Trời dần sáng, vạn trượng hào quang dâng lên từ mặt biển, nhuộm ánh sóng lăn tăn thành một màu vàng rực rỡ.

Sau một đêm hải trình, hơn năm trăm chiếc độc mộc chu cuối cùng đã đến được vịnh Côn Bắc. Trên mặt biển, những chấm đen ken dày đặc. Họ ngừng chèo, để bản thân rơi vào trạng thái nghỉ ngơi tạm thời. Lúc này, họ còn cách cửa vịnh Côn Bắc vài dặm. Việc có nên tiến vào vịnh hay không, đều do Đại tù trưởng Ngô Can quyết định.

Ngô Can nhìn về phía đất liền xa xa, rồi lại nhìn sắc trời. Ông ta cảm thấy ánh bình minh đỏ một cách yêu dị, e rằng đây là điềm báo trước của một cơn bão lớn.

"Tiến vào vịnh!"

Hơn một ngàn nam tử tộc Côn hét lên lanh lảnh, dùng sức chèo lái tiến vào vịnh Côn Bắc. Ngay khi họ vừa vào đến nơi, hơn mười chiến thuyền ngàn thạch của quân Tống từ phía đối diện lao đến, dàn hàng ngang chặn đứng đường đi, trông như thể là thuyền tuần tra của quân Tống.

Nhưng khi Ngô Can ngoái đầu lại, lại phát hiện phía sau cũng xuất hiện hơn hai mươi chiến thuyền. Họ đã bị chiến thuyền quân Tống chặn đứng tại cửa vịnh Côn Bắc, tiến thoái lưỡng nan.

Trong lòng Ngô Can dấy lên một nỗi bất an mãnh liệt. Rõ ràng quân Tống đã có mai phục, chẳng lẽ họ đã biết trước mình sẽ đến?

Tất cả nam tử tộc Côn đều nhìn nhau, không ít người lộ vẻ sợ hãi. Dòng máu sôi sục lúc xuất phát đêm qua đã sớm tan biến, giờ phút này tôn nghiêm chẳng còn quan trọng nữa. Một đêm chèo thuyền khiến họ đã kiệt sức, muốn chèo ngược trở về là điều không thể. Giờ phải làm sao đây?

Đúng lúc này, từ con thuyền lớn dẫn đầu vang lên một tiếng "Bình!" chấn động. Một quả trứng sắt đen ngòm bay vút lên không trung, lao thẳng về phía đỉnh đầu người tộc Côn. Trên thân nó còn tỏa ra làn khói xanh khét lẹt. Không đợi đám đông kịp phản ứng, quả trứng sắt lớn ấy đã nổ tung dữ dội giữa không trung.

Tiếng nổ kinh thiên động địa khiến người tộc Côn gan mật vỡ nát. Tiếp đó là những mảnh sắt vụn bắn ra dày đặc, trong vòng trăm bước không ai tránh khỏi. Trong tiếng nổ xen lẫn vô số tiếng kêu gào thảm thiết, theo sau đó là làn sóng xung kích mạnh mẽ. Độc mộc chu vỡ vụn, chân tay bay tứ tung. Ngay cả quân Tống cũng bị ảnh hưởng, cột buồm của con thuyền phóng hỏa lôi bị gãy, mũi thuyền bị chấn nát, dập dềnh dữ dội trên mặt nước, chực chờ lật úp.

Quả hỏa lôi vỏ sắt này chính là lời cảnh cáo đanh thép dành cho người tộc Côn. Sau khi vụ nổ kết thúc, trung tâm vụ nổ và vùng phụ cận trở nên tan hoang. Gần hai trăm chiếc độc mộc chu bị đánh gãy hoặc lật úp, hàng trăm người thương vong. Tất cả mọi người đều hoảng sợ tột độ, ôm đầu nằm rạp trên độc mộc chu.

Chiến thuyền quân Tống khép vòng vây từ bốn phía. Hàng ngàn binh sĩ quân Tống tay cầm quân nỏ, lạnh lùng nhắm thẳng vào số nam tử tộc Côn còn sót lại trên mặt biển.

