Vào giữa trưa, Tưởng Thành phái người đưa tin đến, gia tộc Quất thị trên bán đảo Nam Lộc cùng hơn ba trăm hộ tá điền đã bị người Côn tộc giết sạch. Tuy nhiên, người Côn tộc cũng chịu tổn thất nặng nề, phải trả giá bằng gần hai trăm người thương vong. Thế nhưng dù vậy, trưởng tử của gia tộc Quất thị là Quất Trinh Lại vẫn thoát được trong đám hỗn chiến, không rõ tung tích.
Tư Mã Dương Cẩn thở dài một tiếng nói với Phạm Ninh: "Xem ra người Côn tộc làm việc vẫn không đáng tin cậy, không chỉ thương vong hai trăm người mà còn sát hại kẻ vô tội, vậy mà lại để sổng mất nhân vật mấu chốt nhất."
Phạm Ninh cũng cảm thấy thất vọng sâu sắc, ông lắc đầu: "Sau này không cần dùng đến bọn họ tác chiến nữa. Quất Trinh Lại chắc là đã chạy tới Gia Hạ để báo tin rồi, cũng tốt, chuẩn bị quyết chiến với Thanh Nguyên quân thôi!"
Lúc này, Từ Khánh dắt hơn mười con ngựa từ trong thành ra, cười lớn từ xa: "Các người xem những con ngựa này đi, thú vị lắm!"
Mọi người bước tới, những con ngựa này quả nhiên có chút đặc biệt, thể trạng rất thấp bé, trông như những con lừa vậy.
Phạm Ninh cười nói: "Đây chính là ngựa Nhật Bản. Lý do ta không dùng ngựa Nhật để nhân giống chính là vì chúng quá nhỏ, căn bản không gánh nổi binh sĩ mặc toàn bộ giáp trụ để tác chiến, cho dân chúng Côn Châu làm phương tiện đi lại thì còn tạm được."
"Đây hình như vẫn là chiến mã của bọn họ, ngựa thấp bé thế này thì tác chiến kiểu gì?" Từ Khánh khó hiểu hỏi.
Phạm Ninh mỉm cười: "Đó là vì vóc dáng binh sĩ Nhật Bản cũng rất thấp bé, cưỡi trên loại ngựa nhỏ này trông lại thành ra bổ trợ cho nhau, rất xứng đôi, mọi người ngẫm lại là hiểu ngay."
Mọi người đều hình dung cảnh binh sĩ vóc người nhỏ nhắn cưỡi trên lưng ngựa nhỏ, ai nấy đều không nhịn được mà cười lớn...
Phạm Ninh lập tức thúc ngựa dẫn đại quân tiến vào thành Thu Điền. Theo bước chân quân Tống vào thành, dân chúng trong thành nhà nào nhà nấy đều quỳ lạy trước cửa, khẩn cầu quân Tống khoan dung.
Những dân chúng này không phải người Nhật Bản mà là người Ainu, tức là người Hà Di, nhưng không còn là thổ dân như người Hà Di ở Côn Châu nữa, mà đã hoàn toàn thuần hóa, chuyển biến thành dân tộc nông nghiệp. Ngoại trừ ngôn ngữ và tín ngưỡng không thay đổi, các thói quen sinh hoạt, nhà cửa cư trú cũng như y phục trang sức khác đều không có gì khác biệt với người Nhật.
Tuy nhiên có thể thấy họ đều rất nghèo khổ, y phục giản lậu, nhà cửa thấp bé cũ nát. Tham quân Trương Trí cười nói với Phạm Ninh: "Theo tình hình cấp dưới tìm hiểu, thuế khóa của người Hà Di ở đây cực kỳ nặng nề. Một là địa tô, đây là khoản nộp cho hào môn; kế đến là cống tô, đây là khoản thuế nộp cho triều đình Nhật Bản. Mấy năm gần đây lại tăng thêm một khoản binh phú, tức là gánh nặng quân phí, gần như sáu phần thu nhập một năm của mỗi hộ gia đình đều phải nộp lên, cho nên nông hộ ở đây nhìn chung đều trong tình trạng nghèo khó cùng cực."
