Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã đến tháng Tư năm Gia Hữu thứ năm. Phạm Ninh kinh lược Côn Châu đã tròn bốn năm, nhiệm kỳ của ông cũng đã mãn hạn vào tháng Hai. Nếu không có gì bất ngờ, phó thủ của ông là Dư Hiếu Niên sẽ kế nhiệm chức Tri châu. Đây là nhân tuyển mà Phạm Ninh đề cử lên triều đình và đã được Chính sự đường phê chuẩn.

Tuy nhiên, nếu triều đình vẫn chưa ban xuống điều lệnh và văn kiện bổ nhiệm chính thức, ông vẫn phải tiếp tục gánh vác công việc tại Côn Châu.

Mùa xuân ở Côn Châu đến muộn hơn Đại Tống một tháng, mang đậm dư vị của câu thơ "Nhân gian tứ nguyệt phương phi tận, sơn tự đào hoa thủy thịnh khai" (Tháng Tư nhân gian hoa rụng hết, chùa núi hoa đào mới nở rộ).

Đầu tháng Tư, trên thảo nguyên Côn Bắc, hoa dại nở rộ khắp nơi, muôn hồng nghìn tía khiến các đồng cỏ trở nên vô cùng mãn nhãn.

Cách Bạch Long Xuyên về phía Tây hai mươi dặm là cảng nước ấm tự nhiên duy nhất ở phía Bắc Côn Châu. Đối diện qua eo biển chính là Kình Châu. Hai năm trước, khi đợt di dân thứ ba đến Côn Châu, năm trăm hộ trong số đó đã được an trí tại đây, hình thành nên một thị trấn lớn gọi là Côn Bắc trấn. Ngay đầu năm nay, văn kiện phê chuẩn lập huyện cuối cùng cũng đã xuống, Côn Bắc trấn chính thức đổi tên thành Tấn huyện.

Trên thực tế, trong hơn một năm qua, thị trấn lớn này chẳng khác gì một huyện thành. Một mặt hướng biển, ba mặt còn lại được đào các kênh đào nhân tạo rộng hai trượng. Danh nghĩa là để ngăn thú dữ xâm nhập thị trấn, thực chất chính là những bức tường thành vô hình.

Khi văn kiện lập huyện được ban xuống, những con kênh này biến thành hào hộ thành tự nhiên, xây dựng thêm bốn mặt tường thành, một tòa huyện thành hoàn chỉnh đã hình thành.

Một vạn lao công người Nhật đang xây dựng tường thành. Họ là những người mới được chiêu mộ từ mùa thu năm ngoái. Đợt lao công người Nhật đầu tiên sau ba năm làm việc đã kết thúc hợp đồng và mang theo hành trang đầy ắp trở về nước. Hầu như mỗi người đều nhận được trên bốn mươi lượng bạc, không ít người tính cả các khoản thưởng còn nhận được năm mươi lượng bạc. Trở về quê hương, họ có thể mua những mảnh đất lớn để trở thành phú nông.

Tuy nhiên, một nghìn thiếu nữ Nhật Bản được chiêu mộ cùng thời điểm đó hầu hết đều đã gả chồng tại Côn Châu. Ngoài việc gả cho binh sĩ, không ít người còn lấy nông phu. Đa số họ đã sinh con, ngoài vóc dáng nhỏ nhắn đặc trưng, cách nói năng, ăn mặc và thói quen sinh hoạt của họ đã chẳng còn khác biệt gì so với phụ nữ Đại Tống bình thường.

Vì vậy, vào mùa thu năm ngoái, Côn Châu lại tiếp nhận đợt thiếu nữ Nhật Bản thứ hai gồm một nghìn người. Họ chủ yếu làm công việc phơi cá tại cảng và tham gia thương mại, đa số được các cửa tiệm thuê mướn. Đây cũng là một nét đặc trưng của Côn Châu: Côn Châu không cho phép nam giới Nhật Bản làm việc trong lĩnh vực thương mại và dịch vụ, nên tại các cửa tiệm ở ba huyện thành lớn, hầu như nhân viên đều là nữ giới Nhật Bản.

