"Đến! Chúng ta ngồi xuống đã."

Tăng Bố vẫn nhiệt tình như mọi khi, mời Phạm Ninh ngồi xuống, rồi lại vẫy tay gọi tửu bảo mang thêm một bầu rượu cùng vài món nhắm.

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Sáng nay ta đã không còn là Phạm tri châu nữa rồi."

Tăng Bố mở to mắt: "Hiền đệ đã từ chức hôm nay sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Sáng nay đã bàn giao tại Lại bộ, chức vụ mới thì chưa biết. Thôi bỏ đi, không nhắc chuyện này nữa. Kỳ thi khoa cử năm ngoái thật náo nhiệt nhỉ!" Phạm Ninh đổi chủ đề, cười nói.

Khoa cử năm Gia Hựu thứ hai được coi là kỳ thi huy hoàng nhất trong lịch sử. Vô số nhân vật lừng danh của Đại Tống đã xuất lộ từ kỳ thi này như: Tô Thức, Tô Triệt, Tăng Củng, Tăng Bố, Vương Bổ Chi, Chương Truân, Chương Hành, Lữ Huệ Khanh, Đặng Quản, Vương Thiều, Lâm Hi, Trương Tải, Trình Hạo, Vương Hồi, Vương Hướng, vân vân.

Dù là cự phách văn đàn, mãnh tướng cải cách hay đại gia lý luận, tất cả đều đỗ tiến sĩ trong kỳ thi này. Danh tiếng của chủ khảo quan Âu Dương Tu cũng đạt đến đỉnh điểm vào năm ngoái.

Lữ Huệ Khanh cười khổ một tiếng: "Đỗ tiến sĩ thì đã sao, không có quan hệ nhân mạch thì cũng chỉ đi ngồi ghế lạnh mà thôi."

Tăng Bố cũng thở dài: "Ta nhờ ân sư tiến cử, nhậm chức Tuyên Châu Tư hộ tham quân. Tuy chỉ là Tòng cửu phẩm nhưng ít ra còn chút thực quyền, quản lý hộ tịch một châu. Lữ huynh còn khổ hơn ta, nhậm chức Chân Châu suy quan, hoàn toàn là một chức danh hữu danh vô thực, suốt ngày nhàn rỗi, hoài phí thanh xuân."

Phạm Ninh gật đầu, bản thân hắn cũng thấu hiểu điều này. Đỗ tiến sĩ mà không có đường dây quan hệ thì cơ bản đều phải ngồi ghế lạnh. Khóa của hắn có hàng trăm tiến sĩ, đã gần tám năm trôi qua mà đến giờ vẫn có người đang ngồi chờ bổ nhiệm, ngày được chuyển chính thức còn xa vời vợi.

Anh em họ Tăng nhờ có sự tiến cử của Âu Dương Tu nên một người làm Tuyên Châu Tư hộ tham quân, một người làm Thái Bình Châu Tư pháp tham quân, đều coi như có chút thực quyền. Còn Lữ Huệ Khanh xuất thân từ gia đình nhỏ ở Tuyền Châu, không có môn lộ nên chỉ được một chức Tòng cửu phẩm hữu danh vô thực là Chân Châu suy quan.

Suy quan thời Đường phụ trách chủ quản hình ngục, nhưng thời Tống thì người chủ quản hình ngục là Đề điểm hình ngục ty. Cho dù có liên quan đến việc xét xử địa phương thì cũng do Châu tư pháp và Huyện lệnh quản lý.

Mà suy quan hoặc là Tiết độ sứ suy quan, hoặc là Đoàn luyện sứ suy quan. Bản thân Tiết độ sứ, Đoàn luyện sứ đều là chức danh hữu danh vô thực, cấp dưới của họ càng là chức danh hữu danh vô thực, chỉ có thể chờ cơ hội chuyển thành Kinh quan hoặc nhờ quan hệ tình cảm mà có được chức vụ thực quyền.

Lúc này, tửu bảo mang rượu và thức ăn lên. Tăng Bố tranh rót đầy chén rượu cho Phạm Ninh, mặt dày cười nói: "Ngươi địa vị cao, quyền trọng, phải giúp đỡ bọn ta là bậc vãn bối này chút chứ. Ta gọi ngươi là huynh trưởng cũng được mà!"

