Sáng hôm nay, một đoàn thương buôn quy mô lớn xuất hiện trên con đường quan lộ ngoài thành Trương Dịch. Đoàn thương buôn này gồm hơn một nghìn ba trăm con lạc đà, trên lưng lạc đà chở đầy những rương gỗ và bao tải. Gần một trăm gã sai vặt cưỡi ngựa đi kèm, ngoài ra còn có hai nghìn kỵ binh hộ tống. Chủ nhân của đoàn thương buôn này chính là Trương Lôi.

Trương Lôi xuất phát từ Trường An, thuyền của họ đã đợi ở Thiên Thủy hai ngày, sau đó Lang tướng Trương Thành dẫn theo hai nghìn kỵ binh và hơn một nghìn con lạc đà tới hội quân.

Tổng cộng có một trăm chiếc rương lớn, nhưng sau khi tháo bỏ lớp vỏ ngoài thì chia thành bốn trăm chiếc rương cỡ trung, chỉ cần hai trăm con lạc đà là đủ. Tuy nhiên, trong kho ở Thiên Thủy vẫn còn hai vạn cân quặng tiêu thạch, cũng phải vận chuyển về Hà Tây cùng một lượt.

Nhờ có hai nghìn kỵ binh hộ vệ, dọc đường đi vô cùng thuận lợi, cuối cùng cũng sắp đến thành Trương Dịch.

"Trương đông chủ, chúng ta đến nơi rồi!" Dương Tuấn hô lớn một tiếng.

Trái tim đang treo lơ lửng của Trương Lôi lập tức được hạ xuống. Mặc dù dọc đường đi nhờ sự quan tâm đặc biệt của gia tộc Độc Cô mà họ đã vượt qua hiểm nguy một cách an toàn, nhưng Trương Lôi vẫn vô cùng căng thẳng, nhất là đoạn đường rời khỏi Trường An và ra khỏi Quan Trung, ông luôn sợ bị Tàng Kiếm Các phát hiện rồi bắt giữ.

May thay, họ thường xuyên vận chuyển rượu nên đã thuê sẵn mấy nhà kho lớn ở Thiên Thủy, toàn bộ quá trình vận chuyển đều do hơn một trăm thân binh phụ trách. Ông lại tốn một nghìn lượng bạc đút lót cho hiệu úy trực ban tại cửa ải sông Vị do quân Phượng Tường thiết lập, nhờ màn đêm che chở, họ mới có thể rời khỏi Quan Trung bằng đường thủy.

Trương Lôi cười toe toét, quay đầu lại nói: "Mấy tháng nay mọi người vất vả rồi, lát nữa ta mời mọi người uống rượu."

Thân binh của Quách Tống đã trở nên rất thân thiết với ông, một thân binh lớn tiếng hỏi: "Trương đông chủ, ở Trương Dịch có rượu Mi Thọ không?"

"Có chứ! Ta giấu mấy vò ở chỗ Sứ quân của các ngươi, đến lúc đó ta sẽ lẻn lấy ra cho các ngươi uống."

Đám thân binh cười vang. Đoàn lạc đà không đi vào thành mà tiến thẳng vào đại doanh ngoài cửa thành phía Đông, nơi Quách Tống đã đợi từ lâu.

Đám thân binh lần lượt xuống ngựa, quỳ một gối hành lễ. Trương Lôi vội nói: "Lần này đều nhờ có họ, nếu không có họ, ta căn bản không thể vận chuyển số hàng này qua được."

Quách Tống cười gật đầu: "Mọi người vất vả nốt lần này, vận chuyển rương gỗ vào lều phụ, sau đó ăn một bữa tử tế rồi đi ngủ."

Thân binh nhận lệnh, dắt hai trăm con lạc đà về phía lều phụ. Quách Tống cười hỏi Trương Lôi: "Chẳng phải nói cuối tháng Hai mới xuất phát sao? Sao lại sớm hơn một tháng vậy?"

"Đừng nhắc nữa!"

Trương Lôi hận hận nói: "Suýt chút nữa bị tiện nhân Lý Mạn kia phát hiện, may mà béo gia ta lanh lợi, phản ứng nhanh, ngay đêm đó đã trốn khỏi Trường An. Nếu không thì tâm huyết nửa đời người của ngươi và ta đều tiêu tan hết, năm sau vào ngày này chính là lễ giỗ của ta rồi."

"Lần này hình như còn nợ gia tộc Độc Cô một ân tình rất lớn?"

