Giữa trưa, tại tửu lâu Thiên Nhiên Cư, ba người Triều Thanh vẫn ngồi bên cửa sổ tầng hai uống rượu. Hôm nay Tô Sách là người mời khách, cả ba đều thích loại thanh tửu của Thiên Nhiên Cư, đã trở thành khách quen ở đây từ lâu.

"Lần này trên danh nghĩa chỉ thi ba môn, nhưng thực tế là bốn môn!" Triều Thanh nâng chén rượu, đắc ý nói: "Các ngươi phải tin vào trí tuệ của ta, thi phú chiếm hai phần, đối sách chiếm năm phần, còn một phần là thư pháp. Trong thông báo thi cử đã nhấn mạnh đặc biệt, phải dùng chính khải hoặc hành khải để làm bài, điều này tiết lộ rằng thư pháp cũng chiếm điểm, nếu không thì đã quy định rõ chỉ được dùng chính khải rồi."

Tô Sách khinh khỉnh bĩu môi: "Thế này cũng gọi là phát hiện sao? Đại Tống lần nào khoa cử mà chẳng xem trọng thư pháp? Thư pháp là công phu cơ bản, hiểu chưa?"

Triều Thanh vội vàng tìm cứu binh: "Lão Chủng, ngươi không ủng hộ ta sao?"

"Không còn cách nào khác, ăn của người ta thì miệng phải ngắn lại (ăn của người ta thì phải nói đỡ cho người ta)! Ta không lên tiếng thì hai ngươi coi như hòa nhau."

Triều Thanh lườm hắn một cái: "Cái đồ nhát gan này, hôm qua ăn của ta sao chẳng thấy ngươi miệng ngắn lại? Được rồi, nói chuyện chính đi, nếu chúng ta đều đỗ đạt, các ngươi có định ở lại làm quan không?"

Đây là lựa chọn mà tất cả sĩ tử đều phải đối mặt. Nếu được录取 (trúng tuyển), họ có nguyện ý ở lại hay không, hay là năm sau tiếp tục đi Lâm An tham gia khoa cử.

"Ta chắc chắn ở lại!" Chủng Hoàn cười nói: "Đi nơi khác thì làm sao đánh được Tây Hạ!"

"Ngươi không tính, ngươi là kế thừa nghiệp tổ. Tiểu Tô, còn ngươi?"

Tô Sách trầm ngâm một lát rồi nói: "Phụ thân ta muốn ta ở lại, bảo rằng ở Xuyên Thiểm có tiền đồ hơn. Ta cơ bản sẽ ở lại, nhưng nếu Kinh Triệu Thái Học nhận ta thì ta sẽ không ở lại nữa."

Triều Thanh không đợi họ hỏi, chủ động giành lấy câu chuyện: "Ta chắc chắn sẽ ở lại, không ở lại mới là đồ ngốc."

"Ý gì?"

"Nhóm chúng ta toàn là thực khuyết quan (chức vụ có thực quyền). Nếu ở Lâm An mà đỗ, không biết còn phải ngồi ghế lạnh bao nhiêu năm, không biết phải tốn bao nhiêu tiền mới có cơ hội."

Tô Sách hỏi: "Ngươi nói toàn là thực khuyết quan, có bằng chứng không?"

Triều Thanh hạ thấp giọng: "Trước khi đến, ta đã đặc biệt nghe ngóng chi tiết đàm phán giữa triều đình và Trần Tuyên phủ sứ. Ta phát hiện trong đó có một điều khoản, từ tri huyện trở lên do Lại bộ triều đình trực tiếp bổ nhiệm, dưới tri huyện thì do Tuyên phủ sứ phủ đề cử rồi Lại bộ bổ nhiệm. Nghĩa là các chức huyện thừa, huyện úy, chủ bộ đều do Tuyên phủ sứ phủ đề cử. Ba Thục có hàng trăm huyện, Tuyên phủ sứ chắc chắn sẽ từng bước thay người của mình vào, đây chính là cơ hội của chúng ta."

"Chúng ta cũng tính là người của ngài ấy sao?" Tô Sách cười hỏi.

