Người trên thuyền chính là người em thứ tư, Phạm Đồng Chung. Y mặc một bộ thâm y bằng lụa trắng, thắt lưng da, đầu đội khăn sa, phía sau còn có hai người tùy tùng đi theo. Cộng thêm vẻ ngoài tuấn tú cùng vóc dáng cao ráo, trông y có vài phần khí thế hào sảng, phơi phới.

Phạm Thiết Chu đã gần một năm không gặp người em này, lần cuối gặp nhau là tại lễ tế tộc năm ngoái. Vì là phó tộc trưởng, Phạm Thiết Chu bận rộn với việc tế lễ nên không có thời gian trò chuyện kỹ với em trai, chỉ nghe người thứ ba nói rằng em tư đang làm việc cho nhà họ Chu, dường như cuộc sống cũng khá ổn.

Phạm Thiết Chu cũng biết mấy năm nay em tư gặp nhiều trắc trở. Năm năm trước, vợ y vì quá béo mà qua đời trong giấc ngủ, cha vợ đã kiện y lên quan phủ, nói rằng vợ y bị y sát hại. Việc này làm ầm ĩ rất lớn, may nhờ một vị y sư đứng ra làm chứng, nói rằng vợ của Phạm Đồng Chung đã từng bị nghẹt thở vài lần trước đó và đều được cứu tỉnh kịp thời, Phạm Đồng Chung mới được rửa sạch oan khuất.

Ba năm trước, Phạm Đồng Chung cưới con gái của một đại gia họ Vương ở Ngô Giang, đầu năm ngoái đã sinh được một cậu con trai.

"Đồng Chung!" Phạm Thiết Chu vẫy tay gọi lớn.

Phạm Đồng Chung quay đầu nhìn thấy đại ca, trong lòng vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội vàng ra hiệu cho hai con thuyền áp sát lại gần. Y nhảy sang thuyền của Phạm Thiết Chu rồi cười nói: "Đại ca không phải là đến để cầu thân đấy chứ!"

Phạm Thiết Chu cười đáp: "Sao đệ biết ta đến cầu thân?"

"Tin tức đã truyền đi khắp nơi rồi, hôm nay đệ đến để báo cáo sổ sách nên tiện thể ghé qua hỏi chuyện này."

"Được! Chúng ta ngồi xuống nói chuyện."

Phạm Thiết Chu kéo em trai vào trong khoang thuyền, lấy từ trong rương ra một bình rượu cùng hai cái chén nhỏ, rót đầy hai chén rồi cười bảo: "Bấy nhiêu năm nay ta vẫn không biết đệ đang làm việc ở đâu?"

Phạm Đồng Chung trầm ngâm một lát rồi nói: "Nơi đệ làm việc ngay cả nương tử của đệ cũng không biết, nhưng đệ có thể nói cho đại ca, mong đại ca giữ bí mật giúp đệ."

"Đệ cứ yên tâm! Ta sẽ không đi nói lung tung đâu."

Phạm Đồng Chung uống một chén rượu rồi mới nói: "Hiện tại đệ là đại quản sự của Chu Ký Tiền Phố, phần lớn thời gian đều ở bên ngoài tuần tra các tiệm tiền. Hai ngày nữa đệ phải đi Thành Đô Phủ, ở đó phải mở thêm hai tiệm tiền nữa, đệ ít nhất phải ngồi trấn giữ ở đó ba tháng."

"Không tệ! Đệ làm đại quản sự từ khi nào thế?"

"Cũng gần ba năm rồi. Lão gia đối xử với đệ không tệ, mỗi tháng cho đệ một trăm quan tiền lương cơ bản, cuối năm còn có tiền thưởng hậu hĩnh. Nói thật, đệ đã mãn nguyện lắm rồi."

Phạm Thiết Chu gật đầu: "Ta vốn định bàn với đệ, để đệ đến kinh thành giúp người thứ hai, bên đó đang thiếu người. Nếu đệ đã làm ăn thuận lợi thì thôi vậy."

