Kho kim khố không nhỏ, rộng khoảng tám thước, sâu đến hai trượng, cao chừng một trượng. Bên trong xếp ngay ngắn năm mươi chiếc rương gỗ, đây chính là số vàng mà Minh Nhân và Minh Lễ gom góp được trong hai năm qua. Ngoài ra, bên cạnh còn đặt mười chiếc rương bọc sắt. Phạm Ninh ngẩn người, chỉ vào rương sắt hỏi: "Trong này là gì?"

Lưu đại quản sự cười nói: "Quan nhân quên rồi sao? Đây là tiền "cải khẩu" (tiền lì xì ngày cưới) mà lão gia đưa cho ngài."

Phạm Ninh lập tức nhớ ra, đó là vào ngày thành hôn, Chu Nguyên Phủ đã đưa cho hắn một vạn lượng vàng. Hắn cười nói: "Ta cứ tưởng là đã để trong tài khoản cá nhân của mình rồi."

"Nếu quan nhân muốn, cũng có thể chuyển vào tài khoản cá nhân."

Tài khoản cá nhân và kim khố đặc biệt hoàn toàn khác nhau. Kim khố đặc biệt chỉ chuyên bảo quản tài vật quý giá cho cá nhân, lúc gửi vào hình dáng thế nào thì lúc lấy ra vẫn y nguyên như thế, tiền phố sẽ không đụng đến. Nhưng tài khoản cá nhân là đem vàng bạc hòa vào dòng lưu chuyển của tiền phố, bị tiền phố tạm thời chi dùng, khi cần tiền phố sẽ lấy ra từ nguồn khác. Thực chất là dựa vào uy tín của tiền phố để vận hành. Số bạc gửi của Phạm Ninh cơ bản đều nằm trong tài khoản cá nhân.

Phạm Ninh cười cười: "Tạm thời cứ để ở đây đi, ta còn một khoản tiền nữa muốn gửi vào tài khoản cá nhân."

"Quan nhân có muốn kiểm kê lại tài vật không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Không cần, khóa cửa sắt lại đi!"

Cửa sắt ầm ầm đóng lại, Lưu đại chưởng quỹ và Phạm Ninh mỗi người giữ một chìa khóa. Hai người quay lại khách đường ngồi xuống, Phạm Ninh lấy kim dẫn (giấy chứng nhận vàng) và ngọc bích từ trong ngực ra, đặt lên bàn đẩy về phía Lưu đại chưởng quỹ.

"Đây là một vạn lượng vàng Thiên tử ban thưởng cho ta, phiền đại chưởng quỹ đến nội khố lĩnh giúp ta, trực tiếp nhập vào tài khoản của ta."

Lưu đại chưởng quỹ vui vẻ đáp: "Chúng tôi thường xuyên thay khách hàng đến nội khố lĩnh thưởng hoặc giao dịch tiền bạc, rất quen thuộc với bên đó, quan nhân cứ yên tâm! Hôm nay chúng tôi sẽ đi làm ngay."

Lúc này, trà đồng bưng lên hai chén trà. Phạm Ninh uống một ngụm, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Đại chưởng quỹ còn nhớ chuyện hai năm trước ta gửi cho Âu Dương cô nương một khoản bạc không?"

Lưu chưởng quỹ cười gật đầu: "Hai năm nay cô ấy vẫn luôn rút dần, khoảng hai ba tháng lại đến một lần, mỗi lần rút bốn năm mươi lượng bạc. Có vẻ cô ấy coi số tiền này là phí sinh hoạt. Quan nhân có cần hạn chế không?"

Phạm Ninh khẽ thở dài trong lòng, lắc đầu nói: "Đừng hạn chế, cứ để cô ấy tùy ý rút, hãy nâng hạn mức lên một vạn lượng bạc."

"Tôi sẽ lập tức làm thủ tục thay đổi. Ngoài ra, năm nay tiền phố dự định mở thêm ba chi nhánh, một ở Tân Kiều, một ở Châu Tây Ngõa Tử, một ở Thái Học, hy vọng quan nhân phê chuẩn."

"Chuyện này ngươi cứ thỉnh thị phu nhân là được, không cần hỏi ta, hiện giờ bà ấy đang tạm trú tại phủ Tam lão gia."

"Tôi đã rõ!"

Lưu đại quản sự vẫy tay, một gã sai vặt bưng một cái khay đi vào đặt lên bàn. Phạm Ninh thấy trong khay là hai túi vải căng phồng, liền cười hỏi: "Là gì vậy?"