So với việc phơi cá, các thiếu nữ này thích làm thương mại hơn. Lý do rất đơn giản, làm thương mại có thể học tiếng Hán tốt hơn. Dù không thể ở lại Côn Châu, họ vẫn có thể đến Đại Tống tìm một công việc tử tế và cuối cùng là định cư tại đó.

Điều này cũng giống như các Hồ cơ thời nhà Đường đều hướng về Trường An, phụ nữ Nhật Bản thời Tống cũng khao khát được đến Đông Kinh Biện Lương phồn hoa nhất thiên hạ.

Phạm Ninh đến Tấn huyện thị sát từ hai ngày trước. Tấn huyện được xây dựng dựa trên mô hình của Đường huyện, tường thành có chu vi mười tám dặm, trong thành có ba đường dọc ba đường ngang, tổng cộng sáu con phố lớn. Bố cục đường xá rất quy củ, có thể chứa được một nghìn hộ dân. Họ không dùng nhà gỗ làm tạm bợ mà xây dựng ngay một lần thành nhà gạch ngói kiên cố. Mỗi hộ chiếm hai mẫu đất, nhà cửa rộng rãi và sân vườn cũng rất lớn.

Khác với Đường huyện và Hán huyện, Tấn huyện không có thôn xóm, chủ yếu là vì mùa đông ở đây quá lạnh, bị tuyết dày bao phủ, sống trong thôn xóm rất bất tiện.

Để khuyến khích bách tính đến Tấn huyện định cư, quan phủ Côn Châu đã đưa ra nhiều điều kiện ưu đãi, ví dụ như đất ở rộng rãi, hay như cấp đất gấp đôi. Mỗi hộ dân tại Tấn huyện có thể được phân bốn khoảnh đất, chỉ là ở đây không trồng lúa mì mà chuyên trồng đậu đen để cung cấp cho các đồng cỏ.

Những điều kiện ưu đãi tất nhiên có thể thu hút nhiều bách tính đến lập nghiệp. Số hộ dân tại Tấn huyện đã tăng từ năm trăm hộ ban đầu lên tám trăm hộ, hơn bốn nghìn người, chủ yếu sống bằng nghề làm ruộng và đi Kình Châu đốn gỗ. Những điều kiện ưu đãi này đủ để bách tính có một cuộc sống cơm áo không lo.

Huyện lệnh đầu tiên của Tấn huyện chính là Lý Đại Thọ. Ông ta cũng là người có vận may, trước đó được phân đến Kình Châu. Ông làm việc rất thực tế, dùng một năm rưỡi để khảo sát toàn diện Kình Châu. Mặc dù đơn xin xây dựng quân thành tại Côn Châu mãi vẫn chưa được Chính sự đường phê chuẩn, chủ yếu là lo ngại gây bất mãn cho nước Liêu, nhưng Lý Đại Thọ lại "trong cái rủi có cái may". Lại bộ cảm thấy áy náy với ông nên đã bổ nhiệm ông làm huyện lệnh đầu tiên của Tấn huyện.

"Đây chính là huyện học!"

Lý Đại Thọ chỉ vào một tòa kiến trúc vừa mới hoàn thành nói với Phạm Ninh: "Hiện tại huyện học có năm vị giáo thụ, hai trăm ba mươi học sinh. Mỗi tháng ta cũng đến đây giảng bài cho học sinh, ít nhất là ba tiết mỗi tháng."

Giáo dục là gốc rễ lập quốc của Đại Tống, ở Côn Châu cũng không ngoại lệ. Bốn năm trước, Côn Châu đã xây dựng học thục và tiểu học đường tại Đường huyện. Năm ngoái, Đường huyện và Hán huyện đồng thời thành lập huyện học, Côn Châu cũng thành lập châu học, thuê hàng chục giáo thụ từ Đại Tống với mức lương cao đến Côn Châu giảng dạy. Số học sinh nhập học đã vượt quá một nghìn người. Đầu năm nay lại thành lập nữ học, chuyên dạy các bé gái đọc sách.

Lúc này, huyện nha của Tấn huyện vẫn chưa tu sửa xong, nhưng huyện học đã bắt đầu vận hành. Đây là điểm mà Phạm Ninh rất tán thưởng ở Lý Đại Thọ. Lý Đại Thọ không nghi ngờ gì là kiểu người "đại trí nhược ngu", ông sẵn sàng chịu thiệt ở những nơi nhỏ bé, bao gồm cả việc quản lý lao công Nhật Bản hay đi khảo sát tại Kình Châu, nhưng trong các vấn đề nguyên tắc thì chưa bao giờ mơ hồ.