Trương Lôi gật đầu: "Họ đưa chúng ta ra tận khỏi Quan Trung, tổng cộng vượt qua bốn cửa ải, nhất là ở Thiên Thủy, chúng ta đợi suốt hai ngày, quân đội mấy lần tới kiểm tra. Nếu không phải họ đã đánh tiếng với quân trú phòng địa phương thì chúng ta thực sự tiêu đời rồi. Ban đầu ta còn định dùng tiền đút lót các cửa ải, sau mới phát hiện ngoài cửa ải Phượng Tường ra, các cửa ải khác căn bản không ăn chiêu này. Nhưng khi nghe nói là thuyền đội của gia tộc Độc Cô, họ căn bản không kiểm tra, trực tiếp cho qua."

"Sau này có cơ hội hãy báo đáp họ vậy!"

Hai người vào đại trướng, Quách Tống bảo Trương Lôi ngồi xuống nghỉ ngơi rồi cho người dâng trà. Quách Tống nói với Trương Lôi: "Tạm thời ngươi đừng quay về nữa, tình hình hiện giờ rất hỗn loạn. Ba ngày trước, Lũng Hữu Tiết độ sứ Trương Dật bị một thị thiếp bên cạnh ám sát, thị thiếp đó lại còn trốn thoát được. Phong cách ám sát này làm ta nghĩ đến Tàng Kiếm Các. Còn có Giám quân Điền Văn Tú hạch tội ta muốn tạo phản, ta cứ tưởng Thiên tử sẽ phái người đến bắt ta về kinh, nhưng cuối cùng lại không có động tĩnh gì."

Trương Lôi trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Chắc là Hoàng đế sợ ép ngươi tạo phản đấy! Nếu ai dám tới bắt ta, dù ta không muốn tạo phản thì cũng phải tạo phản thôi."

Quách Tống khẽ cười: "Ngươi nói rất đúng, chắc là sợ điểm này nên Thiên tử mới nhịn xuống."

Trương Lôi do dự một chút, hạ giọng hỏi: "Ngươi chuyển tài sản đến Cam Châu, chẳng lẽ ngươi thực sự định tạo phản?"

Quách Tống lắc đầu: "Ta có thể nói thẳng với ngươi, trừ khi ta bị ép đến đường cùng, nếu không ta tuyệt đối sẽ không tạo phản. Năm xưa ta từng hứa với sư phụ là phải bảo vệ giang sơn Đại Đường, nếu ta khởi binh tạo phản, ta sẽ có lỗi với vong linh của sư phụ."

Nhắc đến lời hứa với sư phụ, Trương Lôi cũng im lặng. Năm xưa ông từng hứa với sư phụ rất nhiều điều, nhưng một điều cũng chưa thực hiện được, ông lại biết đối diện với vong linh của sư phụ thế nào đây?

Quách Tống vỗ vai ông: "Đi nghỉ đi! Lúc nào rảnh chúng ta lại trò chuyện kỹ hơn."

---❊ ❖ ❊---

Ở phía Nam thành Trương Dịch có một đạo quán tên là Lão Quân Quán, đạo quán không lớn, chiếm diện tích chỉ năm mẫu, nhưng đã hoang phế hơn mười năm nay. Mùa đông năm ngoái, quan phủ mua lại đạo quán này, tu sửa lại, vài ngày trước đã đón một nhóm đạo sĩ mới, đó là Bắc Phong chân nhân từ Vân Tiêu Thiên Cung trên núi Không Đồng, cùng mười đệ tử của ông.

Bắc Phong chân nhân là một đạo sĩ già luyện đan, say mê thuật luyện đan. Trong mấy chục năm luyện đan, để phân biệt mang tiêu và hỏa tiêu, ông đã phát minh ra "phương pháp hoàng tiêu", dùng bột lưu huỳnh trộn cùng bột tiêu, nếu cháy dữ dội thì là hỏa tiêu, ngược lại là mang tiêu, đây thực chất chính là thuốc súng.

Để tinh luyện bột tiêu từ quặng tiêu thạch, Bắc Phong chân nhân đã nghĩ đủ mọi cách, cuối cùng dùng phương pháp nấu lọc, trải qua nhiều lần nấu lọc, ông đã chiết xuất ra bột hỏa tiêu có độ tinh khiết rất cao. Nhiều đạo sĩ luyện đan đều mộ danh đến học hỏi kỹ nghệ của ông.