Phạm Ninh gật đầu, nông dân ở vùng nội địa Nhật Bản cũng gần như chịu ba khoản này. Tuy nhiên, triều đình Nhật Bản vì muốn bóc lột người Đông Di nên yêu cầu cống tô mà xuất vũ quốc và lục áo quốc phải nộp cao gấp đôi nội địa Nhật Bản, đây chính là căn nguyên dẫn đến việc gia tộc An Bối tạo phản.
Mọi người bước vào phủ đệ của gia tộc Thanh Nguyên. Phạm Ninh đi thẳng đến kho hàng ở phía bên cạnh. Kho hàng chia làm hai phần trong và ngoài, bên ngoài là nơi cất giữ gạo, tương cá và rượu cùng các vật phẩm lương thực, bên trong là nội khố, cất giữ lượng lớn bạc trắng, vàng, hải châu, san hô, đồi mồi, da thú cùng các vật phẩm quý giá khác. Dương Cẩn đang dẫn binh sĩ bận rộn kiểm kê.
Gạo được đóng trong bao tải, mỗi bao khoảng trăm cân, chất đống như núi, có tới hơn vạn bao. Không ít gạo đã xuất hiện dấu hiệu ẩm mốc, đây mới chỉ là lương thực của gia tộc Thanh Nguyên. Ngoài ra, trong kho thủ bị còn có nhiều cống tô chưa nộp cho triều đình hơn nữa, tính ra ít nhất cũng trên ba mươi vạn thạch.
Đây chính là điều kiện triều đình Nhật Bản đưa ra cho gia tộc Thanh Nguyên, chỉ cần họ xuất binh đánh lục áo quốc, khoản cống tô nợ trước đó triều đình đều có thể miễn cho. Tức là lượng lớn lương thực trong kho thủ bị đều đã biến thành tài sản cá nhân của gia tộc Thanh Nguyên.
Phạm Ninh lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh cho binh sĩ phát mỗi hộ trong thành một bao gạo, bảo với họ rằng, tất cả thuế khóa năm nay đều được miễn trừ!"
Chẳng bao lâu sau, trong thành Thu Điền bắt đầu có tiếng dân chúng hoan hô, ngày càng nhiều người chạy ra phố nhảy múa ăn mừng.
Ngay khi quân Tống chiếm thành Thu Điền được năm ngày, dưới màn đêm bao phủ, một đội quân sáu ngàn người đang men theo một thung lũng bí mật tiến về phía thành Thu Điền. Đội quân này chính là quân đội xuất vũ quốc do Thanh Nguyên Quang Lại dẫn đầu.
Khi họ đang vây hãm ác liệt sào huyệt Gia Hạ thành của thị tộc An Bối thì đột nhiên nhận được tin quân Tống đổ bộ lên bán đảo Nam Lộc, tin tức này khiến Thanh Nguyên Quang Lại kinh hãi biến sắc.
Ông ta đương nhiên biết quân Tống đang hỗ trợ thị tộc An Bối, nhưng ông ta không ngờ quân Tống không trực tiếp chi viện Gia Hạ thành mà lại phản công căn cứ gốc của mình. Thanh Nguyên Quang Lại lập tức rối bời, chẳng màng đến việc Gia Hạ thành sắp bị công hạ, lập tức rút quân giết ngược trở về xuất vũ quốc.
Thanh Nguyên Quang Lại cũng sợ bị quân Tống phục kích giữa đường, họ không đi con đường núi hẻm mà mình đã đi tới, mà đi một con đường nhỏ bí mật khác để quay về, hơn nữa đường này còn gần hơn.
