Sáng sớm hôm sau, Thần Sách quân sứ Bạch Chí Trinh được bổ nhiệm làm Chiêu mộ sứ, chuyên trách việc chiêu mộ dũng sĩ từ các gia đình quyền quý hào phú tại Trường An. Mỗi nhà phải xuất hai đích tử, ba thứ tử để lập thành đội quân tiên phong quyết chiến với Lý Hi Liệt.

Ai cũng hiểu rõ đây là hành vi tống tiền trắng trợn. Có nhà nào lại muốn đưa con đích, con thứ ra chiến trường liều mạng cơ chứ? Nếu không muốn ra trận, có thể chọn cách bỏ tiền ra chuộc, đích tử ba vạn quan, thứ tử một vạn quan. Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, triều đình đã cưỡng ép thu được bốn triệu quan tiền, lập tức giải quyết được tình trạng thiếu hụt quân lương của quân đội mặt trận phía Đông.

Trong một thời gian ngắn, quyền quý Trường An oán thán khắp nơi, hận không thể ăn tươi nuốt sống Bạch Chí Trinh. Dù ai cũng biết đây là ý chỉ của Thiên tử, nhưng không một ai dám chĩa mũi dùi vào người đứng đầu thiên hạ.

Thế nhưng, một vấn đề mới lại nảy sinh: Làm sao vận chuyển số tiền này ra tiền tuyến để phát lương? Đây lại là một bài toán khó.

Lúc này, chiến trường Tề Châu đang diễn ra vô cùng thảm khốc. Cuộc chiến tranh giành cửa thành đã trở thành một cỗ máy xay thịt. Dưới chân thành, thi thể chồng chất, máu tươi nhuộm đỏ cả con hào, ruồi nhặng sinh sôi nảy nở. Mùa hè oi bức khiến xác chết bắt đầu phân hủy, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc, khiến người ta buồn nôn.

Lý Miễn vô cùng lo lắng sẽ bùng phát dịch bệnh. Ông muốn rút quân lui về trăm dặm, cho Lý Nạp cơ hội hỏa táng và chôn cất thi thể. Nhưng đúng lúc này, Thiên tử liên tiếp ban xuống bảy đạo thánh chỉ thúc giục họ tấn công, đồng thời hạ tử lệnh: phải hạ được Lịch Thành huyện trước cuối tháng, nếu không Lang tướng trở lên đều sẽ bị chém đầu.

Đêm hôm đó, trong đại trướng trung quân, Giám quân Tống Triều Phượng tay cầm Thượng phương bảo kiếm gầm thét như sấm: "Tại sao lại nghỉ ngơi? Bây giờ chỉ còn năm ngày nữa là hết tháng, ngày mai nếu ngươi không xuất chiến, ta nhất định sẽ dùng quân pháp xử lý!"

Lý Miễn nén cơn giận trong lòng, đáp: "Binh sĩ đã liên tục công thành mười ngày nay, thực sự không thể đánh nổi nữa. Thương vong ngày một tăng, thi thể dưới chân thành đã bốc mùi, đó là huynh đệ, là bạn hữu của họ. Quân tâm của chúng ta đã sụp đổ rồi. Cuộc công thành chiều nay ngài không thấy sao? Ngay cả hào nước cũng chưa chạm tới đã chết hơn hai ngàn người. Cứ đánh thế này, chúng ta sẽ toàn quân bị diệt."

Tống Triều Phượng không chút lay chuyển, nghiến răng nói: "Quân tâm sa sút không liên quan đến ta, đó là việc của ngươi. Ta chỉ làm theo ý chỉ của Thánh thượng, trong năm ngày phải hạ được Lịch Thành huyện, không hạ được thì ngươi hãy tự sát tạ tội."

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng ồn ào. Lý Miễn không kịp tranh cãi với Tống Triều Phượng, xoay người bước ra khỏi trướng, quát lớn: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Một Thương tào tham quân chạy tới, khom người nói: "Khởi bẩm Sử quân, một đám đông tướng lĩnh đang xông vào kho lương, ty chức không thể ngăn cản họ!"

Lý Miễn thầm kêu không ổn, e là sắp có biến.

Quả nhiên, chỉ thấy hàng trăm tướng lĩnh cấp thấp đang giận dữ đi tới. Thấy Lý Miễn, họ lập tức vây quanh, tranh nhau chất vấn: "Sử quân, quân lương của chúng tôi đâu?"

"Đã ba tháng rồi, một đồng cũng không thấy. Chúng tôi liều mạng ở đây, cha mẹ vợ con ở nhà lại đang chịu đói, tôi cần lương để nuôi gia đình!"

Đám đông phẫn nộ hét lớn: "Nếu không phát lương, chúng tôi không làm nữa!"

Lý Miễn muốn gọi Tống Triều Phượng ra nói vài câu, nhưng khi ngoái đầu lại, Tống Triều Phượng đã biến mất. Một thân binh nói: "Giám quân nói ngài ấy còn việc bận nên đi trước rồi!"

Lý Miễn hận đến mức nghiến răng, đúng lúc cần ông ta ra mặt thì lại bỏ chạy.