Phạm Đồng Chung lắc đầu cười khổ: "Thời trẻ đệ đã làm nhiều chuyện ngu ngốc, nếu không phải lão gia giúp đệ đi vào con đường chính đạo, đệ cũng không biết mình sẽ sa đọa đến mức nào. Vợ trước của đệ qua đời cũng là lão gia giúp đỡ chạy vạy, mới khiến đệ không bị huyện nha ép cung nhận tội. Làm người phải có tín nghĩa, đệ vẫn muốn cố gắng làm tốt công việc để báo đáp ơn tri ngộ của ông ấy."

Những lời này của Phạm Đồng Chung khiến Phạm Thiết Chu vô cùng vui mừng, người em thứ tư vốn là nỗi lo của cả gia đình cuối cùng cũng đã trưởng thành.

Ông tháo miếng ngọc bội bên hông đưa cho Phạm Đồng Chung: "Cái này cho đứa cháu nhỏ, xem như chút tâm ý của bác cả dành cho nó."

"Đa tạ đại ca!"

Phạm Thiết Chu vỗ vỗ vai em trai: "Có thời gian thì về thăm cha, ông ấy vẫn thường nhắc đến đệ. Cả thím nữa, bảo nó dẫn cháu đến nhà chơi, đại tẩu của đệ chắc chắn sẽ chào đón họ."

Phạm Đồng Chung gật đầu: "Trước khi đi Thành Đô Phủ, đệ sẽ đi thăm họ."

Phạm Đồng Chung cáo từ rời đi, Phạm Thiết Chu nhìn theo con thuyền của em trai xa dần, ông ngước nhìn những đám mây trắng trên bầu trời, trong lòng cảm thấy vô cùng phấn chấn. Mọi việc trong nhà đều đang phát triển theo hướng tốt đẹp, nhà họ Phạm của họ thực sự sắp vận may đến rồi.

Mười mấy ngày sau đó, nhà họ Phạm kịp thời gửi lễ vật định ước, sính lễ và lễ vật cưới hỏi. Người làm mai là Lưu viện chủ lại cùng Chu Nguyên Phủ ấn định ngày cưới. Chu Nguyên Phủ dọn về trấn Mộc Đổ, thiết đãi yến tiệc mời cha chú và bà con lối xóm, cả trấn Mộc Đổ tràn ngập không khí hân hoan.

Thế nhưng trong niềm hân hoan đó cũng ẩn chứa một chút yếu tố không vui. Ngày thứ hai sau khi nhà họ Phạm mang sính lễ đến, Chu Nguyên Tuấn vội vã trở lại phủ Chu ở Ngô Giang, cãi nhau một trận lớn với anh trai, lại còn lật tẩy hết những chuyện cũ từ mấy chục năm trước, hai anh em từ đó trở mặt.

Ba tháng sau, cả gia đình Chu Nguyên Tuấn với mấy chục miệng ăn cùng nhau dọn lên kinh thành, nhà họ Chu đối mặt với nguy cơ rạn nứt.

Thời gian lại trôi đến tháng Giêng năm sau, năm Chí Hòa thứ ba thời Đại Tống.

Khoảng thời gian này, tình hình chính trị triều đình khá hỗn loạn, chủ yếu là do Thiên tử Triệu Trinh đột ngột bị trúng gió trong dịp đại triều đầu năm, ngã bệnh nằm trên giường, đã nửa tháng không thể xử lý triều chính, các đại thần đều vô cùng lo lắng.

Buổi sáng, Hữu tướng Văn Ngạn Bác triệu tập các tể tướng họp bàn tại Chính Sự Đường, bao gồm Tả tướng Phú Bật, hai vị phó tướng là Trình Lâm và Vương Nghiêu Thần, cùng với Tri Xu Mật Sự Hàn Kỳ.

