Rời khỏi tiệm tiền, Phạm Ninh đi tới phủ đệ nằm cạnh cầu Phi Hồng. Kể từ khi rời kinh thành đi tới Côn Châu, Phạm Ninh đã không còn quay lại nơi này nữa, thoắt cái đã hơn hai năm. Ngày đầu tiên trở về, chàng không mang theo chìa khóa nên không thể vào cửa chính.

Hôm nay cửa lớn không khóa trái, quản gia của Chu phủ đang dẫn hơn hai mươi người hầu quét dọn phủ đệ. Họ đã tới từ sáng sớm, giờ này cũng đã sắp xong xuôi.

Thực ra kinh thành cũng có những người chuyên làm công việc vệ sinh, nhưng không phải là công ty vệ sinh mà là những người môi giới chuyên nghiệp. Tìm đến người môi giới, họ sẽ tìm những người chuyên cung cấp dịch vụ dọn dẹp, hẹn rõ thời gian, địa điểm, người đó sẽ dẫn theo hơn mười người hầu đến quét dọn nhà cửa.

Không chỉ là người hầu dọn dẹp, mà cả thợ làm vườn, phu xe, những người môi giới đều có thể tìm được. Chỉ cần chịu chi tiền, mọi khía cạnh trong cuộc sống đều sẽ được sắp xếp ổn thỏa.

Tất nhiên, Chu phủ có đủ nhân lực, từ người hầu, thợ làm vườn đến phu xe đều có sẵn, nên sẽ không để Phạm Ninh phải thuê người bên ngoài.

Phạm Ninh bảo tiểu tư dắt ngựa đi chờ ở sân bên, còn mình tự bước vào cửa lớn. Trước mặt là một bức bình phong cao một trượng hai, rộng hai trượng. Đây là thứ chàng tìm mua được từ vùng quê huyện Phong Khâu, sau này mới biết đó là tác phẩm của danh gia đầu thời Tống là Trịnh Diên Huân, được ghép từ ba khối đá hoa cương tạo thành bức tranh "Lạp Mai Sơ Trán" (Mai vàng chớm nở). Chỉ riêng bức bình phong này đã có giá trị ít nhất vạn quan, chẳng kém cạnh gì căn nhà này của Phạm Ninh.

Vòng qua bức bình phong, trước mặt là một rừng cây, ở giữa là con đường đá rộng một trượng. Hai bên là ba mươi gốc mai và đào đang trĩu quả, giữa rừng cây có những lối mòn để đi dạo ngắm hoa trái. Hai người thợ làm vườn đang cắt tỉa cành lá trong rừng.

Xuyên qua con đường đá ở giữa, có thể nhìn thấy ngay tòa Thúy Vân Lâu hùng vĩ mà tinh xảo. Tên cũ là Dũng Liệt Lâu, phù hợp với sở thích của chủ cũ là nhà họ Dương, nhưng Phạm Ninh không thích nên đã lấy tên đá Thúy Vân để đặt cho nó là Thúy Vân Lâu.

Khối đá được mệnh danh là đệ nhất đá kinh thành kia đang sừng sững trước Thúy Vân Lâu. Kỳ Thạch Xã do một nhóm quyền quý trong kinh thành lập ra hằng năm vào dịp xuân mới đều bình chọn ra mười loại đá danh tiếng nhất, từ năm ngoái, khối đá Thúy Vân ở phủ Phạm Ninh đã liên tục ba năm đứng đầu bảng.

Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến Chu Nguyên Phủ. Ông cũng là thành viên của Kỳ Thạch Xã, hằng năm đều hết lòng tiến cử Thúy Vân Phong, giúp nó danh xứng với thực trở thành đệ nhất đá kinh thành.

Cũng nhờ đương kim thiên tử có tấm lòng bao dung, đôn hậu, chứ nếu là Huy Tông Triệu Cát sau này cầm quyền, chắc chắn đã sớm ra lệnh bắt Phạm Ninh dâng lên, Thúy Vân Phong làm sao còn đứng vững trong phủ Phạm Ninh được nữa.

Thế nhưng Phạm Ninh cũng không thấy lạ, Thúy Vân Phong là tâm huyết cả đời của thạch si Chu Lân, là bảo vật trong hàng ngàn khối kỳ thạch của ông, việc nó đoạt giải quán quân ở kinh thành cũng chẳng có gì lạ.

