Dù là nhà hào môn đại tộc hay là tiểu hộ gia đình, hôn nhân luôn là một việc trọng đại. Bất kể là nhà trai hay nhà gái, một lần hôn sự đều phải tiêu tốn nguyên khí suốt mười mấy năm trời.

Đặc biệt là trong thời đại kinh tế hàng hóa phát triển cực thịnh như nhà Tống, người ta càng coi trọng sính lễ và của hồi môn. Nhà trai đưa sính lễ, nhà gái đưa của hồi môn, thế nên "môn đăng hộ đối" vào thời điểm này lại càng trở nên quan trọng hơn bao giờ hết.

Môn không đăng, hộ không đối, trước hết việc thành hôn đã là một vấn đề lớn. Một bên đưa ra sính lễ đạm bạc, bên kia lại lấy ra của hồi môn hậu hĩnh, mối hôn sự này thế nào cũng khiến người ta khó lòng chấp nhận.

Có người nói chỉ cần nhà gái có nhan sắc "như hoa như ngọc", của hồi môn có hơi đạm bạc chút cũng chẳng sao, nhà trai cũng sẽ lấy ra sính lễ hậu hĩnh để nghênh đón. Cách nói này cũng có lý, nhưng phần lớn trường hợp đó không phải là cưới vợ, mà là nạp thiếp.

Vợ chồng thời Tống đa phần là bình đẳng, mà nền tảng của sự bình đẳng chính là sự tương xứng về kinh tế tài lực. Môn đăng hộ đối chính là một loại bảo chứng cho tài lực kinh tế, cái suy nghĩ những gia đình nghèo khó muốn gả con gái vào hào môn để đạt được địa vị bình đẳng, từ xưa đến nay đều là một loại ảo tưởng không thực tế.

Đặc biệt đối với hào môn quyền quý, hôn nhân càng là một hình thức duy trì hoặc trao đổi lợi ích chính trị, việc cưới vợ gả chồng sẽ càng phải thận trọng hơn gấp bội.

Mặc dù nhà họ Phạm về tài lực chỉ có thể coi là bậc trung, còn xa mới sánh được với đệ nhất phú hào ở Bình Giang phủ, nhưng trong mắt nhiều người, việc con gái nhà họ Chu gả cho Phạm Ninh chính là "trèo cao".

Phải biết rằng danh vọng và thân phận hiện tại của Phạm Ninh hoàn toàn có thể cưới được quận chúa hoặc huyện chúa. Tất nhiên, cưới công chúa thì còn kém một chút, vì cưới công chúa thường phải là hậu duệ của các công thần khai quốc, ví dụ như nhà họ Tào, họ Quách, họ Cao, họ Phan v.v... Trong lịch sử, trưởng công chúa của Triệu Trinh từng gả cho Tào Thi.

Nhà họ Chu tuy giàu có địch quốc, nhưng địa vị chính trị chỉ có thể coi là hạng ba. Hạng nhất là hoàng thất tông thân, hạng hai là công thần khai quốc và tể chấp quyền thần, hạng ba mới là ngoại thích tân quý.

Thế nhưng dù là ngoại thích, địa vị của nhà họ Chu cũng còn kém xa gia tộc Trương Nghiêu Tá. Nhà họ Chu chỉ là ngoại thích của tiên đế, thuộc hàng đã hết thời. Việc Chu Nguyên Tuấn dần bị gạt ra khỏi vòng tròn quyền lực có liên quan trực tiếp đến nguyên nhân này, tất nhiên cũng liên quan đến việc ông ta đã chọn sai phe năm xưa.

Phạm Ninh là người đứng đầu khoa Đồng Tử, đứng thứ tư khoa Tiến sĩ, được thiên tử ưu ái, mười chín tuổi đã thăng làm quan cao tòng ngũ phẩm, phong chức Bí thư Thiếu giám, nắm giữ đại quyền một châu, đặc biệt còn là đại lại khai cương ở hải ngoại, danh tiếng vang dội khắp thiên hạ. Nếu hắn muốn, dù không có quận chúa hay huyện chúa phù hợp, thì ít nhất nhà họ Tào cũng rất sẵn lòng gả đích nữ cho hắn.

Đây chính là lý do Chu Nguyên Phủ thà trở mặt với anh em cũng không chịu từ bỏ mối hôn sự này.

Tại hậu đường phủ họ Chu, Chu Nguyên Phủ cùng người em trai là Chu Nguyên Phong và cha của Chu Bội là Chu Hiếu Vân, ba người đang chốt lại danh sách của hồi môn cuối cùng cho Chu Bội.

Thông thường, danh sách của hồi môn của nhà gái nên được đưa ra cùng lúc với sính lễ của nhà trai. Nhưng vì hai bên đều là môn đăng hộ đối hoặc đã biết rõ gốc gác của nhau, nên danh sách của hồi môn đưa ra sau cũng không sao. Nhà họ Chu gả con gái, thứ duy nhất có thể lấy ra được chính là tài phú, cho nên nhà họ Chu vô cùng thận trọng về điểm này.