Thanh Nguyên Quang Lại chừng năm mươi tuổi, da ngăm đen, mặc một bộ thiết giáp màu đen, ánh mắt vô cùng u ám. Ông ta muốn cố gắng che giấu sự lo âu của mình, nhưng việc rút quân vội vàng đã bộc lộ nội tâm của ông ta.
"Đại ca, chẳng phải quân Tống đã đạt được thỏa thuận với triều đình là không can thiệp vào nội chiến Nhật Bản sao? Tại sao lại nuốt lời, xuất binh đánh xuất vũ quốc chúng ta?"
Người đặt câu hỏi là em trai của Thanh Nguyên Quang Lại - Thanh Nguyên Võ Tắc. Hắn là thống lĩnh quân đội xuất vũ quốc, vốn dĩ phải do hắn dẫn quân đánh Gia Hạ thành, nhưng Thanh Nguyên Quang Lại muốn tận hưởng cảm giác chiếm được Gia Hạ thành nên đã cùng dẫn quân tới, nhờ vậy mà thoát được kiếp nạn thành Thu Điền bị phá.
Thanh Nguyên Quang Lại hồi lâu sau mới nói: "Cái gọi là thỏa thuận này, trước lợi ích đều chẳng đáng một xu. Quân Tống sẽ không cho phép thế lực triều đình tiến lên phía Bắc tới đạo Đông Bắc. Nếu thị tộc An Bối và quân triều đình thế lực ngang nhau, họ quả thực sẽ không can thiệp, nhưng giờ đây thị tộc An Bối đang đối mặt với nguy cơ bị đánh từ hai phía, họ sẽ không ngồi yên nhìn đâu."
"Nhưng tại sao mục tiêu lại là chúng ta?" Thanh Nguyên Võ Tắc bất bình nói.
Thanh Nguyên Quang Lại im lặng, thực ra trong lòng ông ta hiểu rất rõ tại sao mục tiêu của quân Tống lại là xuất vũ quốc. Chắc là vẫn liên quan đến cuộc liên hôn đầu năm nay, là họ đã can thiệp vào cục diện chính trị Côn Châu trước, nên bị quân Tống nắm thóp.
Thanh Nguyên Quang Lại thở dài một hơi thật dài, lúc này trong lòng ông ta tràn đầy hối hận.
Nhưng giờ nói hối hận cũng chẳng có ý nghĩa gì, Thanh Nguyên Quang Lại đành ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân tăng tốc, trước khi trời sáng phải đến được thành Thu Điền!"
Sáu ngàn đại quân tăng tốc, men theo con đường nhỏ chạy về phía cửa thung lũng cách đó hơn mười dặm.
Quân đội xuất vũ quốc tuy có sáu ngàn người, nhưng thực tế quân thường trực chỉ có ba ngàn, ba ngàn người còn lại đều là nông dân mộ binh tạm thời, điều này dẫn đến trang bị trong quân đội không đồng đều.
Ba ngàn quân thường trực lấy giáp tre làm chủ, giáp sắt chỉ có số ít đại tướng mới được trang bị. Ngựa có khoảng hai ngàn con, nhưng chủ yếu dùng để thồ lương thực và vật tư hậu cần. Binh khí lấy đao và trường mâu làm chủ, nhưng chế tạo khá thô sơ.
Đặc biệt là trường mâu đều chỉ là cán gỗ thông thường gắn mũi mâu vào là xong, không giống cán mâu của quân Tống phải trải qua nhiều bước như quấn vải, ngâm dầu, phơi khô, cán mâu cứng như sắt, đao chém không đứt.
Đây vẫn là trang bị của quân thường trực, nếu là nông dân thì càng thô sơ hơn. Trước hết là không có giáp, đều mặc vải thô thông thường, chân đất, tay cầm gậy gỗ hoặc mâu gỗ vót nhọn đầu.
Lúc này, dù là quân thường trực hay nông dân thông thường, họ đều không biết quân Tống đã đổ bộ lên xuất vũ quốc. Họ vẫn tưởng là không còn đánh trận nữa, ai nấy đều hân hoan phấn khởi, mơ tưởng đến việc mau chóng được về nhà.
