Đã là ý của tổ phụ như vậy, khối đá Khê Sơn Hành Lữ kia chắc chắn người sẽ không nhận, Phạm Ninh cũng không cưỡng cầu nữa, liền theo tổ phụ đi vào căn phòng ngoài ở trung đình.

"Tòa quan trạch này chiếm diện tích mười hai mẫu, quan gia nhất quyết ban cho ta. Ban đầu ta không muốn nhận, nhưng căn nhà cũ của ta thì con cũng biết rồi đấy, nhỏ hẹp quá, con cháu lại đông đúc, thực sự ở không nổi. Thấy quan gia một lòng thành ý, ta đành nhận lấy."

Phạm Trọng Yêm vừa rót trà cho Phạm Ninh vừa cười nói: "Nhưng nếu quan gia muốn dùng tòa nhà này để bịt miệng ta thì ông ấy đã tính sai rồi. Nhà thì ta cứ ở, còn những lời khó nghe thì ta vẫn cứ phải nói."

Phạm Ninh không quá hiểu chuyện triều đình, cậu cười hỏi: "Nhị thúc Thuần Nhân hiện giờ thế nào rồi ạ?"

Thuần Nhân chính là Phạm Thuần Nhân, con trai thứ hai của Phạm Trọng Yêm, cùng khoa thi với Phạm Ninh, đỗ tiến sĩ nhưng không ra làm quan mà ở nhà chăm sóc người cha ốm yếu. Phạm Ninh vẫn luôn kính trọng lòng hiếu thảo của ông.

"Nhị lang vẫn luôn không chịu ra làm quan. Dù lòng hiếu thảo đáng khen, nhưng ta cũng không muốn làm lỡ dở tiền đồ của con trẻ. Ta khuyên nhủ nhiều lần, năm ngoái nó mới nghe lời ta mà ra làm quan, hiện đang nhậm chức tri huyện ở huyện Tương Ấp, thuộc phủ Khai Phong. Rảnh rỗi nó thường xuyên tới kinh thành thăm ta."

"Ở phủ Khai Phong thì tốt, dù nói 'cha mẹ còn, không đi xa', nhưng một khi triều đình cần, ta vẫn phải đi nhậm chức ở tận Côn Châu nơi hải ngoại."

Chủ đề vừa nhắc đến Côn Châu, sắc mặt Phạm Trọng Yêm lộ rõ vẻ không vui, nhưng ông vẫn nhịn không phát tác. Trầm ngâm một lát, ông lấy từ trong ngăn kéo ra một bản tấu chương đưa cho Phạm Ninh: "Đây là tấu chương ta chuẩn bị dâng lên thiên tử, có liên quan đôi chút đến Côn Châu, con xem thử đi, xem trong đó có chỗ nào không thỏa đáng."

Phạm Ninh dường như cảm thấy có điều gì đó, nhưng lại không nói rõ được. Cậu đành nhận lấy tấu chương xem qua, nhưng chỉ mới đọc vài dòng, cậu đã suýt nữa nhảy dựng lên. Phạm Trọng Yêm lại kịch liệt phản đối việc mở mang bờ cõi nơi hải ngoại, chỉ trích thiên tử háo danh, lao tâm khổ tứ, hao tài tốn của. Lời lẽ này chỉ hơn đám người Trương Nghiêu Tá bốn chữ "háo danh" thôi, còn các quan điểm khác đều y hệt.

Phạm Ninh bàng hoàng một lúc lâu rồi hỏi: "Chẳng lẽ tổ phụ cũng ủng hộ con nuôi của Trương Quý Phi lên nắm quyền?"

Lời vừa dứt, cậu đã hối hận. Quả nhiên, sắc mặt Phạm Trọng Yêm trầm xuống, trở nên vô cùng khó coi. Một hồi lâu sau, ông lạnh lùng nói: "Con cho rằng ta và đám người Trương Nghiêu Tá, Cao Nhược Nột là cùng một giuộc sao?"

