Rời khỏi Bạch Long Xuyên, con tàu lớn tiếp tục xuôi về phía Đông. Hai ngày sau, đoàn người cập bến đảo Chu Tước. Ban đầu, Phạm Ninh định đi tuần tra Côn Châu và bãi chăn thả gia súc, nhưng nhận thấy Chu Nguyên Phong đã bắt đầu mệt mỏi, xét thấy ông đã gần sáu mươi tuổi, không tiện lênh đênh trên biển quá lâu, nên Phạm Ninh quyết định hủy chuyến tuần tra, chỉ tháp tùng ông lên đảo Chu Tước rồi lập tức quay về huyện Đường.

"Tổ phụ, đó chính là đảo Chu Tước!" Phạm Ninh chỉ tay về phía hòn đảo cách đó khoảng hai mươi dặm, nói với Chu Nguyên Phong.

Chu Nguyên Phong tỏ ra vô cùng phấn khích. Sở hữu một vùng đất hoàn toàn thuộc về riêng mình là ước mơ bấy lâu nay của ông. Điều này khác hẳn với việc mua một mảnh đất ở Đại Tống rồi xây dựng trang viên.

Thực tế, trong thâm tâm Chu Nguyên Phong luôn nhen nhóm một ý niệm rằng mình chính là quốc vương của hòn đảo này. Khi tận mắt nhìn thấy hòn đảo, ý niệm ấy càng trở nên mạnh mẽ, không thể kìm nén.

"Phụ thân, chính là hòn đảo này sao?" Chu Khiết cảm nhận được sự kích động của cha mình nên khẽ hỏi.

"Chính là nơi này. Thiên tử ban hòn đảo này cho ta, không hề có khế đất, con có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?"

Phạm Ninh đứng bên cạnh không nói gì. Anh cảm thấy Chu Nguyên Phong đã hoàn toàn hiểu sai ý nghĩa. Chu Nguyên Phong tưởng rằng Thiên tử ban đảo cho mình thì hòn đảo này không còn nằm trong bản đồ Đại Tống nữa. Thực tế, nơi đây vẫn là lãnh thổ Đại Tống, chỉ là trở thành tài sản tư nhân mà thôi, về bản chất chẳng khác gì mua một trang viên trong nước.

Tất nhiên, triều đình khuyến khích tư nhân khai phá hải ngoại nên sẽ miễn thuế cho hòn đảo của Chu Nguyên Phong trong vài chục năm. Xét về lợi ích kinh tế, quả thực có chút khác biệt so với trong nước.

Phạm Ninh không vạch trần thực tế tàn khốc ấy, lặng lẽ để Chu Nguyên Phong đắm chìm trong ảo tưởng mãn nguyện của mình.

Khi chọn hòn đảo này cho Chu Nguyên Phong, mấu chốt nằm ở chỗ nó có hai cảng biển tự nhiên, một ở phía Nam và một ở phía Bắc. Hơn nữa, cảng phía Nam chịu ảnh hưởng của dòng hải lưu nóng nên là cảng không đóng băng, đây là điều kiện vô cùng quý giá.

Con tàu lớn từ từ cập bến một cảng tự nhiên ở phía Nam. Cảng không lớn, rất giống vịnh Côn Nam, các mũi đất bao quanh tạo thành một vòng tròn, hình thành nên một vũng vịnh nhỏ rộng vài chục khoảnh, có thể neo đậu gần trăm con tàu lớn, sóng to gió lớn bên ngoài không thể ảnh hưởng đến sự tĩnh lặng bên trong vịnh.

Dù đã nhiều lần đi ngang qua đảo Chu Tước, nhưng đây là lần đầu tiên Phạm Ninh đặt chân lên đảo. Lúc này đang là giữa mùa hè tháng Bảy, những ngày nóng nực nhất trong năm, nhưng trên đảo Chu Tước lại có gió thổi hiu hiu, mát mẻ lạ thường. Dưới làn gió mát, trước mắt là một màu xanh bát ngát, khiến lòng người thư thái.

Cây cối và môi trường trên đảo về cơ bản giống với Côn Châu. Thực chất đây cũng là một hòn đảo hình thành từ núi lửa, tuy nhiên trên đảo không thấy miệng núi lửa hình nón, có lẽ núi lửa nằm ở đảo Huyền Vũ lớn nhất, tức là đảo Trạch Trác sau này. Đảo Chu Tước được hình thành từ sự tích tụ của nham thạch, qua hàng triệu năm phong hóa, lớp bề mặt đã biến thành tầng đất dày, thổ nhưỡng vô cùng phì nhiêu, mọc đầy các loại quả mọng, biến nơi đây thành thiên đường sinh sôi của chim biển.