Lưu đại quản sự cười, lấy từ trong túi vải ra một vật màu bạc trắng đưa cho Phạm Ninh. Phạm Ninh đón lấy, hóa ra là một thỏi bạc rất nhỏ, hình tam giác, nhỏ hơn hạt đậu tằm một chút, được mài giũa vô cùng nhẵn nhụi, bên trên còn có ấn ký của quan phủ.

"Đây là bạc?"

Lưu đại quản sự gật đầu: "Đây là bạc giác tử (bạc vụn), nặng một tiền, do quan phủ giám chế, trị giá một trăm tiền. Từ năm ngoái đã cho phép lưu thông tại Tứ kinh Tam phủ. Nhắc mới nhớ, chuyện này còn liên quan đến Côn Châu. Nghe nói Côn Châu gửi cho triều đình lượng lớn vàng bạc, triều đình bèn dùng vàng để phát hành Giao tử, đồng thời đúc thêm Ngân giao tử, dân gian gọi là bạc giác tử, cảm thấy tiện lợi hơn đồng tiền rất nhiều."

Tứ kinh là chỉ Đông kinh Biện Lương, Tây kinh Lạc Dương, Bắc kinh Đại Danh, Nam kinh Ứng Thiên. Tam phủ là chỉ Kinh Triệu phủ, Thành Đô phủ và Giang Ninh phủ. Tứ kinh Tam phủ chủ yếu nói về địa vị chính trị, nhưng nếu bàn về kinh tế, thì Dương Châu, Tô Châu, Hàng Châu, Minh Châu, Tuyền Châu, Quảng Châu cũng rất mạnh mẽ.

Phạm Ninh hơi nhíu mày: "Vừa là Giao tử, lại vừa là bạc giác tử, liệu có dẫn đến vật giá leo thang không?"

"Chắc là không đâu. Triều đình giao cho mười đại tiền phố chúng tôi phụ trách lưu thông, đồng thời phải thu hồi số đồng tiền tương ứng. Thực chất là bắt chúng tôi dùng đồng tiền để mua Giao tử và bạc giác tử, đây thực ra là chuyển rủi ro sang cho tiền phố."

"Vậy tiền phố có lợi nhuận không?"

Lưu đại quản sự cười khổ: "Lợi nhuận không nhiều, chỉ có nửa phần, nhưng nếu không chịu nhận thì sẽ bị hủy quyền đổi bạc của quan phủ. Đây là điều tiền phố không thể gánh chịu, cho nên không làm cũng phải làm."

"Vậy kết quả thế nào?"

"Giao tử không dễ phát hành lắm, bách tính bình thường không thích, dù sao cũng là tiền giấy, chỉ có thể dùng cho thương nhân lớn. Ngược lại bạc giác tử lại rất hot, có thể nói là cung không đủ cầu. Một viên bạc giác tử trên thị trường có thể đổi được một trăm mười văn tiền. Tất nhiên, chúng tôi cũng đổi ra với giá này, cao hơn giá quan định mười văn, đó chính là lợi nhuận của chúng tôi."

"Vậy có xuất hiện tình trạng làm giả không?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

"Sao lại không chứ? Nửa đầu năm ngoái, Giao tử giả xuất hiện, dùng bạch đồng và chì mạo danh bạc giác tử cũng xuất hiện. Nhưng hậu quả làm giả rất nghiêm trọng."

Lưu đại quản sự làm động tác cắt cổ, cười lạnh: "Người tố giác được trọng thưởng, kẻ làm giả thì giết cả nhà đến đời con cháu, khiến chúng tuyệt tự. Sau khi giết hơn năm trăm người, về cơ bản không còn ai dám làm giả nữa. Hơn nữa, làm giả bây giờ cũng dễ nhận biết, bạc giác tử giả bằng bạch đồng và chì nặng hơn bạc giác tử thật, dùng nhiều rồi thì cầm vào tay là cảm nhận được ngay."

"Ý của đại quản sự là, hiện nay bạc giác tử trên thị trường rất nhiều!"

Lưu đại quản sự gật đầu: "Đúng là rất nhiều, chủ yếu là tiện lợi, mang theo vài viên bạc giác tử là có thể xuống phố, không giống như trước kia, phải mang theo xâu đồng tiền nặng trịch, rất bất tiện."

Lưu đại quản sự lại đẩy túi vải về phía Phạm Ninh: "Trong này là một ngàn viên bạc giác tử, tức là một trăm lượng bạc, quan nhân cứ cầm lấy mà dùng, nếu không đủ thì cứ đến đây rút."

"Được!"

Phạm Ninh vui vẻ cười: "Vậy đa tạ đại quản sự."