Danh sách của hồi môn của Chu Bội dày cộp, những món trang sức vàng bạc, châu báu ngọc ngà, gấm vóc lụa là thì không cần bàn tới, ít nhất cũng có tới mấy trăm rương. Quan trọng nhất là bất động sản, đây mới là phần chính.

"Phụ thân vẫn luôn dự định sống ở trấn Mộc Độc sao?" Chu Hiếu Vân khẽ hỏi.

Chu Nguyên Phủ lắc đầu: "Ta là tộc trưởng họ Chu, lại là con trưởng, tự nhiên phải ở lâu trong từ đường cũ, canh giữ mộ phần của cha mẹ. Năm xưa chuyển đến Mộc Độc cũng là vì tổ mẫu của con tín ngưỡng Linh Nham Tự. Đợi sau khi A Bội thành hôn, ta định sẽ chuyển về Ngô Giang."

"Đã như vậy, sao không đem tòa nhà ở trấn Mộc Độc cho A Bội?"

Tòa nhà ở trấn Mộc Độc rộng tới hai trăm mẫu, là biệt trạch của Chu Nguyên Phủ. Ông dự định để lại cho cháu trai thứ là Chu Nghị. Chu Nguyên Phủ có bốn con trai và hai con gái, bốn người con trai lần lượt sinh cho ông hơn mười đứa cháu nội ngoại. Chu Bội xếp thứ ba trong số các cháu gái, nhưng lại là đứa cháu gái ông yêu quý nhất, luôn giữ bên cạnh mình.

Cháu đích tôn Chu Triết của Chu Nguyên Phủ khi sinh ra bị thiếu oxy, dẫn đến trí tuệ không được minh mẫn, chỉ có thể nuôi dưỡng trong phủ.

Cháu trai thứ Chu Nghị cũng do Chu Hiếu Vân sinh ra, nhưng thực tế lại là cháu đích tôn. Cậu ta đã học xong Thái học, được thiên tử ân điển ban cho xuất thân đồng tiến sĩ, nhờ Chu Nguyên Phủ vận động mà có được chức quan tòng cửu phẩm, hiện đang nhậm chức Tư sĩ ở Bình Giang phủ, sống tại huyện Trường Châu. Vợ của cậu ta là con gái nhà họ Cố, một đại gia ở huyện Ngô. Chu Nguyên Phủ vốn định để lại tòa nhà ở trấn Mộc Độc cho cậu ta.

Chu Nguyên Phủ đi hai bước rồi hỏi Chu Nguyên Phong: "Đệ thấy thế nào?"

Chu Nguyên Phong trầm ngâm một lát rồi nói: "Tòa kho hàng đó Minh Nhân và Minh Lễ vẫn luôn sử dụng, theo ta biết, phần lớn vật phẩm bên trong đều là của A Ninh. Ta đồng ý với ý kiến của Hiếu Vân. Hơn nữa, Nghị nhi làm quan ở huyện Trường Châu, cơ bản không đến Mộc Độc. Tòa nhà đó cho nó, cuối cùng cũng là cho nhà họ Cố mà thôi. Huynh để nhà họ Phạm đang sống ở trấn Mộc Độc nghĩ sao?"

"Đệ nói đúng, ta đã thiếu tính toán. Vậy tòa nhà này cứ liệt vào của hồi môn của Bội nhi, còn năm ngàn mẫu đất và mấy tòa cửa hàng ta mua ở trấn Mộc Độc cũng đưa hết cho Bội nhi."

Chu Hiếu Vân nhìn danh sách của hồi môn rồi lại nói: "Phụ thân thật sự định lấy cả tiệm cầm đồ của nhà họ Chu ở kinh thành làm của hồi môn sao?"

Chu Nguyên Phủ nhìn con trai một cái: "Đây là chuyện đã định từ lâu, ta đã nói với cha của A Ninh rồi, con còn có ý kiến gì nữa?"

"Con chỉ cảm thấy của hồi môn có phải quá lớn không? Phụ thân còn có năm đứa cháu gái, mười hai đứa cháu trai nữa mà!"

Chu Hiếu Vân không phải không xót con gái mình, chính vì Chu Bội là con gái ông nên ông mới thấy khó xử. Ông còn ba người em trai, còn hơn mười đứa cháu trai cháu gái nữa. Phụ thân đem tài sản quan trọng như vậy cho con gái mình, ba người em trai kia chắc chắn sẽ bất mãn.

Chu Nguyên Phủ cười lạnh một tiếng: "Triệu Tông Thực muốn gả em gái mình cho Phạm Ninh, Phạm Ninh không đồng ý. Lão gia tử nhà họ Tào muốn gả cháu đích tôn cho Phạm Ninh, Phạm Ninh cũng không hồi âm, chỉ một lòng muốn cưới Bội nhi. Giả sử các cháu trai cháu gái khác có thể đạt tới độ cao như vậy, ta cũng sẽ không keo kiệt."

