám cả gan..."

"Vi thần nói từng câu đều là thật, tuyệt đối không có nửa lời hư ngôn."

"Tình hình trong cung thế nào?" Lư Kỷ ở bên cạnh hỏi.

"Chu Thái úy đã đóng cửa hoàng cung, an ủi hoạn quan cung nữ, đem toàn bộ tài bảo mà binh lính cướp bóc trả lại Quỳnh Lâm khố. Ngoài ra, Thái tử điện hạ bị kinh sợ nên đã đổ bệnh, rất nhớ mong Bệ hạ."

Lý Thích tức thì nóng lòng như lửa đốt, không chịu nghe ai can ngăn nữa, liên tục quát: "Truyền ý chỉ của trẫm, lập tức hồi kinh!"

Năm ngàn binh lính Thần Sách quân hộ tống xe ngựa của Thiên tử chậm rãi xuất phát, hướng về phía thành Trường An. Đi được khoảng mười dặm, chỉ thấy đối diện có một con ngựa phi tới, người trên ngựa hét lớn: "Ta muốn gặp Thiên tử, ta là bộ hạ cũ của Đoạn Tư Nông, có việc gấp cần bẩm báo!"

Lệnh Hồ Kiến vội vàng dẫn hắn đến trước long giá của Lý Thích. Kỳ Linh Nhạc quỳ trên đất nói: "Bệ hạ mau chạy đi, phía bắc cách đây mười mấy dặm có mấy vạn phục binh, Chu Thử muốn giết Bệ hạ."

Lư Kỷ ngồi trên ngựa giận dữ quát: "Chớ có nói bậy!"

"Ti chức không nói bậy, ta có thư của Đoạn Tư Nông!"

Kỳ Linh Nhạc vội vàng lấy thư của Đoạn Tú Thật ra dâng lên. Lý Thích mở thư ra xem một lượt, sững sờ. Chu Thử vậy mà đã dọn vào ở Hưng Khánh cung, quả thực là đại nghịch bất đạo.

Lời người khác ông có thể không tin, nhưng lời của Đoạn Tú Thật thì ông tin. Lý Thích bắt đầu nghi ngờ.

Lúc này, Lệnh Hồ Kiến bỗng quát lớn: "Hàn tướng quân, ngươi đang làm gì vậy?"

Chỉ thấy mấy tên thuộc hạ của Hàn Mân vậy mà lại bắn hỏa tiễn lên không trung. Hồn Giam lập tức phản ứng lại: "Phía trước có phục binh, quay đầu rút lui!"

Sở dĩ Chu Thử phái Hàn Mân đến là vì hắn là tay cung thủ cực kỳ nổi tiếng của Kính Nguyên quân, có kỹ năng "bách bộ xuyên dương", muốn tìm cơ hội bắn chết Lý Thích.

Hàn Mân cười gằn, giương cung lắp tên, một mũi tên bắn thẳng về phía yết hầu Lý Thích. Lý Thích vừa vặn quay người định leo vào xe ngựa, mũi tên này tránh được yết hầu nhưng lại cắm phập vào sau lưng ông. Lý Thích kêu thảm một tiếng, người chao đảo. Kỳ Linh Nhạc vội vàng đỡ lấy Lý Thích, dùng thân mình che chắn cho ông rồi dìu vào xe ngựa. Vương Hoàng hậu thấy chồng mình bị một mũi tên cắm sau lưng, sợ hãi khóc lớn.

Hồn Giam và Lệnh Hồ Kiến gầm lên một tiếng, cùng lúc xông về phía Hàn Mân. Hàn Mân liền quay ngựa bỏ chạy. Đúng lúc này, phục binh từ xa ập đến, bụi mù mịt trời, tiếng hò hét rung chuyển đất trời.

Hồn Giam vội nói với Độc Cô Lập Thu: "Đại tướng quân hãy hộ tống Thánh thượng đi trước, ta ở lại chặn hậu!"

Xe ngựa của Lý Thích và người nhà hoảng loạn chạy về phía nam. Hồn Giam và Lệnh Hồ Kiến dẫn năm ngàn quân Thần Sách dàn trận, nghênh chiến với quân phản loạn đang ập đến như thác đổ...

Hàng trăm thị vệ hộ tống xe ngựa của Thiên tử điên cuồng chạy trốn. Một quân y trên xe giúp Lý Thích rút mũi tên ra rồi bôi thuốc. Thiên tử Lý Thích đã đau đớn ngất đi. Vương Hoàng hậu sợ hãi hỏi: "Thánh thượng... Thánh thượng không sao chứ?"

Quân y lắc đầu: "Mũi tên cắm rất sâu, làm tổn thương gân cốt, vết thương khá nghiêm trọng, giờ vẫn chưa nói trước được điều gì. May mắn là mũi tên không có độc, vi thần nghĩ chắc sẽ vượt qua được kiếp nạn này."

Đội ngũ đi qua huyện Hỗ mà không dừng lại, mà chạy thẳng về phía Tử Ngọ cốc. Trước đó Lư Kỷ luôn miệng nói muốn vào kinh, lúc này hắn lại kiên quyết đòi đi Hán Trung, thái độ kiên quyết hơn bất cứ ai. Hắn vốn tưởng mình sẽ bình an vô sự, nhưng giờ hắn đã hiểu ra, Chu Thử căn bản không quan tâm đến sống chết của hắn. Nếu hôm nay quân đội của Chu Thử phục kích thành công, hắn cũng chắc chắn phải chết.