Theo lời Chu Nguyên Phủ, chỉ riêng việc vận chuyển Thúy Vân Phong đến kinh thành đã tốn hơn mười vạn quan. Phải biết rằng, một căn nhà mười mẫu trong nội thành cũng chỉ có giá mười vạn quan, đối với những quyền quý sở hữu hàng trăm căn nhà, việc đổi một căn nhà lấy khối đệ nhất đá này tuyệt đối là một vụ mua bán có lời.

Tuy nhiên, Chu Bội đã thuyết phục ông nội tặng Thúy Vân Phong cho mình như thế nào đến nay vẫn là một ẩn số. Phải biết rằng vì khối đá này, Chu Nguyên Phủ đã đeo bám Chu Lân suốt mười năm trời. Ngày Thúy Vân Phong chính thức thuộc về Chu Nguyên Phủ, ông phấn khích đến cực độ, uống rượu say bí tỉ.

Phạm Ninh thưởng lãm Thúy Vân Phong một lát, đang định đi ra sân sau thì một gia đinh của Chu phủ hớt hải chạy vào. Vừa nhìn thấy Phạm Ninh, người đó lập tức thở phào nhẹ nhõm: "Tạ ơn trời đất, Quan nhân quả nhiên ở đây!"

Gia đinh vội vàng vẫy tay hô lớn: "Quan nhân, lão gia nhà con bảo con nhắn với người, đại thuyền từ phủ Bình Giang đã cập bến ở bến tàu Đại Tướng Quốc Tự rồi ạ."

Mặc dù gia đinh không nói rõ chuyện gì, nhưng Phạm Ninh hiểu rất rõ, cha mẹ chàng đã tới, Chu Bội và ông nội Chu Nguyên Phủ cũng đã tới.

Phạm Ninh cũng chẳng màng đến việc hiện tại có tiện gặp Chu Bội hay không, chàng vội chạy ra sân bên, nhìn thấy tiểu tư đang ngồi trên bậc thềm nghỉ ngơi, lập tức dặn dò: "Dắt ngựa ra, đi bến tàu Đại Tướng Quốc Tự!"

Bến tàu Đại Tướng Quốc Tự chính là bến tàu trên sông Biện ở phía bắc Kỳ Thạch Quán, cách phủ đệ của Phạm Ninh khoảng năm sáu dặm, không tính là xa.

Chẳng bao lâu sau, Phạm Ninh đã phi ngựa tới phố Thư Uyển, khổ cho tiểu tư đi theo chàng, từ lúc đi là gió nhẹ mưa phùn bỗng chốc trở thành bão táp mưa sa lúc quay về, cậu ta chạy theo muốn hụt hơi.

Đi ngang qua Kỳ Thạch Quán, Phạm Ninh nhảy xuống ngựa, rảo bước đi vào. Vừa tới cửa đã nghe thấy tiếng mẹ là Trương Tam Nương:

"Nhị Lang, hình như cửa tiệm này lớn hơn lần trước tới nhiều lắm!"

"Đại tẩu, gian bên cạnh đã được chúng ta mua lại, đập thông ra mới thành ra thế này ạ."

"Hèn chi mà rộng thế. Đúng rồi, A Ninh hiện giờ đang ở đâu?"

"Mẹ, con ở đây!"

Phạm Ninh rảo bước vào phòng, thấy trong tiệm ngồi đầy người. Ngoài cha mẹ và em gái, cả nhà tam thúc cũng tới, ngoài ra còn có một người phụ nữ trẻ đang bế đứa trẻ, chắc là vợ con của tứ thúc.

Vài ngày trước khi về quê, Phạm Ninh nghe cha nhắc tới tứ thúc. Sau khi dính vào một vụ kiện tụng, tính tình tứ thúc thay đổi hoàn toàn, bắt đầu biết hối cải, rất được Chu Nguyên Phủ trọng dụng, hiện đang giữ chức đại chưởng quỹ của Chu thị tiền phố, quản lý các tiệm tiền của nhà họ Chu ngoài kinh thành.

Trong phòng ngoài người nhà mình ra không thấy ai bên nhà họ Chu, chắc là đã được Chu Nguyên Phong đón về rồi. Dù sao cũng phải chuẩn bị cho việc thành hôn, một vài quy củ không thể không tuân theo, đây không phải là Chu Nguyên Phong không muốn mời người nhà họ Phạm đến Chu phủ.

