"Thôi trang lễ" là bước cuối cùng của sính lễ, thường được gửi đến nhà gái trước ngày thành hôn ba ngày, mang ý nghĩa thúc giục nhà gái mau chóng trang điểm, chuẩn bị xuất giá.

Thôi trang lễ thông thường bao gồm hoa kế, khăn trùm đầu thêu chỉ vàng, quạt hoa năm trai hai gái, hộp phấn hoa, đồ gội đầu, chỉ màu vẽ tranh... đồng thời nhà gái cũng phải đáp lễ, thường là kim ngân song thắng ngự, khăn đội đầu thêu hoa, áo bào xanh, giày ủng, v.v.

Chu Nguyên Phủ đi ra ngoài cửa phủ, người đưa lễ là nhị thúc của Phạm Ninh - Phạm Thiết Qua. Ông là người khéo ăn khéo nói, giỏi giao thiệp, vì vậy những việc đối ngoại trong hôn lễ của Phạm Ninh lần này hầu hết đều do ông đảm đương.

Phạm Thiết Qua mặc một chiếc áo viên ngoại màu đỏ thẫm, đầu đội khăn bình cân, trên gương mặt trắng trẻo mập mạp treo nụ cười tủm tỉm. Thấy Chu Nguyên Phủ bước ra, ông vội vàng tiến lên hành lễ cười nói: "Đại quan nhân, Thiết Qua đặc biệt tới đưa thôi trang lễ đây!"

Nói xong, ông quay đầu phẩy tay, hai tên tiểu đồng diện mạo tuấn tú khiêng những chiếc rương thếp vàng bước tới, phía trên buộc dải lụa xanh.

Chu Nguyên Phủ cười gật đầu liên tục: "Tốt! Tốt! Phạm viên ngoại không bằng vào trong ngồi một lát, uống chén trà!"

"Theo quy củ quê nhà chúng tôi, thực sự không tiện vào trong."

Theo phong tục phủ Bình Giang, sau khi đưa thôi trang lễ cuối cùng, công đoạn tiếp theo chính là nghênh đón cô dâu. Trong khoảng thời gian này, phía nhà trai không được bước chân vào ngưỡng cửa nhà gái. Chỉ đợi đến ngày đón dâu, chú rể mới được bước vào cửa lớn nhà gái. Nếu trong thời gian này người nhà trai bước vào cửa nhà gái mà không phải là để đón dâu thì gọi là "đoạn hỷ", có phần không cát tường, nên cố gắng tránh.

Chu Nguyên Phủ cười ha ha: "Ta còn chưa nhận lễ, Chu viên ngoại cứ vào không sao cả. Nhưng nếu ta cứ chần chừ không nhận lễ, Phạm viên ngoại cũng sẽ sốt ruột đến nhảy dựng lên mất. Thôi được rồi! Sau này còn khối thời gian để uống trà."

Ông ra lệnh cho người hầu: "Đem lễ vật vào trong phủ!"

Hai người hầu tiến lên, khiêng thôi trang lễ vào trong phủ họ Chu, ngay sau đó lại chuyển lễ vật đáp lại của nhà họ Chu ra ngoài, cũng là hai chiếc rương gỗ nam mộc viền vàng khảm bạc, bên trên buộc dải lụa đỏ.

Phạm Thiết Qua cười chắp tay: "Tân phòng cùng giường chiếu bàn ghế đã chuẩn bị xong, chúng tôi đều mong chờ nhà họ Chu đến đón!"

"Yên tâm đi! Sáng sớm mai sẽ tới."

Đưa thôi trang lễ là bước cuối cùng của nhà trai trước khi đón dâu, nhưng đối với nhà gái thì chưa phải. Trước khi xuất giá, nhà gái còn một bước nữa, đó là "trải giường".

Trong quá trình cử hành hôn lễ, các loại nghi thức, yến tiệc đều do nhà trai bỏ tiền, động phòng cũng do nhà trai cung cấp. Tuy nhiên, vì chú trọng "môn đăng hộ đối", nhà gái trong hôn lễ cũng phải góp sức. Nhà gái chịu trách nhiệm bài trí tân phòng. Nếu là nhà tiểu hộ, tài lực có hạn thì nhà gái chỉ cần bài trí động phòng là đủ. Nếu đôi bên đều là đại gia tộc tài lực hùng hậu, thì phải bài trí cả đại sảnh lẫn tân phòng để phô trương tài lực của nhà gái với khách khứa.

Cho đến tận bây giờ, phong tục này vẫn được lưu giữ. Ví dụ như hàng chục tấm chăn mặt lụa trong tân phòng đều do nhà gái cung cấp, hay như việc nam nữ mua nhà kết hôn ngày nay, nhà trai trả tiền đặt cọc, nhà gái lo trang trí, cũng có thể coi là có nét tương đồng.

Bài trí tân phòng gọi là "trải giường", bao gồm các loại lụa là gấm vóc, chăn đệm màn trướng, các loại đồ dùng gia dụng, đồ trang sức quý giá được trưng bày, v.v. Việc bài trí tân phòng chu đáo, một mặt là giúp tân lang tân nương hòa hợp gia đạo, mặt khác cũng là để phô bày tài lực của nhà gái.