"Hòn đảo này thực sự rất lớn!" Chu Nguyên Phong cảm thán.

Tất nhiên là rất lớn, hòn đảo này rộng hai trăm sáu mươi cây số vuông, tương đương với một đô thị lớn. Phạm Ninh chỉ vào những ngọn đồi thấp phía xa, mỉm cười: "Địa hình các hòn đảo này và Côn Châu đều khá giống nhau, giữa cao xung quanh thấp, ven biển bằng phẳng, có thể phát triển chăn nuôi. Phía Nam giáp biển mùa đông rất ấm áp, trâu bò có thể tránh rét ở đó."

Lúc này, Chu Nguyên Phong chợt nhớ ra một vấn đề cực kỳ quan trọng, vội vàng hỏi: "A Ninh, trên đảo có nước ngọt không?"

"Đương nhiên là có! Phía Nam và phía Bắc mỗi nơi đều có một con sông, nghe nói ở khu vực trung tâm còn có một hồ nước khá lớn. Tổ phụ có muốn đi xem thử không?"

Chu Nguyên Phong cảm thấy hứng thú, quay sang nói với con gái Chu Khiết: "A Khiết, ta đi khu trung tâm đảo xem sao, con có muốn đi cùng không?"

Chu Khiết có chút e ngại, lộ vẻ khó xử: "Cha, nghe nói trên đảo có rắn độc, con không đi đâu ạ."

Chu Bội cũng muốn đi theo phu quân, nhưng nghe nói có rắn độc thì giật mình sợ hãi, vội nói: "Con cũng không đi, con và cô cô lên tàu nghỉ ngơi!"

"Vậy các con lên tàu đi, ta và A Ninh đi xem thử."

Chu Nguyên Phong và Phạm Ninh thúc ngựa hướng về phía trong đảo, theo sau là hơn mười kỵ binh.

Trung tâm hòn đảo là vùng đồi núi, được bao phủ bởi những cánh rừng rậm rạp, chủ yếu là thông đỏ, gỗ hổ phách quý hiếm có thể bắt gặp ở khắp nơi. Chu Nguyên Phong vô cùng phấn chấn, chỉ vào bìa rừng cười nói: "Chỉ riêng ở bìa rừng ta đã thấy hàng nghìn cây gỗ hổ phách. Ban cho ta hòn đảo này, triều đình lỗ to rồi."

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Nhiều gỗ hổ phách đưa ra thị trường như vậy, không sợ Đại Tống không tiêu thụ hết sao?"

Chu Nguyên Phong quay đầu nhìn Phạm Ninh cười tủm tỉm: "Thế là cháu nhầm rồi. Phủ đệ của quyền quý làm một bộ nội thất gỗ hổ phách thôi đã mất cả nghìn cây. Trương Nghiêu Tá từng dùng gỗ hổ phách xây Tùng Hương Các, cháu có thể tưởng tượng ông ta đã dùng bao nhiêu gỗ rồi đấy. Với tài lực của Đại Tống, cháu có vận bao nhiêu gỗ hổ phách đến cũng đều tiêu thụ hết."

"Nếu vậy, Tam tổ phụ thực sự phát tài rồi!"

Chu Nguyên Phong ngửa đầu cười lớn: "Cháu nghĩ ta còn để ý chút tài mọn này sao? Chỉ là nhìn thấy nguồn tài nguyên phong phú thế này nên trong lòng vui mừng thôi!"

Nói xong, ông thúc ngựa chạy về phía trước, Phạm Ninh cười khổ một tiếng rồi cũng thúc ngựa đuổi theo.

Vòng qua những cánh rừng lớn, họ phi ngựa lên một vùng đất cao, trước mắt bỗng sáng bừng lên. Một mặt hồ nước xanh thẳm hiện ra, đây là hồ nước ngọt rộng hàng nghìn mẫu, tĩnh lặng như một tấm gương, lại giống như một viên ngọc quý màu xanh thẳm tinh khiết vô cùng.