Triều Thanh liếc nhìn Chủng Hoàn rồi cười: "Người nào đó thì chắc chắn tính, nhưng hai chúng ta thì chưa chắc. Chỉ là sự việc không xử lý như thế, chắc chắn là điều quan viên ở Thiểm Tây Lộ và Hi Hà Lộ đến Ba Thục, còn vị trí trống ra thì do chúng ta lấp vào."

"Thế huyện thừa, huyện úy ở Ba Thục thì sao?" Tô Sách hỏi thêm một câu.

Chủng Hoàn lạnh lùng nói: "Quan lại ở Ba Thục có mấy ai mông sạch sẽ đâu? Muốn lật đổ bọn họ thì có gì khó?"

Nói đến đây, Chủng Hoàn bỗng sững sờ. Hắn lại nhìn thấy hai người hôm qua từ trong phòng đi ra, vẫn là khoác vai bá cổ nhau.

"Sao lại là bọn họ?" Triều Thanh quay đầu lại cũng nhìn thấy hai người kia.

"Chính là kẻ tự xưng là anh vợ của Trần Khánh đó."

Tô Sách cũng cười: "Gã cao gầy kia chắc là bạn tốt của hắn nhỉ!"

"Các ngươi ngồi chơi, ta đi một lát rồi về."

Chủng Hoàn đứng dậy, không lộ dấu vết đi theo. Chủng Hoàn luyện võ từ nhỏ, hắn có khả năng nhìn người qua tướng mạo hơn hẳn sĩ tử bình thường. Người luyện võ đều cho rằng lòng người thiện ác sẽ biểu hiện qua tướng mạo. Gã cao gầy kia ánh mắt âm u, mũi nhọn môi mỏng, nhìn là biết kẻ tâm thuật bất chính. Hắn qua lại với anh vợ của Trần Khánh, chưa chắc đã là chuyện tốt.

Chủng Hoàn đi đến trước cửa lớn thì dừng lại, không đi ra ngoài. Hắn từng luyện qua thuật nhìn lửa đầu hương đêm, cũng luyện qua nghe gió phân biệt mũi tên, thị lực và khả năng quan sát đều khác người thường. Hai câu mà Lâm Kiến Thanh nói với Lý đầu đà khi chia tay, hắn nghe rõ mồn một.

"Đừng quên, ngày mai chính ngọ, ở ngoài cửa Nam thành."

"Lý huynh yên tâm! Nhất định đến đúng giờ."

Chủng Hoàn nhìn theo hai người đi xa, lắc đầu rồi lại lên lầu.

"Thế nào, phát hiện ra điều gì bất thường không?" Chủng Hoàn quay lại chỗ ngồi, Triều Thanh và Tô Sách đều trêu chọc hỏi.

"Không có gì, là ta suy nghĩ nhiều rồi. Nghe nói chiều nay có thể đi xem trường thi, có muốn đi xem không?"

Tô Sách lắc đầu: "Trường thi thì có gì mà xem, lại chẳng muốn gian lận, giấu mảnh giấy gì đó."

"Nghe nói lần này là trường thi kiểu lều bạt, lần đầu trải nghiệm, vẫn nên đi xem một chút! Tránh đến lúc đó lại lúng túng."

Triều Thanh do dự một chút rồi nói: "Chiều nay ta phải đi thăm một người thân, các ngươi cứ đi đi!"

Chủng Hoàn và Tô Sách nhìn nhau, cả hai đồng thanh: "Ngươi còn có người thân ở Kinh Triệu sao?"

"Là con gái của cô mẫu ta, chắc tính là biểu tỷ của ta. Chúng ta đã mười năm không gặp, đã đến đây rồi thì nên đi thăm một chút."

"Được rồi, ngươi đi đi! Ta và Tiểu Tô đi xem trường thi, về sẽ vẽ lại bản đồ cho ngươi."

---❊ ❖ ❊---

Trường thi khoa cử năm nay nằm ở ngoài Bắc thành, chính là Bắc Đại Doanh của quân đội. Kể từ khi doanh trại quân đội ở Bá Kiều được mở rộng, Bắc Đại Doanh vẫn luôn để trống, chuẩn bị lát nữa sẽ cải tạo thành doanh trại tân binh.

