Phạm Trọng Yêm cuối cùng không hề bày tỏ thái độ gì, ông tiễn Phạm Ninh ra ngoài rồi nhìn cậu lên xe ngựa đi xa dần. Trong lòng Phạm Ninh vẫn còn nhiều cảm khái, cậu biết, việc đường tổ phụ không bày tỏ thái độ thực chất đã là một loại thái độ. Vừa rồi đường tổ phụ từng nói, nếu khiến ông không hài lòng thì sau này đừng đến nữa, thế nhưng lúc tiễn ra cửa, ông lại bảo cậu trước khi đi hãy đến thăm ông một lần nữa. Điều này chứng tỏ ông vẫn khá hài lòng với màn "thuật chức" đặc biệt ngày hôm nay của cậu.

Tuy nhiên, Phạm Ninh cũng hiểu rằng điều này không có nghĩa là đường tổ phụ sẽ thay đổi quan điểm chính trị của mình. Về mặt lý tưởng chính trị, hai người vẫn có sự khác biệt: Phạm Trọng Yêm cũng giống Vương An Thạch, thuộc phái cải cách kiên định, còn cậu lại thuộc phái cải lương.

Đường tổ phụ chỉ tán thưởng việc cậu làm rất tốt ở Côn Châu, nhưng Lưu Cầu và Đam Châu vẫn chưa có khởi sắc gì, vẫn là những cái hố không đáy dựa vào sự tiếp tế. Có lẽ ông sẽ sửa lại tấu chương, bổ sung thêm một vài nội dung, nhưng tận sâu trong cốt tủy, ông vẫn không thay đổi đánh giá của mình về việc thiên tử ưa chuộng hư danh.

Phạm Ninh lúc này cũng không bận tâm nhiều đến thế. Muốn thực hiện lý tưởng chính trị của mình, cậu buộc phải lấy ra được bạc thật tiền thật, kinh doanh hải ngoại cho tốt, để hải ngoại phản bổ cho Đại Tống, tạo ra nhiều của cải hơn nữa, khiến cho tầng lớp bách tính cũng được hưởng lợi. Đó mới là những việc cậu cần làm tiếp theo.

Đang mải suy nghĩ, bụng cậu bỗng kêu lên òng ọc. Lúc này cậu mới sực nhớ ra mình vẫn chưa ăn trưa, hiện tại đã là buổi chiều, là giờ uống trà rồi.

Thế nhưng uống trà cũng có thể lấp đầy bụng. Ở thời Tống, đi uống trà không chỉ đơn thuần là uống trà, các loại điểm tâm đều được chuẩn bị đầy đủ, chỉ cần ăn điểm tâm thôi cũng đủ khiến người ta no lưng bụng.

Phạm Ninh nhìn ra bên ngoài, xe ngựa vừa mới tiến vào Cựu Tống Môn, cậu lập tức dặn dò phu xe: "Vương nhị thúc, dừng xe một chút!"

Xe ngựa chậm rãi dừng lại, Phạm Ninh nhảy xuống xe nói với phu xe: "Ông cứ về Chu phủ trước đi! Lát nữa tôi tự về."

Phu xe họ Vương, đã theo hầu Chu Nguyên Phong hơn hai mươi năm, tính tình rất hiền lành, ông thong thả đáp: "Tiểu quan nhân cứ đi làm việc đi, tôi đợi ngài ở đây là được."

"Không cần đâu, tôi muốn uống chén trà, rồi đi dạo một lát, lát nữa chắc không muốn về ngay đâu, ông cứ về trước đi! Tôi tự bắt xe bò về."

"Được thôi! Tiểu quan nhân tự giữ gìn."

Vương Nhị Lang đánh xe ngựa chậm rãi quay đầu, đi về hướng Chu phủ ở phía Bắc. Xe ngựa đi rồi, Phạm Ninh mới thong dong đi về phía Thanh Phong trà lâu nằm chéo đối diện con phố.

Thanh Phong trà lâu được liệt vào hàng mười trà lâu lớn nhất kinh thành, nhưng không giống như Phàn Lâu, Thời Lâu, Phan Lâu hay Chu Lâu, vốn là những nơi độc nhất vô nhị, chỉ có một cửa tiệm trong kinh thành và dựa vào giá cao để kiếm tiền.

Thanh Phong trà lâu tương đối đại chúng hóa, mở tiệm khắp nơi, riêng trong kinh thành đã có hơn mười chi nhánh. Giá cả khá bình dân, dựa vào số lượng khách lớn để kiếm lời. Huynh đệ đồng môn của nó là Thanh Phong tửu lâu cũng vậy, có thể nhìn thấy ở khắp nơi trong kinh thành. Một tiệm khác là Chu Lâu cũng đi theo con đường đại chúng như Thanh Phong tửu lâu, hơi thở thương mại khá đậm đặc.