Trong sự đan xen giữa ngơ ngác, sợ hãi và tuyệt vọng, các nam tử tộc Côn đưa mắt tìm kiếm bóng dáng Đại tù trưởng của họ, nhưng chiếc độc mộc chu của ông ta đã biến mất. Quả hỏa lôi lúc nãy nổ ngay trên đỉnh đầu ông ta, không ai biết tình cảnh hiện giờ của ông ta ra sao.

"Ở đằng kia!" Có người chỉ tay ra mặt biển hét lớn.

Trên mặt biển trôi nổi hàng chục cái xác, trong đó có một thi thể mặc giáp da, chính là trang phục của Đại tù trưởng. Trong tất cả mọi người, chỉ có mình ông ta mặc một bộ giáp da bò thượng hạng.

Chỉ là cái xác này đã không thể phân biệt nổi có phải là Đại tù trưởng hay không. Đầu của thi thể đã bị nổ bay, mất đi một bên chân, chết thảm thiết vô cùng. Nhưng tất cả người tộc Côn đều hiểu, ngoài Đại tù trưởng ra, không thể là ai khác.

Không cần quân Tống phải quát tháo, các nam tử tộc Côn lần lượt đứng dậy, hai tay giơ cao. Lúc này tôn nghiêm chẳng đáng một xu, giữ được mạng sống mới là lẽ phải.

Mười mấy chiếc thuyền tuần tra nhỏ tiến lại gần. Dưới tiếng quát lệnh của binh sĩ, người tộc Côn lần lượt ném binh khí xuống biển, rồi bị chiến thuyền quân Tống áp giải chèo về phía bờ.

Trời vừa sáng, hai ngàn binh sĩ quân Tống đã bao vây bộ lạc tộc Côn. Trong bộ lạc chỉ còn chưa đầy một trăm thanh niên trai tráng, còn lại đều là người già, phụ nữ và trẻ em. Chẳng bao lâu sau, vài binh sĩ quân Tống áp giải một nam tử bị trói chặt như đòn bánh tét đến trước mặt Phạm Ninh, theo sau là trưởng lão bộ lạc Tát Văn.

Phạm Ninh ngồi trên lưng ngựa, đánh giá nam tử có vẻ ngoài khá thanh tú người Nhật Bản này. Hắn ta vóc dáng cũng không cao, cùng lắm là hơn một mét năm. Lúc này hắn sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, quỳ trước mặt Phạm Ninh mà run cầm cập.

"Ngươi là con trai của Thanh Nguyên Quang Lại?" Phạm Ninh lạnh lùng hỏi.

Một tên phiên dịch truyền đạt lại lời Phạm Ninh bằng tiếng Nhật. Quýt Lại Trinh đã hoàn toàn sụp đổ, hắn lí nhí nói: "Không phải con trai tộc trưởng, tôi là cháu ngoại của ông ấy, tên là Quýt Lại Trinh."

Phạm Ninh cười lạnh một tiếng: "Hóa ra là đệ tử nhà họ Quýt ở quận Nam Lộc, bảo sao Thanh Nguyên Quang Lại lại nỡ gả con gái mình cho cái loại ngu xuẩn như Ngô Can?"

Phạm Ninh lập tức vung tay: "Áp giải nó xuống, chờ xử lý sau!"

Binh sĩ áp giải Quýt Lại Trinh đang run rẩy xuống. Lúc này, Tát Văn tiến lên quỳ xuống nói: "Kẻ gây tội là Ngô Can, tộc nhân khác đều vô tội, khẩn cầu Tri châu tha cho chúng tôi!"

Phạm Ninh gật đầu: "Trước đó ta đã hứa, chỉ giết kẻ cầm đầu, không làm hại người vô tội. Hôm nay phần lớn thanh niên trai tráng đều sẽ được áp giải về, lần này coi như tha cho các ngươi. Nếu còn có ý đồ khác, đừng trách đao của ta không nể tình!"

"Đi đi! Cùng các trưởng lão khác an ủi dân chúng đi."

