Thượng Đông Diên chính là phó tướng của Tào Bảo Tông, chủ soái quân Tây Hạ năm xưa. Vì cuộc nổi loạn của Tiêu Hợp Đạt bùng nổ, năm ngàn quân dưới quyền ông bị triều đình điều đi, rút lui sớm khỏi cuộc chiến tấn công lộ Hi Hà.
Thượng Đông Diên theo Lý Sát Ca lập nhiều chiến công, rất được Lý Sát Ca coi trọng. Nếu không phải tân nhiệm Xu mật sứ Tào Bảo Tông thù dai chèn ép, Thượng Đông Diên đáng lẽ đã được thăng làm Đại tướng quân kiêm Tây lộ Đô thống quân từ lâu.
Hiện tại Thượng Đông Diên chỉ là tướng quân, Đô thống chế, nhưng sự trọng dụng và tin tưởng của Lý Sát Ca dành cho ông là thật. Vào thời khắc mấu chốt nhất, Lý Sát Ca bổ nhiệm Thượng Đông Diên làm Tả tướng quân, dẫn một vạn năm ngàn quân đến đóng quân tại huyện Minh Sa, kìm chân chủ lực quân Tống, tranh thủ thời gian để Lý Sát Ca chỉnh đốn quân đội.
Cha của Thượng Đông Diên là người Thổ Phồn, mẹ là người Đảng Hạng. Ông tòng quân năm mười lăm tuổi, đến nay đã ba mươi năm, không biết đã tham gia bao nhiêu trận đại chiến. Ông không chỉ giàu kinh nghiệm mà còn có đầu óc tỉnh táo, ăn ở cùng binh sĩ, rất gần gũi với quân đội. Trong hàng ngũ tướng lĩnh Tây Hạ đang dần quý tộc hóa, ông tỏ ra vô cùng khác biệt. Cộng thêm đặc điểm người Thổ Phồn trên người ông quá rõ rệt, nên ông cũng chịu không ít sự kỳ thị trong quân đội.
Lý Sát Ca quả không hổ danh là danh tướng Tây Hạ, vào thời khắc then chốt, ông đã trọng dụng vị tướng người Thổ Phồn khiêm tốn thực tế này.
Thượng Đông Diên vừa tới huyện Minh Sa thì nhận được thư cầu cứu của Lý Hàn Trung, con trai thứ hai của Lý Sát Ca. Lý Hàn Trung dẫn một vạn quân định đi đường vòng từ phía bắc huyện Ứng Lý để quay về, nhưng lại bị quân Tống phục kích, thương vong hơn ba ngàn người, đành phải rút lui về cửa ải Sa Đà.
Hiện tại lương thực của Lý Hàn Trung đã cạn sạch, buộc phải giết ngựa lấy thịt, vô cùng cần được cứu viện.
Thượng Đông Diên thực sự thấy khó xử. Lý Hàn Trung trẻ tuổi kiêu ngạo, lòng ham quyền lực rất nặng. Tấn Vương để hắn thủ huyện Ứng Lý vốn đã không thỏa đáng. Nếu hắn rút về huyện Minh Sa, chắc chắn sẽ đoạt quyền chỉ huy của mình, biết đâu hắn còn muốn quay lại chiếm lấy huyện Ứng Lý. Khổ nỗi hắn lại là con trai thứ của Tấn Vương, nếu chống đối không giao quyền thì đắc tội với hắn cũng chẳng hay ho gì.
Thượng Đông Diên suy tính hồi lâu, cách tốt nhất là trực tiếp để hắn bắc tiến về phủ Hưng Khánh, không cho hắn cơ hội đến huyện Minh Sa.
Thượng Đông Diên lập tức để phó tướng Lý Khắc ở lại giữ thành, còn bản thân dẫn một vạn quân tiến về huyện Ứng Lý.
Huyện Minh Sa nằm ở bờ nam Hoàng Hà, quân đội hành quân dọc theo bờ nam con sông.
