Sáng hôm sau, Minh Nhân vội vã chạy về Bạch Long Xuyên, còn Phạm Ninh thì đến giám ty mỏ để thị sát kho hàng. Sở dĩ gọi là kho hàng mà không gọi là kho bạc, là bởi ngoài những thỏi bạc thô, trong kho còn chứa một lượng lớn lưu huỳnh tự nhiên.

Người đi cùng Phạm Ninh đến thăm kho chính là Mã Phong, giám sát mỏ tại Côn Châu. Ông ta là một hoạn quan, nhưng lại rất khôn khéo, hiểu rõ nhân tình thế thái, không hề hống hách ngang ngược như những giám sát mỏ thông thường khác.

Điều này cũng dễ hiểu, nếu triều đình phái một kẻ thích làm oai làm quái hoặc tính tình khắc nghiệt đến, biết đâu chừng giữa đường tàu biển đã lật úp rồi. Đừng tưởng những gia tộc công huân như Tào gia hay Cao gia không làm ra chuyện đó.

"Phạm Tri châu, đây chính là kho bạc chính!"

Phạm Ninh theo chân ông ta bước vào một nhà kho khổng lồ. Bên trong kho chất đầy những thùng gỗ lớn, bên ngoài là hàng dãy kệ gỗ, trên kệ bày từng thỏi bạc thô, mỗi thỏi nặng hai mươi cân, nằm nặng trĩu trên kệ.

Kể từ khi bắt đầu khai thác mỏ bạc cách đây ba năm cho đến nay, số bạc này vẫn chưa từng được vận chuyển về kinh thành, không biết đã tích trữ được bao nhiêu rồi?

Phạm Ninh vỗ nhẹ lên thỏi bạc, cười hỏi: "Hiện tại có bao nhiêu hàng tồn kho rồi?"

"Khoảng ba mươi vạn cân! Chỉ có hơn chứ không kém."

Phạm Ninh nhẩm tính nhanh, như vậy là khoảng năm triệu lượng, tuy đây chỉ là bạc thô, còn phải tinh luyện, nhưng ít nhất cũng được bốn triệu lượng.

"Có lẽ ta sắp phải trở về Đại Tống rồi, chi bằng vận chuyển số bạc này về cùng hạm đội của ta luôn đi!"

"Như vậy là tốt nhất, vậy thì đành nhờ cậy Phạm Tri châu rồi."

"Không cần khách sáo. Hai hôm nay Minh Nhân quấy rầy Mã giám sát, đã bị ta mắng cho một trận tơi bời, cậu ta cũng đã lủi thủi quay về rồi."

Đây mới là mục đích chính khi Phạm Ninh đến thăm kho, tìm cơ hội cảm ơn nhân tình của Mã Phong. Minh Nhân không hiểu chuyện, chạy đến làm phiền Mã giám sát, bất kể trong lòng Mã giám sát có thoải mái hay không, bản thân anh cũng phải đến bày tỏ thái độ.

"Một năm qua Mã giám sát thực sự đã vất vả nhiều, chúng ta đều nhìn thấy cả. Lúc mới đến ông trắng trẻo mập mạp, giờ lại trở nên đen gầy thế này, ta sẽ tâu lên Quan gia để ghi công cho Mã giám sát."

Mã Phong nghe vậy trong lòng vô cùng thoải mái, cười ha hả: "Đều là làm việc cho Quan gia, vất vả chút là chuyện nên làm. Phạm Tri châu cứ yên tâm, có ta ở đây, Minh Nhân và Minh Lễ sẽ không chịu thiệt thòi đâu."

"Vậy thì xin Mã giám sát chiếu cố nhiều hơn!"

Từ trấn Mang Xuyên đến huyện Hán gần hơn nhiều, đến buổi chiều, Phạm Ninh đã tới huyện Hán.

So với hai năm trước, dân số huyện Hán đã tăng gấp đôi, đạt tới ba ngàn hộ. Cộng thêm một ngàn hai trăm hộ ở huyện Đường và tám trăm hộ ở huyện Tấn, dân số Côn Châu đã đạt năm ngàn hộ, hơn hai mươi sáu ngàn người. Đây đã là giới hạn tối đa mà Côn Châu đặt ra, sẽ không tăng thêm dân di cư nữa.

