Sau ngày cùng người vợ hiền về thăm nhà ngoại, Phạm Ninh liền đến Đại nội, bắt đầu bắt tay vào công việc.

Lần này trở về, ngoài việc thuật chức và thành hôn, chàng còn không ít việc vặt cần xử lý. Côn Châu không phải là một vương quốc độc lập, rất nhiều việc phải được triều đình phê chuẩn mới có thể thực hiện, ví dụ như xây thành, khai khoáng đều cần thông qua triều đình. Giống như việc Phạm Ninh dự định筹建 tòa huyện thành thứ ba là Tấn Huyện, cũng phải gửi đơn lên Tri Chính Đường, sau đó mới được phê duyệt theo từng cấp.

Tuy nhiên, hôm nay Phạm Ninh đến là để lo việc xây dựng quân thành ở Kình Châu. Việc này vô cùng trọng đại, Kình Châu sẽ xây dựng tổng cộng hai tòa quân thành. Dù không thể hoàn thành ngay trong nhiệm kỳ của chàng, nhưng ít nhất chàng cũng phải xây xong một tòa, tức là tòa ở phía nam nhất, nhằm đặt nền móng vững chắc cho quân Tống tiến quân vào Kình Châu.

Tòa huyện thành đầu tiên của Côn Châu là Đường Huyện được xây trước tấu sau, rồi mới bổ sung thủ tục; tòa thứ hai là Hán Huyện thì đợi đủ thủ tục mới khởi công. Có kinh nghiệm rồi, Phạm Ninh biết rõ cần phải làm những thủ tục gì.

Thực ra, việc thiết lập ba huyện ở Côn Châu vốn đã là ý kiến của Tri Chính Đường, không cần Phạm Ninh phải chạy đôn chạy đáo thì lệnh cũng sẽ tự động được phê duyệt. Mấu chốt nằm ở quân thành Kình Châu, đây là phương án do Phạm Ninh đề xuất. Đơn xin và phương án đã trình lên triều đình từ hai năm trước, nghe nói có không ít trọng thần trong triều phản đối nên cứ gác lại đó mãi. Mãi cho đến lần này Phạm Ninh về thuật chức, thiên tử đích thân phê chuẩn việc xây quân thành, Phạm Ninh mới nhen nhóm lại hy vọng.

Chàng không trông mong việc này sẽ được phê duyệt ngay trước khi mình quay lại Côn Châu, nhưng ít nhất cũng muốn biết đơn xin của mình đã tiến triển đến bước nào.

Phạm Ninh trước tiên đến nha môn Tam Sứ Ty. Trước khi cải cách thời Nguyên Phong, nha môn Tam Sứ Ty vốn là cơ quan chức năng của vương triều Đại Tống. Thượng Thư Tỉnh, Lục Bộ và Tự Giám về cơ bản chỉ là cái vỏ rỗng, chức quan bên trong chỉ là hư danh, các quan viên thực tế đều đảm nhận các công việc khác nhau tại Tam Sứ Ty.

Tam Sứ Ty là tên gọi chung của Diêm Thiết Ty, Độ Chi Ty và Hộ Bộ Ty. Mọi đơn từ của các châu phủ trong thiên hạ đều đổ về đây rồi mới phân loại phê duyệt. Quan viên các bộ đông đúc, cơ cấu cồng kềnh, chuyện đùn đẩy trách nhiệm xảy ra hàng ngày, hiệu suất hành chính cực kỳ thấp. Một lá đơn nếu không kéo dài hai ba năm thì đừng hòng có tin tức.

Tất nhiên, nếu có quan hệ, nhờ người bên trong thúc giục thì việc phê duyệt sẽ nhanh hơn một chút. Vốn dĩ đây chỉ là chuyện thỉnh thoảng mới xảy ra, nhưng nay dần dần đã trở thành chuyện thường tình.

Nha môn Tam Sứ Ty là nha môn lớn nhất trong Hoàng thành, chiếm diện tích hơn trăm mẫu, chia làm ba viện lớn, bên dưới lại chia nhỏ thành vô số tiểu viện. Mỗi tiểu viện nắm giữ một quyền phê duyệt, từ đó có thể thấy quyền hạn của Tam Ty rộng khắp và sự vụ phức tạp đến mức khiến người ta hoa mắt.

