Phạm Ninh sau đó lại đi thị sát tiến độ xây dựng tường thành ở Tấn Huyện. Tường thành đã dần hình thành vóc dáng, thực tế thì phần móng đã được hoàn thành từ năm ngoái, một lượng lớn gạch xây thành cũng đã được nung sẵn, ngay cả đất để lấp đầy phần lõi rỗng của tường thành cũng đã chuẩn bị xong xuôi.

Vì vậy, ngay khi văn bản phê duyệt được truyền tới bằng thư bồ câu, Tấn Huyện lập tức khởi công, việc xây đắp diễn ra vô cùng nhanh chóng. Chỉ trong vòng một tháng rưỡi, khối lượng công việc đã hoàn thành gần một nửa, chỉ cần thêm hai tháng nữa là tường thành có thể xây xong.

Phạm Ninh không ở lại Tấn Huyện lâu. Sáng sớm hôm sau, ông lên đường trở về Hán Huyện. Châu nha và tư gia của ông đã chuyển tới Hán Huyện từ cuối hạ năm kia, toàn bộ trọng tâm của Côn Châu đều đang nghiêng về phía Hán Huyện, nhất là sau khi quân Tống chiếm được thành Thu Điền cách đây hai năm. Thu Điền trở thành trạm tiếp tế và trung chuyển quan trọng cho các đội tàu, ngoài các tàu buôn đi tới Bình An Kinh ra, về cơ bản các đội tàu qua lại đều đi ở phía bắc của nước Nhật, ưu thế về vị trí của vịnh Côn Bắc và Hán Huyện từ đó mà lộ rõ.

Phạm Ninh dẫn theo hơn mười kỵ binh phi nước đại dọc theo con đường quan lộ bằng phẳng về phía nam. Con đường này được xây dựng từ mùa thu năm ngoái, xuất phát từ Hán Huyện, giữa đường chia làm hai ngả, một ngả thông tới Quần Mục Ty, một ngả thông tới Tấn Huyện. Nhìn từ trên cao, hình dáng con đường này giống như chữ "Y" viết hoa. Từ con đường này tới Tấn Huyện phải đi hai trăm dặm, một ngày không thể đi hết, nơi ngã ba giữa đường có một thị trấn nhỏ.

Thế nhưng thị trấn nhỏ này không phải vì xây đường mà xuất hiện, nó tồn tại là nhờ một mỏ bạc khổng lồ. Mỏ bạc này chính là mỏ bạc Mang Xuyên lớn nhất Côn Châu, "Mang Xuyên" trong tiếng tộc Côn có nghĩa là "bạc". Mỏ bạc này trữ lượng cực lớn, hàm lượng bạc trong quặng rất cao, việc khai thác và tinh luyện đều rất dễ dàng, bạc thô luyện xong sẽ trực tiếp theo đường thủy nội địa vận chuyển tới Hán Huyện.

Phía đông mỏ bạc là nơi cao nhất của Côn Châu, đó là một ngọn núi lửa, vô số khe suối hội tụ thành một con sông nhỏ, uốn lượn chảy về phía nam, đổ vào vịnh Côn Bắc ở phía bắc Hán Huyện, con sông nhỏ này được đặt tên là Xích Long Xuyên.

Cách mỏ bạc chưa đầy năm dặm có một thị trấn nhỏ, nơi đây chủ yếu là nơi cư trú của các thợ luyện bạc và gia quyến của họ, còn có một vạn lao công người Nhật đang làm việc tại mỏ bạc.

Sản lượng bạc thô đã tăng từ tám mươi vạn lượng ban đầu lên tới ba trăm hai mươi vạn lượng trong năm nay, mỗi tháng sản xuất hai mươi sáu vạn lượng bạc thô. Đây là sản lượng bắt buộc phải đạt được, nếu không, tiền công của một vạn lao công mỗi tháng đã là một vạn năm ngàn quan tiền, chi phí không hề thấp, phải có đủ sản lượng bạc mới có thể sinh lời.

Lúc hoàng hôn, đoàn người Phạm Ninh tới trấn Mang Xuyên. Vốn dĩ đây chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng kể từ khi con đường quan lộ được thông suốt, người qua kẻ lại đông đúc, việc kinh doanh cũng dần khởi sắc. Trong trấn có hơn ba mươi cửa hàng bao gồm quán trọ, tửu lầu, kỹ quán, tạp hóa, tiệm dầu gạo, tiệm quần áo cũ, vân vân.

Nơi đây ngoài thợ thủ công ra còn có một doanh trại năm trăm binh sĩ, chịu trách nhiệm duy trì trật tự mỏ núi. Đây là mỏ quan, đương nhiên cũng có chính quyền, do Ty Giám Khoáng Côn Châu mới thành lập từ năm ngoái quản lý.