Trời cũng đã về chiều, Phạm Ninh trực tiếp về nhà, còn binh lính thì quay về doanh trại. Phủ đệ của Phạm Ninh không có nhiều người, ngoài vợ là Chu Bội, hộ vệ Kiếm Mai Tử và tỳ nữ thân cận A Nhã, còn có thêm năm tiểu tỳ nữ người Nhật. Tuy nhiên, trong phủ không nấu nướng, đều do tửu lâu Dương thị lớn nhất huyện Hán cung cấp đủ ba bữa mỗi ngày.

Phạm Ninh trở về phủ, cởi áo khoác đưa cho A Nhã, hỏi: "Phu nhân đâu?"

"Vợ của Dư Trưởng sử đến, phu nhân đang trò chuyện với bà ấy ở hậu trạch ạ."

"Được rồi! Ta vào thư phòng đây."

Phạm Ninh đi tới thư phòng của mình rồi ngồi xuống. A Nhã mang tới cho anh một chén trà nóng, Phạm Ninh thấy bọt trà dày đặc, bám chặt vào thành chén không tan, không khỏi gật đầu khen ngợi: "Trà đánh rất khéo!"

A Nhã hành lễ vạn phúc: "Cảm ơn quan nhân đã khen ngợi!"

Phạm Ninh thấy cô nàng ngoan ngoãn, trong lòng khẽ động, liền kéo cô đến trước mặt, ôm vào lòng, trêu chọc một hồi. Khuôn mặt nhỏ nhắn của A Nhã đỏ bừng, khẽ nói: "Quan nhân về mà không nói cho phu nhân biết, bà ấy sẽ giận đấy ạ."

Phạm Ninh buông cô ra, cười nói: "Đi thông báo với phu nhân một tiếng, nói ta đã về rồi."

"Vâng ạ!"

A Nhã ngoan ngoãn hành lễ, lại lén nhìn Phạm Ninh một cái rồi xoay người chạy mất.

Nhìn bóng dáng nhỏ nhắn của cô chạy xa, Phạm Ninh lắc đầu. Thời gian trôi nhanh thật, thoáng cái cô đã theo Chu Bội được ba năm, cũng gần mười bảy tuổi rồi. Từ ngày Chu Bội gả cho anh, cô bé này thực chất đã đóng vai trò là thông phòng nha hoàn. Hai năm nay, mỗi khi anh và vợ ân ái, cô hầu như đều ở bên ngoài hầu hạ, ngay cả chuyện riêng tư nhất của vợ chồng cũng không tránh mặt cô, vậy nên việc thu phục cô chỉ là vấn đề thời gian.

Phạm Ninh nhấp một ngụm trà nóng, bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập. Chỉ thấy Chu Bội như một cơn gió lao vào thư phòng, nhào ngay vào lòng chồng, ôm cổ hôn mạnh lên mặt anh một cái, cười khúc khích: "Chàng về từ bao giờ thế?"

Phạm Ninh vỗ nhẹ vào vòng ba đầy đặn của nàng, cười nói: "Tâm trạng có vẻ rất tốt nhỉ?"

"Tất nhiên rồi, sắp được về nhà rồi, lòng thiếp như mọc thêm cánh, hận không thể bay về Đại Tống ngay bây giờ."

"Hôm nay Dư phu nhân đến đây làm gì? Hình như là lần đầu tiên bà ấy ghé thăm nhỉ!"

Chu Bội bĩu môi: "Bà ấy đến để xem phủ đệ quan lại tương lai của mình đấy, bắt thiếp dẫn đi dạo một vòng quanh phủ, nói là đến thăm nhà chúng ta, nhưng ý đồ của bà ấy thiếp sao mà không biết chứ?"

"Dư phu nhân cũng là người nóng tính thật!"

"Nhà họ đông người, nhà lại nhỏ hơn nhà chúng ta, bà ấy chắc chắn là đang sốt ruột rồi!"

Chu Bội ngồi hẳn lên đùi chồng, ôm cổ anh cười nói: "Nói chuyện của Minh Lễ đi, có phải đúng như lời tam ca của thiếp nói không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Thật sự làm ta tức chết, đứa bé đã được ba tháng rồi, là con trai. Ta không biết phải ăn nói thế nào với nhị thúc và nhị thẩm nữa?"

"Phu quân đã gặp đứa bé đó chưa?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Minh Lễ không chịu đến gặp ta, ta nghe Minh Nhân kể lại. Ta đã bảo cậu ta nói với Minh Lễ là hãy đưa cả mẹ lẫn con về huyện Hán."

