Thúy Vân Lâu đã được bố trí xong xuôi, cửa từ tầng một đến tầng ba đều đóng kín, hậu trạch cũng đã khóa lại. Do của hồi môn của Chu Bội đã được vận chuyển đến phủ, Chu phủ còn đặc biệt phái vài võ sĩ võ nghệ cao cường mai phục, bố phòng xung quanh cửa trước và cửa sau để đề phòng kẻ trộm ghé thăm.

Phạm Ninh và Minh Nhân đều ngủ tại căn phòng trên tầng bốn, trời vừa hửng sáng, hai người đã sớm dậy.

Hai ngày nay, Minh Nhân phải túc trực tại phủ của Phạm Ninh để tiếp nhận quà cáp của khách khứa, không thể rời đi nửa bước khiến hắn vô cùng khó chịu, nhưng cũng đành bất lực.

"A Ninh, ta phải nói trước với huynh, đợi đến khi ta thành thân, huynh cũng phải thay ta nhận lễ đấy!" Minh Nhân bực dọc nói với Phạm Ninh.

Phạm Ninh mỉm cười đáp: "Nếu bổn quan rảnh rỗi, nhất định sẽ sắp xếp người thay đệ nhận lễ."

Minh Nhân lúc này mới nhớ ra Phạm Ninh là quan lớn, hắn không khỏi đảo mắt, chợt nhớ ra điều gì đó liền vội hỏi: "Huynh mang theo nhiều thuộc hạ như vậy, sao chẳng thấy bóng dáng ai cả?"

"Ta cho họ về nhà rồi, vài người có nhà ở kinh thành, có lẽ ngày mai sẽ tới giúp việc."

"Vậy sao huynh không cho họ về nhà ta? Có phải huynh thấy ta dễ bắt nạt nên cứ bám lấy ta không?"

"Nếu đệ không mang họ Phạm thì ta đã mặc kệ đệ rồi!"

Phạm Ninh trừng mắt nhìn hắn một cái rồi nói tiếp: "Đêm nào đệ cũng lẻn ra ngoài chơi bời, nửa đêm canh ba mới về, đệ tưởng ta không biết đệ đi đâu sao? Có cần ta nói với nhị thẩm một tiếng không?"

"Đừng! Tuyệt đối đừng nói, nếu để nương ta biết thì ngày lành của ta coi như chấm dứt."

"Đã biết nhược điểm nằm trong tay ta, sao đệ còn không mau làm việc cho tốt?"

Minh Nhân lập tức ỉu xìu, lầm bầm: "Rõ ràng là huynh đệ giúp đỡ nhau, giờ lại biến thành đe dọa ác ý, thật đáng buồn. Sau này ta còn tâm trí đâu mà tận tâm làm việc cho ai đó nữa?"

Phạm Ninh vừa giận vừa buồn cười: "Được rồi, được rồi, sau này sẽ bù đắp cho đệ, không để đệ chịu thiệt đâu."

Nghe thấy có bù đắp, Minh Nhân lập tức phấn chấn hẳn lên, tươi cười hớn hở: "Những thứ khác thì không cần, chỉ cần cho phép chúng ta chiêu mộ lao động Nhật Bản là được!"

Một năm đãi vàng vừa qua, Minh Nhân và Minh Lễ đều dùng người tộc Côn. Những thổ dân này tuy không hứng thú với vàng nhưng lại tự do phóng túng, tính khí thất thường, hiệu suất lao động thấp, hơn nữa số lượng lại ít. Hai anh em chỉ chiêu mộ được năm mươi người, nếu có thể chiêu mộ một trăm lao động Nhật Bản để làm việc, lượng vàng họ đãi được chắc chắn đã vượt quá hai mươi vạn lượng rồi.

Hai người vẫn luôn muốn chiêu mộ lao động Nhật Bản, nhưng Phạm Ninh lại không phê chuẩn. Lý do cũng rất xác đáng, trong thỏa thuận lao động giữa Côn Châu và nước Nhật, chỉ có quan phủ mới được phép chiêu mộ lao động, cá nhân không được phép. Trước đây các kỹ viện, tửu lâu còn có thể châm chước, nhưng sau này thì không phê duyệt nữa.

Phạm Ninh lắc đầu: "Đệ biết rõ là ta sẽ không phê chuẩn mà vẫn còn đưa ra yêu cầu này!"

"Có thể linh hoạt mà!"

Minh Nhân tiến sát lại, mặt dày cười nói: "Để quan phủ chiêu mộ giúp chúng ta, chúng ta trả cho quan phủ một khoản phí, như vậy chẳng phải đôi bên cùng có lợi sao."