Cách huyện Ứng Lý bốn mươi dặm, Thượng Đông Diên cho dựng một cây cầu phao trên Hoàng Hà, dẫn quân vượt sông, chuyển hướng đi dọc theo bờ bắc Hoàng Hà về phía tây, tiến về phía bắc huyện Ứng Lý.
Thượng Đông Diên có cách cứu viện riêng. Ông đi sang bờ bắc Hoàng Hà chỉ để thu hút sự chú ý của quân Tống, việc cứu viện quân của Lý Hàn Trung vẫn phải bắt đầu từ bờ nam Hoàng Hà.
Thượng Đông Diên phái đại tướng Mã Hoành Tam dẫn ba ngàn binh sĩ tiếp tục hành quân dọc theo bờ nam Hoàng Hà, họ tiến về phía tây huyện Ứng Lý hai mươi dặm để dựng một cây cầu phao khác, tiếp ứng cho quân của Lý Hàn Trung vượt sông về phía nam.
Cái lợi của việc này là sau khi quân Lý Hàn Trung thoát hiểm, vẫn phải sử dụng cầu phao để vượt sông lên phía bắc, hội quân với đội quân của Thượng Đông Diên ở bờ bắc, rồi Thượng Đông Diên sẽ trực tiếp đưa hắn về phủ Hưng Khánh, và Lý Hàn Trung tự nhiên cũng sẽ không nghĩ đến chuyện đi huyện Minh Sa nữa.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này trong huyện Ứng Lý là hai vạn quân do Lưu Quỳnh chỉ huy. Đường Khiên dẫn một vạn quân và một vạn con lạc đà quay về đóng giữ các cửa ải trên đường đi. Huyện Ứng Lý không hổ là đại doanh hậu cần, lương thực dự trữ lên tới mười lăm vạn thạch, cỏ khô hai mươi vạn gánh, còn có lượng lớn các loại quân nhu khác và tiền đồng.
Chỉ mới hai ngày trước, Lưu Quỳnh dẫn một vạn kỵ binh phục kích một vạn quân Tây Hạ đang định đi đường vòng từ phía bắc huyện thành để trốn thoát, tiêu diệt hơn ba ngàn bảy trăm tên địch.
Ngay lúc này, Lưu Quỳnh nhận được tin từ thám báo, một đội quân Tây Hạ xuất hiện ở phía đông bắc huyện thành, khoảng một vạn người. Đội quân này cử ra khoảng hơn một ngàn binh sĩ, chia thành hai mươi nhóm, mỗi nhóm cách nhau một dặm, ẩn nấp trong rừng cây phía bắc thành, nhóm gần thành nhất chỉ cách ba dặm.
"Lưu tướng quân, đối phương làm vậy là ý gì?" Thượng tướng chỉ huy sứ Chu Bằng Vân hỏi.
Lưu Quỳnh cười lạnh nói: "Đây chính là phong toại nhân tạo, chỉ cần chúng ta xuất binh, chúng sẽ lập tức phát tín hiệu thông báo cho chủ lực tiếp ứng."
"Ti chức xin dẫn một ngàn huynh đệ đi săn lùng những phong toại nhân tạo này, làm nhụt nhuệ khí của chúng!"
Lưu Quỳnh gật đầu: "Được!"
Chu Bằng Vân dẫn một ngàn kỵ binh nhanh chóng rời thành, lao về phía phong toại nhân tạo của địch quân. Không lâu sau, ba mũi tên hỏa dược phóng lên không trung, nổ vang, ngay sau đó ở phía xa lại có tên hỏa dược bắn lên trời, rồi phía xa hơn nữa lại xuất hiện tên hỏa dược...
Quả nhiên là phong toại nhân tạo, nhưng đối phương làm cái cảnh báo này thì có ý nghĩa gì chứ? Chỉ cần mình xuất một chút quân là đã gây nhiễu được rồi.
Lưu Quỳnh luôn cảm thấy có chỗ nào đó không ổn, nhưng nhất thời không nói ra được.