Có thể nói, Tam Ty đầu thời Tống đã làm rỗng Lục Bộ và Tự Giám, bên dưới thì nắm giữ tài quyền, bên trên thì trực tiếp chịu trách nhiệm trước thiên tử, nhờ đó thiên tử thực sự trở thành người giàu nhất thiên hạ.

Danh tiếng Phạm Ninh vang xa, chỉ cần chàng báo tên, không ai dám làm khó. Sau khi hỏi thăm dọc đường, chàng nhanh chóng tìm được Hộ Bộ Ty Tu Tạo Án - nơi phụ trách việc xây thành.

Án tương đương với cục hay sở, là bộ phận chức năng chuyên trách. Quan viên ở đây chức vụ không cao nhưng quyền lực lại không nhỏ.

Đây là một tiểu viện rất nhỏ, bên trong chỉ có năm gian phòng nhưng lại nắm giữ mọi công việc xây dựng trong thiên hạ.

Phạm Ninh bước vào sân, hơi do dự một chút thì vừa vặn có một vị quan trung niên đi ra, hỏi: "Xin hỏi vị quan nhân này tìm ai?"

Phạm Ninh chắp tay nói: "Tại hạ là Côn Châu Tri châu Phạm Ninh, muốn hỏi xem ai là người phụ trách việc xây dựng thành trì?"

"Hóa ra là Phạm Tri châu, thất lễ quá, xin mời theo tôi!"

Phạm Ninh theo vị quan viên này đến trước một căn phòng. Quan viên kia thò đầu vào trong hô lớn: "Lão Ngô, có khách đến tìm!"

Trong phòng có bốn cái bàn, chỉ có một người ngồi ở cái bàn trong cùng, ba cái bàn còn lại đều trống không, trên bàn khá bừa bộn, có vẻ như ba vị quan viên kia đã tạm thời đi ra ngoài.

Vị quan viên bên trong ngẩng đầu lên hỏi: "Tìm ta sao?"

"Tất nhiên là tìm ông rồi!"

Vị quan trung niên lại cười với Phạm Ninh: "Vị này chính là Khổng Mục quan phụ trách việc xây dựng và tu sửa thành trì, họ Ngô, chức vụ là Công Bộ Viên ngoại lang."

Công Bộ Viên ngoại lang chỉ là chức quan của vị họ Ngô này, nhưng công việc thực tế của ông ta lại là Khổng Mục quan của Hộ Bộ Ty Tu Tạo Án. Giống như chức vụ của Phạm Ninh là Bí Thư Giám Thiếu giám, nhưng chức vụ thực tế là Côn Châu Tri châu, chẳng liên quan gì đến Bí Thư Giám cả.

Vị quan họ Ngô đánh giá Phạm Ninh, thấy chàng mặc quan bào ngũ phẩm, quan giai cao hơn mình nên rất khách khí đứng dậy hành lễ: "Hạ quan Ngô Tuấn, xin hỏi quan nhân tìm ta có việc gì?"

Quan nhỏ quyền to là một đặc điểm lớn của quan trường thời Tống, cũng là để thuận tiện cho thiên tử kiểm soát. Đối với những vị quan thực quyền tuy chức nhỏ nhưng nắm quyền lớn này, các quan cao trong triều đều rất khách khí, biết đâu có ngày lại phải nhờ vả đến họ.

Phạm Ninh vội vàng cười đáp lễ: "Viên ngoại lang khách khí quá, ta là Phạm Ninh ở Côn Châu, mạo muội đến làm phiền, thật ngại quá!"

Nghe nói người đối diện chính là Phạm Ninh lẫy lừng ở Côn Châu, vị quan họ Ngô này tỏ ra khá hứng thú, vội vàng đáp lễ: "Đã nghe danh Phạm Tri châu từ lâu, xin mời ngồi!"

Ông ta bê một cái ghế mời Phạm Ninh ngồi xuống, rồi cười nói: "Cũng thật khéo, hôm qua ta vừa thấy một bản phê duyệt liên quan đến việc sắp xếp Tấn Huyện ở Côn Châu, không biết Phạm Tri châu có phải vì việc này mà đến không?"

Dù Phạm Ninh đến vì chuyện quân thành, nhưng nếu có tin tức về Tấn Huyện, chàng cũng quan tâm không kém.

"Việc thiết lập Tấn Huyện đã được phê chuẩn chưa?" Phạm Ninh đầy mong đợi hỏi.