"Là tôn nhi sai rồi. Chỉ vì tôn nhi đã dốc hết tâm huyết vào Côn Châu, đó là niềm tin làm quan của tôn nhi, nên khi thấy tổ phụ cũng phản đối việc mở mang bờ cõi nơi hải ngoại, tôn nhi nhất thời nóng nảy, đã đặt tổ phụ cùng đám tiểu nhân vô sỉ Trương Nghiêu Tá, Cao Nhược Nột vào cùng một chỗ. Tôn nhi xin tạ tội với tổ phụ!"

Phạm Ninh đặt tấu chương xuống, thành khẩn dập đầu tạ lỗi. Sắc mặt Phạm Trọng Yêm dịu đi đôi chút, liền nói: "Con đừng vội kết luận, đọc hết tấu chương rồi hãy nói!"

Phạm Ninh đành cắn răng đọc tiếp. Càng về sau cậu càng kinh hãi. Cậu không thể ngờ được đời sống của tầng lớp bách tính nghèo khổ dưới thời Đại Tống lại khốn cùng đến thế, vắt kiệt sức lực làm lụng cả năm trời mà vẫn không đủ ăn, không đủ mặc.

Phạm Trọng Yêm cười lạnh: "Con tưởng bây giờ là thời thái bình thịnh thế, ai ai cũng cơm no áo ấm sao? Năm Khánh Lịch thứ ba, tại sao Vương Luân ở Nghi Châu, lộ Kinh Đông lại tạo phản? Một tiếng hô trăm người hưởng ứng, càn quét hàng chục châu huyện. Năm Khánh Lịch thứ bảy, tại sao tiểu tốt Vương Tắc ở Bối Châu lại phát động binh biến? Hàng chục vạn bách tính ở Hà Bắc hưởng ứng. Cuộc sống bi thảm của bách tính tầng lớp dưới ta đã tận mắt chứng kiến, nếu không phải sống không nổi nữa thì ai lại đi theo tạo phản? Thế mà để thỏa mãn cái tôi háo danh, muốn mở mang bờ cõi của thiên tử, triều đình đã tiêu tốn biết bao tiền lương? Để đóng tàu lớn ra khơi vạn thạch, nội khố gần như trống rỗng. Năm ngoái Thiểm Tây đại hạn, triều đình lại không lấy đâu ra tiền lương để cứu tế, đây chẳng phải là lao tâm khổ tứ, hao tài tốn của sao?"

Im lặng hồi lâu, Phạm Ninh thấp giọng nói: "Năm ngoái và năm nay, con đã chuyển về cho triều đình hơn hai triệu lượng bạch ngân, còn có gỗ hổ phách trị giá mấy chục vạn quan, thực ra đã bù đắp hoàn toàn chi phí triều đình bỏ ra cho việc mở mang bờ cõi, xuất dương."

"Ta biết, đó là tiền bán binh giáp để hỗ trợ nội chiến Nhật Bản mà có được. Nội chiến liên miên, kẻ khổ lại là bách tính Nhật Bản, bao nhiêu người vì thế mà cửa nát nhà tan, vợ chồng ly tán. Loại thành tích chính trị này, con đừng có khoe khoang trước mặt ta!"

"Nhưng tình hình Côn Châu thực sự không phải như tổ phụ nghĩ. Hôm qua con mới thuật chức với triều đình, xin tổ phụ cho con được giải thích vài câu."

Phạm Trọng Yêm hừ một tiếng: "Ta đưa tấu chương cho con xem là muốn nghe con giải thích. Nếu hôm nay lời giải thích của con không làm ta hài lòng, thì từ nay về sau con đừng tới đây nữa, đạo khác nhau không thể cùng mưu sự!"

Phạm Ninh cảm thấy vô cùng đắng chát trong lòng. Bây giờ cậu mới hiểu tại sao khi nghe mình nói muốn đến bái kiến đường tổ phụ, nhị thúc lại có biểu cảm kỳ lạ như vậy. Hóa ra hôm nay mới là buổi thuật chức thực sự của mình!

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Con muốn hỏi tổ phụ một câu, cho dù triều đình không mở mang bờ cõi, thì cuộc sống của những bách tính tầng lớp dưới này liệu có tốt lên không?"

