Khi hoàng hôn buông xuống, một người lính trên mũi thuyền thổi lên tiếng tù và, lúc này Minh Nhân và Minh Lễ mới quyến luyến không rời mà lên bờ, mang theo thành quả thu hoạch được nặng trĩu trở lại thuyền.
Chiếc thuyền tháo dây neo, chậm rãi rời khỏi bến tàu tạm thời, tiếp tục xuôi về phía Bắc.
Trong khoang chính của thuyền vô cùng náo nhiệt, mọi người ngồi cùng nhau ăn cơm tối. Trong chuyến đi về phía Bắc lần này, ngoài Minh Nhân, Minh Lễ và chủ tớ Chu Bội, Phạm Ninh còn dẫn theo mấy chục binh lính.
Người thời Tống đã có thể ngồi cùng một chiếc bàn lớn để ăn cơm, nhưng về bản chất vẫn là chế độ phần ăn riêng. Mỗi người dùng khay gỗ lấy phần ăn của mình, các loại thức ăn đều được chia thành từng phần nhỏ đựng trong đĩa, ai thích gì thì tự lấy phần nấy.
Các binh lính ngồi ở mấy bàn lớn khác để ăn, có thể uống một chút rượu nhạt. Phạm Ninh cùng Chu Bội, Kiếm Mai Tử, A Nhã và Minh Nhân, Minh Lễ ngồi trước một chiếc bàn gỗ rộng lớn. Còn Từ Khánh, ông ngồi cùng với đám binh lính, ông là giáo đầu võ học mà đám lính vô cùng sùng bái, ai cũng muốn học được một hai chiêu từ ông.
Chu Bội ngồi ngay bên cạnh Phạm Ninh, tất nhiên, nàng vẫn luôn ngồi cạnh chàng, chỉ là hôm nay có chút đặc biệt. Nàng và Phạm Ninh ngồi rất gần, hai người gần như vai kề vai, nàng tự nhiên rót rượu cho Phạm Ninh, dáng vẻ chẳng khác nào một tiểu chủ phụ.
Minh Nhân và Minh Lễ vẫn còn chìm đắm trong niềm vui đãi vàng. Lúc này, Minh Nhân chợt phát hiện ra điều bất thường: Chu Bội và Phạm Ninh ngồi quá gần, cơ thể gần như dính sát vào nhau. Đôi mắt cậu lập tức trợn tròn, không đúng! Hai người này có gian tình.
Cậu khẽ đá Minh Lễ một cái dưới gầm bàn, không chút biến sắc mà hất hàm về phía đối phương. Minh Lễ ngẩng đầu lên, nhìn Phạm Ninh và Chu Bội, vừa vặn trông thấy Phạm Ninh đang rót rượu cho Chu Bội với ánh mắt chan chứa tình cảm. Chu Bội mỉm cười e thẹn, véo vào mu bàn tay Phạm Ninh một cái, công khai tán tỉnh nhau.
Minh Lễ tức thì ngẩn người, chuyện này là sao?
Minh Lễ vừa định mở miệng trêu chọc hai người, một mảnh xương nhỏ "vút" một tiếng bắn tới, trúng ngay giữa trán cậu, khiến vùng da đó nóng rát đau đớn.
Cậu lúc này mới phát hiện Kiếm Mai Tử đang trừng mắt nhìn mình đầy hung dữ. Trong lòng cậu thấy chột dạ, vội vàng đá nhẹ Minh Lễ một cái rồi cúi đầu ăn cơm. Minh Nhân cũng nhìn thấy sát khí trong mắt Kiếm Mai Tử, cũng vội vàng cúi đầu húp canh.
Hai người cúi đầu nháy mắt ra hiệu, dùng ngón tay viết chữ lên mu bàn tay đối phương để trao đổi. Người khác không hiểu những nét vẽ nguệch ngoạc đó, nhưng họ lại hiểu rất rõ, đây là tuyệt kỹ gian lận mà họ đã luyện được từ thời còn đi học.
"Khi nào thì tằng tịu với nhau vậy?"
"Không rõ nữa! Có khi nào là buổi sáng không? Họ cùng nhau cưỡi ngựa đến khu chăn nuôi đấy."
"Cũng có khả năng, hôm qua ăn cơm họ còn ngồi cách nhau một thước, hôm nay chỉ còn nửa tấc."
"Có phải A Ninh đã chinh phục được Chu Bội rồi không?"
"Ta cảm thấy giống lắm, quay về phải báo hỷ cho Đại nương để nhận lì xì lớn thôi."
"Còn chỗ Chu lão gia tử nữa, không đòi một ngàn quan tiền thì thật có lỗi với tin tức này!"
Hai người viết càng lúc càng đắc ý, bắt đầu vẽ ra viễn cảnh uống rượu mừng.
"Hai người các ngươi!"
Phạm Ninh lúc này phát hiện ra sự bất thường của hai người, cười nói: "Vẫn còn phấn khích vì chuyện cát vàng sao?"
