Ba vạn đại quân lập tức xuất phát, đến lúc hoàng hôn đã tới bên bờ Hoàng Hà. Hai ngàn công sự binh nhanh chóng dùng bè da dê dựng cầu phao. Đến canh một, cầu phao đã dựng xong, rộng chừng hai trượng, hai bên đều có dây thừng thô cố định. Đại quân bắt đầu nhanh chóng vượt sông, đến khi trời gần sáng, ba vạn đại quân đã qua sông hoàn toàn. Để tránh lộ tin tức, công sự binh lập tức tháo dỡ cầu phao.

Sau khi qua sông, cách huyện Ứng Lý chỉ còn ba mươi dặm, Lưu Quỳnh ra lệnh cho đại quân nghỉ ngơi tại chỗ, kiên nhẫn chờ màn đêm buông xuống.

Lúc này, Dương Thụy kịp thời quay lại, trong một chiếc lều hành quân nhỏ, hắn báo cáo tình hình quan sát được tối qua cho Lưu Quỳnh và Đường Khiên.

"Chu vi thành khoảng hai mươi dặm, ban đêm có khoảng hai ngàn quân thủ thành. Thành có hai cửa Đông Tây, trong đó quân thủ ở cửa Tây là đông nhất, chừng một ngàn người, ba cửa còn lại quân số tương đương."

"Tình hình ban ngày thế nào?" Đường Khiên hỏi.

"Ban ngày và ban đêm không khác biệt mấy, cũng khoảng hai ngàn người. Ty chức thấy sáu ngàn người chia làm ba ca luân phiên trực chiến, rõ ràng là được huấn luyện bài bản."

"Sao lại thấy được là huấn luyện bài bản?"

"Họ tuần tra kiểu tương tác, không một kẽ hở."

"Tuần tra tương tác tức là hai đội tuần tiễu đi ngược chiều nhau, sẽ không xảy ra sơ hở vì một đội vừa rời đi, bởi vì đội tuần tra kia đang đi tới, trên tường thành sẽ không xuất hiện lỗ hổng tuần tra."

Lưu Quỳnh và Đường Khiên nhìn nhau, họ đều là người giàu kinh nghiệm, chỉ nhìn qua việc thủ thành đã thấy quân Tây Hạ huấn luyện nghiêm chỉnh, không vì ở xa hậu phương mà lơi lỏng, trận đánh lén này e là không dễ dàng.

Lưu Quỳnh lại hỏi: "Tường thành cao bao nhiêu, có hào bao quanh không?"

"Tường thành cao khoảng hai trượng năm đến ba trượng, không có hào!"

Đúng như tình báo họ nhận được trước đó, thành trì Tây Hạ ngoài kinh thành Hưng Khánh ra, các thành khác đều không có hào.

"Đêm qua thời tiết thế nào?"

Đường Khiên lại cẩn thận hỏi, với tư cách là thủ lĩnh trinh sát, ông hiểu rõ tầm quan trọng của thời tiết, đôi khi nó quyết định thành bại của chiến tranh.

"Nửa đêm đầu rất quang đãng, nhưng nửa đêm sau thì mây kéo đến nhiều."

Đường Khiên gật đầu, mấy đêm nay đều như vậy, nửa đêm đầu trong trẻo, nửa đêm sau nhiều mây, chỉ không biết đêm nay có như thế không.

"Đường tướng quân, ngài thấy nên đánh thế nào?" Lưu Quỳnh hỏi.

Đường Khiên trầm ngâm một lát rồi nói: "Lợi thế lớn nhất của chúng ta là địch không biết sự tồn tại của chúng ta, điểm này phải giữ vững. Tôi nghĩ vẫn phải tận dụng hỏa du, đây cũng là ưu thế của chúng ta, không thể bỏ qua."

Hai người bàn bạc một lát, rất nhanh đã đạt được thống nhất: Đường Khiên dẫn một ngàn quân trinh sát tấn công từ tường thành phía Đông, nhanh chóng đoạt lấy cửa thành để kỵ binh giết vào.