Không còn cách nào khác, Lý Miễn đành giải thích: "Triều đình chắc chắn có tiền, chỉ vì bên Biện Châu đang giao chiến nên quân lương không vận chuyển tới được. Mọi người vì triều đình bán mạng, triều đình sao có thể không phát lương? Chắc chắn là có, hơn nữa còn là gấp đôi. Thực ra bây giờ dù có gửi tới, các người cũng không thể đưa tận tay gia đình, đến lúc đó triều đình sẽ cùng gửi đến cho người nhà các người."

Ông tiện tay rút từ trong ngực ra một bức thư, lừa mọi người: "Đây là thủ dụ của Thiên tử cho ta. Thiên tử hứa hẹn, bắt đầu từ tháng Hai sẽ phát lương gấp đôi, tiền tử tuất gấp đôi. Ta, Lý Miễn, xin đảm bảo với mọi người, từng đồng tiền đều sẽ được gửi đến tận tay người nhà các người, thiếu một đồng, cứ lấy đầu ta hỏi tội!"

Lý Miễn giải thích đến mức môi miệng khô khốc, khó khăn lắm mới dỗ dành được đám đông giải tán. Ông mệt đến rã rời, ngày mai toàn quân bắt buộc phải nghỉ ngơi một ngày.

---❊ ❖ ❊---

Trong Lịch Thành huyện, hai vạn tinh binh đã tập kết xong xuôi tại cửa phía Tây. Những binh sĩ này vốn là dân phu được chiêu mộ, sau bốn tháng huấn luyện đã dần trở thành một đội quân tinh nhuệ. Binh sĩ sĩ khí cao ngất, tinh thần phấn chấn, họ không tham gia vào trận thủ thành mà luôn dưỡng sức, chỉ đợi thời khắc đêm nay.

Lý Nạp đích thân dẫn ba ngàn kỵ binh đi trước, phía sau là bộ binh. Ông hô lớn với toàn quân: "Thành bại ở một lần này, hãy bảo vệ cha mẹ vợ con chúng ta, chém giết quân địch không chừa một tên!"

Binh sĩ đồng thanh hô vang: "Chém giết không chừa một tên!"

Lý Nạp vung mã sóc, quát lớn: "Mở cổng thành!"

Cổng thành từ từ mở ra, cầu treo cũng chậm rãi hạ xuống. Lý Nạp thúc ngựa lao ra ngoài, ba ngàn kỵ binh theo sát phía sau, theo sau nữa là hai vạn bộ binh.

Họ mượn màn đêm che chở, lao về phía đại doanh quân Đường cách đó hai dặm. Mãi cho đến khi chỉ còn cách năm mươi bước, lính gác mệt mỏi mới phát hiện ra họ và khẩn cấp đánh chuông báo động: "Đang! Đang! Đang!"

Nhưng đã muộn. Lý Nạp gầm lên một tiếng, dẫn ba ngàn kỵ binh lao thẳng vào cổng doanh, trong chớp mắt đã xông vào đại doanh quân Đường.

"Giết!" Hai vạn quân Tề theo chủ soái xông vào bên trong.

Lý Miễn vẫn chưa ngủ, bị tiếng hò hét bốn phương tám hướng đánh thức. Ông cầm kiếm lao ra khỏi trướng, thân binh hét lớn: "Hàng vạn quân địch đã xông vào đại doanh, huynh đệ đã toàn quân sụp đổ rồi, Đại soái mau chạy đi!"

Lý Miễn thở dài một tiếng, trận chiến này hoàn toàn tiêu tùng rồi, mình còn mặt mũi nào mà gặp Thiên tử nữa.

Ông nhanh bước quay lại đại trướng, nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ một lát, rồi nghiến răng, vung kiếm tự sát.

Trong trận tập kích này, quân Đường hoàn toàn sụp đổ. Sau mười ngày công thành liên tiếp, binh sĩ quân Đường mệt đến mức không còn sức lực để chạy trốn, chỉ biết quỳ rạp xuống đất cầu xin tha mạng.

Lý Nạp lập tức hạ lệnh, kẻ đầu hàng có thể miễn chết, ông cần những binh sĩ này để bổ sung thực lực cho mình.

Bốn vạn quân Đường toàn quân bị diệt, số người đầu hàng hơn ba vạn, số còn lại đều bị quân địch giết sạch. Chủ soái Lý Miễn tự sát, chỉ có đại tướng Khúc Hoàn dẫn hơn trăm kỵ binh Thần Sách quân liều chết bảo vệ Giám quân Tống Triều Phượng trốn thoát.

Lý Nạp lập tức dẫn quân thừa thắng thu hồi năm châu Vận, Duyện, Tế, Bộc, Nghi, lại chiếm thêm Từ Châu, cắt đứt đường vận chuyển lương thực (tào vận), thanh thế nhanh chóng lớn mạnh, thiên hạ chấn động.