Việc trải giường thường do các nữ trưởng bối như thím, cô của nhà gái đến nhà trai thu xếp. Tất nhiên, nữ trưởng bối của các đại gia tộc sẽ không đích thân động tay, thường sẽ dẫn theo một đoàn người hầu, tỳ nữ.

Lần này Phạm Ninh thành thân, nhà trai bao gồm sính lễ, tiệc rượu, nghi thức, v.v., tốn khoảng một vạn quan tiền, thì chi phí trải giường của nhà gái thường cũng sẽ tương đương với con số đó.

Về phần của hồi môn, đó là tài sản dành cho con gái, dù sau khi kết hôn cũng do người con gái đó quản lý, nhà trai thường không được phép đụng tới. Rất nhiều trường hợp, địa vị của người con gái trong nhà chồng cao hay thấp thường được quyết định bởi số lượng của hồi môn.

Trong hôn nhân của dân thường, vấn đề tài sản cực kỳ quan trọng, có thể nói là trọng tâm của trọng tâm, chuyện tâm đầu ý hợp gì đó đều là thứ yếu.

Ví dụ điển hình nhất là Tô Lượng và Trình Viên Viên. Hai người họ tâm đầu ý hợp là thật, nhưng thái độ của nhà họ Trình đã định sẵn hôn sự này không thành.

Nhà họ Trình là đại gia ở Dương Châu, gia đình có chút cơ ngơi, nhưng họ muốn giữ lại cơ ngơi đó cho con trai, không muốn bỏ tiền cho con gái xuất giá. Nhà họ Tô tất nhiên kiên quyết không chấp nhận. Tô Lượng đã đỗ Đồng tử khoa tiến sĩ, được ban Tiến sĩ xuất thân, hai nhà vốn đã không "môn đăng hộ đối", nhà họ Trình lại không chịu cho con gái của hồi môn hậu hĩnh, thì hôn sự này làm sao có thể thành?

Chu Hiếu Vân vì hôn sự của con gái cũng đặc biệt xin nghỉ ba ngày. Đối với Phạm Ninh - người con rể này, Chu Hiếu Vân nhìn chung là hài lòng, nhưng hài lòng này là tương đối, không thể so với sự hài lòng của cha mình đối với Phạm Ninh, chỉ có thể nói là khá hài lòng.

Lý do không đạt tới mức độ yêu mến như Chu Nguyên Phủ dành cho Phạm Ninh có hai nguyên nhân. Một là Phạm Ninh quá mạnh mẽ, khiến ông - người cha vợ này không thể kiểm soát, thậm chí còn có chút tự thấy không bằng.

Thực ra Chu Hiếu Vân vẫn thích con rể như Liễu Nhiên hơn, xuất phát điểm không thấp, cũng là ban Đồng tiến sĩ xuất thân, hơn nữa còn phải ngưỡng vọng ông. Trước mặt người con rể như vậy, ông có cảm giác ưu việt đầy đủ.

Nhưng kể từ khi nhị thúc và cha trở mặt đoạn tuyệt, Liễu Nhiên không còn hy vọng nữa. Dù sao gia đình này vẫn do cha làm chủ, chưa tới lượt ông quyết định, Chu Hiếu Vân cũng chỉ có thể chấp nhận sự lựa chọn của cha, công nhận Phạm Ninh là con rể.

Tất nhiên, với tư cách là quan chức triều đình chính tứ phẩm, Chu Hiếu Vân cũng biết bối cảnh chính trị ẩn sau cuộc hôn nhân này. Mấy chục năm nay, nhà họ Chu luôn là phái trung lập, không phải phái bảo thủ, cũng không phải phái cách tân. Nhà họ Liễu cũng là phái trung lập. Theo sau sự thất bại của Khánh Lịch cách tân, cuộc tranh giành giữa phái bảo thủ và phái cách tân dần dần biến thành cuộc tranh giành ngôi vị. Rốt cuộc là ủng hộ nghĩa tử của Tào Hoàng hậu - Triệu Tông Thực, hay ủng hộ nghĩa tử của Trương Quý phi - Triệu Văn Uẩn?

Với cuộc đấu tranh ngày càng gay gắt, phái trung lập đã không thể duy trì được nữa. Vì lợi ích gia tộc, buộc phải đưa ra lựa chọn.

Nhà họ Liễu vài năm trước đã kiên quyết chọn ủng hộ Trương Quý phi, còn nhà họ Chu cũng xuất hiện sự tranh chấp về đường lối. Nhị thúc muốn thông qua nhà họ Liễu để bám lấy đùi Trương Nghiêu Tá, nhưng cha lại ủng hộ Triệu Tông Thực. Việc trao cho Triệu Tông Thực một phần vốn từ Kỳ Thạch Quán chính là thái độ của cha.

