Trình Hoàn cũng là một vị đại tướng túc trí đa mưu, nhờ lập công mà được thăng làm Thượng thống lĩnh, chỉ còn cách chức Phó thống chế một bước chân, có thể đảm đương một phương. Ông suy nghĩ một chút, vẫn cảm thấy Cao Định có chút khinh suất.
Ngay khi Cao Định vừa dẫn quân đi, Trình Hoàn liền ra lệnh cho Thượng tướng chỉ huy Hình Huống dẫn một vạn kỵ binh tăng tốc, đuổi đến phía trước chặn đánh quân địch.
Còn bản thân ông thì dẫn một vạn kỵ binh tiến về huyện Minh Sa.
Thông thường mà nói, nếu nửa đường đụng độ chủ lực kỵ binh của đối phương, khả năng thoát thân là không cao. Đối phương cũng không phải kẻ mù lòa, khi hành quân, bất cứ đội quân nào cũng đều có lượng lớn thám báo thăm dò trong phạm vi hai mươi dặm phía trước để tránh bị phục kích. Lúc quân Tây Hạ phát hiện ra quân Tống, thì thám báo quân Tống cũng đồng thời phát hiện ra quân địch.
Đặc biệt là huyện Minh Sa đã thuộc về rìa bình nguyên Ninh Hạ, đồi núi chập chùng thoai thoải, rất khó ẩn nấp. Một vạn quân đang chạy như bay, nhưng từ xa xa, hơn mười kỵ binh thám báo quân Tống đã chăm chú dõi theo, nhìn chằm chằm vào từng cử động của họ.
Lý Khắc phát hiện ra căn bản không thể trốn thoát sự truy lùng của thám báo quân Tống, bất kể họ có tăng tốc thế nào, thám báo quân Tống vẫn bám sát lấy họ.
Việc dựng cầu phao bên bờ Hoàng Hà cũng không kịp nữa. Quân Tây Hạ chạy thêm hơn mười dặm, lúc này, bụi mù cuồn cuộn phía xa, kỵ binh quân Tống đã đuổi tới.
Lý Khắc hét lớn: "Toàn quân ngừng rút lui, chuẩn bị tác chiến!"
Quân Tây Hạ gồm một nửa kỵ binh, một nửa bộ binh, họ bắt đầu nhanh chóng dàn trận. Hai ngàn cung nỏ thủ áp sát phía trước, ở giữa là ba ngàn bộ binh cầm trường mâu, hai cánh là năm ngàn kỵ binh.
Lý Khắc cũng là người hoàng tộc, vài năm trước từng dẫn quân xâm lược lộ Hi Hà, từng có lần giao thủ với quân đội của Trần Khánh. Do chia binh tác chiến nên bị quân Tống đánh tan từng bộ phận, Lý Càn Thuận mới dùng Tào Bảo Tông để thay thế ông ta.
Phát hiện đối phương cũng chỉ có một vạn kỵ binh, lòng Lý Khắc hơi trấn định lại. Ông ta quát lớn: "Cung tiễn thủ chuẩn bị!"
Cao Định dẫn một vạn kỵ binh đã giết đến cách ba dặm. Lúc này, có thám báo phi ngựa đến báo: "Hình tướng quân cũng dẫn một vạn kỵ binh ở phía sau quân địch, thấy tướng quân bắn tên hỏa dược thì xuất kích!"
Cao Định gật đầu. Ban đầu ông muốn thử sức chiến đấu của quân địch, không ngờ Trình Hoàn lại suy tính chu toàn như vậy, có phòng bị vẫn hơn. Ông lập tức vung kiếm hét lớn: "Xuất kích!"
Một vạn kỵ binh tăng tốc, trong lúc chạy đã dàn trải trận hình. Họ tay cầm khiên và đoản mâu, sát khí đằng đằng, càn quét về phía đại trận quân Tây Hạ.
Hai ngàn cung tiễn thủ Tây Hạ đồng loạt phát lệnh, hai ngàn mũi tên bay vút lên không trung, bắn về phía kỵ binh quân Tống. Mũi tên rít lên lao tới, kỵ binh giơ khiên đón đỡ, nhưng vẫn liên tục có binh sĩ và chiến mã trúng tên, lăn lộn ngã xuống đất.
Trong lúc lao tới, hàng ngàn binh sĩ quân Tống cũng giương cung bắn mạnh. Cung tên của quân Tống sắc bén hơn, bắn dày đặc vào đám đông quân địch. Cung tiễn thủ không có vật bảo hộ nên lần lượt trúng tên, kéo theo cả bộ binh hàng trước cũng ngã xuống.
Lý Khắc thấy tình thế bất ổn, dưới sự xung kích mạnh mẽ của quân Tống, cung tiễn thủ và bộ binh e rằng sẽ chịu tổn thất nặng nề, ông lập tức ra lệnh: "Kỵ binh nghênh chiến lên!"