Phạm Ninh liếc nhanh Lữ Huệ Khanh, thấy thần tình hắn bình thản, ánh mắt không chút dao động cảm xúc, Phạm Ninh không khỏi thầm khâm phục tâm cơ của đối phương.

Hắn nâng chén rượu lên, nhàn nhạt cười: "Chính ta còn chưa đâu vào đâu, sao giúp các ngươi được? Hay là tiến cử các ngươi đến Kình Châu?"

Tăng Bố cười khổ: "Hai năm trước triều đình đã ngừng phái quan viên ra hải ngoại rồi. Nghe nói đã quá tải, bọn ta không gặp thời, vận khí không tốt!"

Phạm Ninh uống cạn chén rượu, cười lắc đầu: "Kình Châu đúng là quá nhiều quan viên. Thực tế chỉ cần mười sáu người, kết quả chạy đến hơn năm mươi người, đều là chạy vạy các loại quan hệ để nhét vào, tất cả đều nhắm vào mục tiêu bốn năm sau có thể chuyển thành Kinh quan. Kết quả đến cả văn lại trong huyện nha cũng là tiến sĩ đảm nhiệm, cũng coi như một kỳ quan của quan trường Đại Tống."

Tăng Bố cũng biết mình hơi đường đột nên không nhắc chuyện giúp đỡ nữa, lại tán gẫu vài chuyện thú vị ở kinh thành trong hai năm qua.

Lúc này, Phạm Ninh trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Hôm nay ở Lại bộ, ta hình như nghe nói Âu Dương tiền bối gặp chuyện, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Sắc mặt Tăng Bố lập tức thay đổi, trừng mắt nhìn xuống bàn, gằn giọng: "Hiền đệ đừng nhắc chuyện này với ta. Ta đã nói với người khác rồi, ai nhắc đến chuyện này ta sẽ nổi nóng với kẻ đó!"

Phạm Ninh ngạc nhiên, một lúc sau mới nói: "Ta chiều qua mới về kinh, chẳng biết gì cả."

"Ta không có ý trách hiền đệ."

Tăng Bố uống cạn chén rượu, mặt mày tím tái mắng nhiếc: "Một lũ tiểu nhân hèn hạ vô sỉ hãm hại ân sư ta, ta chỉ hận mình không thể cầm ba thước kiếm, giết sạch đám cẩu tặc này!"

Hắn uống liên tiếp ba chén rượu, Lữ Huệ Khanh bên cạnh vội vàng khuyên can: "Hiền đệ, ngươi uống nhiều quá rồi, đừng uống nữa."

"Ta không sao, để ta uống thêm vài chén." Tăng Bố tâm trạng u uất, lại uống thêm vài chén nữa, chẳng mấy chốc đã gục xuống bàn rượu.

Phạm Ninh trong lòng không mấy thoải mái, liền gọi tửu bảo tới: "Bàn rượu này ta tính tiền!"

Lữ Huệ Khanh vội xua tay: "Đây là chúng ta mời khách, không cần làm phiền sứ quân!"

Phạm Ninh cười: "Không cần khách khí, cứ để ta đi!"

Tửu bảo nói: "Rượu và thức ăn tổng cộng hai trăm bảy mươi văn!"

Phạm Ninh lấy ra ba thỏi bạc nhỏ đưa cho hắn: "Số còn lại thưởng cho ngươi đấy!"

"Đa tạ quan gia ban thưởng!"

Phạm Ninh đứng dậy cười với Lữ Huệ Khanh: "Ta còn chút việc, đi trước đây."

Phạm Ninh chắp tay thi lễ, xoay người bước đi. Lữ Huệ Khanh nhìn theo bóng Phạm Ninh, không khỏi thở dài một tiếng.

Phạm Ninh làm quan đã gần tám năm, từ Thái học đốc học đến Kình Châu tri châu, Hải ngoại kinh lược phó sứ, nắm giữ đại quyền quân chính Kình Châu, ngay cả đối với triều đình Nhật Bản cũng áp chế như vậy. Bốn năm chấp chính đã khiến hắn vô hình trung hình thành một tâm thái của kẻ bề trên khó lòng diễn tả.