Phạm Ninh lập tức ra lệnh thu quân. Quân đội chỉ bắt giữ hơn mười người đến từ nước Xuất Vũ, bao gồm Quýt Lại Trinh cùng em gái hắn và mười mấy tên đầy tớ, thị nữ. Họ sẽ bị áp giải về huyện Đường.

Lúc này, Hứa Diên hạ giọng hỏi Phạm Ninh: "Cứ tha cho họ như vậy sao?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Họ ở Côn Châu luôn khiến người ta không yên tâm. Ta tạm ổn định họ trước, đợi sau khi chiếm được nước Xuất Vũ, sẽ di dời họ sang đó. Tất cả tộc Côn đều di dời qua đó, bán đảo Côn Nam mới có thể đóng quân."

Hứa Diên giơ ngón tay cái, cười hì hì nịnh nọt: "Vẫn là Chỉ huy sứ cao minh!"

Phạm Ninh cười cười, quay đầu dặn dò Thái Trứ: "Ta để lại cho ngươi năm trăm binh sĩ, chuyện còn lại giao cho ngươi. Thời gian này ngươi phụ trách giám sát người tộc Côn, đợi thời cơ chín muồi ta sẽ thông báo cho ngươi bước tiếp theo."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Phạm Ninh lập tức ra lệnh cho quân đội trở về huyện Đường. Quân Tống dùng xe bò áp giải Quýt Lại Trinh và những người khác, đại quân hùng hổ tiến về hướng huyện Đường.

Mấy ngày nay Phạm Ninh luôn xử lý chuyện người tộc Côn, cũng hơi thiếu quan tâm đến vợ mình. Về đến huyện Đường, ông trực tiếp trở về nhà. Vừa đến cửa đã gặp Chu Bội, Kiếm Mai Tử và người hầu A Nhã đang mặc đồ chỉnh tề, Từ Khánh thì đang đánh một chiếc xe ngựa chờ ở cửa.

"A Bội, nàng định đi đâu thế?" Phạm Ninh nhảy xuống ngựa hỏi.

Chu Bội thấy phu quân trở về, vui mừng chạy đến lắc tay ông làm nũng: "Mấy ngày nay ở nhà chán chết đi được, thiếp muốn đi hồ Nam dạo chơi, phu quân, chàng cũng đi cùng đi."

Phạm Ninh cười gật đầu: "Vừa vặn xử lý xong một đống chuyện phiền phức, hơi thở phào nhẹ nhõm, vậy cùng đi thôi!"

Chu Bội lập tức tươi cười rạng rỡ, vội nói: "Phu quân, thiếp cũng muốn cưỡi ngựa!"

Phạm Ninh gật đầu, cười với Từ Khánh: "Đến nha môn đổi lấy hai con ngựa, ngươi tự đi làm việc của mình đi, không cần đi theo đâu."

Từ Khánh bây giờ không chỉ là giáo đầu đao pháp của quân đội, hai tháng trước dưới sự hỗ trợ của Phạm Ninh, còn mở một võ quán ở huyện Đường, nhận hàng chục thiếu niên di dân làm đệ tử, mỗi ngày dạy dỗ võ nghệ cũng khá bận rộn.

Từ Khánh cười nói: "Đa tạ cô gia quan tâm, thời gian này chủ yếu vẫn chưa đào tạo được đại đệ tử nào, việc gì cũng phải tự tay làm, quả thật khá bận rộn. Qua vài tháng nữa, ta nghĩ sẽ nhàn hơn chút."

"Đi đi! Đổi hai con ngựa, rồi sáng mai ngươi đến nha môn tìm ta, ta có việc giao cho ngươi làm."

Từ Khánh đánh xe ngựa đi, chẳng bao lâu sau đã mang từ nha môn về hai con ngựa. Chu Bội cưỡi một con, Kiếm Mai Tử dắt A Nhã cưỡi con còn lại, ba người phi ngựa hướng ra ngoài thành.