Đây chính là nguồn gốc sự chia rẽ của nhà họ Chu, cha và nhị thúc chọn những con đường khác nhau, hai người đi hai hướng là kết quả tất yếu. Việc gả cháu gái Chu Bội cho Phạm Ninh, lại càng là lựa chọn của ông nội nhằm chen chân vào vòng tròn tâm phúc của Triệu Tông Thực.

Nguyên nhân khác khiến Chu Hiếu Vân có cảm giác nhạt nhòa với Phạm Ninh là mối quan hệ giữa ông và con gái Chu Bội. Con gái Chu Bội từ nhỏ đã sống cùng ông nội, còn với cha mẹ thì "tụ ít ly nhiều". Con gái đã mười bảy tuổi, thời gian ở bên cha mẹ e rằng chưa đầy năm năm.

Có đôi khi, Chu Hiếu Vân thậm chí quên mất mình còn có một đứa con gái.

Tình cảm với con gái nhạt nhòa, đối với con rể tự nhiên cũng sẽ không quá để tâm.

Tuy nhiên, dù sao cũng là con gái xuất giá, Chu Hiếu Vân đặc biệt xin nghỉ ba ngày, tập trung tinh thần chuẩn bị cho hôn sự của con gái.

Sau bữa tối, Chu Hiếu Vân và vợ là Vương thị bàn bạc trong phòng về của hồi môn và việc trải giường cho con gái.

Chu Hiếu Vân thở dài nói: "Ta thật không ngờ cha lại đem mười hai cửa hàng tiền tệ ở kinh thành làm của hồi môn cho Bội nhi. Việc này nếu truyền ra ngoài, nội bộ gia tộc chắc chắn sẽ nảy sinh tranh chấp, e rằng Nghị nhi cũng sẽ không vui."

Con trai thứ của Chu Hiếu Vân là Chu Nghị kết hôn từ năm ngoái, cha chỉ cho nó hai mươi vạn quan tiền và một tòa trạch đệ ở kinh thành, còn nhà họ Cố hồi môn cho một tòa trạch đệ ở huyện Trường Châu và hai ngàn mẫu ruộng tốt.

So sánh mà nói, con gái Chu Bội xuất giá thì hậu hĩnh hơn quá nhiều.

Vợ ông là Vương thị lại nhìn vấn đề kỹ lưỡng hơn Chu Hiếu Vân một chút. Trong đó tất nhiên có yếu tố mẹ thương con gái, nhưng cũng có những khía cạnh khác.

Bà khuyên chồng: "Bất động sản ở trấn Mộc Độc thực ra không đáng bao nhiêu tiền, nhiều nhất cũng chỉ hai vạn quan tiền, còn năm ngàn mẫu ruộng tốt cũng chỉ tầm hai ba vạn quan tiền. Nghị nhi đã nhận được hai mươi vạn quan tiền và một tòa trạch đệ mười mẫu ở kinh thành, nó thực ra không hề chịu thiệt."

Chu Hiếu Vân cười khổ một tiếng: "Mấu chốt chính là mười hai cửa hàng tiền tệ ở kinh thành kia kìa!"

Vương thị đối với nỗi lo của chồng lại không tỏ ý kiến gì. Dù sao cũng là con gái mình, nếu không cho Bội nhi, thì cũng rơi vào tay nhà nhị đệ hoặc tam đệ, tại sao trưởng tử lại phải chịu thiệt?

"Quan nhân, chàng phải nghĩ cho Triết nhi một chút, sau này chúng ta không còn nữa, ai sẽ chăm sóc Triết nhi? Chàng nghĩ Nghị nhi sẽ chăm sóc nó sao?"

Đây mới là điều Vương thị lo lắng nhất, đại nhi tử của bà sau này phải làm sao?

Nghị nhi từ nhỏ đã khá ghét bỏ anh trai, lớn lên đối với anh lại càng thờ ơ. Sau này mình và chồng không còn nữa, Nghị nhi tuyệt đối sẽ không gánh vác trách nhiệm chăm sóc anh trai. Về điểm này, Vương thị biết rõ trong lòng.

Ngược lại, con gái lại rất thương anh trai, luôn chăm sóc anh. Nếu sau này mình và chồng không còn nữa, gánh nặng chăm sóc Triết nhi chắc chắn sẽ đặt lên vai con gái. Chỉ vì điểm này, Vương thị hoàn toàn ủng hộ việc cho con gái của hồi môn hậu hĩnh, bà mới không quan tâm mấy người chú kia sẽ nghĩ thế nào.

Chu Hiếu Vân nghĩ đến trưởng tử của mình, ông thở dài: "Nàng nói đúng, cũng chỉ có Bội nhi mới chăm sóc anh trai nó."

Nghĩ thông suốt điểm này, Chu Hiếu Vân cũng không để tâm đến sự thiên vị của cha nữa. Ông nói với vợ: "Sáng sớm mai bắt đầu trải giường, việc này đành phiền nàng vậy."

Vương thị gật đầu: "Ta biết rồi, đồ đạc đều đã chuẩn bị xong, sáng sớm mai ta và tam thím sẽ đi, phương diện này bà ấy khá thạo việc."