Rời khỏi tiền phố, thời gian đã quá trưa. Phạm Ninh đi thẳng ra Chu Tước môn. Ngoài Chu Tước môn chính là chợ đêm Châu Kiều nổi tiếng của kinh thành. Đến đêm, nơi đây đèn đuốc sáng trưng, mấy ngàn cửa tiệm và cá nhân bày sạp ở đây, ăn uống vui chơi đủ cả, mỗi đêm đều có hàng vạn dân thường lưu luyến không muốn rời.

Mặc dù là buổi trưa, nhưng chợ đêm Châu Kiều vẫn rất náo nhiệt, người qua kẻ lại tấp nập, gần như một nửa cửa tiệm đều mở cửa kinh doanh. Không ai quy định nơi này ban ngày không được kinh doanh, chỉ cần có lợi nhuận, tại sao lại không mở cửa?

Phạm Ninh nhìn thấy một tửu lâu treo đầy đèn lồng đỏ, đây là thương hiệu tiêu biểu của chợ đêm Châu Kiều – Hồng Đăng Lâu, thực ra là một chi nhánh của Phan Lâu. Vì ban đêm ở đây đèn đỏ rực rỡ nên mọi người gọi là Hồng Đăng Lâu, đã quên mất tên gốc là Phan Lâu.

Phạm Ninh vừa đến cửa, một tửu bảo (phục vụ) đã tươi cười đón tiếp: "Chào mừng khách quan đến dùng bữa, ngài uống một bát chúng tôi cũng không chê ít, ngài tiêu mười lượng bạc, chúng tôi đóng gói đưa tận nơi."

Lời lẽ rất khéo léo, gãi đúng chỗ ngứa của khách hàng, khiến người túi tiền eo hẹp có thể ngẩng cao đầu bước vào, khiến người túi tiền rủng rỉnh nghĩ đến việc gọi thêm chút cơm canh cho vợ con. Phạm Ninh giơ một ngón tay cười: "Chỉ một người thôi, tìm chỗ ngồi tốt cho ta!"

"Được! Khách quan mời theo tôi."

Tửu bảo dẫn Phạm Ninh vào tửu lâu. Tầng một đã ngồi kín chỗ, Phạm Ninh lên tầng hai, tầng hai cũng đã ngồi hơn một nửa. Gần cửa sổ không còn chỗ trống, chỉ còn vài chỗ ở góc tường. Phạm Ninh đang do dự thì chợt nghe có người gọi mình: "Phạm hiền đệ!"

Phạm Ninh nhìn theo hướng phát ra tiếng gọi, chỉ thấy có người ở phía gần cửa sổ đang vẫy tay với mình. Dù nhiều năm không gặp, nhưng Phạm Ninh vẫn nhận ra ngay, đó chính là Tăng Bố.

Phạm Ninh vội vàng tiến lên chắp tay cười: "Tăng huynh, đã nhiều năm không gặp."

Tăng Bố nhiệt tình vỗ vai hắn: "Hai năm trước lúc đệ thành hôn, ta cũng đến phủ đệ chúc mừng, chỉ là đệ không chú ý đến ta thôi."

"Có lẽ khi đó khách khứa quá đông, đệ không để ý tới, thật xin lỗi!" Phạm Ninh áy náy nói.

"Khi đó sự chú ý của đệ đều đặt trên người tân nương, đương nhiên không thấy ta, nhưng cũng có thể hiểu được!"

Tăng Bố cười lớn, rồi giới thiệu người đồng hành với Phạm Ninh: "Vị này là bạn tốt của ta, Lữ Huệ Khanh ở Tuyền Châu, năm ngoái cùng đỗ tiến sĩ với ta, hiện đang giữ chức Chân Châu suy quan."

Phạm Ninh sớm đã chú ý đến chàng thanh niên bên cạnh Tăng Bố, không ngờ người này chính là nhân vật số hai của Tân đảng – Lữ Huệ Khanh, trợ thủ đắc lực của Vương An Thạch. Phạm Ninh lập tức tỏ vẻ kính trọng, chắp tay nói: "Hóa ra là Lữ huynh, ngưỡng mộ đã lâu!"

Lữ Huệ Khanh da dẻ trắng trẻo, khuôn mặt hơi dài. Hắn đứng dậy đáp lễ, cười nói: "Ta mới là người ngưỡng mộ đại danh của Phạm tri châu đã lâu. Bách tính Tuyền Châu không ai là không biết Côn Châu, không ai là không biết Phạm tri châu. Hôm nay được gặp mặt, đúng là may mắn của Huệ Khanh!"