Phạm Ninh bước vào chào hỏi mọi người. Trương Tam Nương kéo con trai giới thiệu người phụ nữ trẻ đang bế con: "Đây là tứ thím của con, cũng là người Ngô Giang, đứa bé tên là Phạm Chính, là con trai của tứ thúc, cũng là đường đệ của con."

Phạm Ninh vội vàng cúi người hành lễ với tứ thím Vương thị: "Cháu xin thỉnh an tứ thím!"

Vương thị tuy nhà mẹ đẻ điều kiện không tệ, nhưng cũng chỉ là địa chủ ở nông thôn, chưa từng thấy cảnh đời gì lớn. Dọc đường đi bà nghe nói đứa cháu này của chồng là quan lớn trong triều, không phải người bình thường, bà đỏ bừng mặt, lắp bắp nói: "Không được, không được, ta sao dám nhận lễ này!"

Trương Tam Nương cười nói: "Thím là bậc trưởng bối, có gì mà không dám nhận."

Bà lại nói với mọi người: "Đã có A Ninh ở đây rồi, chúng ta đi thôi!"

Nói đoạn, bên ngoài có năm chiếc xe bò, là Minh Nhân đi tìm tới. Mọi người lần lượt lên xe, chuẩn bị tới phủ đệ của Phạm Ninh. Lúc này, Phạm Thiết Chu bước lên vỗ vai con trai cười nói: "Ông bà nội tuổi tác đã cao, thực sự không đi được. Bà nội bảo, tâm nguyện duy nhất của bà là sớm được bế chắt."

Phạm Ninh biết sức khỏe của bà nội quả thực không tốt, nhưng ông nội thì vẫn rất tráng kiện, đi thuyền hoàn toàn không có vấn đề gì, chỉ là tính tình ông vốn lạnh nhạt, cộng thêm năm ngoái theo nhị thúc lên kinh chơi một tháng, nên không muốn tới tham dự đám cưới của mình cũng là chuyện bình thường.

Phạm Ninh cười nói: "Ông bà cứ giữ gìn sức khỏe là quan trọng nhất, những thứ khác đối với họ đều không quan trọng."

"Nói đúng lắm, họ trường thọ chính là phúc phận của bọn hậu bối chúng ta."

Phạm Thiết Chu cũng lên một chiếc xe bò, Phạm Ninh lại phát hiện không thấy hành lý đâu, chàng vội hỏi: "Nhị thúc, hành lý của họ đâu ạ?"

Phạm Thiết Qua cười nói: "Hành lý vẫn còn trên thuyền, đồ đạc nhiều quá, lát nữa ta sẽ tìm mấy chiếc xe lừa vận chuyển tới. Các con cứ về trước đi! A Nhân, con cũng đi đi, giúp đỡ A Ninh."

"Con biết rồi ạ!"

Minh Nhân và Phạm Ninh ngồi lên chiếc xe bò cuối cùng, xe bò hướng về phía nam thành mà đi.

"Minh Nhân, lô hàng đó xử lý thế nào rồi?" Trên xe ngựa, Phạm Ninh hạ giọng hỏi.

Minh Nhân thò đầu ra nhìn phu xe, hạ thấp giọng nói với Phạm Ninh: "Lô hàng đó Chu Ký tiền phố đều thu mua hết, quy đổi thành bạc, tính ra con số này."

Minh Nhân giơ ngón tay làm ký hiệu số sáu, ý là sáu mươi vạn lượng bạc. Cậu ta lại nói: "Lão gia tử đưa cho ta ba tờ phiếu rút tiền, Chu Bội bảo phần của cô ấy đưa cho huynh, bảo huynh cứ cầm lấy."

Hơn sáu vạn lượng kim sa, sau khi loại bỏ tạp chất cũng chỉ còn chưa đầy sáu vạn lượng. Chu Nguyên Phủ tính cho họ sáu mươi vạn lượng bạc, thực tế là đã tính cả chênh lệch giữa vàng và bạc vào đó, không hề kiếm chác tiền của họ. Giá quan mặc dù là một lượng vàng đổi mười lượng bạc, nhưng vì vàng khá hiếm, rất khó đổi được, Chu Nguyên Phủ cũng cân nhắc đến điểm này nên đã nâng giá quy đổi lên một chút.

Minh Nhân lấy ra nửa miếng ngọc bội đưa cho Phạm Ninh: "Số bạc quy đổi được ba anh em chúng ta chia đều. Dùng thứ này có thể rút bạc tại tổng tiệm ở phủ Bình Giang, huynh cất kỹ đi."