Phương án này phía quan phủ Côn Châu đã từng thảo luận qua. Thực ra không chỉ Minh Nhân muốn có lao động Nhật Bản, mà rất nhiều nông dân cày cấy cũng muốn chiêu mộ một hai người Nhật giúp việc. Bài toán thiếu nhân lực đang làm đau đầu tất cả mọi người ở Côn Châu.

"Việc này để sau hãy nói! Ta đang đợi triều đình phê chuẩn hạn ngạch chiêu mộ lao động Nhật Bản, đợi triều đình thông qua, có lẽ sẽ có phương án giải quyết."

Minh Nhân vô cùng mừng rỡ: "Ta đi làm việc đây, đảm bảo sẽ cần cù tận tụy, không oán không than!"

Đúng lúc này, trên cầu thang truyền đến tiếng chạy bộ dồn dập. Một gia đinh Chu phủ đang phụ giúp việc bên ngoài cửa bẩm báo: "Bẩm cô gia, ngoài cửa có người tới tặng lễ, hình như là người của Cao gia!"

"Cao gia tặng lễ!"

Phạm Ninh sững sờ. Trong hơn hai mươi tấm thiệp mời hắn gửi đi không hề có Cao gia, vậy là Cao gia nào?

Phạm Ninh đương nhiên không nghĩ đó là Đại học sĩ Cao Nhược Nột, một Đại học sĩ khác là Cao Tụng cũng không thể. Ở kinh thành nhắc đến Cao gia, chỉ có thể là gia tộc của khai quốc công thần Cao Hoài Đức và Cao Hoài Lượng.

Chỉ là Phạm Ninh gần như chưa từng giao thiệp với họ, người duy nhất hắn quen biết là vợ của Triệu Tông Thực - Cao Thao Thao, nàng chính là chắt gái của Cao Hoài Đức.

Phạm Ninh nghĩ mãi không ra, bèn nói với Minh Nhân: "Đi xem sao!"

Hai người nhanh chóng bước xuống Thúy Vân Lâu, đi thẳng ra ngoài cửa lớn. Chỉ thấy ngoài cổng đứng một người trông giống quản gia, phía sau là vài tùy tùng đang khiêng ba chiếc rương vẽ hoa vàng, đặt trên mặt đất, trông có vẻ khá nặng.

Quản gia nhận ra Phạm Ninh, vội tiến lên cười nói: "Chủ nhân nhà ta chúc mừng Phạm tri châu tân hôn đại hỷ, đặc biệt gửi chút lễ mọn, mong ngài nhận cho tấm lòng!"

Nói xong, ông ta dâng danh sách lễ vật cho Phạm Ninh. Phạm Ninh nghi hoặc tiếp nhận, hắn nhìn vào người gửi: "Bắc Tác Phường phó sứ Cao Tuân Phủ."

Quả nhiên là Cao gia ở kinh thành. Cao Tuân Phủ là cháu nội của mãnh tướng Cao Quỳnh, mà Cao Quỳnh là cháu trai của Cao Hoài Đức. Hơn nữa, Cao Tuân Phủ chính là cha của Cao Thao Thao.

Phạm Ninh lại nhìn vào lễ vật: Hỷ ngân ba ngàn lượng.

Điều này lập tức khiến Phạm Ninh giật mình. Ba ngàn lượng bạc không phải là con số nhỏ, lễ vật của Tào gia tặng hắn cũng chỉ là ba ngàn lượng bạc. Chỉ khi quan hệ vô cùng thân thiết mới tặng số tiền mừng lớn như vậy, như Âu Dương Tu, Bao Chửng, Bàng Tịch, Phú Bật... cũng chỉ tặng năm mươi lượng bạc mà thôi.

Trực giác mách bảo Phạm Ninh rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Nhưng trên rương vẽ hoa vàng đã dán chữ Hỷ, thắt lụa đỏ, không nhận cũng không được, Phạm Ninh đành miễn cưỡng nhận lấy, đoạn nói: "Phiền ngài đợi một lát, ta viết một tấm thiệp mời gửi chủ nhân của ngài."

Hắn vội vàng viết một tấm thiệp, ra ngoài đưa cho quản gia. Quản gia hành lễ rồi cáo từ rời đi.

Tất cả lễ vật đều được đặt trong gian phòng bên trái tầng một của Thúy Vân Lâu. Phạm Ninh nhìn ba chiếc rương đầy bạc nén, trong lòng cảm thấy vô cùng khó xử. Minh Nhân bên cạnh cười nói: "Còn không hiểu sao? Cao gia cũng muốn phát triển ở Côn Châu chứ gì! Muốn hối lộ huynh - tên địa đầu xà này trước đấy."