"Nghe Từ Khánh nói, các huynh đãi được không ít cát vàng, sao không lấy ra cho mọi người xem?" Chu Bội cũng cười bổ sung.
Minh Nhân cười hì hì, "của cải không được lộ ra ngoài", trong đại sảnh đông người ăn cơm thế này, sao cậu có thể lấy vàng ra được.
"Cát vàng ở trong phòng rồi! Ta đây có một hạt cát vàng lớn nhất, cho muội xem."
Minh Nhân lấy từ trong ngực ra một hạt cát vàng to bằng hạt đậu tằm, đưa cho Chu Bội.
Chu Bội đón lấy cát vàng nhìn một chút, không nhịn được mà kinh ngạc thốt lên: "A Ninh, huynh nhìn hạt cát vàng này xem, vậy mà lớn đến thế này."
Phạm Ninh cũng cầm lấy cát vàng xem kỹ, chàng cười nói: "Độ tinh khiết cũng khá đấy, nhưng đây chắc không phải là hạt cát vàng lớn nhất mà các đệ đãi được đâu nhỉ?"
Minh Lễ khẳng định chắc nịch: "Chúng đệ dám thề với trời, đây chính là hạt cát vàng lớn nhất!"
Phạm Ninh ném trả cát vàng cho họ, lắc đầu nói: "Dựa vào sự hiểu biết của ta về hai người các đệ, dù các đệ có giàu đến mức địch quốc, thì vẫn sẽ suốt ngày kêu ca không có cơm ăn."
Chàng cười với Chu Bội: "Muội đừng hỏi về cát vàng, hãy hỏi họ hôm nay đãi được khối vàng lớn nhất nào, xem họ trả lời ra sao?"
Minh Nhân và Minh Lễ đỏ mặt, Minh Lễ lí nhí: "Huynh chỉ hỏi cát vàng, đương nhiên đệ trả lời là cát vàng rồi."
Chu Bội tức giận lườm họ một cái: "Hai người các ngươi, vậy mà dám giở trò nhỏ này với ta, được thôi, chúng ta cứ chờ xem!"
Minh Nhân và Minh Lễ tức thì hối hận, đắc tội với Chu Bội, sau này cuộc sống của họ sẽ khó khăn rồi.
Minh Nhân vội vàng giải thích: "A Bội, không phải chúng ta không lấy ra, mà là đằng sau còn quá nhiều người, vàng bạc là thứ dễ khiến lòng người sinh tà niệm, nhỡ đâu..."
Phạm Ninh cười làm hòa: "Các đệ mang cát vàng trong tay tặng cho Chu Bội làm quà tạ lỗi đi, Chu Bội sẽ không giận nữa."
Minh Lễ tiếc rẻ, nhưng Minh Nhân đá cậu một cái, Minh Lễ đành phải đặt cát vàng lên bàn.
Phạm Ninh cười đưa cát vàng cho Chu Bội: "Đừng giận nữa, nếu họ không cẩn thận, hai cái mạng nhỏ này sớm đã bị người ta mưu hại rồi. Lát nữa ta bảo họ lấy khối vàng ra cho muội xem."
Có Phạm Ninh nói đỡ, Chu Bội lúc này mới hừ một tiếng, ném trả cát vàng cho họ: "Tưởng ta thực sự thèm khát vàng của các ngươi sao, ta chỉ xem thôi, trả lại cho các ngươi đấy!"
Minh Lễ hớn hở nhận lấy cát vàng, cậu lén lấy từ trong ngực ra một cái hộp nhỏ đưa cho Chu Bội: "Chính là cái này."
Chu Bội mở hộp ra, bên trong vậy mà là một khối vàng to bằng quả óc chó, nặng tới hai lạng, được nước suối bào mòn quanh năm nên vô cùng nhẵn nhụi.
"Khối này cũng không tệ!"
Chu Bội đưa hộp cho Phạm Ninh, cười hỏi: "Cũng là đãi được từ dưới sông sao?"
"Lúc cuối cùng mới tìm thấy ạ!"
Minh Nhân thở dài đầy tiếc nuối, nếu họ còn thời gian, biết đâu thu hoạch còn lớn hơn.
Phạm Ninh lại rất hứng thú với khối vàng này. Vậy mà có khối vàng lớn đến thế, điều này chứng tỏ trong ngọn núi ở thượng nguồn con sông đó, chắc chắn có mỏ vàng cực kỳ dễ khai thác.
Thuyền đi hai ngày thì đến quần đảo ngoài khơi Côn Châu. Quần đảo ngoài khơi Côn Châu chính là quần đảo Nam Kuril, cũng chính là bốn hòn đảo phía Bắc nổi tiếng sau này. Thực tế nó bao gồm hàng chục hòn đảo lớn nhỏ, hòn đảo lớn nhất là đảo Trạch Tróc có diện tích hơn ba ngàn cây số vuông, còn lớn hơn cả Đam Châu.