Đến chập tối, Lưu Quỳnh nhận được tin từ thám báo, đội quân đối phương đã rút lui về phía đông.
Suốt hai ngày liền, thám báo không phát hiện bất kỳ động tĩnh nào ở phía bắc. Lưu Quỳnh bắt đầu thấy bất an, phái người đến cửa ải Sa Đà kiểm tra tình hình. Cửa ải Sa Đà chỉ còn lại một mảnh hoang tàn, không thấy bóng dáng một người lính nào, hơn sáu ngàn bảy trăm binh sĩ Tây Hạ vậy mà đã trốn thoát thành công.
Các tướng lĩnh đều cảm thấy khó hiểu, thám báo không hề phát hiện đội quân đối phương tiếp ứng được người, quân ở cửa ải Sa Đà làm sao mà mọc cánh bay mất được?
Lúc này, Lưu Quỳnh mới phản ứng lại, ông cười khổ với mọi người: "Tác dụng duy nhất của những phong toại nhân tạo đó là thu hút sự chú ý của chúng ta. Nếu ta đoán không lầm, hơn sáu ngàn quân địch ở cửa ải Sa Đà đã vượt Hoàng Hà đi từ bờ bên kia rồi, chúng hẳn là đã đi thẳng đến huyện Minh Sa."
Chỉ huy sứ Tôn Hướng Hổ khó hiểu hỏi: "Nhưng huyện Minh Sa nằm ở bờ nam Hoàng Hà, quân tiếp ứng không cần thiết phải chạy lên bờ bắc làm gì. Chúng tiếp ứng quân từ cửa ải Sa Đà ngay tại bờ nam chẳng phải xong rồi sao, tại sao lại phải làm chuyện thừa thãi này?"
Lưu Quỳnh lắc đầu: "Thú thật, ta cũng không hiểu tại sao đối phương lại làm vậy, nhưng chắc chắn là họ có mục đích, chỉ là chúng ta chưa nghĩ ra mà thôi."
Hành quân tư mã Vương Kiến cười nói: "Có lẽ ti chức có thể đoán được một nguyên nhân."
Các tướng lĩnh cùng nhìn về phía ông, Lưu Quỳnh vội nói: "Vương tư mã xin cứ nói!"
"Chủ tướng hiện tại của cửa ải Sa Đà hẳn là Lý Hàn Trung. Hắn là con trai thứ của Lý Sát Ca, giữ chức Đô thống chế. Nếu quân của hắn rút lui về huyện Minh Sa, liệu có giống như ở cửa ải Sa Đà, lại một lần nữa khách át chủ nhà, trở thành chủ tướng của huyện Minh Sa hay không?
Có lẽ vị tướng tiếp ứng hắn không muốn nhìn thấy cảnh đó, nên mới dựng thêm một cây cầu phao ở phía đông, đón Lý Hàn Trung vượt Hoàng Hà lên phía bắc, rồi trực tiếp quay về phủ Hưng Khánh."
Nghe có vẻ khó tin, nhưng ngẫm kỹ lại thì lại vô cùng hợp tình hợp lý. Nếu Lý Hàn Trung là một đại tướng kiêu ngạo, quả thực sẽ chẳng có ai thích hắn cả.
Lưu Quỳnh lập tức ra lệnh cho Chu Bằng Vân dẫn ba ngàn người tiến về phía tây, càn quét binh sĩ Tây Hạ còn sót lại, thông suốt đường quân sự phía tây nam tới Lan Châu.
---❊ ❖ ❊---
Lưu Thôi dẫn ba vạn đại quân dọc theo đường quân sự phía tây nam tiến nhanh về phía đông. Con đường quân sự này được xây dựng khá tốt, rộng khoảng hai trượng, đắp đất nện, đục núi bắc cầu. Nó khác với đường Ô Nhân ở nhiều điểm. Những đoạn hiểm trở của đường Ô Nhân là do đào từ đất vàng ra, còn những đoạn hiểm trở của con đường quân sự phía tây nam này đều là đục đẽo trong núi đá. Nó không thể dùng hỏa dược phá hủy đường như đường Ô Nhân, đường trên vách núi cơ bản vẫn giữ được nguyên vẹn.
