Phạm Ninh cúi đầu bước đi vài bước, quay đầu nói với Phạm Thiết Qua: "Cách làm của nhị thúc hoàn toàn chính xác, không thể vì đá điền hoàng trở thành trân phẩm mà bán tháo ồ ạt, như vậy chỉ làm hỏng thị trường. Dù sao thì đá điền hoàng không phải vật tiêu hao như trà lá, nó chỉ là món đồ chơi của hạng quyền quý giàu sang, chúng ta phải biết "tích thủy lưu trường" (nước chảy nhỏ giọt mới bền lâu). Tuy nhiên, cháu vẫn kiến nghị đặt hai ba khối đá điền hoàng thượng phẩm lên quầy, nhị thúc thấy sao?"

Phạm Thiết Qua gật đầu, lấy từ trong một chiếc hòm ra hai khối đá điền hoàng thượng phẩm có đế, kích thước to như trứng ngỗng, đặt dưới ngọn đèn bắt mắt nhất. Chúng trông như mật ong đông đặc, vàng óng trong suốt, không chút tạp chất.

"Dù đều là đống thạch, nhưng đá điền hoàng vẫn khiến người ta mãn nhãn hơn cả." Phạm Ninh chân thành tán thưởng.

"Đây là sắc màu hoàng gia, nên càng thêm trân quý. Hiện nay tư ấn của mỗi vị đại thần trong triều đều dùng đá điền hoàng, chỉ tiếc không phải bán ra từ chỗ chúng ta."

Nói đến đây, Phạm Thiết Qua lại thở dài, trong mắt lộ vẻ tiếc nuối: "Từ khi triều đình độc quyền nguồn đá điền hoàng, mỗi tiệm kim hoàn đều có đá điền hoàng để bán, việc làm ăn ở đây của chúng ta vắng vẻ đi không ít, chỉ có những người thực sự am hiểu mới tới tiệm của chúng ta."

Phạm Ninh cười an ủi nhị thúc: "Nhị thúc, đá điền hoàng chỉ là trân phẩm, không phải cổ vật. Cổ vật quý ở chỗ độc nhất vô nhị, nhưng đá điền hoàng lại ngược lại. Nếu nó không trở thành khách quý trên bàn của đa số quyền quý, lâu dần mọi người sẽ quên nó đi. Huống chi, đá điền hoàng luôn bị chúng ta độc quyền, sẽ bị người ta ghen ghét đỏ mắt, nhị thúc nói có đúng không?"

"Cháu nói đúng, là do ta quá chấp niệm rồi!"

Phạm Thiết Qua cũng là người làm việc lớn, ông tất nhiên hiểu những đạo lý này, chỉ là vì ông coi trọng đá điền hoàng quá mức nên mới thất vọng nhiều. Lời của đứa cháu khiến ông cuối cùng cũng thoát khỏi tâm lý được mất thất thường.

Lúc này, Phạm Ninh chợt phát hiện một điều lạ, từ dưới lầu lên tới trên lầu, anh không hề thấy một tác phẩm nào của Chu Triết. Anh ngạc nhiên hỏi: "Nhị thúc, tượng đá do Chu Triết điêu khắc đâu hết rồi ạ?"

Phạm Thiết Qua cười nói: "Từ hai năm trước, nó đã không điêu khắc mấy món đồ nhỏ nữa rồi."

"Tại sao ạ?"

Phạm Ninh bỗng có cảm giác chẳng lành, chẳng lẽ cha mẹ của A Bội...

"Có phải cha mẹ cậu ấy không cho cậu ấy điêu khắc tượng cho chúng ta nữa không?"

"Không phải vậy, mẹ nó vẫn rất vui khi nó trở thành thợ điêu khắc nổi danh. Là vì hai năm nay nó luôn điêu khắc một món ngọc điêu cỡ lớn, nên không có thời gian điêu khắc tượng đá nhỏ cho chúng ta nữa."

"Cậu ấy đang điêu khắc gì ạ?" Phạm Ninh tò mò hỏi.

"A Ninh còn nhớ chiếc lư hương cửu long bằng đá điền hoàng mà cháu nhờ Ngọc Lang điêu khắc ở huyện Trường Châu không?"