Ngô Tuấn cười cười, không trả lời trực tiếp mà lấy từ trong tủ ra một bản đơn xin. Đây là đơn xin lập huyện do Hải Ngoại Kinh Lược Phủ đệ trình từ hai năm trước, khi đó chính quyền Côn Châu chưa thành lập nên do Kinh Lược Phủ đại diện làm đơn.

Ngô Tuấn đưa đơn cho Phạm Ninh, cười híp mắt nói: "Về cơ bản đã phê duyệt rồi, chỉ còn bước cuối cùng là khảo sát thực địa, khảo sát xong là phê chuẩn."

Phạm Ninh trong lòng chợt thất vọng. Côn Châu đường xá xa xôi, lại còn bị hạn chế bởi thời tiết, cứ đi đi về về thế này, chẳng phải việc chính thức sẽ kéo dài đến tận sang năm sao?

"Việc khảo sát thực địa này nhất định phải thực hiện sao? Tình hình Côn Châu đặc biệt, Đường Huyện và Hán Huyện trước đây cũng đâu có khảo sát thực địa, Tấn Huyện liệu có thể..."

Ngô Tuấn lắc đầu: "Nói thật, ta cũng chẳng muốn chạy đến Côn Châu để khảo sát, nhưng lần này là yêu cầu của Tri Chính Đường. Nghe nói mấy vị Tướng công đã đồng lòng thông qua một nghị quyết về việc thắt chặt quản lý các châu hải ngoại, nên việc lập Tấn Huyện không thể tùy tiện như trước được. Việc chọn địa điểm, quy mô huyện thành, quy mô dân số... đều phải do triều đình thẩm duyệt phê chuẩn, tất nhiên cũng sẽ tham khảo ý kiến của châu phủ."

Phạm Ninh thực sự bất lực. Nghị quyết của Tri Chính Đường về việc kiểm soát các châu hải ngoại, chàng tất nhiên là biết. Việc chàng vào kinh thuật chức chính là kết quả của nghị quyết này. Điều quái gở nhất là Tri Chính Đường yêu cầu chủ quan các châu hải ngoại mỗi năm phải vào kinh thuật chức một lần.

Ngô Tuấn nhìn ra sự bất lực trong mắt Phạm Ninh. Ông ta tuy nắm thực quyền nhưng không muốn dễ dàng đắc tội với quan cao, đặc biệt là những vị quan có tiền đồ rộng mở như Phạm Ninh. Việc bán một ân tình thích hợp chỉ có lợi cho ông ta.

Ngô Tuấn lại cười nhẹ: "Việc gì cũng có cách linh hoạt mà! Ví dụ như việc chọn địa điểm, chủ yếu cân nhắc đến sự thuận tiện giao thông, châu phủ có thể tu sửa đường xá trước, cuối cùng chọn địa điểm sẽ không quá lệch lạc. Ta nghĩ châu phủ hoàn toàn có thể chuẩn bị trước. Theo kinh nghiệm của ta, rất nhiều nơi là lập trấn trước, sau khi triều đình phê chuẩn thì từ trấn chuyển thành huyện thành."

Phạm Ninh gật đầu suy tư, chàng lại hỏi: "Ngoài việc Tấn Huyện, có tin tức gì về việc xây quân thành ở Kình Châu không?"

Ngô Tuấn lắc đầu: "Ta ở đây không có tin tức gì cả. Nhưng ta biết việc xây quân thành phức tạp hơn xây huyện thành nhiều, còn phải thông qua Khu Mật Viện phê duyệt. Bên đó làm việc mới gọi là chậm chạp, không có hai ba năm thì đừng hòng được duyệt. Nếu Phạm Tri châu chỉ vừa mới nộp đơn thì tạm thời đừng trông mong gì. Ta vẫn giữ nguyên câu nói, việc gì cũng có cách linh hoạt."

Rời khỏi Hộ Bộ Ty Tu Tạo Án, Phạm Ninh vẫn còn nghiền ngẫm lời của vị Khổng Mục quan kia. Ông ta đã chỉ cho chàng rất nhiều cách linh hoạt hợp pháp, ví dụ như lập trấn trước - đây là quyền hạn của châu phủ. Nghĩa là, ngoại trừ việc không xây tường thành, không lập quan phủ, không gọi tên huyện, thì mọi thứ khác đều không có gì khác biệt với huyện thành.