Năm ngàn kỵ binh Tây Hạ cũng đột ngột phát động, thúc ngựa, vung trường mâu lao về phía quân Tống.
Cao Định lạnh lùng nhìn kỵ binh đối phương xuất kích, ra lệnh: "Bắn tên hỏa dược!"
Ba mũi tên hỏa dược bắn lên không trung, nổ "bộp!" một tiếng trên không.
Cách đó vài dặm, Hình Huống dẫn một vạn kỵ binh đã đợi từ lâu. Ông nhìn thấy ba mũi tên hỏa dược bay lên, liền ra lệnh: "Xuất kích!"
Một vạn kỵ binh phát động, ồ ạt giết về phía sau lưng quân Tây Hạ.
Quân Tống và năm ngàn kỵ binh Tây Hạ đâm sầm vào nhau, bụi cát mù mịt cả bầu trời. Trường mâu của hai đội quân va chạm, chiến mã hí vang, máu tươi bắn tung tóe. Hai bên kỵ binh đã không còn phân biệt được địch ta, quần thảo lẫn nhau trong đám bụi cát vàng vọt.
Mặt đất rung chuyển, binh sĩ Tây Hạ đều phát hiện sự bất thường phía sau, lần lượt chỉ tay về phía sau mà hoảng sợ hét lớn: "Quân Tống đánh từ phía sau tới rồi!"
Lý Khắc vừa ngoảnh đầu lại, chỉ thấy kỵ binh quân Tống ồ ạt đánh tới từ phía sau, khoảng cách đã chưa đầy một dặm. Khoảnh khắc này, Lý Khắc kinh hãi đến mức gan mật đứt đoạn.
"Nghênh chiến lên! Toàn quân nghênh chiến lên!"
Lý Khắc biết trận này mình không thể tránh khỏi, đành phải cắn răng thúc giục binh sĩ xuất chiến.
Cao Định cũng chia hai ngàn quân tấn công bộ binh địch. Hơn bốn ngàn bộ binh bị kỵ binh giáp công trước sau, vô số binh sĩ bị chiến mã húc đổ. Nhìn những vó ngựa sắt đen ngòm phía trên đầu đang giẫm đạp xuống, rất nhiều binh sĩ tuyệt vọng gào thét.
Trận kịch chiến này chỉ kéo dài nửa canh giờ, bộ binh thương vong quá nửa. Đội quân dù ngoan cường đến đâu cũng không trụ nổi, hơn hai ngàn binh sĩ còn lại tan rã, hoảng loạn chạy trốn tứ phía. Nhưng họ đã bị bao vây, ngoài việc bị quân Tống giết chết, không còn con đường nào khác.
Lý Khắc trong lòng đau đớn than thở, hét lớn: "Toàn quân rút lui! Rút lui!"
Bộ binh đã không thể rút lui được nữa, chỉ xem kỵ binh có thể rút được bao nhiêu. Tiếng chuông rút lui của quân Tây Hạ vang lên "cắc, cắc, cắc".
Một bộ phận kỵ binh thoát khỏi chiến trường, theo Lý Khắc bại tẩu về hướng Tây Bắc, còn đại bộ phận kỵ binh đều bị chia cắt bao vây, rất khó đột phá ra ngoài, liên tục bị quân Tống thu hẹp vòng vây chém giết. Kỵ binh càng đánh càng ít, khi tốp kỵ binh cuối cùng bị chém giết, trận kịch chiến cuối cùng cũng kết thúc, không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc.
Trận này quân Tống dùng ưu thế binh lực tuyệt đối để chiến thắng quân địch. Mặc dù họ phải trả giá bằng hơn hai ngàn bốn trăm người thương vong, nhưng đối phương gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Một vạn quân, cuối cùng chỉ có vài trăm người trốn thoát, số còn lại đều tử trận.
Quân Tống thu được lượng lớn giáp trụ binh khí cùng hơn ba ngàn bảy trăm chiến mã.
Quân Tống hỏa táng binh sĩ rồi chôn sâu, dọn dẹp chiến trường, mang theo tro cốt của các tướng sĩ tử trận cùng thương binh rời khỏi chiến trường, chuyển hướng về phía huyện Minh Sa.
Đến chiều tối, đại quân của Trần Khánh đã tới huyện Minh Sa.
Cùng lúc đó, đặc sứ triều đình Chiết Ngạn Chất đã tới phủ Kinh Triệu. Thời Tuyên Hòa, Chiết Ngạn Chất từng sống ở thành Kinh Triệu hai năm, ông rất quen thuộc từng ngọn cỏ cành cây nơi đây. Kinh Triệu trước mắt phồn hoa náo nhiệt, người xe qua lại tấp nập, khiến ông như thể trở lại thời Tuyên Hòa, trong phút chốc, ông cảm thấy mình như đang nằm mơ vậy.
Trần Khánh chiếm Kinh Triệu mới một năm, mà đã khôi phục nhanh đến thế sao?