Phạm Ninh gật đầu, anh đương nhiên nhớ, chiếc lư hương đó vẫn còn trong ngự thư phòng của Thiên tử, hôm qua anh mới nhìn thấy nó.

"Hai năm trước, huyện Đông Hải khai thác được một khối bạch ngọc nặng ba ngàn cân, dâng lên triều đình. Đúng lúc tông miếu thiếu một chiếc đỉnh tế lễ, Thiên tử thích ngọc lô nên muốn biến khối bạch ngọc ba ngàn cân này thành một chiếc cửu long ngọc hương lô. Chỉ là Ngọc Lang đã qua đời, con trai ông ấy lại không gánh vác nổi việc này, Thiên tử liền giao chiếc lư hương này cho Chu Triết. Hai năm nay, Chu Triết luôn điêu khắc chiếc cửu long bạch ngọc hương lô này, không chỉ phải điêu khắc chín con rồng, mà còn phải khắc lên thân lư bức "Bát thập thất thần tiên đồ" của Ngô Đạo Tử. Đây là món đại khí đầu tiên Chu Triết điêu khắc, nếu thành công, cậu ấy sẽ từ thợ điêu khắc đại gia tiến cấp thành tông sư điêu khắc. Đến nay, chiếc cửu long bạch ngọc hương lô này mới hoàn thành bảy phần, đủ thấy việc điêu khắc khó khăn nhường nào."

"Vậy trong tiệm không còn chút tượng điêu khắc tồn kho nào sao ạ?"

"Có! Còn hơn một trăm món."

Khuôn mặt tròn trịa của Phạm Thiết Qua lộ vẻ cười đôn hậu: "Ta đang đợi sau khi chiếc cửu long hương lô của nó điêu khắc thành công rồi mới lấy ra bán, khi đó giá cả chắc chắn sẽ khác."

Phạm Ninh đảo mắt, nhị thúc này đúng là tinh quái trong chuyện làm ăn, thảo nào ông có thể sinh ra hai đứa con trai sắp bay lên tận trời kia.

"Nhị thúc, nhị thẩm vẫn khỏe chứ ạ?"

"Bà ấy khỏe! Nhưng hai ngày này cháu tốt nhất đừng gặp bà ấy."

"Tại sao ạ?" Phạm Ninh ngơ ngác.

"Cháu không phải sắp thành thân rồi sao? Chuyện này kích thích nhị thẩm của cháu rồi. Hai đứa con trai bảo bối của bà ấy vì trốn hôn mà chạy ra hải ngoại, khiến bà ấy tức giận không chỗ xả. Không giấu gì hiền chất, nhị thúc đây đã hai ngày không dám về nhà rồi." Phạm Thiết Qua vẻ mặt đáng thương nói.

Phạm Ninh không nhịn được nữa, cười lớn thành tiếng, một lúc sau mới dừng lại nói: "Nhị thúc, Minh Nhân, Minh Lễ không phải trốn hôn, mà là đi đãi vàng. Hai đứa nó giờ kiếm được món tiền lớn rồi, thúc có biết lần này Minh Nhân mang về bao nhiêu vàng không?"

Phạm Ninh thì thầm vào tai nhị thúc hai câu, sắc mặt Phạm Thiết Qua lập tức đỏ như gan lợn, nhìn Phạm Ninh đầy khó tin: "A Ninh, cháu không lừa ta chứ!"

"Nhị thúc, cháu dù sao cũng là đường đường tri phủ Côn Châu, cháu lừa thúc làm gì?"

Phạm Thiết Qua không thể tin nổi, con trai ông lại mang về sáu vạn lượng vàng, quy đổi ra bạc trắng chính là sáu mươi vạn lượng!

Ông chợt lo lắng tột độ: "A Ninh, chuyện này có bao nhiêu người biết?"

Phạm Thiết Qua hiểu rất rõ, "tài bất lộ bạch" (của cải không nên phô trương), chuyện này nếu truyền ra ngoài sẽ mang lại tai họa sát thân cho hai đứa con trai.

"Nhị thúc yên tâm! Hiện tại chỉ có bốn người biết, e rằng ngay cả Chu đại quan nhân cũng không biết, có lẽ sau này Chu Bội sẽ biết, trong đó có ba phần là của cô ấy, nhưng cháu sẽ dặn dò cô ấy giữ kín bí mật, tin tức tuyệt đối sẽ không truyền ra ngoài."