"Người phụ nữ đó rốt cuộc... là người thế nào?"

"Là một cô gái người Nhật, nhưng khá trong sạch, không phải loại người mà ta lo lắng. Cô ấy làm thuê ở cửa hàng quần áo cũ, được Minh Lễ để mắt tới, đầu năm ngoái hai người đã ở bên nhau rồi."

"Vậy thì cũng không sao, biết đâu nhị thúc và nhị thẩm lại vui mừng ấy chứ, dù sao cũng là con trai mà!"

Phạm Ninh cười khổ lắc đầu: "Đáng lẽ phải thành hôn trước đã. Nhị thúc rất bảo thủ, e là ông ấy sẽ không chấp nhận kết quả này."

"Nhị thúc bảo thủ ư?"

Chu Bội cười khúc khích: "Chàng từng kể với thiếp, nhị thúc và nhị thẩm của chàng chưa thành hôn đã sống cùng nhau rồi, hơn nữa bảy tháng sau khi thành hôn là sinh ra Minh Nhân và Minh Lễ đấy thôi."

Phạm Ninh thở dài hồi lâu: "Chính vì thế nên nhị thúc mới không muốn Minh Nhân và Minh Lễ đi vào vết xe đổ. Ta đã bảo đảm với ông ấy là hai thằng nhóc này sẽ không làm bậy bên ngoài, kết quả là..."

"Phu quân, chàng không thể lúc nào cũng kè kè theo sát họ được, đừng tự trách mình nữa. Cứ nói rõ với nhị thúc, nhị thẩm, tình hình chắc sẽ không đến nỗi quá tệ đâu."

Chu Bội hiến kế cho Phạm Ninh: "Chi bằng thế này, để Minh Lễ nạp cô ấy làm thiếp, rồi nói với nhị thúc, nhị thẩm là nạp thiếp xong mới sinh con trai, như vậy chẳng phải là danh chính ngôn thuận rồi sao?"

Mắt Phạm Ninh sáng lên, đây quả là một cách hay. Anh ôm chặt vợ, cười nói: "Được! Phải thưởng cho nương tử thật tốt mới được!"

Chu Bội vội đẩy anh ra, hạ giọng nghiến răng: "Đang ban ngày ban mặt, sẽ bị người ta nghe thấy đấy!"

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng của A Nhã: "Phu nhân, quan nhân, Dư Trưởng sử đến ạ."

Chu Bội bật dậy, trừng mắt nhìn chồng một cái, may mà lúc nãy không để hắn thực hiện được ý đồ.

Phạm Ninh đứng dậy cười nói: "Chắc là có việc gì đó, ta ra xem sao."

Đi đến cửa, Chu Bội nhắc nhở phía sau: "Phu quân, biết đâu ông ấy đến tìm phu nhân đấy, chàng cứ bảo là bà ấy về rồi nhé."

"Biết rồi!"

Phạm Ninh cười lắc đầu, làm sao có chuyện đến phủ mình tìm vợ người khác chứ?

Đi đến cửa phủ, chỉ thấy Dư Hiếu Niên đang cười híp mắt đón chào: "Có chuyện gì mà không thể để ngày mai nói chứ, ta vừa mới về, chén trà nóng còn chưa kịp uống đây này!" Phạm Ninh cười nói.

"Thật sao? Vậy ta đi đây, đừng có mà hối hận nhé?" Dư Hiếu Niên quay người định đi.

Phạm Ninh vội vàng tiến lên giữ chặt ông lại, cười làm lành: "Lão Dư, dễ nói thôi, chuyện gì thế?"

Dư Hiếu Niên đưa cho anh một phong thư bồ câu: "Vừa mới nhận được."

Phạm Ninh vội vàng nhận lấy thư, rút ra một cuộn giấy, từ từ mở ra. Trên đó chỉ có một câu: "Nhậm kỳ Tri châu đã mãn, Phạm Ninh có thể trở về Lại bộ giao chức, Dư Hiếu Niên tạm thay chức Tri châu!" Dưới cùng là bút tích của Văn Ngạn Bác, có đóng dấu của Tri chính đường.

Phạm Ninh thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng được về rồi.

Ba ngày sau, trong thư phòng, Phạm Ninh mặt đen như đít nồi, đập bàn mắng: "Ngươi còn mặt mũi mà đến gặp ta! Xem chuyện tốt ngươi làm đi, bảo ta ăn nói thế nào với cha mẹ ngươi đây?"