Ty Giám Khoáng Côn Châu là cơ quan chính quyền độc lập thứ tư sau chính quyền châu, Kinh Lược Phủ và Quần Mục Ty, nắm giữ tất cả khoáng sản của Côn Châu, không những chịu trách nhiệm khai thác cho nhà nước mà còn thu thuế đối với năm mỏ tư nhân tại Côn Châu. Triều đình xưa nay luôn đánh thuế rất nặng đối với các mỏ vàng, bạc, đồng tư nhân, không những vàng bạc thỏi tinh luyện xong phải bán giá thấp cho triều đình, mà hàng năm còn phải nộp một khoản phí quản lý rất lớn.

Côn Châu thì hơi khác một chút, năm chủ mỏ đều là người có quyền thế, các tiệm tiền do họ kinh doanh đều có quyền đổi vàng bạc, nên Ty Giám Khoáng không cưỡng chế thu mua vàng của họ mà là định mức sản lượng, hàng năm thu một nửa sản lượng vàng của họ.

Thế nhưng, "trên có chính sách, dưới có đối sách", khi Ty Giám Khoáng tới kiểm định sản lượng, năm mỏ tư nhân lớn đều đem vàng đi đãi ở những lòng sông đã đãi qua, sản lượng đương nhiên giảm đi một nửa, cuối cùng thuế mỏ thu được chỉ bằng khoảng hai phần mười lượng vàng thực tế họ khai thác được, nhưng dù vậy, các chủ mỏ vẫn cảm thấy đau lòng khôn xiết.

Trong thị trấn có quan dịch, Phạm Ninh ở lại quan dịch, rồi để binh sĩ đi ăn cơm. Bản thân ông tới quán trọ Xích Long Xuyên ở ngay bên cạnh, hỏi chưởng quỹ: "Phạm Minh Nhân có ở đây không?"

Hôm qua Phạm Ninh phái người đi thông báo cho Minh Nhân và Minh Lễ tới Tấn Huyện, kết quả biết được Minh Nhân đã tới Ty Giám Khoáng, còn Minh Lễ thì thực sự không thể rời đi. Hôm nay ông tới trấn Mang Xuyên, nên tới đây hỏi thăm tin tức của Minh Nhân.

Chưởng quỹ cười nói: "Có, cậu ấy vừa mới về, để tôi đi gọi cậu ấy!"

Chưởng quỹ chạy đi gọi người, chẳng bao lâu sau, Minh Nhân lười biếng đi ra. Thấy là Phạm Ninh, cậu ta cười nói: "A Ninh, sao huynh lại ở đây?"

"Ta từ Tấn Huyện về, nghe nói đệ ở Mang Xuyên, sao vậy, đệ lại chạy tới Mang Xuyên quậy phá à?"

"Nói nhảm!"

Minh Nhân bĩu môi: "Đệ muốn tìm đàn bà thì tới Tấn Huyện là được, việc gì phải chạy tới tận đây? Đàn bà Nhật ở đây toàn là hàng cũ, đệ không thèm nhìn tới!"

"Nói thật đi! Không phải đệ không muốn tới, mà là đệ chê bai thôi."

"Coi như là vậy đi! Nhưng lần này đệ tới là để làm việc ở Ty Giám Khoáng, mẹ kiếp, bọn họ đen tối thật, chúng ta đi ăn cơm đi, vừa ăn vừa nói chuyện."

Hai người tới tửu lâu Xích Long Xuyên đối diện đường cái. Minh Nhân gọi một bình rượu ngon, lại gọi thêm mấy món nhắm. Một lát sau rượu thức ăn được dọn lên, Minh Nhân vừa rót rượu vừa phẫn nộ nói: "Lần trước Ty Giám Khoáng rõ ràng đã chốt thuế mỏ rồi, kết quả hai hôm trước lại nói là chốt thấp quá, muốn tăng thêm một thành thuế nữa. Các mỏ khác không hề bị đối xử như vậy, đệ tức không chịu nổi, nên tới tìm bọn họ tính sổ!"

Phạm Ninh nâng chén rượu lên, thản nhiên nói: "Đó là vì các đệ làm trò quá thô thiển, sản lượng trực tiếp thấp hơn nhà khác ba thành, đệ nghĩ người của Ty Giám Khoáng là kẻ ngốc sao?"

Minh Nhân sững sờ: "Huynh biết chuyện này?"

"Ta đương nhiên biết, Mã Giám Khoáng đã tới Hán Huyện thông khí với ta rồi. Nói thật, chỉ tăng một thành đã là nể mặt ta lắm rồi, nếu không thì đã tái kiểm định và cho người tới lấy mẫu rồi."

"Đừng!"

Minh Nhân vội vã xua tay: "Huynh nói sớm thì đệ đã không phải chạy chuyến này. Chút mặt mũi này vẫn phải nể Ty Giám Khoáng, cứ làm vậy đi! Tăng một thành thì một thành, chúng ta nhận thua, ai bảo hậu đài của chúng ta yếu nhất chứ."

"Cái gì gọi là được lợi còn khoe mẽ, chính là nói các đệ đấy!"