"A Ninh, chuyện này tuyệt đối không được nói ra ngoài đấy! Sẽ gây đại họa đấy."

"Thúc yên tâm, cháu hiểu mà."

Phạm Ninh lại dạo quanh kho hàng một vòng rồi cáo từ nhị thúc, hôm nay anh còn phải đi thăm đường tổ phụ Phạm Trọng Yêm.

Nghe Phạm Ninh muốn đi thăm Phạm Trọng Yêm, Phạm Thiết Qua liền đưa cho anh địa chỉ nhà mới của ông, dường như muốn nói điều gì đó nhưng cuối cùng vẫn thôi. Có những lời Phạm Thiết Qua thực sự không biết phải nói thế nào.

Phạm Trọng Yêm đã chuyển ra ngoại thành, là phủ đệ do Thiên tử Triệu Trinh ban tặng. Sức khỏe Phạm Trọng Yêm mấy năm nay đã hoàn toàn suy sụp, Triệu Trinh muốn trọng dụng ông lần nữa nhưng nhìn tình trạng sức khỏe của ông, đành phải bỏ ý định đó.

Ngài phong ông làm Quan Văn điện đại học sĩ, để ông an tâm dưỡng bệnh trong phủ.

Tuy nhiên, dù Phạm Trọng Yêm vì sức khỏe không thể làm quan, nhưng ông "thoái nhi bất hưu" (nghỉ hưu nhưng không ngừng làm việc), thường xuyên dâng sớ chỉ trích Thiên tử thờ ơ với bách tính tầng lớp dưới, chỉ trích triều đình độc quyền quá nhiều, tranh lợi với dân.

Tấu chương của ông lời lẽ sắc bén, có lý có chứng, mọi bằng chứng đều vô cùng đầy đủ. Mỗi lần dâng sớ đều gây ra tranh luận kịch liệt trên triều đình, đến mức các quan lại trong triều đặt cho Phạm Trọng Yêm biệt danh là "Ẩn Ngự sử".

Phủ đệ mới của Phạm Trọng Yêm nằm gần Châu Tây Ngõa Tử ở ngoại thành, nơi này rất dễ tìm, ở đó có một khu quan trạch, phủ đệ mới của Phạm Trọng Yêm là căn nằm trong cùng. Xe ngựa của Phạm Ninh dừng trước bậc thềm cửa lớn, thấy một lão già còng lưng mặc áo vải đang quét dọn trên bậc thềm. Phạm Ninh nhảy xuống xe ngựa hỏi: "Xin hỏi lão trượng... à! Là đường tổ phụ."

Phạm Ninh chưa nói hết câu, lão già ngẩng đầu lên, khiến Phạm Ninh giật mình. Lão già còng lưng này lại chính là đường tổ phụ Phạm Trọng Yêm, sao ông lại trở nên già nua như vậy?

Phạm Ninh vội vàng quỳ xuống hành lễ: "Tôn nhi dập đầu thỉnh an tổ phụ!"

Trên mặt Phạm Trọng Yêm lộ một nụ cười, nhưng khi thấy chiếc xe ngựa hoa lệ mà Phạm Ninh đi, nụ cười trên mặt ông lại biến mất, lạnh nhạt nói: "Đứng lên đi!"

Phạm Ninh cảm thấy giọng điệu của đường tổ phụ có chút lạnh nhạt, trong lòng không khỏi thấp thỏm, không biết mình đã làm sai điều gì.

"Chiếc xe ngựa đó là của nhà họ Chu phải không!" Phạm Trọng Yêm lại nhìn thoáng qua chiếc xe ngựa.

Phạm Ninh lập tức bừng tỉnh, chiếc xe này quá hoa lệ, đường tổ phụ vốn sùng bái sự giản dị, sao có thể vui cho được? Anh vội vàng giải thích: "Khởi bẩm tổ phụ, tôn nhi ở Côn Châu là cưỡi ngựa, vì sáng nay đi thử lôi ở Hỏa khí tư ngoài thành phía Bắc, mang theo vật cơ mật vô cùng quan trọng, nặng tới một trăm năm mươi cân, nên mới mượn chiếc xe ngựa này của Chu lão gia tử, tuyệt đối không phải tôn nhi tham lam xa hoa, tối nay tôn nhi sẽ trả xe lại cho Chu lão gia tử ạ."