Trong lòng Phạm Trọng Yêm dâng lên nỗi buồn bã. Sao ông lại không biết Phạm Ninh đã nói trúng vào gốc rễ vấn đề chứ? Nếu như mọi chuyện đều tốt đẹp, thì cần gì phải thực hiện cuộc cải cách Khánh Lịch làm gì?

Thực tế, chính vì cuộc tạo phản của Vương Luân năm Khánh Lịch thứ ba đã gây chấn động lớn cho triều đình, ban đầu mới thúc đẩy quan gia hạ quyết tâm tiến hành cải cách. Đáng tiếc lúc đó ngôi vị của quan gia còn chưa vững, cuối cùng dưới sự ép buộc của quyền quý, đành phải thỏa hiệp nhượng bộ, từ bỏ cải cách. Bây giờ ngôi vị của quan gia đã ngồi vững rồi, nhưng ông lại không còn nhiệt huyết cải cách nữa, mà lại quay sang hứng thú với việc mở mang bờ cõi.

Tuy nhiên, trước mặt cháu trai, Phạm Trọng Yêm sẽ không biểu lộ ra bất kỳ ý nghĩ thỏa hiệp nào. Ông lạnh lùng nói: "Nếu không tiêu tốn quá nhiều vào việc mở mang bờ cõi, triều đình ít nhất vẫn còn dư lực để cứu tế nạn dân lộ Thiểm Tây."

Thực ra Phạm Trọng Yêm nói cũng không sai. Triều đình không chỉ cung cấp lương thảo cho Côn Châu mà còn cả Đam Châu và phủ Lưu Cầu, đặc biệt là phủ Lưu Cầu, quân đồn trú tiêu hao cực lớn mà hầu như không có sản xuất, nhu cầu tiếp tế khổng lồ hàng năm đã mang lại gánh nặng nặng nề cho triều đình. Vốn dĩ tài lực triều đình đã eo hẹp, sau khi mở mang bờ cõi hải ngoại, tài lực lại càng thêm thiếu hụt, nên đành tìm mọi cách để tăng thu nhập. Việc biến đá Điền Hoàng thành quan doanh cũng diễn ra trong bối cảnh đó.

Chi phí khổng lồ của triều đình cuối cùng vẫn do bách tính gánh chịu. Phạm Trọng Yêm nhìn thấu điều đó, ông lo lắng việc mở mang bờ cõi hải ngoại sẽ trở thành một cái hố không đáy về tài chính, nên mới kiên quyết phản đối.

Nhưng Phạm Trọng Yêm cũng mắc phải lỗi mà giới trí thức thường mắc phải, đó là chủ nghĩa kinh nghiệm. Ông chưa từng đến Côn Châu nên cứ mặc nhiên cho rằng Côn Châu là nơi khổ hàn, chỉ có thể dựa vào sự tiếp tế của triều đình mới duy trì được. Còn về việc nuôi ngựa, Phạm Trọng Yêm cũng cho rằng không có ý nghĩa gì lớn. Nếu quân đội không tiến hành cải cách triệt để thì dù có bao nhiêu chiến mã cũng không phải là đối thủ của nước Liêu, vả lại nuôi ngựa cũng cần tiêu tốn tài nguyên khổng lồ.

Tuy nhiên, dù sao Phạm Trọng Yêm cũng là người giàu kinh nghiệm chính trị. Ông tuy phản đối mở mang bờ cõi nhưng không vội vàng dâng tấu chương lên triều đình, ông muốn nghe lời giải thích của Phạm Ninh rồi mới đưa ra quyết định.

Phạm Ninh sắp xếp lại suy nghĩ, quyết định đi từ nơi tổ phụ quan tâm nhất để dần dần thuyết phục ông.

"Tổ phụ có biết, Côn Châu đã di dân được một nghìn sáu trăm hộ Hán dân, năm nay dự định di dân thêm bốn trăm hộ, dân số đã hơn mười nghìn người rồi. Tổ phụ có muốn biết tình hình của họ không?"

"Con nói đi, ta đang nghe đây!"