Chu Nguyên Phủ lại nói với Chu Hiếu Vân: "Con không biết đâu! Tín vật đính ước A Ninh tặng cho Bội nhi là một viên dạ minh châu, không phải huỳnh thạch, mà là dạ minh châu thực sự. Đây là viên dạ minh châu duy nhất ngoài hoàng thất, có thể gọi là vô giá. Lúc đó Bội nhi vẫn còn là con gái nhà họ Chu, A Ninh đã hào phóng như vậy, chẳng lẽ Chu Nguyên Phủ ta lại đi rút lại lời đã nói? Con không cần mặt mũi, nhưng ta còn phải giữ cái mặt già này!"

Chu Hiếu Vân bị cha quở trách đến đỏ mặt, cúi người nói: "Con biết lỗi rồi!"

Chu Nguyên Phủ hừ mạnh một tiếng: "Con là kẻ thiển cận, không làm được việc lớn!"

Chu Hiếu Vân trong lòng đắng chát, sao ông lại không hiểu chứ? Chức quan của con rể mình sắp đuổi kịp mình rồi, sao ông có thể để ý đến chút tài sản làm của hồi môn cho con gái? Mấu chốt là những tiệm cầm đồ đó không phải tài sản của Chu Hiếu Vân, mà là tài sản của phụ thân!

Phụ thân có bốn người con trai, mình lại là con trưởng, sao ông có thể không bày tỏ thái độ chút nào? Phải biết tài sản giá trị nhất của phụ thân chính là tiệm cầm đồ nhà họ Chu, mà tinh hoa của nó chính là mười hai tiệm cầm đồ ở kinh thành. Phụ thân cứ thế vung tay đưa hết cho con gái mình, bảo các em trai khác nghĩ sao?

Chu Nguyên Phong ở bên cạnh cười nói: "Nỗi lo của Hiếu Vân cũng có thể hiểu được. Tốt nhất là đại ca triệu tập mấy đứa cháu lại giải thích một chút, mọi người đạt được đồng thuận, tránh để sau này anh em trong nhà có ngăn cách."

"Có gì mà phải bàn bạc!"

Chu Nguyên Phủ trợn mắt giận dữ: "Nhà họ Chu nghèo lắm sao? Tiệm cầm đồ trên thiên hạ có tổng cộng tám mươi sáu tiệm, bất động sản các nơi có hơn một trăm tòa, riêng kinh thành đã có bảy tòa đại trạch, ruộng tốt vạn khoảnh, tồn kho tiền đồng mấy triệu quan, vàng bạc không đếm xuể, còn bao nhiêu vật phẩm quý giá, ngần ấy tài sản còn chưa đủ cho bọn chúng chia chác sao? Quyết định lần này của ta, ai dám lải nhải một câu, ta hủy quyền thừa kế của kẻ đó, một đồng cũng không cho!"

Chu Nguyên Phong cũng không tiện nói gì thêm. Thực tế trong lòng ông như gương sáng, chính ông chẳng phải cũng vậy sao? Món quà ông tặng Chu Bội khi xuất giá là hai mươi con tàu biển vạn thạch. Chu Bội cần thứ này làm gì? Ông cũng mượn lý do Chu Bội xuất giá để tặng cho Phạm Ninh. Chu Nguyên Phong cũng rất coi trọng Phạm Ninh, đặt cược lớn vào hắn.

"Vậy cứ chốt như thế đi. Ngoài của hồi môn lặt vặt cho A Bội, còn có tòa nhà ở Mộc Độc, ba cửa hàng, năm ngàn mẫu đất, và mười hai tiệm cầm đồ ở kinh thành, cứ vậy đi!"

Chu Hiếu Vân vội nói: "Phụ thân, con và mẹ của A Bội cũng định cho con bé một vạn quan tiền."

Chu Nguyên Phủ xua tay: "Đó là tiền riêng hai người cho con gái, không tính là của hồi môn."

"Vậy quà con tặng A Bội cũng không tính là của hồi môn nữa." Chu Nguyên Phong cười nói.

"Cái đó cũng không tính. Đưa hai mươi con tàu vào, không sợ người ta cười cho à? Đệ cũng nghĩ ra được, lại đi tặng hai mươi con tàu."

Chu Nguyên Phong cười nói: "Là A Ninh nói với đệ, ba anh em bọn họ chuẩn bị làm thương mại hải ngoại, đệ chỉ muốn hỗ trợ bọn họ một chút."

Chu Nguyên Phủ trong lòng xao động, vội hỏi: "Chuyện này sao ta không biết?"

"Có lẽ bọn chúng vừa mới quyết định thôi! Đại ca, chuyện này nhà họ Chu chúng ta đừng tham gia vào thì hơn."

Chu Nguyên Phủ rất hiểu Phạm Ninh, giống như năm xưa Phạm Ninh làm đá điền hoàng, ai mà ngờ được loại đá vốn không đáng một xu lúc bấy giờ lại trở thành báu vật. Phạm Ninh làm thương mại viễn dương chắc chắn có thâm ý của hắn, chuyện này ông thật sự phải nói chuyện kỹ với Phạm Ninh.

Đúng lúc này, quản gia ngoài cửa vội vàng nói: "Bẩm lão gia, nhà họ Phạm đã đưa sính lễ thúc trang đến rồi!"