---❊ ❖ ❊---

Lưu Quỳnh cũng từng cân nhắc việc giả làm quân Tây Hạ để lừa mở cửa thành, nhưng sau đó đã bỏ ý định này. Tây Hạ có chế độ quân đội hoàn chỉnh và nghiêm ngặt, cũng sử dụng lệnh bài và phù hiệu, nhưng lệnh phù của quân Tây Hạ trông thế nào thì không ai biết. Quân thủ thành Ứng Lý và triều đình đã hẹn dùng loại lệnh phù gì thì càng không ai hay, nên việc lừa chiếm thành hoàn toàn là ý tưởng không thực tế.

Quân Tây Hạ không phải quân Ngụy Tề, họ huấn luyện bài bản, tác chiến ngoan cường, muốn đoạt thành không tốn một giọt máu cũng chỉ là mơ tưởng. Lưu Quỳnh và Đường Khiên đều hiểu rõ, không trải qua một trận huyết chiến thì đừng hòng chiếm được thành này. Chỉ cần kỵ binh giết được vào trong, họ mới có thể dùng ưu thế binh lực để đánh bại đối phương.

Quả nhiên như đêm qua, sau canh bốn, những đám mây trên bầu trời xanh thẫm cuối cùng đã dày đặc hơn. Những mảng mây xám xịt bay nhanh về phía Nam, một vầng trăng tròn thanh khiết lúc ẩn lúc hiện trong mây, mặt đất lúc thì ánh bạc tràn ngập, lúc lại tối đen như mực.

Đường Khiên dẫn ba trăm tinh nhuệ bò trên mặt đất, phía sau còn năm trăm binh sĩ, ba trăm binh sĩ đều mang theo một túi da đựng hỏa du, khoảng mười cân mỗi túi, ngoài ra còn đeo một tấm khiên, tay cầm chiến đao.

Khi một đám mây che khuất mặt trăng, mặt đất lập tức tối sầm lại. Đường Khiên và ba trăm thủ hạ chờ đợi chính là cơ hội này, họ lập tức bò dậy, khom người chạy nhanh về phía trước. Không bao lâu sau, mây đen trôi qua, mặt đất lại được phủ một lớp ánh bạc, quân Tống lại nằm rạp xuống đất bất động.

Trên tường thành có khoảng ba trăm quân thủ, họ tuần tra qua lại trên thành. Dù không trốn đi ngủ nhưng họ cũng chẳng dán mắt nhìn ra ngoài thành. Dù sao thì họ cách Lan Châu còn ngàn dặm xa xôi, chiến tranh vẫn chưa bắt đầu, nên dù chế độ tuần tra nghiêm ngặt, tâm lý binh sĩ vẫn rất lơi lỏng.

Khi mặt đất lại tối sầm lần nữa, Đường Khiên lại dẫn binh sĩ chạy như bay, một hơi chạy đến dưới chân tường thành.

Lúc này, từ xa hai kỵ binh Tây Hạ phi nước đại tới, tiếng vó ngựa thu hút sự chú ý của binh sĩ trên thành. Những binh sĩ vốn đang tuần tra cũng dừng bước, thừa lúc sự chú ý của họ bị phân tán, ở phía Bắc tường thành Đông, hai sợi dây thừng có thòng lọng bay vút lên thành, móc chặt vào lỗ châu mai.

Binh sĩ quân Tống bắt đầu nhanh chóng leo lên. Quân thủ trên thành lớn tiếng hỏi, binh sĩ quân Tống trên thành trả lời đầy thiếu kiên nhẫn, không muốn phối hợp với yêu cầu kiểm tra lệnh phù của quân thủ thành.

Tất nhiên họ không lấy đâu ra lệnh phù, nhưng cứ khăng khăng nói mình từ kinh thành đến, mặt đầy vẻ kiêu ngạo.

Tướng giữ thành trên tường thành phẫn nộ nói: "Đừng tưởng từ kinh thành tới là không cần giữ quy củ! Quy củ là quy củ, không lấy ra lệnh phù thì đừng hòng bắt ta mở cổng!"

Có vài binh sĩ ghé vào lỗ châu mai xem náo nhiệt, một trong số đó vô tình liếc mắt về phía Bắc, vừa vặn nhìn thấy một bóng đen nhảy xuống từ lỗ châu mai. Hắn ngẩn người, thò đầu ra ngoài tường thành nhìn. Ánh trăng rọi xuống, nhuộm bạc cả mặt đất và tường thành.