Phạm Ninh bước vào trà lâu, tiểu nhị lập tức đon đả chạy ra: "Quan nhân, đã lâu không gặp, phát tài rồi nhỉ!"

Đây là những câu cửa miệng của tiểu nhị, cũng giống như cách gọi "thân" trên các trang thương mại điện tử, đừng tưởng rằng hắn thực sự quen biết bạn.

Phạm Ninh cũng hiểu điều này, cậu mỉm cười, giơ một ngón tay lên: "Một người!"

Một người đương nhiên sẽ không ngồi nhã thất, tiểu nhị lập tức cười bồi: "Quan nhân muốn ngồi tầng một hay tầng hai? Tầng một tương đối náo nhiệt, có thể nghe được không ít chuyện thú vị từ khắp nơi, tầng hai thì hơi thanh tịnh hơn một chút, nếu thích yên tĩnh thì ngồi đó cũng không tệ."

"Vậy thì tầng hai đi! Còn điểm tâm của các người, mang cho tôi mỗi thứ một loại."

Tiểu nhị ngẩn người, cẩn thận hỏi: "Tiệm chúng tôi có hơn bốn mươi loại điểm tâm, quan nhân muốn đóng gói mang đi sao?"

Phạm Ninh lúc này mới phản ứng lại, đây không phải trà quán ở Côn Châu chỉ có năm sáu loại điểm tâm, cậu vội vàng đổi ý: "Mang cho tôi sáu loại nổi tiếng nhất, cậu tự xem xét mà bày biện!"

"Tôi hiểu rồi, quan nhân mời lên lầu."

Hắn đưa một tấm thẻ cho Phạm Ninh, Phạm Ninh cầm thẻ đi thẳng lên lầu.

Tầng hai quả nhiên không có nhiều người, hơn hai mươi cái bàn mà chỉ ngồi chưa đầy một nửa. Phạm Ninh đưa mắt tìm kiếm chỗ ngồi cạnh cửa sổ, nhưng những chỗ đó cơ bản đều đã có người ngồi.

Phạm Ninh lại bất ngờ phát hiện một người quen, chính là Trạng nguyên cùng khoa với mình: Phùng Kinh.

Năm năm không gặp, dung mạo Phùng Kinh cơ bản không thay đổi, chỉ là giữa hàng chân mày đã trưởng thành hơn rất nhiều.

Lúc này, Phùng Kinh cũng vừa vặn nhìn thấy Phạm Ninh đang đứng ở đầu cầu thang. Ban đầu hắn sững sờ, nhìn kỹ lại rồi mới nhận ra Phạm Ninh, hắn lập tức mừng rỡ đứng dậy, vẫy tay với Phạm Ninh: "Phạm hiền đệ, lại đây!"

Phạm Ninh bước tới cười nói: "Thật khéo quá, không ngờ lại gặp được huynh trưởng."

Phùng Kinh bước tới, thân thiết vỗ vỗ cánh tay Phạm Ninh: "Thật là khéo, chúng ta đã năm năm không gặp rồi nhỉ!"

"Đúng vậy! Từ sau kỳ khoa cử, huynh trưởng đến Kinh Nam, từ đó không gặp lại nữa, huynh trưởng đã được điều về kinh thành rồi sao?"

"Năm ngoái đã được điều về, nhậm chức Tập Anh điện tu soạn, nhàn hạ lắm, đâu như hiền đệ, đã nổi danh khắp thiên hạ rồi."

"Huynh trưởng đang cười nhạo đệ đấy! Đệ là đi làm việc khổ sai, chứ đâu phải có văn chương diệu thủ mà nổi danh thiên hạ."

Phùng Kinh thực ra cũng rất thành đạt, hắn là người đỗ Tam nguyên, lại là con rể của Phú Bật, thiên tử Triệu Trinh cực kỳ tán thưởng hắn. Hiện tại hắn đã thăng lên chính lục phẩm Triều phụng lang, chỉ kém Phạm Ninh nửa cấp. Tuy nhiên, chính lục phẩm và tòng ngũ phẩm giống như sự khác biệt giữa phó giáo sư và giáo sư vậy, chính lục phẩm vẫn thuộc hàng quan chức cấp trung thấp, còn tòng ngũ phẩm đã thuộc hàng cán bộ cấp cao.

Nếu không phải xuất thân tiến sĩ, thông thường chính lục phẩm đã là điểm dừng. Chỉ khi học vấn đủ, tư lịch đủ, năng lực đủ mới có thể vượt qua bước từ chính lục phẩm lên tòng ngũ phẩm. Tất nhiên không tính võ quan, võ quan tùy tiện phong một cái đã là tam phẩm, tứ phẩm, hoàn toàn không giống với văn quan phải khổ sở tích lũy tư lịch để thăng tiến, đây cũng là một lý do quan trọng khiến văn quan xem thường võ quan.