Minh Lễ cúi đầu không nói tiếng nào, Phạm Ninh giận đến nghiến răng nghiến lợi: "Con cái đều đã sinh ra rồi, nó là danh phận gì? Là con hoang, hay là con chính thất của ngươi?"

Minh Lễ đứng dậy, phẫn nộ nói: "Ta sẽ đưa mẹ con họ đi, không phiền ngươi phải bận tâm!"

Minh Lễ xoay người định đi, Minh Nhân bên cạnh túm chặt lấy cậu: "Để mặc cho hắn mắng, đợi hắn mắng xong, hắn sẽ giúp ngươi thôi!"

Phạm Ninh trừng mắt nhìn Minh Nhân, nhưng cơn giận trong lòng Phạm Ninh cũng đã vơi đi không ít. Anh trầm tư một lát rồi hỏi: "Ngươi muốn cưới cô ấy không?"

Minh Lễ gật đầu: "Ta không thể mất con trai mình."

"Đã vậy, ngươi hãy cưới cô ấy làm thiếp!"

Minh Nhân trố mắt: "A Ninh, hình như chúng ta chưa thể nạp thiếp đâu nhỉ!"

Phạm Ninh lấy từ trong ngăn kéo ra hai tờ giấy bổ nhiệm ném lên bàn: "Đây là giấy bổ nhiệm Huân quan của các ngươi!"

Minh Nhân nhảy tới chộp lấy giấy bổ nhiệm, lập tức vui mừng khôn xiết: "Phi Kỵ Úy, chúng ta lại là Phi Kỵ Úy, sao triều đình lại ban Huân quan cho chúng ta?"

Phạm Ninh hừ lạnh: "Các ngươi phát hiện ra ruộng vàng ở Côn Châu đầu tiên, ta đã báo lên, triều đình ban thưởng, phong các ngươi làm Phi Kỵ Úy."

"Sao chúng ta không biết? Chuyện từ bao giờ vậy?"

Minh Nhân nhìn ngày tháng bên dưới, lập tức kêu lên quái dị: "Lại là chuyện của hai năm trước, ngươi dám không nói cho chúng ta biết, ngươi có ý gì, muốn ỉm đi Huân quan của chúng ta à?"

Phạm Ninh giật lại giấy bổ nhiệm: "Ngươi còn nói nhảm nữa là ta xé nát nó đấy!"

Minh Nhân vội vã cười làm lành, kéo tay Phạm Ninh: "Đừng xé! Đừng xé! Tuyệt đối đừng xé, ca ca ta cưới thiếp tất cả đều trông cậy vào nó đấy."

Minh Lễ thì không còn vẻ mặt cợt nhả nữa, cậu thở dài nói: "Vậy thì hãy cho mẹ con cô ấy một danh phận đi!"

Phạm Ninh ngồi xuống, suy nghĩ một chút rồi nói: "Dù thế nào, cũng phải để mẹ con cô ấy gặp nhị thúc, nhị thẩm. Hãy để họ đi cùng ta, Minh Nhân cũng đi cùng."

"Tất nhiên là ta biết rồi!"

Minh Nhân xòe tay, bất lực nói: "Dù sao thì tất cả vàng bạc đều nằm trong tay ngươi, ta cũng chỉ còn cách mặc cho ngươi sắp đặt thôi."

Minh Lễ ngập ngừng: "Họ nhất định phải đi sao?"

Phạm Ninh biết cậu không nỡ xa con, liền nói: "Dâu xấu thế nào cũng phải gặp cha mẹ chồng, gặp sớm thì yên tâm sớm. Cũng may Côn Châu ở tận hải ngoại xa xôi, có thể tìm lý do là không kịp báo tin cho cha mẹ. Ta sẽ cố gắng hết sức để che đậy chuyện này cho ngươi, nhưng chỉ lần này thôi. Ta không còn ở Côn Châu nữa, ngươi đừng có mà lại lòi ra thêm một cặp mẹ con nào nữa, nghe rõ chưa?"

Minh Lễ gật đầu: "Ta biết rồi, sau này sẽ không có nữa đâu."

"Đi đi! Họ đang ở viện phía đông, các ngươi cứ đoàn tụ tử tế hai ngày, sáng ngày kia xuất phát."