Phạm Ninh đi một vòng trong huyện học rồi hỏi: "Tình hình đãi vàng ở Kình Châu thế nào rồi?"

Mùa thu năm ngoái, hàng chục thanh niên Tấn huyện chạy đến đoạn sông Tào gia ở Bạch Long Xuyên để đãi vàng, xảy ra xung đột với binh sĩ hộ vệ của nhà họ Tào. Năm thanh niên bị đánh bị thương, sự việc này gây ra làn sóng phản đối từ bách tính Tấn huyện. Hàng trăm bách tính Tấn huyện chạy đến Bạch Long Xuyên biểu tình khiến mỏ vàng nhà họ Tào phải ngừng hoạt động một tháng. Cuối cùng, Phạm Ninh đích thân đến điều đình. Do mùa đông sắp đến, hai bên miễn cưỡng đạt được thỏa thuận: Mỏ vàng nhà họ Tào bồi thường cho mỗi người bị thương ba trăm quan tiền, bách tính Tấn huyện cũng hứa sẽ không đến Bạch Long Xuyên gây rối nữa.

Mặc dù sự việc tạm lắng xuống vì mùa đông đến, nhưng khát vọng về vàng của bách tính Tấn huyện vẫn khó lòng kìm nén. Đây cũng là vấn đề Phạm Ninh quan tâm nhất. Bước sang tháng Tư, các mỏ vàng lớn lại bắt đầu khai thác, liệu có gây ra một đợt xung đột đãi vàng mới hay không?

Phạm Ninh chưa bao giờ trông chờ bách tính Tấn huyện sẽ tuân thủ thỏa thuận năm ngoái. Dù sao bị đánh còn có tiền bồi thường, biết đâu bách tính Tấn huyện lại càng "tiền phó hậu kế" (người trước ngã xuống, người sau tiến lên). Đây chính là lý do thực sự khiến Phạm Ninh vội vã đến Tấn huyện thị sát ngay khi mùa xuân vừa sang.

"Ti chức có một hướng giải quyết, không biết có được không?" Lý Đại Thọ do dự một lát rồi nói.

Phạm Ninh tinh thần phấn chấn, vội hỏi: "Ngươi nói đi, hướng giải quyết thế nào?"

"Ti chức suy nghĩ, chi bằng chặn thì không bằng khơi, dẫn dắt ý nguyện đãi vàng của bách tính sang nơi khác."

"Vậy ngươi có phương án cụ thể nào không?"

Lý Đại Thọ gật đầu: "Ti chức đang nghĩ, liệu có thể dừng việc đi Kình Châu đốn gỗ, đổi sang đi Kình Châu đãi vàng được không?"

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Đây quả thực là một lối đi riêng, khả thi thì có khả thi, nhưng Kình Châu trước hết phải có vàng mới được, vấn đề này ngươi đã cân nhắc chưa?"

"Ti chức biết. Khi ti chức khảo sát ở Kình Châu đã phát hiện nhiều con sông chứa nhiều cát vàng, trong đó có một con sông gần Côn Châu nhất, nằm cách quân doanh Kình Châu năm mươi dặm về phía Bắc. Con sông nhỏ không dài, chỉ hơn bốn mươi dặm. Ti chức muốn mở cửa con sông này cho bách tính Tấn huyện đãi vàng."

Phạm Ninh trầm tư hồi lâu rồi nói: "Ngươi viết một bản báo cáo bằng văn bản lên đây, nếu khả thi, châu nha sẽ phê chuẩn."

Lý Đại Thọ mừng rỡ. Để bách tính Tấn huyện đi Kình Châu đãi vàng, ông không có quyền hạn đó. Việc sắp xếp bách tính Tấn huyện đi Kình Châu đốn gỗ là quyết định của châu nha, vậy nên muốn đổi sang đãi vàng cũng phải do châu nha quyết định.

Ông lấy ra một bản báo cáo, hai tay dâng lên cho Phạm Ninh. Phạm Ninh sững sờ, lập tức cười lớn: "Được cho ngươi, Lý Đại Thọ, ngươi đã đào sẵn hố từ lâu, chỉ chờ ta nhảy xuống đúng không?"