Mọi người vừa ngồi xuống, trà đồng liền dâng trà lên. Văn Ngạn Bác uống một ngụm trà rồi nói với mọi người: "Sáng nay tôi đã hỏi ngự y, họ nói bệnh tình của Quan gia đã chuyển biến tốt, hai ngày trước đã có thể mở miệng nói chuyện, dưỡng sức thêm mười mấy ngày nữa là có thể bình phục."

"Văn tướng công, lần này bệnh tình của Quan gia là do nguyên nhân gì?" Hàn Kỳ lo lắng hỏi.

"Tôi đã hỏi ngự y, ý của ngự y là Quan gia quá khao khát có con, ngược lại thành ra dục tốc bất đạt, tổn hại quá nhiều mà thành ra như vậy."

Văn Ngạn Bác nói rất mơ hồ, nhưng ai nấy đều hiểu rõ, không gì khác ngoài việc quá độ trong chuyện phòng the dẫn đến tổn hại sức khỏe. Một lúc sau, mọi người đều không biết nói gì, đành uống trà để che giấu sự ngượng ngùng.

Lúc này, Văn Ngạn Bác chuyển chủ đề, hỏi phó tướng Trình Lâm: "Đặc sứ Liêu quốc đến kinh thành vào lúc này là có ý gì?"

Mỗi năm vào thời điểm này, Liêu quốc và Đại Tống qua lại đều là để chúc mừng năm mới, thường do sứ giả Liêu trú đóng dài hạn tại kinh thành phụ trách. Thế nhưng ngay ngày hôm qua, Liêu quốc đột nhiên phái một đặc sứ đến kinh, khiến mọi người đều cảm thấy lạ lùng. Giữa tiết xuân lạnh lẽo thế này lại chạy đến, Liêu quốc có đại sự gì chăng?

Trình Lâm cười khổ nói: "Liêu quốc muốn chúng ta giải thích, việc khai phá cương vực ở hải ngoại có phải là nhắm vào Liêu quốc hay không?"

Văn Ngạn Bác nhíu mày: "Vấn đề này chẳng phải năm kia đã trả lời họ rồi sao? Chúng ta khai phá Lưu Cầu, không liên quan gì đến Liêu quốc, họ còn muốn biết gì nữa?"

"Dường như Cao Ly đã cung cấp cho họ thông tin gì đó, họ hỏi về chuyện Đam Châu."

Văn Ngạn Bác gật đầu, đúng như họ dự đoán, quả nhiên là Cao Ly đã tiết lộ tin tức cho Liêu quốc.

Tuy nhiên, triều Tống cũng có phương án đối phó. Văn Ngạn Bác cười nói: "Vậy ông đã trả lời thế nào?"

"Tôi nói họ đã lo xa rồi, chúng ta khai phá cương thổ ở hải ngoại không liên quan đến Liêu quốc, chúng ta chỉ muốn phát triển thương mại hải ngoại, việc thiết lập quan phủ ở Đam Châu cũng là để giao thương tốt hơn với Cao Ly và Nhật Bản, kết quả lại thành ra trò cười."

Nói đến đây, Trình Lâm không nhịn được cười. Ông lấy ra một tấm bản đồ trải lên bàn, mọi người đều vây lại gần. Đây là bản đồ của Cao Ly, Đam Châu, Đại Tống và Liêu Đông. Trên bản đồ, vị trí của Đam Châu không nằm ở phía dưới Cao Ly mà lại nằm ở phía Tây Bắc Cao Ly, sát rạt bán đảo Liêu Đông.

Mọi người đều không nhịn được mà bật cười, đây là ai vẽ bản đồ mà khoảng cách với vị trí thực tế lại chênh lệch đến cả nghìn dặm thế này.

Văn Ngạn Bác cười lạnh: "Đây chắc hẳn là bản đồ sai lệch do Cao Ly cố tình vẽ ra, nhằm đánh lạc hướng Liêu quốc, khiến họ gây áp lực lên Đại Tống để chúng ta rút khỏi Đam Châu."