Phùng Kinh lại nhiệt tình giới thiệu với Phạm Ninh ba vị văn sĩ đang ngồi uống trà cùng mình. Phạm Ninh để ý thấy ba vị văn sĩ này đều mặc trang phục sĩ tử bình thường, không giống quan lại, một người khoảng hơn bốn mươi tuổi, hai người còn lại đều tầm hai mươi tuổi.

"Để ta giới thiệu, ba vị này là danh sĩ đến từ Ba Thục, ba cha con, người Mi Sơn, họ Tô, vị này là..."

Chưa đợi Phùng Kinh giới thiệu xong, Phạm Ninh đã thốt lên: "Chẳng lẽ là Tô Thức phụ tử?"

Ba người này chính là Tô Tuân, Tô Thức và Tô Triệt. Họ rời đất Thục đi du ngoạn thiên hạ, chuẩn bị tham gia kỳ khoa cử năm sau. Tô Tuân dẫn hai người con trai đến kinh thành thăm một người bạn, sau đó dự định xuống Giang Nam du ngoạn.

Ba cha con nhìn nhau, đều có chút kinh ngạc. Họ mới rời đất Thục không lâu, sao đối phương lại biết mình? Chẳng lẽ cậu ta cũng từng đến Ba Thục?

Trưởng tử Tô Thức chắp tay nói: "Tại hạ Tô Thức, hai vị bên cạnh là cha và đệ đệ của ta. Không biết vị huynh đài này cao danh quý tính là gì, đã nghe danh đệ đệ từ đâu?"

Phùng Kinh cũng có chút kỳ lạ, hắn quen biết Tô gia phụ tử khi đi công cán ở Ba Thục năm kia, Phạm Ninh làm sao biết họ được? Phải biết rằng Tô thị phụ tử mới đến kinh thành chưa được mấy ngày.

Tuy nhiên, Phùng Kinh vẫn tiếp tục giới thiệu Phạm Ninh: "Vị Phạm hiền đệ này là tiến sĩ cùng khoa với ta, người đứng đầu Đồng tử khoa, Phạm Ninh, các vị chắc hẳn đã nghe danh rồi chứ!"

Tô Triệt trẻ tuổi ở bên cạnh kinh ngạc nói: "Chẳng lẽ là Phạm tri châu từng mở mang bờ cõi ở Côn Châu?"

Ngay cả Tô thị phụ tử ở tận Ba Thục cũng nghe danh mình, xem ra mình thực sự đã nổi danh thiên hạ rồi. Phạm Ninh mỉm cười nói: "Hóa ra người trong thiên hạ đều biết đến Côn Châu, Phạm Ninh ở Côn Châu chính là tại hạ!"

Cách để nổi danh ở Đại Tống cũng không ngoài việc học thuật trứ danh, đỗ đầu khoa cử, hoặc làm nên một sự nghiệp lớn. Phạm Ninh thuộc loại cuối cùng, võ tướng như Địch Thanh cũng vậy. Đặc điểm của kiểu nổi danh này là hiệu quả rất tốt, giống như đống cỏ khô, chỉ cần châm lửa là cháy, nhưng thời hạn sử dụng cũng ngắn, vài năm sau mọi người dần nhạt nhòa, danh nhân cũng bị lãng quên.

Đỗ đầu khoa cử cũng vậy, đừng nhìn Phùng Kinh lúc đỗ Trạng nguyên từng nổi đình nổi đám một thời, nhưng bây giờ đã chẳng còn mấy ai nhớ tới hắn. Phạm Ninh lúc trước cũng là người đứng đầu Đồng tử thí, cũng từng nổi danh kinh thành, nhưng giờ nhắc lại chuyện này, cũng chẳng còn mấy ai hứng thú.

Chỉ có những người học thuật danh gia như Tô Thức mới là danh tiếng lâu bền, càng lâu càng mới.

Tô Thức phụ tử nghe nói chàng trai trẻ trước mặt chính là Phạm Ninh, người đã mở mang bờ cõi cho Đại Tống, đều không khỏi kính nể. Người đàn ông nào trong lòng cũng có hùng tâm làm nên sự nghiệp lớn, nhưng không phải ai cũng có cơ hội và dũng khí đó. Vì vậy, dù Tô gia phụ tử không có cơ hội đó, nhưng vẫn rất khâm phục người làm nên nghiệp lớn như Phạm Ninh.

Đặc biệt là Tô Thức, hắn thấy Phạm Ninh tuổi tác cũng tầm mình, nhưng người ta đã công thành danh toại, lại còn là quan cao tòng ngũ phẩm, mà mình ngay cả kỳ khoa cử còn chưa thi!

Nghĩ đến đây, trong lòng Tô Thức có chút ảm đạm.