"Tôn nhi đã tìm hiểu kỹ, trong một nghìn hộ bách tính di dân năm ngoái, có bảy trăm hộ là nạn dân lộ Thiểm Tây. Thiên tai khiến họ thực sự sống không nổi, phải bán rẻ ruộng đất trong nhà, dành dụm chút lương thực ít ỏi rồi chạy nạn đến kinh thành xin ăn. Triều đình đã cùng với ba trăm hộ lưu dân khác ở Hà Bắc đưa họ đến Côn Châu, tổng cộng hơn năm nghìn bốn trăm người. Mỗi hộ họ đều nhận được hai trăm mẫu ruộng, năm nay đã bắt đầu cày cấy, nhà nào nhà nấy sắp có nhà mới, có đủ lương thực và vải vóc. Họ sống rất mãn nguyện, không một ai muốn quay lại Đại Tống nữa."

Phạm Ninh thấy đường tổ phụ không ngắt lời mình, bèn tiếp tục: "Tổ phụ có lẽ sẽ cho rằng sự sung túc của họ là nhờ sự tiếp tế của Đại Tống. Năm đầu tiên quả thực là như vậy, nhưng từ năm ngoái trở đi thì không còn nữa. Hai nghìn khoảnh ruộng lúa mì do quân đội khai khẩn đã cho sản lượng ba mươi vạn thạch, giải quyết hoàn toàn vấn đề ăn uống của quân đội, bách tính và lao công. Sản lượng năm nay còn cao hơn nữa, cộng thêm lúa mì do bách tính trồng, năm nay lương thực sẽ đạt tám mươi vạn thạch. Con đã tính toán, mùa thu năm nay, chuyến vận chuyển cuối cùng, chúng ta sẽ chuyển cho triều đình ít nhất bốn mươi vạn thạch lương thực."

Nghe đến đây, gương mặt Phạm Trọng Yêm có chút động dung. Không ngờ Côn Châu lại phản hồi cho triều đình nhanh đến thế. Ông bắt đầu ngồi không yên, nói tiếp: "Con nói tiếp đi!"

"Không chỉ là lương thực, Côn Châu còn có tài nguyên khoáng sản phong phú, đặc biệt là mỏ vàng, mỏ bạc và mỏ lưu huỳnh. Chúng ta đã tìm thấy ba mỏ bạc lớn và hai con sông đãi vàng, tháng sáu bắt đầu khai thác, mỗi năm ít nhất có thể vận chuyển cho triều đình một triệu lượng bạch ngân và mười vạn lượng hoàng kim. Ngoài ra, tài nguyên ngư nghiệp ở Côn Châu cực kỳ phong phú, con ước tính sau này mỗi năm có thể cung cấp cho kinh thành năm vạn đến mười vạn đảm cá khô. Còn nhu cầu của chúng ta đối với triều đình chỉ là một ít vật dụng sinh hoạt và trà lá, ngay cả vải vóc chúng ta cũng có thể tự giải quyết, thậm chí có thể giao thương với Nhật Bản, bán tơ lụa, đồ sứ, trà lá, giấy và các vật dụng khác của Đại Tống cho Nhật Bản để đổi lấy lượng lớn bạch ngân. Sau này Côn Châu sẽ trở thành nguồn tài chính quan trọng của triều đình."

Phạm Trọng Yêm im lặng một hồi. Ông hiểu Phạm Ninh, Phạm Ninh không phải là người nói suông, cậu đã nói như vậy thì chắc chắn là đã có tính toán kỹ lưỡng. Quan điểm cực lực phản đối mở mang bờ cõi của Phạm Trọng Yêm trước những sự thật rành rành này đã có chút lung lay.

Im lặng hồi lâu, ông lại hỏi: "Tình hình nuôi ngựa hiện nay thế nào?"

"Bẩm tổ phụ, lần này con mang theo năm mươi con ngựa con. Thực tế, đến cuối năm nay, số ngựa con mới của Côn Châu sẽ đạt năm nghìn con. Năm năm sau, Côn Châu mỗi năm có thể cung cấp cho Đại Tống một vạn con chiến mã, mười năm sau, con số này sẽ tăng lên hai vạn con. Hơn nữa chúng không phải là ngựa thường, mà là chiến mã thực thụ của quân đội."