Bất cứ lợi ích nào cũng không quan trọng bằng mạng sống của mình. Một đám hoạn quan cũng sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, không nói một lời, thúc ngựa chạy điên cuồng về phía Tử Ngọ cốc.

Vào Tử Ngọ cốc được khoảng hai mươi dặm, phía trước có một đội quân vài ngàn người tiến tới. Vị quan đứng đầu chính là Hán Trung Tiết độ phủ trưởng sử Vi Cao. Ông nhận được chiếu thư cần vương, lập tức hưởng ứng, là người đầu tiên dẫn ba ngàn quân cần vương đến huyện Hỗ, lại vừa vặn tiếp ứng được đoàn người Thiên tử đang tháo chạy.

Có được ba ngàn quân tiếp viện, mọi người mới tạm thở phào một chút, vội vàng tiến lên hỏi thăm tình hình Thiên tử. Quân y nói với mọi người: "Thiên tử hiện tại vết thương khá nặng, vừa nãy vết thương lại nứt ra, không thể chạy nhanh được nữa, phải đi chậm rãi mới ổn."

Trong số các hoàng tử đi theo Lý Thích, người con trai thứ là Thư Vương Lý Nghị đã trưởng thành. Thực ra chàng là con trai của Tề Vương Lý Mạc, được Lý Thích nhận nuôi và coi như con ruột. Lý Nghị vội nói với mọi người: "Chúng ta đừng tranh luận nữa, mọi việc hãy nghe theo Độc Cô Đại tướng quân!"

Trước đó Độc Cô Lập Thu kiên quyết phản đối việc đi Trường An, nhưng Lư Kỷ lại ủng hộ, suýt chút nữa khiến cả quân đội bị tiêu diệt. Lý Nghị nhìn thấy tất cả, chàng không còn dám tin Lư Kỷ nữa.

Mọi người đều nhìn về phía Độc Cô Lập Thu. Độc Cô Lập Thu chậm rãi nói: "Đường núi Tử Ngọ cốc chật hẹp, có thể dùng cây lớn dựng công sự phòng thủ đơn giản, sắp xếp hai ngàn cung thủ chặn giữ, chắc chắn có thể ngăn chặn hiệu quả sự truy đuổi của đối phương. Tuy nhiên, ta đoán khả năng đối phương truy đuổi không cao, ngược lại quân ta sẽ rút về, cần chú ý phân biệt rõ ràng."

Lư Kỷ sốt sắng: "Nói nãy giờ, rốt cuộc là ai chịu trách nhiệm phòng thủ?"

Độc Cô Lập Thu không thèm để ý đến hắn, nói với Quách Thự và Vi Cao: "Hai người các ngươi dẫn Thánh thượng đi Hán Trung, ở đây ta sẽ chịu trách nhiệm chặn đánh quân địch."

Quách Thự và Vi Cao cúi người đồng ý, hai người chia nhau dẫn quân đi trước. Lư Kỷ tự chuốc lấy sự bẽ mặt, trừng mắt nhìn Độc Cô Lập Thu đầy giận dữ rồi vội vàng đi theo xe ngựa Thiên tử rút về phía nam.

Độc Cô Lập Thu ra lệnh chặt cây chất đống chặn đường. Chẳng bao lâu sau, tại nơi chật hẹp của Tử Ngọ cốc đã hình thành một bức tường cây cản lối, hai ngàn cung thủ đứng thủ sau những thân cây đó.

Mãi cho đến khi màn đêm buông xuống, Hồn Giam mới dẫn hơn hai ngàn tàn quân rút về. Hồn Giam thấy phía trước có vật cản thì biết có phục binh, liền hô lớn: "Ta là Kim Ngô Vệ Đại tướng quân Hồn Giam, phía trước là ai?"

Độc Cô Lập Thu nghe ra giọng của Hồn Giam, vội ra lệnh dời một lối đi, gọi: "Hồn tướng quân, ta là Độc Cô Lập Thu đây, ngươi qua đây đi!"

Hồn Giam dẫn quân qua. Độc Cô Lập Thu thấy ông toàn thân đẫm máu, vội hỏi: "Tình hình thế nào?"

"Rất thảm khốc, anh em thương vong một nửa. Lệnh Hồ Kiến và Kỳ Linh Nhạc đưa thư đều tử trận cả rồi. Đối phương cũng thương vong năm sáu ngàn người, sau khi trời tối thì đã rút lui."

Hồn Giam thở dốc rồi hỏi tiếp: "Tình hình Thiên tử thế nào?"

Độc Cô Lập Thu lắc đầu: "Vết thương khá nặng, đã đi Hán Trung rồi. Ta định thủ đến sáng mai rồi rút lui!"

"Vậy ta ở lại cùng lão tướng quân thủ, anh em đều mệt lả cả rồi, đúng lúc nghỉ ngơi một chút."

Độc Cô Lập Thu thấy binh lính Thần Sách quân vừa đói vừa khát, vội lệnh cho thuộc hạ chia một nửa lương khô cho họ, lại đưa nước sạch. Binh lính Thần Sách quân lần lượt dựa vào vách núi ngồi xuống, họ đều đã mệt đến kiệt sức.

Cho đến tận lúc trời sáng, không còn quân địch nào truy đuổi đến nữa, Độc Cô Lập Thu và Hồn Giam mới dẫn quân rút về phía nam.