---❊ ❖ ❊---

Tin tức quân Đường thất bại truyền về Trường An khiến triều đình và dân chúng kinh hoàng, lập tức dấy lên một làn sóng dư luận mạnh mẽ, yêu cầu triều đình trừng trị nghiêm khắc kẻ ra quyết định, càng yêu cầu triều đình khẩn cấp xuất binh. Người Trường An đều biết, một khi đường tào vận bị cắt đứt, người Trường An sẽ không thể sống nổi. Cả triều văn võ vẫn đang chờ đợi mười triệu quan tiền thuế muối từ Dương Châu giải tỏa nỗi lo cho Trường An.

Thời gian này Lư Kỷ vô cùng đau đầu, rất nhiều đại thần đều chĩa mũi nhọn vào ông ta. Ban đầu chính ông ta là người cực lực phản đối việc lấy Lý Hi Liệt làm mục tiêu trước, kiên quyết chủ trương tiêu diệt Lý Nạp trước, kết quả dẫn đến một loạt hậu quả nghiêm trọng: Lý Hi Liệt làm phản, tàn phá miền Nam Trung Nguyên, Lý Nạp lại đảo ngược thế trận, khiến sáu vạn quân Đường toàn quân bị diệt.

Hai ngày nay Lư Kỷ rất khiêm tốn, thường trốn trong quan phòng không dám ra ngoài. Trước đó ông ta bán vật dụng trong Tả Tàng khố để huy động một khoản tiền, trả lương hai tháng cho quan lại, lại trả lương còn thiếu cho thợ thủ công ở Quân khí giám, hai triệu quan tiền đã tiêu sạch bách. Bây giờ lại có đại thần chỉ trích ông ta bán rẻ trọng khí của triều đình, khiến triều đình tổn thất nặng nề, khiến Lư Kỷ ở trong hay ngoài đều không làm người tốt được.

Dù cuộc sống khó khăn, Lư Kỷ vẫn phải đến Ngự thư phòng chịu sự quở trách của Thiên tử.

Lý Thích vừa nhận được tin từ Tàng Kiếm Các, quân đội của Lý Nạp phát triển mạnh mẽ, đã vượt quá mười vạn người, lực lượng tiên phong đã tiến vào Biện Châu, khiến quân đội của Lưu Hiệp và Ca Thư Diệu đứng trước nguy cơ bị đánh kẹp từ hai phía. Trong khi đó, quân đội của Lý Hi Liệt đã bị dồn về tuyến sông Hoài. Một khi quân Truy Thanh tấn công từ phía sau quân của Lưu Hiệp và Ca Thư Diệu, rất có thể sẽ dẫn đến việc chiến cuộc thảo phạt Lý Hi Liệt bị đổ sông đổ biển.

Trong Ngự thư phòng, Lý Bí kiến nghị: "Vi thần muốn điều quân của Lý Thịnh nam hạ Trung Nguyên, ngăn chặn quân Truy Thanh mở rộng về phía Tây. Ngoài ra, vi thần đang cân nhắc điều quân Kiếm Nam tiến về phía Đông, đánh vào sào huyệt của Lý Hi Liệt..."

Chưa đợi Lý Bí nói xong, Lư Kỷ đã phản đối: "Quân Kiếm Nam không thể động, coi chừng Thổ Phồn sẽ thừa cơ xâm nhập. Vi thần đề nghị điều quân Hoài Nam của Trần Thiếu Du tiến về phía Tây, đánh vào sào huyệt của Lý Hi Liệt."

Lý Thích trầm tư một lúc rồi nói: "Thực ra trẫm đang cân nhắc điều quân Phượng Tường và quân Kinh Nguyên tiến về phía Đông Trung Nguyên, tham gia vào cuộc chiến với Lý Nạp. Quân của Lý Thịnh tốt nhất không nên động, để phòng Chu Thao một lần nữa tiến vào Hà Đông."

Lý Bí gật đầu: "Phương án này cũng được, chỉ là binh sĩ quân Phượng Tường và quân Kinh Nguyên đã mấy tháng không được phát lương, cần phải an ủi thỏa đáng."

Lư Kỷ trừng mắt nhìn Lý Bí: "Triều đình còn dư tiền ở đâu ra? Ngươi đứng nói chuyện không đau lưng, ngươi lấy tiền ra cho ta xem thử xem!"

Lý Thích cũng tỏ ra bất mãn với đề nghị của Lý Bí: "Nhắc đến đánh trận là đòi tiền, bình thường nuôi họ để làm gì? Đến lúc cần họ xuất lực thì phải xuất lực, đâu ra lắm mặc cả thế?"

Lý Bí bất lực, đành nói: "Ít nhất bệ hạ cũng phải hứa, sau khi chiến tranh kết thúc sẽ thăng quan tiến tước cho họ, luôn phải cho họ chút hy vọng, nếu không họ sẽ không bao giờ bán mạng đánh trận."

"Trẫm biết rồi!"

Lý Thích lập tức hạ chỉ, ra lệnh cho Hoài Nam Tiết độ sứ Trần Thiếu Du xuất binh đánh Hoài Tây, sào huyệt của Lý Hi Liệt. Ngoài ra, điều hai vạn quân của Phượng Tường Tiết độ phủ và ba vạn quân của Kinh Nguyên Tiết độ sứ phủ hỏa tốc tiến về Trung Nguyên tác chiến!