Chịu ảnh hưởng của dòng hải lưu Kuroshio, nơi đây có rất nhiều cảng không đóng băng, hơn nữa còn có nhiều cảng nước sâu tự nhiên, có thể trực tiếp cho tàu buôn vạn thạch cập bến, giá trị chiến lược cực kỳ cao. Phạm Ninh đặt tên cho loạt quần đảo phía Bắc là quần đảo Côn Bắc, trong đó bốn hòn đảo lớn được đặt tên là Huyền Vũ Đảo, Thú Nghê Đảo, Chu Tước Đảo và Hùng Bi Đảo.
Lần này Thiên tử Triệu Trinh ban cho Chu Nguyên Phong đất đai, có thể là một mảnh đất ở Côn Châu, cũng có thể là một hòn đảo. Sự đồng thuận mà Phạm Ninh và Chu Lâm đạt được lần trước là tốt nhất nên chọn một hòn đảo.
Tất nhiên đất đai ban thưởng cũng có giới hạn diện tích, không được vượt quá chu vi hai mươi dặm, đại khái là không được quá ba trăm cây số vuông.
Phạm Ninh tính toán một chút, chỉ có Chu Tước Đảo là phù hợp nhất.
Chu Tước Đảo chính là đảo Shikotan sau này, diện tích khoảng hai trăm năm mươi cây số vuông, trên đảo có hai bến cảng nước sâu tự nhiên, hơn nữa còn là cảng không đóng băng.
Thuyền của Phạm Ninh cập bến Chu Tước Đảo, mọi người đứng bên mạn thuyền nhìn về phía đảo. Xung quanh đảo đều là vách đá dựng đứng, không có bãi cát, trên đảo rừng cây rậm rạp, nhìn từ xa, trên những tán rừng là từng đàn chim biển màu trắng đang cư ngụ.
Có lẽ do ảnh hưởng của núi lửa, trên đảo có rất nhiều vịnh, thuyền gần như có thể tiến vào và cập bến trực tiếp. Tuy nhiên trong ký ức của Phạm Ninh, Chu Tước Đảo chỉ có hai cảng không đóng băng vào mùa đông.
"A Ninh, huynh có vẻ rất hứng thú với hòn đảo này, vì sao vậy?" Chu Bội khó hiểu hỏi.
Phạm Ninh mỉm cười: "Sau này đây sẽ là hòn đảo của tam gia gia muội, cũng coi như là hòn đảo của Chu gia các muội."
Đôi mắt Chu Bội sáng lên: "Thật sao?"
Phạm Ninh gật đầu: "Tam gia gia muội nhờ ta chọn giúp ông ấy một hòn đảo thích hợp, nhìn đi nhìn lại, chỉ có nơi này là tốt nhất."
"Vậy trên đảo có nuôi ngựa được không?" Chu Bội lại truy hỏi.
"Ta nhớ phía trước có một bãi cỏ, chúng ta qua đó xem sao."
Con thuyền men theo hòn đảo đi về hướng Đông Bắc, đi khoảng bảy tám dặm, một vùng bình nguyên đột nhiên hiện ra.
Đây không phải là thảo nguyên bằng phẳng, mà thuộc về bình nguyên đồi núi, địa thế nhấp nhô, lúc cao lúc thấp. Những tảng đá núi lửa lởm chởm ngày trước đều đã trải qua hàng vạn năm phong hóa, biến thành đất núi lửa, phủ dày lên những ngọn đồi thấp thoai thoải.
Vì không có rừng cây mọc, nơi đây trở thành một thảo nguyên đồi núi rộng khoảng bảy tám dặm, dài gần ba mươi dặm. Loại thảo nguyên đồi núi này hoàn toàn giống với thảo nguyên phía Bắc Côn Châu, nhưng so với thảo nguyên đồi núi rộng hàng trăm dặm ở phía Bắc Côn Châu, thì nơi đây chỉ có thể là một thảo nguyên mini.
"Ta thấy nuôi hàng vạn con cừu và hơn một ngàn con ngựa không thành vấn đề, phía Bắc còn có một đồng cỏ nhỏ, bằng một nửa chỗ này."
"Vậy mùa đông vượt đông thì làm sao?" Chu Bội lo lắng hỏi.
"Hòn đảo này phía Nam và phía Bắc mỗi bên đều có một vịnh cảng không đóng băng vào mùa đông, bờ biển cũng không có tuyết, đặc biệt là đồng cỏ nhỏ phía Bắc, nằm sát cảng không đóng băng, ở đó có thể dựng chuồng trại cho gia súc qua đông."
Ngay cả Minh Nhân và Minh Lễ cũng bị thu hút sâu sắc, họ kéo lấy hai tay Phạm Ninh: "A Ninh, chúng đệ có thể mua đảo không?"
Phạm Ninh khoác vai họ cười nói: "Phạm gia chúng ta sao có thể không có đất đai ở hải ngoại của riêng mình, các đệ cứ yên tâm, ta có kế hoạch dài hạn, rồi sẽ có một ngày, con cháu chúng ta cũng có thể xây dựng gia viên của riêng mình ở hải ngoại."