Thông thường khoa cử đều có Khảo thí viện, thành Kinh Triệu cũng không ngoại lệ. Nhưng Khảo thí viện nhiều nhất cũng chỉ có ba ngàn gian hiệu phòng, mà lần này có tới mười tám ngàn người đến, dù có mở rộng cũng không kịp, chỉ có thể mượn Bắc Đại Doanh để sắp xếp kỳ thi này.

Buổi chiều, Trần Khánh cũng đến tuần tra trường thi. Trường thi rất rộng, xung quanh có hàng rào doanh trại, bên trong lại dùng hàng rào ngăn cách thành từng khu.

"Chúng ta chia thành mười khu, mỗi khu một ngàn tám trăm thí sinh, hơn sáu mươi chiếc lều lớn, trung bình ba mươi người một chiếc lều, mỗi chiếc lều một giám khảo, hai binh sĩ hỗ trợ."

Thự lệnh Triệu Phục Sinh dẫn Trần Khánh vào khu thứ nhất. Trần Khánh bước vào một chiếc lều lớn, bên trong bày biện ngăn nắp ba mươi bộ bàn ghế.

Trần Khánh cười hỏi: "Làm sao để ngăn chặn gian lận?"

Triệu Phục Sinh mỉm cười: "Gian lận chỉ xuất hiện khi thi mặc kinh, nhưng lần này ba môn chúng ta thi đều không cần gian lận, giấu mảnh giấy hay gì đó cũng không có ý nghĩa."

"Tuy nhiên, tuy không có gian lận nhưng có khả năng xuất hiện sự vụ lợi, ví dụ như thi hộ. Cho nên chúng ta thiết lập chế độ tố cáo, phàm là sĩ tử đã trúng tuyển nếu bị người ta tố cáo, chúng ta đều sẽ tiến hành kiểm tra lại, chủ yếu là mặc lại thi phú lúc thi, sau đó đối chiếu nét chữ. Nếu phát hiện không đúng, thì phải thi lại một lần nữa. Nếu xác định thật sự là thi hộ gian lận, thì hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, hủy bỏ công danh, cấm thi suốt đời."

"Thi hai ngày sao?" Trần Khánh lại hỏi.

"Đúng vậy! Ngày đầu thi thi phú, ngày thứ hai thi đối sách, mỗi môn ba canh giờ, thời gian chắc là đủ rồi."

Lúc này, lục tục có không ít thí sinh cũng đến xem trường thi. Hiện tại họ chỉ có thể biết mình ở khu nào, lều nào, còn vị trí cụ thể thì tạm thời chưa biết vì chưa dán nhãn.

"Lão Chủng, ta ở trường thi thứ bảy, ta đi trước đây, lát nữa gặp ở cửa nhé."

"Ngươi tiện thể xem hộ Triều Thanh xem hắn ở trường thi nào, hắn cũng ở trường thi thứ bảy đấy."

"Ta biết rồi."

Trần Khánh vừa hay nghe thấy cuộc đối thoại của hai sĩ tử, trong đó sĩ tử họ Chủng khiến Trần Khánh chú ý. Trần Khánh nhìn cái là thấy ngay tư thế đi đứng, ánh mắt, vết chai trên ngón tay, người này ít nhất đã luyện cưỡi ngựa bắn cung mười năm. Vậy mà lại họ Chủng, đây là một họ khá hiếm, chẳng lẽ hắn là tử đệ nhà họ Chủng?

Trần Khánh hạ giọng dặn dò một thân binh vài câu, thân binh gật đầu, lập tức đi theo.

Chẳng bao lâu sau, thân binh quay lại nói: "Ty chức đã xem thẻ thi của hắn, hắn tên là Chủng Hoàn, thí sinh số ba mươi ba khu năm."

Trần Khánh lại dặn dò Trương Hiên: "Để ý giúp ta thí sinh này, ta muốn biết gia thế bối cảnh của hắn."

Trương Hiên gật đầu: "Ty chức đã rõ."