Xuyên qua dãy núi Áo Vũ, họ tiến vào vùng bình nguyên xuất vũ quốc. Từ đây ra đến bờ biển, hơn trăm dặm đều là bình nguyên và bồn địa, ít nhất có bốn ngàn cây số vuông bình nguyên màu mỡ. Đây là vùng đất bằng phẳng hiếm có trên quần đảo Nhật Bản, chính mảnh bình nguyên này đã khiến xuất vũ quốc sau này trở thành vựa lương thực chính của nước Nhật.
Tuy nhiên hiện nay dân số xuất vũ quốc mới chỉ hơn bảy vạn người, đất đai chưa hề được khai phá, mới chỉ khai phá vùng đất bán kính vài chục dặm quanh thành Thu Điền, các vùng bình nguyên khác cơ bản đều là thảo nguyên mênh mông bát ngát, ngược lại rất thích hợp nuôi ngựa.
Cũng vì lý do này, giống ngựa lùn do xuất vũ quốc sản xuất khá có tiếng, mỗi năm đều phải cống nạp cho triều đình cả ngàn con.
Trời dần sáng, quân đội xuất vũ quốc đã tới nơi cách thành Thu Điền khoảng hai mươi dặm. Lúc này, có thám tử báo lại, cách vài dặm phát hiện một đội quân khoảng hai ngàn người.
Thanh Nguyên Quang Lại lập tức ý thức được họ đã đụng độ quân Tống, ông ta lập tức ra lệnh toàn quân dừng tiến.
Cuộc hành quân cấp tốc suốt đêm khiến binh sĩ của ông ta mệt mỏi rã rời, lúc này mà tác chiến chắc chắn sẽ khiến sức chiến đấu của quân đội sụt giảm nghiêm trọng, vô cùng bất lợi cho họ.
Quân lệnh vừa ban ra, phía xa cách vài dặm đã xuất hiện một vệt đen. Quân Tống không cho họ cơ hội lấy hơi, kịp thời xuất hiện. Quân đội xuất vũ quốc bắt đầu xao động, lúc này họ mới ý thức được việc vội vàng quay về là để tác chiến.
Thanh Nguyên Võ Tắc gầm lên: "Không được xao động, tập trung tinh thần, chuẩn bị tác chiến!"
Các tướng lĩnh lần lượt chỉnh đốn quân đội mình, nhanh chóng xếp thành trận hình tác chiến.
Lúc này, hai ngàn quân Tống đã tới cách quân đội xuất vũ quốc một dặm, cũng đã bày xong trận thế.
Hai ngàn binh sĩ đều là quân tinh nhuệ, trang bị vô cùng tinh xảo. Mỗi binh sĩ đều khoác giáp Thuận Thủy Sơn Văn, đầu đội mũ trụ Ưng Lăng, tay cầm trường mâu chế thức, bên hông đeo chiến đao, sau lưng đeo thuẫn tròn, trong đó một ngàn binh sĩ còn mang theo quân nỏ mạnh mẽ.
Trong hai ngàn binh sĩ còn có năm trăm kỵ binh, đây là năm trăm kỵ binh được huấn luyện tại Côn Châu. Họ cưỡi những con chiến mã cao lớn hùng tráng, tay cầm trường thương, xếp hàng chỉnh tề phía sau bộ binh.
Phạm Ninh cưỡi ngựa ở giữa bộ binh, bên cạnh ông là đại tướng Hứa Diên cùng hai vị chỉ huy sứ. Người Côn tộc thì đã vào thành Thu Điền để phòng ngự, họ không tham gia trận chiến hôm nay.
Trên vùng bình nguyên bao la, hai ngàn binh sĩ quân Tống sát khí đằng đằng, tựa như một tảng đá sắt không chút lay động, sát khí mạnh mẽ bao trùm lấy bình nguyên, lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc quyết chiến đến gần.