Lý Đại Thọ gãi đầu ngượng ngùng: "Chuyện này ti chức đã suy nghĩ suốt cả mùa đông, viết một bản báo cáo đương nhiên không thành vấn đề."

"Được thôi! Xem như nể tình ngươi còn biết phải báo cáo với châu nha, chuyện này ta đặc biệt phê chuẩn."

Châu nha làm việc có quy trình riêng, thẩm định lần một, lần hai, cuối cùng mới đến lượt Tri châu phê chuẩn. Nhưng nếu tình huống đặc biệt, Tri châu cũng có thể phê chuẩn trực tiếp mà không cần đi theo quy trình.

Phạm Ninh đương nhiên không dễ dàng phá vỡ quy tắc làm việc của quan nha, chỉ là ông hiểu rõ, đã là giữa mùa xuân, bách tính Tấn huyện có thể chạy đến Bạch Long Xuyên đãi vàng bất cứ lúc nào, chuyện này thực sự không thể trì hoãn thêm nữa, chỉ có thể đi theo con đường phê chuẩn đặc biệt.

Phạm Ninh đọc qua bản báo cáo rồi cầm bút phê chuẩn đơn xin đãi vàng.

"Phải triển khai càng sớm càng tốt, hiểu chưa?"

"Ti chức hiểu, hôm nay sẽ tung tin tức ra ngoài."

"Đợi đã!"

Phạm Ninh nghiêm nghị nói với Lý Đại Thọ: "Ngươi phải nói với bách tính, đãi vàng thì được, nhưng không được làm lỡ việc cày cấy gieo trồng. Nếu mùa thu không có thu hoạch đậu đen, sang năm sẽ không có lương thực. Có mang vàng đến mua ta cũng không bán."

"Ti chức hiểu. Thực ra mọi người cũng biết, dùng vàng bạc không mua được vật phẩm, chỉ có thể cất giữ."

Đây thực ra cũng là quy củ của triều Tống, vàng bạc chỉ có thể cất giữ, không được lưu thông trên thị trường. Khi cần sử dụng, phải đến tiệm tiền đổi thành tiền đồng. Nhưng quy định là quy định, thực tế rất khó cấm. Cầm bạc đến tửu lầu tiêu xài, ai mà không nhận chứ?

Cho nên quy định này về cơ bản là hữu danh vô thực. Thế nhưng tại Côn Châu lại được thực thi nghiêm ngặt, bất kỳ cửa tiệm nào cũng không được phép nhận vàng bạc, chỉ được dùng tiền đồng. Kẻ vi phạm sẽ bị trục xuất khỏi Côn Châu. Đây cũng là để đảm bảo bách tính có thể an tâm sinh sống mà không bị cơn sốt vàng bạc làm mờ mắt, đổ xô đi đãi vàng. Vàng bạc không tiêu được, lâu dần mọi người đều không còn hứng thú với vàng bạc nữa.

Thực tế, bách tính Hán huyện từng có một đợt sốt đãi vàng, sau đó nhận ra đãi vàng chẳng có ý nghĩa gì, phong trào này nhanh chóng thoái trào. Bách tính Tấn huyện cũng vậy, đừng thấy họ hiện tại đang mê mẩn vàng bạc, rất nhanh họ sẽ nhận ra rằng, đi đãi vàng là được không bù mất. Vàng đãi được không cải thiện được cuộc sống, ngược lại vì chiếm quá nhiều thời gian khiến mức sống giảm sút.

Đây là chuyện rành rành ra đó. Gỗ hổ phách đốn được bán cho quan phủ có thể đổi lấy tiền, nhưng giá thu mua vàng của quan phủ cực thấp, thấp hơn nhiều so với giá gỗ hổ phách, mà các cửa tiệm và tiệm tiền đều không dám nhận. Cuối cùng tiền đồng trong nhà không đủ, củi gạo dầu muối đều thành vấn đề, thời gian lâu rồi, ai còn muốn đi đãi vàng nữa.

Phạm Ninh biết bách tính có khuyên cũng không được, chỉ có đợi sau khi chịu thiệt thòi lớn mới có thể tỉnh ngộ.