Điều này làm Phạm Ninh nhớ đến trấn Mộc Độc ở quê nhà, xung quanh được bao bọc bởi các con sông, trong trấn có gần bảy trăm hộ dân, rõ ràng là một tòa huyện thành nhưng về mặt hành chính nó chỉ là một cái trấn.

Quân thành cũng vậy, Hải Ngoại Kinh Lược Phủ có quyền lập doanh trại quân đội, vậy thì cứ xây một quân doanh kiểu tấm ván là được, bên trong các thiết bị đều giống hệt quân thành, nhưng nó vẫn chỉ là một quân doanh.

Nghĩ thông suốt điểm này, nỗi buồn phiền trong lòng Phạm Ninh lập tức tan biến, tâm trạng cũng trở nên nhẹ nhõm.

Việc của Phạm Ninh còn rất nhiều: phải chốt số lượng người nhập cư tiếp theo, xác định số lượng khai thác mỏ vàng bạc, xác định quy mô quân trú đóng tại Côn Châu, còn phải thuyết phục Lại Bộ đừng nhét người vào Côn Châu nữa. Quan viên Côn Châu đã đủ nhiều rồi, nếu nhét thêm người thì chỉ có thể đẩy sang Kình Châu, mà làm vậy ắt sẽ đắc tội người khác. Việc này Phạm Ninh định tìm Phú Bật, ông cũng rất phản đối cách làm "dát vàng" cho quan viên bằng cách đưa ra hải ngoại này. Tuy nhiên, Phú Bật hiện không có ở kinh thành, phải đợi vài ngày nữa.

Ngoài việc quan viên, một trọng điểm khác mà Phạm Ninh quan tâm chính là dân nhập cư. Nói thẳng ra, Phạm Ninh không hy vọng dân nhập cư ở Côn Châu quá đông. Dù sao Côn Châu cũng được dùng làm căn cứ nuôi ngựa chứ không phải vùng trọng điểm nông nghiệp. Hơn nữa mùa đông ở Côn Châu quá lạnh, nếu số người quá đông sẽ tiêu hao lượng lớn tài nguyên gỗ. Mặc dù lao động người Nhật cũng tiêu hao không ít tài nguyên, nhưng bản thân họ lại là một loại tài nguyên quan trọng.

Tại quan phòng của Hữu tướng Văn Ngạn Bác, vị Tướng quốc đầu triều đang lắng nghe đề nghị của Phạm Ninh.

Trong hôn lễ của Phạm Ninh diễn ra năm ngày trước, vị Văn Tướng công này không có mặt, nhưng Phạm Ninh vẫn gửi thiệp mời. Hôn lễ tuy là việc riêng, nhưng nếu chỉ mời Phú Bật và Hàn Kỳ mà không mời các vị Tướng công khác thì quả là hành động thiếu khôn ngoan. Vì vậy, Phạm Ninh đã gửi thiệp mời cho cả năm vị Tướng công, bao gồm cả lão Tướng công Bàng Tịch. Mặc dù họ có việc riêng không đến được và chỉ sai con cháu mang quà mừng đến, nhưng Phạm Ninh đã làm tròn lễ nghĩa. Cho nên hôm nay Văn Ngạn Bác tỏ ra tâm trạng khá tốt, trước tiên là chúc mừng Phạm Ninh tân hôn.

"Ta có thể hiểu nỗi lo của ngươi. Triều đình cũng xem Côn Châu là căn cứ nuôi ngựa, nhưng việc nhập cư thích hợp vẫn là cần thiết, đây là sự đảm bảo cho sự thống trị lâu dài của Đại Tống đối với Côn Châu."

Văn Ngạn Bác nói với tốc độ rất chậm, có thể nói là từng chữ một. Đây vốn là phong cách nói chuyện của ông, nhưng thực tế cũng vì đề nghị của Phạm Ninh ông chưa từng cân nhắc qua, nên lời lẽ có phần thận trọng.

"Vậy với tư cách là chủ quan Côn Châu, ngươi đã có đề nghị cụ thể nào cho triều đình chưa?"

Phạm Ninh gật đầu: "Ta đề nghị không vượt quá ba ngàn hộ, tổng số dân không quá hai vạn."

Văn Ngạn Bác chắp tay đi lại vài bước, quay đầu lại nói: "Đề nghị của ngươi ta sẽ cân nhắc. Nhưng với tư cách là đề xuất của chủ quan Côn Châu, ta vẫn hy vọng ngươi hãy đệ trình một bản báo cáo bằng văn bản chính thức trước khi xuất phát."