Phùng Kinh vội khuyên: "Mọi người ngồi xuống đi, cứ khách sáo thế này, trà nguội hết rồi."

Đúng lúc tiểu nhị mang trà điểm đến cho Phạm Ninh, lại vội vàng kéo thêm một cái ghế tới. Phạm Ninh lúc này mới ngồi xuống, quan sát vị văn học đại gia nổi danh thiên cổ ở đối diện. Tô Thức là người Ba Thục điển hình, da rất trắng, mày mục thanh tú, dáng người tầm trung, trông cũng không khác văn nhân bình thường là mấy. Nếu nhất định phải tìm ra điểm gì khác biệt, thì đó chính là ánh mắt hắn vô cùng trong trẻo, giống như dòng suối ở Côn Châu, thuần khiết vô ngần.

"Đây là trưởng tử của ta, Tô Thức, tự Tử Chiêm."

Người cha Tô Tuân dù sao cũng có chút trải đời, ông biết chàng trai trẻ đối diện là cháu trai của Phạm Trọng Yêm, biết đâu có thể thông qua cậu mà làm quen với Phạm Trọng Yêm. Ở thời Tống, muốn làm nên nghiệp lớn, học vấn và nhân mạch không thể thiếu thứ nào. Ông chủ động giới thiệu con trai mình với Phạm Ninh.

Tô Thức cũng chắp tay cười: "Mong Phạm huynh chiếu cố nhiều hơn!"

Phạm Ninh xua tay cười nói: "Tử Chiêm huynh năm nay chắc là hai mươi tuổi rồi nhỉ! Còn lớn hơn đệ một tuổi, cứ gọi đệ là hiền đệ là được."

Phạm Ninh cũng muốn chủ động kết giao với "cổ phiếu tiềm năng" vô hạn này. Tô Triệt ở bên cạnh kinh ngạc: "Sao huynh biết huynh trưởng ta hai mươi tuổi?"

Phạm Ninh trong lòng thắt lại, cậu lập tức nhận ra mình đã phạm phải mấy sai lầm liền. Tô gia phụ tử hiện tại còn lâu mới có danh tiếng, lẽ ra cậu không nên biết về họ mới phải. Phạm Ninh lập tức tự nhủ với lòng mình, không được nói ra những lời kinh ngạc nữa.

Tuy nhiên, Tô Triệt cứ trừng mắt nhìn mình chằm chằm, cậu phải xóa tan nghi ngờ của hắn trước đã.

"Nhị Lang, không được vô lễ với Phạm quan nhân!" Tô Tuân ở bên cạnh quở trách con trai.

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Tô lão bá đừng trách cậu ấy, vừa rồi là do tại hạ đường đột. Tại hạ sống ở Côn Châu, ngày ngày bị gió biển thổi, da dẻ đen gầy thô ráp nên nhìn có vẻ già dặn, thực tế tại hạ mới mười chín tuổi. Thấy Tử Chiêm huynh gọi tại hạ là Phạm huynh, tại hạ đoán chắc huynh ấy hiểu lầm, nên mới hỏi xem huynh ấy đã hai mươi tuổi chưa? Nếu đúng thì huynh ấy lớn hơn tại hạ một tuổi, gọi tại hạ là hiền đệ là được."

Chỉ tiếc thời đại này không có máy ghi âm để ghi lại những lời Phạm Ninh vừa nói. Cậu bây giờ đổi giọng nói rằng mình vừa rồi chỉ là nghi vấn, Tô Triệt cũng có chút hồ đồ, chẳng lẽ mình vừa nghe nhầm?

Chuyện tuổi tác nhỏ nhặt này, Tô Thức cũng không để trong lòng, hắn cười nói: "Tại hạ quả thật vừa mới qua tuổi nhược quán, lớn hơn Phạm hiền đệ một tuổi, vậy ta xin mạn phép gọi đệ là hiền đệ vậy."

"Tô huynh không cần khách sáo!"

Phạm Ninh lại liếc nhìn Tô Triệt, thấy hắn vẫn còn chút không phục, bĩu môi, Phạm Ninh trong lòng thấy buồn cười, vị này tương lai là tể tướng của Đại Tống đấy! Sao vẫn như một đứa trẻ thế này.

Phạm Ninh bèn cười với hắn: "Ta đoán đệ nhỏ hơn ta một tuổi, đúng không?"

Tô Triệt trong lòng lập tức nhẹ nhõm, hóa ra người ta là đoán, dù đoán trúng nhưng cũng không có nghĩa là người ta có bản lĩnh tiên tri.

Ngược lại, hắn thấy hơi ngại ngùng, vội nâng chén trà lên: "Dùng trà thay rượu, xin tạ lỗi với Phạm đại ca!"

Một cơn sóng gió nhỏ về tuổi tác đã khiến mối quan hệ của mọi người trở nên thân thiết hơn.