Quan chủ quản tiếp đón Chiết Ngạn Chất là Tưởng Ngạn Tiên, ông là một trong ba chủ quản lưu thủ Kinh Triệu. Ngoài ông ra còn có Chu Khoan và Trương Diệu, mọi việc quân chính đều do ba người họ thương thảo quyết định, nhưng nếu là việc trọng đại, bắt buộc phải xin ý kiến phu nhân Tuyên phủ sứ.
Tưởng Ngạn Tiên mời Chiết Ngạn Chất vào nhà khách quý. Trần Khánh và Chiết Ngạn Chất có giao tình khá tốt, hai người từng cùng kháng Kim ở Kinh Bắc, kết nên tình bạn sâu sắc. Trần Khánh đặc biệt dặn dò Tưởng Ngạn Tiên phải hậu đãi Chiết Ngạn Chất.
"Chiết Đồng tri có yêu cầu gì về cuộc sống, cứ việc nói, chúng tôi nhất định sẽ cố gắng đáp ứng."
Chiết Ngạn Chất mỉm cười nói: "Về cuộc sống tôi không có yêu cầu gì cao, nhưng về thời gian thì tôi không dư dả lắm, quan gia yêu cầu tôi sớm trở về. Tôi ở Kinh Triệu chỉ có thể ở lại vài ngày, hy vọng có thể thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ."
"Vậy ngày mai hãy đàm đạo chi tiết nhé! Bây giờ thời gian cũng đã muộn, mời Chiết Đồng tri nghỉ ngơi cho tốt, sáng mai tôi sẽ phái xe ngựa đến đón."
"Vậy được! Làm phiền Tưởng Trường sử rồi."
Tưởng Ngạn Tiên cáo từ rời đi, không lâu sau, dịch thừa dẫn người mang đến rượu thịt phong phú. Chiết Ngạn Chất giữ dịch thừa lại, cười hỏi: "Có việc muốn thỉnh giáo dịch thừa!"
Dịch thừa vội nói: "Đồng tri cứ nói, tiểu nhân biết gì nói nấy!"
"Ta nghe nói Kinh Triệu và Quan Trung cũng bị quân Kim tàn phá không nhẹ, một trận đại chiến Phú Bình đã khiến các huyện phủ Kinh Triệu gần như bị hủy hoại. Nhưng dọc đường đi, ta chỉ thấy khắp nơi ở Quan Trung đều đang thu hoạch lúa mì, bách tính cười nói vui vẻ, một khung cảnh tràn đầy sức sống.
Trong thành Kinh Triệu càng náo nhiệt phồn hoa, cửa hàng san sát, người đi lại như dệt, không khác gì thời Tuyên Hòa năm xưa. Ta nhớ Tuyên phủ sứ Trần mới chiếm lộ Thiểm Tây năm ngoái, sao lại khôi phục nhanh đến vậy?"
Dịch thừa cười đáp: "Thực ra vấn đề này đã có rất nhiều người hỏi rồi, tôi cũng xin nói thật. Quan Trung ban đầu là vì quân Kim cần lương thực, nhưng người Quan Trung cơ bản đã bỏ chạy hết, đất đai bị bỏ hoang rất nhiều, nước Tề bèn đưa mấy chục vạn bách tính từ Thiểm Bắc đến lấp đầy Quan Trung.
Kinh Triệu cũng vậy, một phần lớn đều là người Thiểm Bắc. Có nhân khẩu rồi nhưng vẫn bị bóc lột tàn khốc, hơn một nửa thu hoạch phải nộp lên, thuế phí nhiều như lông bò, bách tính Kinh Triệu thu nhập trung bình mỗi tháng hai quan, nhưng ngay cả ăn cũng không đủ. Thế nhưng từ khi Tuyên phủ sứ thu phục Thiểm Tây, tuyên bố toàn lộ Thiểm Tây miễn thuế ba năm, năm năm sau giảm một nửa thuế khóa, bách tính lập tức sôi trào.
Trong thành cũng vậy, vốn giá gạo tám mươi văn một đấu, nay chỉ ba mươi văn một đấu, lúa mì còn rẻ hơn. Giá muối vốn mỗi cân một trăm mười văn, nay chỉ cần ba mươi văn, vải, rượu, trà, dầu, đường những nhu yếu phẩm cuộc sống này giá đều giảm bảy phần so với trước kia.
Ngược lại, tiền công trung bình mỗi tháng lại tăng lên ba quan. Hộ gia đình tầng lớp dưới, nhà năm miệng ăn, chịu khó một chút thì mỗi tháng thu nhập năm quan tiền, có thể mua hai trăm đấu lúa mì. Trong nhà có dư tiền, tự nhiên là nhanh chóng phồn vinh trở lại thôi."
Chiết Ngạn Chất khẽ thở dài: "Những kẻ ở Lâm An suốt ngày công kích Tuyên phủ sứ Trần là hiếu chiến, thật nên đến Quan Trung và Kinh Triệu xem một lần, họ nên ngậm miệng lại là vừa!"