Dù lời Minh Nhân nói rất thô lỗ, nhưng có lẽ hắn nói đúng. Tào gia cũng tặng ba ngàn lượng bạc, Cao gia và Tào gia ngang hàng, rõ ràng là đang ám chỉ điều gì đó. Hơn nữa, Cao gia và Tào gia đời đời thông gia, quan hệ cực tốt, Tào gia đã giành được ưu thế ở Côn Châu, sao Cao gia có thể không theo sau.

Phạm Ninh thở dài: "Cao Tuân Phủ là cha vợ của Triệu Tông Thực, địa vị trong Cao gia cũng bình thường. Cao gia để ông ta đứng ra rõ ràng là muốn bắt cầu với Triệu Tông Thực. Ta đoán không lâu nữa Triệu Tông Thực sẽ tìm ta."

"Vậy huynh nghĩ Cao gia muốn gì?"

"Hoặc là đồng cỏ, hoặc là mỏ khoáng, hoặc giống như Tào gia, muốn cả hai."

Tin tức Côn Châu phát hiện mỏ vàng, mỏ bạc giàu có đã lan truyền khắp triều đình. Theo thông lệ, trong khi quan phủ khai thác quy mô lớn, cũng sẽ cho phép dân gian khai thác. Tuy nhiên, dân thường thì đừng hòng mơ tới, thường chỉ có quyền quý mới được chia một phần lợi ích.

Nhưng Côn Châu không phải nội địa Đại Tống, mà thuộc vùng đặc biệt ở hải ngoại, thực thi cơ chế quản lý kép của triều đình và châu nha.

Ví dụ, đồng cỏ chính thức do Quần Mục Ty trực tiếp quản lý, châu nha chỉ hỗ trợ. Nhưng đồng cỏ tư nhân thì do châu nha và triều đình cùng xét duyệt. Trước tiên, châu phủ dựa vào tình hình thực tế của đồng cỏ Côn Châu để xác định số lượng đồng cỏ tư nhân, báo cáo kế hoạch lên triều đình, sau đó gia tộc quyền quý nộp đơn xin lên triều đình, sau khi triều đình phê chuẩn, châu nha mới xác định địa điểm phạm vi đồng cỏ.

Mỏ khoáng cũng vậy, cấp bao nhiêu suất khai thác tư nhân là do châu nha Côn Châu quyết định, việc xét duyệt thuộc về Ty Giám Mỏ của triều đình. Sau khi nhận được phê duyệt, việc cụ thể được khai thác mỏ nào vẫn do châu nha quyết định.

Hiện tại, Phạm Ninh đã báo cáo tổng cộng năm khu đồng cỏ tư nhân và năm suất khai thác mỏ tư nhân. Sau này dù có phê chuẩn thì cũng là phát triển sang phía bắc như Kình Châu hoặc các đảo nhỏ, Côn Châu sẽ không tăng thêm suất nào nữa.

Hiện tại Chu gia và Tào gia đã giành được ưu thế, vẫn còn nhiều gia tộc quyền quý đang rục rịch. Bây giờ Cao gia bắt đầu hành động, một khi Cao gia thành công thì chỉ còn lại hai suất. Nghe nói rất nhiều gia tộc quyền quý đều chuẩn bị phái người tới Côn Châu thị sát.

Nghĩ đến đây, Phạm Ninh cảm thấy hơi đau đầu. Theo lý mà nói, tiền mừng của Cao gia không thể nhận, nhưng không nhận rõ ràng là không nể mặt Triệu Tông Thực, bên Tào gia cũng khó ăn nói. Tào gia thì không sao, nhưng Triệu Tông Thực thì thật sự không thể đắc tội.

Phạm Ninh lại dặn dò Minh Nhân: "Cao gia thì thôi vậy, sau này phàm là không có thiệp mời mà quà tặng vượt quá một ngàn lượng bạc, kiên quyết từ chối. Cứ nói đệ không quyết định được, đợi ta về rồi tính."

"Nếu là Thiên tử tặng lễ cho huynh thì sao?"

Phạm Ninh tức giận gõ vào đầu hắn một cái: "Trong đầu đệ có chứa gì thế hả?"

Minh Nhân ôm đầu cười hì hì: "Chỉ là đùa thôi, đừng coi là thật! Đừng coi là thật!"

Phạm Ninh dặn dò thêm vài câu rồi mới lên xe bò đi tới chỗ ở của cha mẹ. Nếu không có vụ việc tặng lễ của Cao gia, nửa canh giờ trước hắn đã đi rồi. Bây giờ hắn vô cùng sốt ruột muốn biết, quan hệ của cha mẹ liệu có chút hòa hoãn nào không?