Còn Tăng Bố giống như một chàng trai trẻ, tuy đỗ tiến sĩ nhưng vẫn chưa hiểu sự đời, miệng cứ gọi hắn là hiền đệ. Phải biết rằng ngay cả Lý Đại Thọ và Tô Lượng quan hệ tốt như vậy, ở nơi công cộng cũng không dám gọi hắn là sư huynh, đều phải cung kính gọi là Tri châu.

Tên Tăng Bố này lại ở trong tửu lâu hết câu này đến câu khác gọi hiền đệ, cuối cùng còn trở mặt tại chỗ, khiến Phạm Ninh làm sao thoải mái cho được.

Phạm Ninh bước ra khỏi tửu lâu, tuy chưa no nhưng cũng không muốn ở ngoài lâu thêm. Hắn đứng bên đường nhìn quanh, thấy một chiếc xe bò chậm rãi đi tới liền vẫy tay, xe bò dừng lại trước mặt hắn.

Phạm Ninh thấy trong xe không có ai, liền nói với xa phu: "Đi Huệ Hòa phường, chiếc xe này ta bao trọn, không được đón thêm người."

"Quan nhân, nếu bao trọn thì phải năm mươi văn tiền."

"Không vấn đề gì."

Phạm Ninh chui vào xe bò, vẫy tay: "Đi thôi!"

"Được rồi!"

Xa phu vung roi dài, xe bò chậm rãi chuyển bánh. Mới đi được mười mấy bước, chỉ nghe có người gọi: "Phạm tri châu xin dừng bước!"

Phạm Ninh vén rèm phía sau lên, thấy Lữ Huệ Khanh đuổi theo, Phạm Ninh vội gọi: "Dừng xe!"

Xe bò dừng lại, Lữ Huệ Khanh thở hồng hộc chạy tới. Phạm Ninh vẫy tay: "Lên đây nói chuyện!"

Lữ Huệ Khanh chui vào xe bò, ngồi đối diện Phạm Ninh, mệt đến mức không thở ra hơi.

"Tăng Bố đâu?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Tiểu tư của hắn dìu hắn về rồi."

Lữ Huệ Khanh chắp tay nói: "Ta thay mặt Tăng hiền đệ xin lỗi sứ quân, hai ngày nay tâm trạng hắn không tốt, nói năng không biết nặng nhẹ, mong sứ quân lượng thứ!"

Phạm Ninh cười nhạt: "Hắn vốn luôn như vậy, ta không để bụng đâu. Nhưng Âu Dương tiền bối đã xảy ra chuyện gì, ngươi có biết không?"

Lữ Huệ Khanh cười khổ: "Quả thật hơi khó nói, ông ấy vướng vào một sự kiện phong lưu rất khó coi, chuyện này cả kinh thành đều đồn ầm lên rồi."

Phạm Ninh nhíu mày: "Đã khó coi thì không cần nói nữa."

"Đa tạ sứ quân thấu hiểu."

Ngừng một lát, Lữ Huệ Khanh lấy hết can đảm hỏi: "Vừa rồi sứ quân nói có thể tiến cử đến Kình Châu, là nói đùa sao?"

Phạm Ninh lập tức bật cười, hóa ra Lữ Huệ Khanh đang có ý định này. Hắn xin lỗi: "Kình Châu bây giờ chẳng có gì cả, chỉ đóng một doanh binh sĩ. Cho dù ta có tiến cử, triều đình cũng sẽ không thụ lý. Có lẽ tương lai sẽ thành lập quan phủ, nhưng mấy năm gần đây thì chắc chắn không được."

Trên mặt Lữ Huệ Khanh lộ vẻ thất vọng: "Thì ra là vậy!"

Phạm Ninh nhìn hắn rồi nói tiếp: "Nhưng ta có thể viết cho ngươi một lá thư tiến cử, ngươi hãy tìm Hàn tướng công, xem ông ấy có thể cho ngươi một cơ hội hay không."

Lữ Huệ Khanh đại hỉ, vội đứng dậy hành lễ nhưng lại quên mất mình đang ở trong xe bò, 'bộp' một tiếng vang lớn, đầu đập mạnh vào nóc xe. Phạm Ninh cười ha hả, xua tay nói: "Không cần khách khí, ta chỉ cho ngươi một cơ hội, còn có thể đả động được Hàn tướng công hay không thì phải dựa vào chính ngươi."