Phía nam thành là khu nông nghiệp của huyện Đường, đã hoàn toàn thay đổi. Mọi người dọc theo sông Tiểu Đường thong thả đi tới. Phía tây sông Tiểu Đường là những cánh đồng lúa mì mênh mông bát ngát. Lúa mì là mùa xuân mới gieo trồng, tuy đã là đầu hạ nhưng cánh đồng lúa mì vẫn là một màu xanh mướt.

Trên cánh đồng, từng con mương và bờ ruộng đan xen chằng chịt, những cây liễu mới trồng trên bờ ruộng cũng đã xanh tốt um tùm, khiến lòng người khoáng đạt, sảng khoái, quét sạch sự ngột ngạt mấy ngày qua, tâm trạng Chu Bội cũng trở nên đặc biệt vui vẻ.

Xa hơn chút nữa có thể lờ mờ thấy hàng chục ngôi nhà ẩn hiện trong cây xanh, đó là một ngôi làng nhỏ, khoảng năm sáu mươi hộ dân.

Làng của tộc Côn đều rất nhỏ, xây dựa vào nước, diện tích mỗi nhà rất lớn, trông vô cùng vừa mắt, ở cũng rất thoải mái.

Rất nhiều bách tính sống trong thành cũng đang cân nhắc ra ngoại ô mua một mảnh đất, xây nhà để cả gia đình nghỉ dưỡng.

Tuy nhiên vùng nông thôn Côn Châu cơ bản không có thương mại, phải vào thành mới mua được nhu yếu phẩm, nên mỗi dịp phiên chợ, huyện thành lại trở nên đặc biệt náo nhiệt.

"Phu quân, nơi này đã hoàn toàn khác với năm ngoái rồi!"

Chu Bội nhớ lại tình cảnh mùa xuân năm ngoái, nàng không kìm được mà cảm thán.

Ngay cả Kiếm Mai Tử vốn trầm lặng cũng lên tiếng khen ngợi: "Quả thật không tệ, không khác gì Đại Tống!"

Phạm Ninh cười nói: "Năm ngoái lúc các nàng mới đến, vừa vặn là lúc phân chia đất đai, lúc đó đâu đâu cũng là hoang vu. Đất đai nuôi dưỡng một năm, lúa mì bắt đầu gieo trồng toàn diện từ năm nay, dựa theo kinh nghiệm quân điền, ước tính sản lượng mỗi mẫu sẽ đạt khoảng hai thạch, cuối năm chắc chắn là một vụ mùa bội thu."

"Ở đây sẽ không có hạn hán chứ?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Ở đây sẽ không có hạn hán, lũ lụt, sâu bệnh cũng sẽ không có. Tuyết rơi dày vào mùa đông khiến độ ẩm của đất rất tốt, đất đai cũng màu mỡ, tai nạn duy nhất chính là nơi đó!"

Phạm Ninh chỉ tay về phía dãy núi phía bắc: "Đằng kia toàn là núi lửa, một khi núi lửa phun trào, ruộng đồng nơi đây sẽ nguy hiểm."

Trong lòng Chu Bội lập tức dấy lên chút bất an: "Phu quân, nếu núi lửa phun trào, chúng ta phải làm sao?"

Phạm Ninh bật cười: "Cái này nàng không cần lo lắng, muốn phun trào ít nhất cũng phải vài trăm năm sau. Hơn nữa núi lửa phun trào có rất nhiều điềm báo, ví dụ như bắt đầu bốc khói chẳng hạn, lúc đó chúng ta sẽ tổ chức cho bách tính sơ tán, sẽ không có bất kỳ thương vong nào."

Chu Bội vỗ vỗ ngực, lườm phu quân một cái: "Chuyện vài trăm năm sau, chàng nói nó làm gì?"

"Phòng bệnh hơn chữa bệnh mà!"

Phạm Ninh cười ha hả, vung roi ngựa: "Chúng ta đi thôi, hội họp ở ven hồ phía trước!"

Ông thúc ngựa phi nhanh, lao về phía ven hồ cách đó mười mấy dặm về phía nam.

"Phu quân, đợi thiếp với!"

Chu Bội cũng vội vàng thúc ngựa đuổi theo, bám sát Phạm Ninh.