Ba mươi phần trăm của sáu mươi vạn là mười tám vạn, Minh Nhân đã đưa thêm hai vạn.

Phạm Ninh lại không nhận, chàng cười nói với Minh Nhân: "Đệ quên lời huynh nói rồi sao? Phải đầu tư vào xưởng đóng tàu và bến tàu, tạo dựng một đội tàu viễn dương của nhà họ Phạm, số tiền này coi như phần vốn góp của huynh. Ngoài ra, tam gia của Chu Bội dự định tặng cho Chu Bội hai mươi chiếc hải thuyền loại vạn thạch làm của hồi môn!"

"Huynh không nghe nhầm đấy chứ!" Minh Nhân cười nói: "Tặng cháu gái hai mươi chiếc hải thuyền làm của hồi môn?"

"Đó là cho huynh thôi, chỉ là tìm một cái cớ mà thôi. Hai mươi chiếc đại thuyền này cũng là phần vốn góp của huynh."

Minh Nhân suy nghĩ một chút rồi nói: "Dù có tạo dựng đội tàu cũng không cần phải dồn hết tài sản vào đó. Có hai mươi chiếc đại thuyền vạn thạch, huynh chỉ cần góp một nửa tiền là đủ, tính cho huynh ba mươi phần trăm cổ phần. Quay về Minh Lễ khai thác mỏ ở Côn Châu, đệ chịu trách nhiệm chuyện xưởng tàu và bến tàu, đây coi như là sự nghiệp của ba anh em chúng ta."

Minh Nhân lại lấy ra một chiếc ngọc bội khác đưa cho Phạm Ninh, hạ giọng nói: "Trong này có mười vạn quan tiền, huynh cứ cầm lấy, những việc khác huynh đừng bận tâm."

Phạm Ninh đúng lúc đang túng thiếu, chàng cũng không khách sáo, nhận lấy.

Chàng lại nói với Minh Nhân: "Ngày cưới Phú tướng công sẽ tới, ta sẽ đánh tiếng với ông ấy trước, khi đó đệ tìm ông ấy nói chuyện, giấy phép khai thác mỏ chắc không thành vấn đề."

Minh Nhân cười xua tay: "Chuyện nhỏ nhặt này không cần phải tìm Phú tướng công đâu. Ty Khai thác mỏ của triều đình đệ rất quen, triều đình khuyến khích khai thác mỏ tư nhân, giấy phép rất dễ xin, huynh đừng lo chuyện này."

"Vậy tùy đệ, thực sự không làm được thì hãy đến tìm ta."

Thực ra còn một số chi tiết cần bàn, ví dụ như độ tinh khiết của kim sa, tình hình thị trường, v.v., nhưng chủ yếu là vì có phu xe đang đánh xe phía trước nên những lời này không tiện nói nhiều.

Minh Nhân liền chuyển chủ đề, cười nói: "Không ngờ gỗ hổ phách lại đáng giá đến thế. Đệ còn đang lo không biết xử lý thế nào, kết quả cha đệ lấy hết. Vấn đề là tiền này khi nào mới đưa cho đệ, đệ thật không biết, cha đệ chẳng hề nhắc tới!"

"Chủ yếu là trong tiệm cần dùng tiền vào nhiều việc. Triều đình kiểm soát đá Điền Hoàng, nhị thúc muốn mua thêm vài mỏ đá Thọ Sơn, lại muốn đi Đặng Châu mua mỏ ngọc, tiền trong sổ sách khá eo hẹp. Vốn định chia cho ta ba vạn quan tiền lợi nhuận, cuối cùng chỉ đưa năm ngàn lượng, thôi thì đừng làm khó cha đệ nữa."

"Đệ chỉ nói vậy thôi, ai dám làm khó ông ấy chứ! Năm ngoái tiền bán ký gửi minh châu và san hô cũng không đưa cho đệ, đệ chẳng phải cũng cam chịu sao?"

Mấu chốt là trong tay Minh Nhân đã có hai mươi vạn lượng bạc nên cậu ta mới có thể nói năng phóng khoáng như vậy. Nếu trong tay không có tiền, thử không đưa tiền cho cậu ta xem? Chắc chắn đã nhảy dựng lên từ lâu rồi, dù có là cha đẻ cũng không ngoại lệ.