Dưới ánh trăng sáng vằng vặc, chỉ thấy hàng chục bóng đen đang cố sức leo lên thành. Binh sĩ kia sững sờ, hắn nghi mình nhìn nhầm, dụi mắt nhìn lại, tức thì gào lên: "Có địch tình! Có địch tình!"

Binh sĩ Tây Hạ trên thành thi nhau nhìn ra ngoài, thấy quân Tống dưới chân thành, cũng gào theo: "Có địch tình!"

"Đang! Đang! Đang!"

Tiếng chuông báo động chói tai vang lên, cả thành kinh hoàng.

Đường Khiên thầm kêu một tiếng "nguy rồi", họ mới lên được chưa đầy trăm người đã bị địch phát hiện, họ còn cách cửa thành một dặm, muốn đoạt cửa thành thật quá khó khăn.

Đường Khiên quyết đoán ra lệnh: "Bỏ leo thành, bắn hai mũi tên hỏa dược!"

Hai mũi tên hỏa dược đỏ rực bắn vút lên không trung, năm trăm tinh nhuệ cách ba trăm bước và hàng vạn kỵ binh cách hai dặm đồng loạt phát động, lao về phía cửa thành.

Quân Tống còn một phương án dự phòng, đó là chuẩn bị sẵn một chiếc dùi phá thành. Nếu việc đoạt thành thất bại, sẽ sử dụng dùi phá thành.

Chỉ có hai mũi tên hỏa dược bắn ra, nghĩa là việc chiếm tường thành có khả năng thất bại. Lập tức khởi động phương án dự phòng, trăm binh sĩ ôm một chiếc dùi phá thành khổng lồ chạy tới, hai bên còn có hai trăm binh sĩ cầm khiên bảo vệ.

Trên tường thành lửa cháy dữ dội, binh sĩ Tây Hạ phun hỏa du ra, hai đầu tường thành bốc cháy ngùn ngụt. Quân Tây Hạ không xông tới được, cùng nhau bắn tên, mũi tên như mưa rào bắn về phía quân Tống trên tường thành, hơn mười binh sĩ phun hỏa du trúng tên ngã xuống đất.

Dương Thụy gào lớn: "Dựng khiên!"

Binh sĩ ngồi xổm xuống, dựng khiên lên chống đỡ làn tên dày đặc của địch. Mũi tên ngày càng nhiều, viện binh địch đã tới. Một binh sĩ ở lỗ châu mai hét lên: "Dương tướng quân, Đường thống lĩnh lệnh cho rút lui ngay lập tức!"

Dương Thụy vung tay: "Rút lui!"

Quân Tống cầm khiên rút lui, bám vào dây thừng trượt xuống chân thành.

Sau lưng Dương Thụy bỗng đau nhói, hắn bị một mũi tên bắn trúng. Quay đầu lại, chỉ thấy hàng chục binh sĩ Tây Hạ từ nội thành bắc thang leo lên, trên tường thành vẫn còn hơn mười binh sĩ quân Tống chưa kịp rút lui.

Dương Thụy gầm lên một tiếng, cầm khiên xông tới, vung đao chém loạn. Hai binh sĩ Tây Hạ không kịp né tránh, bị chiến đao chém trúng cổ, kêu thảm thiết rồi ngã xuống thành.

"Tướng quân!"

Binh sĩ định xông lên trợ chiến, Dương Thụy quay đầu gầm lớn: "Quân lệnh như núi, cho ta rút lui! Rút lui!"

Binh sĩ rưng rưng nước mắt, thi nhau lộn xuống khỏi thành. Dương Thụy chém trái chém phải, giết liền mấy người, nhưng vết thương sau lưng khiến sức lực hắn nhanh chóng suy giảm, cơ thể loạng choạng.

Binh sĩ Tây Hạ chớp thời cơ, hơn mười ngọn giáo cùng đâm vào Dương Thụy. Dương Thụy liên tiếp trúng ba giáo, trong đó một mũi đâm trúng yếu huyệt ngực trái.

Vào giây phút cuối cùng của cuộc đời, Dương Thụy gắng sức nhảy lên, ôm lấy hai binh sĩ Tây Hạ cùng ngã xuống khỏi tường thành. Cùng lúc đó, người thủ hạ cuối cùng cũng đã rút lui.