Nhưng điều này không có nghĩa là quân Tây Hạ không nghĩ ra cách phá hoại. Tất cả các cửa ải hiểm yếu đều bị đá tảng chặn kín. Vấn đề này không lớn, dùng dây thừng kéo đá ra là xong. Phiền phức là các lối đi ván gỗ (sạn đạo), hầu như tất cả sạn đạo bằng gỗ đều bị binh sĩ Tây Hạ phóng hỏa đốt sạch. Công binh quân Tống chỉ có thể xây dựng lại sạn đạo, phải mất đúng tám ngày mới sửa chữa xong hơn mười dặm sạn đạo bị đốt cháy ở núi Linh Ba.
Quân đội vượt qua núi Linh Ba, đi thêm hai ngày nữa thì tới núi Nhu Lang. Đây cũng là đoạn hiểm yếu của đường quân sự. Tuy núi Nhu Lang không có sạn đạo nhưng lại có cầu, tám cây cầu cũng đều bị quân Tây Hạ đốt sạch.
Lưu Thôi đứng trước một vách đá đứt gãy, vách đá rộng hơn hai mươi trượng, bên dưới là khe núi sâu hàng chục trượng, trong khe núi sóng trắng cuồn cuộn, nước sông gầm thét. Một đoạn tàn tích cây cầu gỗ bị đốt cháy đen vẫn còn treo lơ lửng trên sườn núi. Binh sĩ đều ngẩn người, vách đá rộng hơn hai mươi trượng, họ làm sao vượt qua được?
Một vị thợ cả chỉ vào cánh rừng bên kia bờ Hoàng Hà nói với Lưu Thôi: "Lưu tướng quân xin xem, bên kia hẳn là một cánh rừng nguyên sinh. Ti chức đoán trong đó có loại cây linh sam khổng lồ. Loại linh sam cao tới hai ba mươi trượng đó ti chức từng thấy qua. Quân Tây Hạ hẳn là đã đốn gỗ ở bên đó rồi vận chuyển về đây bắc cầu."
Lưu Thôi thấy đau đầu, họ đang ở trên sườn núi, làm sao xuống núi đã là một vấn đề lớn, lại còn phải vượt qua dòng Hoàng Hà chảy xiết, khổ nỗi bên kia bờ lại là vách đá dựng đứng, leo lên vách đá để đốn gỗ, rồi làm sao vận chuyển về đây? Có lẽ cuối cùng có thể làm được, nhưng điều này cần rất nhiều thời gian.
"Ngoài cách này ra, không còn cách nào khác sao?"
Thợ cả suy nghĩ một lát rồi nói: "Còn một cách nữa là bắc cầu dây xích sắt, bên trên trải ván gỗ, nhưng mấu chốt là làm sao người qua được bên đó?"
Lúc này, phó chỉ huy sứ quân thám báo Trương Định Biên bước lên chắp tay nói: "Ti chức xuất thân là thợ săn, có thể leo xuống núi, rồi leo lên vách đá bên kia. Thống chế dùng máy bắn đá bắn dây thừng cho ti chức là được."
"Dưới đó nước chảy xiết như vậy, ngươi làm sao qua sông?"
Trương Định Biên cười nói: "Ti chức vừa quan sát qua, sở dĩ nước chảy xiết là do trong nước có nhiều đá tảng lớn làm ảnh hưởng đến lòng sông, ti chức có thể đi qua từ trên những tảng đá lớn đó."
Lưu Thôi cũng hết cách, đành gật đầu: "Vậy nhiệm vụ này giao cho ngươi."
Ông quay đầu quát lệnh: "Truyền lệnh toàn quân tại chỗ nghỉ ngơi!"