Sắc mặt Phạm Trọng Yêm lúc này mới dịu lại: "Ta không nói cháu không được đi loại xe này, Kỳ Thạch quán cũng là của cháu, ta biết cháu có năng lực tài chính đó. Nhưng có tiền không nhất thiết phải phô trương, sợ người khác không biết mình là đại phú hào. Đây thực ra là vấn đề tu dưỡng, "xa nhi bất hoa, hàm nhi bất lộ" (xa xỉ mà không phô trương, ẩn giấu mà không lộ liễu), đó mới là hành vi của quân tử, cháu nhớ kỹ chưa?"

"Lời dạy của tổ phụ, tôn nhi ghi lòng tạc dạ!"

"Đi thôi! Vào nhà nói chuyện."

Phạm Trọng Yêm ngưỡng mộ nhất là đứa đường tôn nhi này, bảo bối này là ông đào được từ vùng quê huyện Ngô năm xưa. Không ngờ vốn tưởng là mỹ ngọc hiếm có, giờ lại trở thành trân bảo tuyệt thế, mới mười chín tuổi đã thăng làm quan cao tòng ngũ phẩm, nếu đà này giữ vững, hơn ba mươi tuổi là có thể bái tướng.

Nghĩ đến con trai thứ của mình, dù cũng là thiên tài, nhưng so với Phạm Ninh thì vẫn kém một chút năng lực nắm bắt cơ hội.

Hai người bước vào phủ đệ, Phạm Ninh quan sát phong cảnh trong phủ. Phủ đệ này tuy không nhỏ, diện tích ít nhất mười mẫu, nhưng thực sự quá đơn sơ, vườn rau, nhà tranh, đất hoang, ao cá, chẳng khác nào một nông gia.

"Sao nào, chê chỗ này của ta không đủ xa hoa à?"

Phạm Trọng Yêm trêu anh: "Nếu thương hại tổ phụ cháu, thì chuyển ngọn Thúy Vân Phong đó của cháu sang đây cho ta đi, ta tuyệt đối không chê nó xa hoa đâu."

Mồ hôi sau lưng Phạm Ninh chảy ròng ròng, ông lại để mắt đến Thúy Vân Phong rồi, mắt của đường tổ phụ thật độc địa! Anh lau mồ hôi trên trán nói: "Đó là ông nội của Bội Nhi nhường lại, tôn nhi không dám tặng lại, nhưng tôn nhi có thể tặng san hô xanh cho tổ phụ ạ."

Phạm Trọng Yêm cũng là người yêu đá, chỉ là tài sản của ông đều quyên góp cho quê hương để xây trường học, lập nghĩa trang, thân không còn tiền riêng, chỉ có thể ngắm đá đẹp mà thôi. Nghe Phạm Ninh nói vậy, ông cũng có chút động tâm.

Ông cười híp mắt nói: "Tòa san hô xanh đó là trấn quán chi bảo của Kỳ Thạch quán, cháu nỡ tặng cho ta sao?"

"San hô xanh là vật của tôn nhi, tôn nhi nguyện dâng lên hiếu kính tổ phụ. Trong tiệm đã có đá Khê Sơn Hành Lữ rồi, san hô xanh nên trả lại cho tôn nhi, vừa hay tặng cho tổ phụ ạ."

Đã là vật của tôn nhi, Phạm Trọng Yêm cũng không muốn khách sáo, liền cười nói: "Tòa san hô xanh đó ta cũng vô cùng yêu thích, đã cháu nỡ tặng, vậy thì cho ta mượn để tiêu khiển những năm tháng tuổi già này nhé!"

Phạm Ninh thấy sống mũi cay cay, lại nói: "Đá Khê Sơn Hành Lữ cũng là vật của tôn nhi, cũng đặt trong thư phòng của tổ phụ luôn nhé!"

Phạm Trọng Yêm cười ha hả: "Nếu ta còn tham lam nữa, nhị thúc của cháu chắc sẽ nhảy dựng lên cao mười trượng mất."