Chính nhờ các đạo sĩ luyện đan thời Đường không ngừng quảng bá phương pháp hoàng tiêu mà lúc này thuốc súng đã xuất hiện trong cuộc sống thường nhật của bách tính. Ở các tiệm thuốc đều có thể mua được bột hoàng tiêu, dùng để trị ghẻ lở, diệt côn trùng, xua tan ẩm thấp, dập dịch bệnh, cuối cùng trong quá trình dập dịch bệnh đã bị quân đội thay đổi mục đích sử dụng, thuốc súng từ đó xuất hiện trên chiến trường vào thời kỳ trung và hậu Đường.

Quách Tống rảo bước đến Lão Quân Quán, đi vào cửa chính, thấy một đạo sĩ hơn ba mươi tuổi đang ra sức giã thuốc trong cối đá. Người này tên là Thanh Hư Tử, là đại đệ tử của Bắc Phong chân nhân, dáng người vạm vỡ, nhưng tính tình lại rất đôn hậu thật thà. Theo sư phụ hơn hai mươi năm, hắn được chân truyền về thuật luyện đan.

"Thanh Hư sư huynh đang giã cái gì thế?" Quách Tống cười bước tới.

Thanh Hư Tử quay đầu lại thấy là Quách Tống thì giật bắn người, vội vàng cung kính nói: "Ta phơi khô mã đâu linh, giã thành bột, muốn thay thế bột bồ kết xem sao."

Hắn sợ Quách Tống không hoàn toàn vì thân phận của Quách Tống, mà vì năm xưa hắn tận mắt chứng kiến Quách Tống phóng hỏa đốt Thiên Điện. May mà hắn chạy nhanh, nếu không đã bị thiêu chết rồi. Đạo sĩ luyện đan như họ không biết võ nghệ, lúc đó bị dọa đến mức hồn xiêu phách lạc, cảnh tượng Thiên Điện cao hàng chục trượng sụp đổ vẫn còn in sâu trong tâm trí hắn đến tận bây giờ.

Quách Tống biết Bắc Phong đạo sĩ tuổi đã cao, cơ bản không tự mình động tay nữa, việc tinh luyện bột tiêu đều do các đệ tử làm. Thanh Hư Tử này chính là người giỏi nhất trong số đó, kinh nghiệm phong phú, bột tiêu tốt nhất đều do hắn tinh luyện ra, thậm chí còn vượt qua cả sư phụ.

Quách Tống nhìn bột trong cối đá rồi cười hỏi: "Sao lại nghĩ đến việc dùng mã đâu linh?"

Thanh Hư Tử gãi đầu nói: "Vốn là dùng bột bồ kết, nhưng ta cảm thấy bột bồ kết giải độc chưa đủ, mã đâu linh giải độc rất tốt, ta định dùng hai lạng lưu huỳnh, hai lạng tiêu, ba tiền rưỡi mã đâu linh, sau đó dùng phàn phục hỏa, như vậy độc tính của chì đan sẽ không còn quá nặng nữa."

Quách Tống lúc này mới nhớ ra, mục đích luyện thuốc súng của họ là để khử độc thạch tín, hoàn toàn không phải thứ mà mình muốn.

"Sư phụ ngươi đâu?"

"Sư phụ đang ngủ trưa, để ta đi gọi người."

Quách Tống vội ngăn hắn lại: "Không cần gọi sư phụ ngươi dậy đâu, ta chỉ báo cho các ngươi một tiếng, tiêu thạch đã vận chuyển đến, có thể bắt đầu luyện tiêu rồi."

Quách Tống bỏ ra số tiền lớn mời họ tới chính là để học thuật luyện tiêu của họ, ông đã sắp xếp một nhóm binh sĩ tâm phúc.

Thanh Hư Tử gật đầu: "Sư phụ đã nói với ta rồi, chỉ cần tiêu thạch đến, ta và hai sư đệ sẽ tới quân doanh dạy cách luyện tiêu. Hay là bây giờ đi luôn?"

"Không cần vội như vậy, hôm nay ngươi chuẩn bị trước đi, sáng mai ngươi tới quân doanh. Danh sách vật dụng luyện tiêu ngươi đưa lần trước ta đã chuẩn bị đủ cả rồi, ngươi xem còn thiếu gì không?"

"Ngày mai ta tới xem thử, chắc là không thiếu gì đâu."

"Vậy quyết định thế nhé, sáng mai ta sẽ cử thân binh tới đón các ngươi."