Phạm Ninh về phủ viết một lá thư tiến cử đưa cho Lữ Huệ Khanh. Lữ Huệ Khanh cảm ơn rối rít, hắn lại đưa cho Phạm Ninh một tờ báo: "Đây là tờ 'Tiểu báo' hôm nay, những chuyện sứ quân quan tâm đều có trên đó."

Phạm Ninh nhận lấy báo, cười nói: "Đa tạ đã cất công!"

"Ti chức xin cáo lui!"

Lữ Huệ Khanh cúi người hành lễ lần nữa rồi xoay người rời đi.

Phạm Ninh đi bộ vào cửa phủ, tỉ mỉ xem xét tờ 'Tiểu báo' trong tay.

Triều Tống không cấm dân ngôn, cộng thêm ngành in ấn phát triển nên báo chí đã ra đời. Ở Đông Kinh có hai tờ báo có ảnh hưởng nhất: một là 'Triều báo', khá nghiêm túc, phân tích đại sự quốc gia, giải mã sách lược triều đình, bình điểm việc thăng quan của quan viên. Còn tờ kia là 'Tiểu báo', là báo giải trí thời thượng, chuyên đào bới những tin tức thu hút sự chú ý. Hai tờ báo này đều là báo ngày, do dân gian xuất bản phát hành, đặc biệt là 'Tiểu báo' có lượng phát hành rất lớn, lan khắp phủ Khai Phong, mỗi ngày phát hành hơn hai mươi vạn bản.

Tờ báo trong tay Phạm Ninh chính là 'Tiểu báo' hôm nay, thường ra vào khoảng buổi trưa, vì nửa đêm phải khắc bản và in ấn nên những tin tức đăng tải đều là sự kiện xảy ra ngày hôm qua.

Kích thước tờ báo gần bằng một tờ báo thời sau, in bốn mặt trước sau. Trong đó một mặt là đủ loại quảng cáo, ví dụ như 'Tào bà bà long trọng giới thiệu bánh thịt cua thơm ngon', 'Trương cổ lão son phấn giảm giá', 'Hoàng tiêm chủy trà quán khai trương tặng quà', vân vân.

Phạm Ninh kinh ngạc phát hiện tiêu đề trang nhất của 'Tiểu báo' lại là tin tức về chính mình: 'Bốn năm tâm huyết kinh doanh, gây dựng Kình Châu hải ngoại, Tri châu Phạm Ninh vinh quang từ nhiệm về nước, mang theo tài phú giá trị thiên văn.'

Tất nhiên, chiêu trò thu hút sự chú ý là cụm từ 'tài phú giá trị thiên văn' ở cuối. Nội dung bên trên lại vô cùng chân thực: ba mươi vạn cân bạc, năm mươi vạn lượng vàng, bốn mươi vạn cân lưu huỳnh, mười bảy vạn gốc hổ phách mộc, cùng với trăm vạn thạch lúa mì.

Phạm Ninh thực sự bái phục, đây là danh sách hôm qua hắn đưa cho Độ chi viên ngoại lang Phạm Tường, 'Tiểu báo' đã nắm bắt được tin tức chính xác ngay lập tức, e rằng các vị tướng công còn chưa biết.

Nhưng hiện tại Phạm Ninh không có tâm trí xem kỹ tin tức của mình, hắn nhanh chóng lật sang trang hai. Phía dưới trang hai có một dòng chữ đen: "Liễu ngoại khinh lôi trì thượng vũ, tái luận văn đàn lĩnh tụ bái hôi" (Sấm nhẹ ngoài liễu, mưa trên ao, bàn lại chuyện văn đàn lĩnh tụ 'bái hôi').

Đôi mắt Phạm Ninh nheo lại. Tội danh của Âu Dương Tu lại là 'bái hôi' (ám chỉ việc tư thông với con dâu)!

Tội danh Âu Dương Tu tư thông với con dâu lẽ ra phải mười năm sau mới xảy ra, vì nhu cầu cốt truyện nên lão Cao đã đẩy sự kiện này lên trước mười năm. Tất nhiên, đây là thủ đoạn đấu tranh chính trị, chủ yếu vì Âu Dương Tu có tiền án nên chuyện này lúc đó làm ầm ĩ rất lớn.