"Vậy chúng ta nên đối phó thế nào?"

"Rất đơn giản, nói rõ tình hình cho họ, đưa cho họ bản đồ chính xác. Nếu họ không tin, có thể tự mình đi dò xét hòn đảo không tồn tại đó. Thực ra họ chỉ cần hỏi ngư dân địa phương là biết hòn đảo đó có tồn tại hay không, vậy mà còn chạy đến hỏi chúng ta, đúng là vẽ vời thêm chuyện."

Trình Lâm tiếp tục nói: "Họ còn hỏi đến Côn Châu!"

Chủ đề này khiến các tể tướng trong phòng đều im lặng. Côn Châu hai năm nay đã trở thành chủ đề nóng nhất tại Đại Tống, từ đường phố ngõ nhỏ, bên giếng đầu thôn, ngay cả những tên ăn mày phơi nắng bắt chấy cũng đang bàn tán về việc Côn Châu có cơ hội làm giàu hay không.

Nếu muốn để Liêu quốc không biết về Côn Châu thì quả là không thể, hơn nữa, thám tử Liêu quốc đã thâm nhập vào mọi mặt của Đại Tống, rất có thể họ đã biết sự thật Côn Châu là căn cứ nuôi ngựa.

Văn Ngạn Bác đột nhiên nhận ra, e rằng Côn Châu mới chính là mục tiêu thực sự mà Liêu quốc quan tâm.

Trầm tư một lát, Văn Ngạn Bác nói với Trình Lâm: "Nếu họ thực sự nhắm vào Côn Châu, thì hãy nói với họ, Côn Châu nằm ở hải ngoại xa xôi, cách Đại Tống ít nhất một vạn dặm, là vùng đất mới được Đại Tống khai phá, nơi đó tương lai sẽ trở thành kho lương mới của Đại Tống, chỉ vậy thôi."

Phú Bật lạnh lùng nói: "Điều Liêu quốc thực sự quan tâm là Côn Châu có trở thành căn cứ nuôi ngựa của Đại Tống hay không. Là thì sao? Không phải thì sao? Chúng ta thực ra có thể thẳng thắn nói với Liêu quốc, Côn Châu cũng sẽ là căn cứ chăn nuôi của Đại Tống."

Vương Nghiêu Thần cười ha hả: "Căn cứ chăn nuôi thì tạm thời không nên nói ra, kẻo kích động Liêu quốc. Cứ nói với họ là vùng sản xuất lương thực, mọi người cứ giả vờ hồ đồ, biến chuyện lớn thành nhỏ, chuyện nhỏ thành không có gì, như vậy mới phù hợp với lợi ích của chúng ta hơn."

Hàn Kỳ cũng tán thành ý kiến của Vương Nghiêu Thần, không cần thiết phải đẩy mâu thuẫn lên cao. Chỉ cần Đại Tống không thừa nhận việc nuôi ngựa, Liêu quốc cũng không có cách nào, trừ khi Liêu quốc trở mặt khai chiến, bằng không Liêu quốc hoàn toàn không có lý do để gây áp lực lên Đại Tống.

Trình Lâm cũng cho rằng triều đình Liêu quốc chỉ vì chịu áp lực mới phái sứ giả đến hỏi Đại Tống, chỉ cần giải thích rõ chuyện Đam Châu, thì sứ giả Liêu quốc cũng có thể về báo cáo. Còn về Côn Châu, chỉ cần Đại Tống khăng khăng nói không liên quan đến việc nuôi ngựa, cuối cùng cũng sẽ bỏ dở mà thôi.

Lúc này, một vị quan viên ở cửa nhỏ giọng bẩm báo: "Trong cung truyền tin đến, Thiên tử triệu kiến Văn tướng công và Phú tướng công!"