Phạm Ninh trừng mắt nhìn bọn họ một cái, lại hỏi một cách kỳ lạ: "Chẳng phải các đệ nói sắp kết thúc việc khai mỏ để theo ta trở về Đại Tống sao? Bây giờ các đệ tranh chấp chút thuế mỏ này thì có ý nghĩa gì?"

Minh Nhân do dự một chút, Phạm Ninh lập tức bắt được sự giãy giụa trong lòng cậu ta: "Sao, lại không muốn đi nữa à?"

Minh Nhân lộ vẻ khó xử: "Còn năm dặm mỏ vàng chưa khai thác, hơn nữa, thuế mỏ cũng không cao, của cải khổng lồ cứ thế vứt bỏ thì đáng tiếc quá."

"Vậy kế hoạch của chúng ta tính sao?"

Phạm Ninh gõ gõ lên bàn, bất mãn nói: "Hai mươi chiếc thuyền lớn Chu lão gia cho ta đã nằm ở cảng Tuyền Châu hai năm rồi, chỉ riêng việc bảo trì những con thuyền này, mỗi năm đã tốn mấy ngàn quan tiền, lúc trước đệ nói với ta thế nào?"

Minh Nhân thở dài nói: "Thực ra là Minh Lễ không chịu đi, nếu không thì đệ tới Tuyền Châu, Minh Lễ vẫn ở lại đây, huynh thấy thế có được không?"

"Như vậy cũng được, ta đã nói với các đệ từ lâu rồi, các đệ không cần thiết phải làm cùng nhau, chia ra làm đi. Các đệ ở Côn Châu bốn năm rồi, chẳng lẽ Minh Lễ một mình không đối phó nổi hai trăm lao công Nhật sao? Hơn nữa còn có nhà họ Chu giúp nó."

"Được rồi! Đệ về sẽ bàn bạc lại với Minh Lễ."

"Còn một chuyện nữa!"

Phạm Ninh sa sầm mặt, lạnh lùng hỏi: "Tại sao Minh Lễ không chịu tới gặp ta?"

"Huynh... huynh nghe được phong thanh gì rồi?"

"Hừ! Muốn người không biết, trừ khi mình đừng làm. Có người nói với ta, nghe nói đã có con rồi, là thật sao?"

Đầu năm nay Phạm Ninh đã nhận được tin, Minh Lễ sống cùng với một người phụ nữ Nhật, không lâu trước có người nghe thấy tiếng trẻ con khóc, Chu Thịnh thấy chuyện làm lớn quá nên mới phái người gửi thư cho mình.

Minh Nhân cười khổ: "Là một bé trai, đã bốn tháng rồi."

"Hai thằng khốn các đệ! Bảo ta ăn nói với cha mẹ các đệ thế nào đây?"

Phạm Ninh vô cùng tức giận, mắng một câu gay gắt. Ông cố gắng trấn tĩnh lại, rồi hỏi: "Người phụ nữ Nhật đó cũng ở kỹ viện sao?"

"Không! Không! Không!"

Minh Nhân vội vã xua tay giải thích: "Người phụ nữ Nhật đó trong sạch, lúc theo Minh Lễ vẫn còn là con gái. Cô ấy vốn là nhân viên bán vải trong tiệm vải ở trong trấn, trông rất xinh xắn, Minh Lễ nhìn cái là ưng ngay. Cô ấy theo Minh Lễ được một năm rồi, xem chừng Minh Lễ muốn cưới cô ấy."

Phạm Ninh hơi thở phào nhẹ nhõm, ông chỉ sợ người phụ nữ Nhật đó là tình nhân của Minh Lễ trong kỹ quán, nếu bị nhị thúc nhị thẩm biết được, mình thực sự không biết ăn nói sao cho phải. Nhị thúc nhị thẩm đã phó thác hai anh em bọn họ cho mình.

Phạm Ninh nghĩ một lúc rồi nói: "Đệ về nói với Minh Lễ, bảo nó đưa hai mẹ con tới Hán Huyện đi, công trường bên đó ô uế khôn cùng, hai mẹ con họ ở đó sao được?"

"Đệ cũng ý đó, đã có huynh mở lời thì mọi chuyện dễ giải quyết rồi."

"Còn nữa! Các đệ lui tới kỹ viện ta không quản, nhưng không được phép nảy sinh tình cảm với bất kỳ người đàn bà cụ thể nào nữa. Côn Châu có quy tắc, đệ cưới phụ nữ ở đây thì phải ở lại Côn Châu, quy tắc này các đệ phải biết chứ!"

"Chúng đệ đều biết!"

"Đã hiểu thì bảo Minh Lễ mau đưa hai mẹ con tới đây, đừng để người khác nắm thóp."

Minh Nhân lặng lẽ gật đầu, cậu ta cũng cảm thấy chuyện của Minh Lễ có chút làm lớn quá, làm sao về ăn nói với cha mẹ đây?