Ánh mắt của Phạm Ninh và Chu Nguyên Phong như đắm chìm vào mặt hồ. Hơn mười binh sĩ cũng bị khung cảnh hồ nước hùng vĩ làm cho choáng ngợp, nhất thời không ai lên tiếng. Một lúc lâu sau, Chu Nguyên Phong khẽ thở dài: "Nếu mặt hồ này ở Đại Tống thì tốt biết bao!"

Trong lòng Chu Nguyên Phong tràn đầy luyến tiếc. Sau này có lẽ ông ít có dịp quay lại, mặt hồ đẹp đến nao lòng này khiến ông lưu luyến không rời.

"Đi xem thử thôi!" Chu Nguyên Phong thúc ngựa chạy về phía bờ hồ.

Khi đến gần, mọi người mới phát hiện có hàng trăm con hươu hoa đang uống nước bên hồ. Tiếng vó ngựa dồn dập làm chúng kinh động, đàn hươu hoảng loạn chạy tán loạn. Các binh sĩ thi nhau giương cung đặt tên, Chu Nguyên Phong vội hét lớn: "Đừng bắn hươu, hãy hạ thủ lưu tình!"

Các binh sĩ thu cung tên, khó hiểu nhìn Chu Nguyên Phong. Ông lắc đầu nói: "Đây là ngày đầu tiên ta đặt chân lên đảo, ta không muốn ngày đầu tiên đã để lại vết máu sát sinh. Các vị, giúp ta một tay!"

Các binh sĩ đều ngượng ngùng thu cung tên. Lúc này, Phạm Ninh ở phía xa hét lớn: "Tổ phụ, đến đây xem này!"

Chu Nguyên Phong thúc ngựa tiến lên, thấy Phạm Ninh đang ngồi xổm bên một con suối nhỏ. Ông xuống ngựa, bước tới cười hỏi: "Phát hiện ra cái gì vậy?"

Phạm Ninh đứng dậy, mỉm cười xòe lòng bàn tay ra: "Tổ phụ xem đây là gì?"

"Hạt vàng!" Chu Nguyên Phong trố mắt nhìn, trên lòng bàn tay Phạm Ninh là năm sáu hạt vàng to bằng hạt đậu.

"Ở đây cũng có vàng sao?"

Chu Nguyên Phong vội quan sát kỹ con suối nhỏ này, nó chảy róc rách từ trên đồi cao xuống hồ. Xung quanh hồ có ít nhất hơn hai mươi con suối nhỏ như vậy, chúng chính là nguồn cung cấp nước cho hồ.

Chu Nguyên Phong ngồi xổm xuống, nhìn kỹ con suối, thấy từng hạt vàng óng ánh hiện rõ trong làn nước trong vắt. Ông vừa kinh ngạc vừa vui mừng, nhưng cũng có chút lo lắng. Vui mừng vì hòn đảo của mình cũng có vàng sa khoáng, số lượng không ít, còn lo lắng là sự tồn tại của những hạt vàng này liệu có khiến triều đình hối hận mà thu hồi hòn đảo hay không.

"Có muốn xem thêm các con suối khác không?" Phạm Ninh cười hỏi.

Chu Nguyên Phong lắc đầu: "Thời gian không còn sớm, chúng ta xem nốt bãi chăn thả rồi về!"

Mọi người rời khỏi hồ nước, Chu Nguyên Phong ngoái nhìn mặt hồ khiến ông say đắm lần cuối, khẽ thở dài rồi thúc ngựa vượt qua gò cao.

Ven biển là những đồng cỏ lớn, mọc đầy các loại cỏ dại. Đi được hơn mười dặm, Chu Nguyên Phong không nhịn được hỏi: "Cỏ ở đây theo lý phải giống Côn Châu mới đúng, nhưng cảm giác vẫn khác biệt, vì sao vậy?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Đồng cỏ ở Côn Châu đã được cải tạo rồi. Từ năm kia chúng ta đã rải một lượng lớn hạt cỏ linh lăng và đậu ván dại, lại huy động nhân lực nhổ bỏ nhiều loại cỏ độc. Làm liên tục hơn hai năm, đồng cỏ dần dần khác biệt. Vài năm nữa, khi đồng cỏ được tối ưu hóa hơn, phần lớn sẽ là cỏ linh lăng và đậu ván dại, những loại cỏ dại vô dụng kia sẽ dần bị đào thải."

"Hóa ra là vậy. Vậy phiền A Ninh chuẩn bị thêm cho ta ít hạt cỏ linh lăng và đậu ván dại, đồng cỏ ở đây cũng cần cải tạo."

"Chuyện này không thành vấn đề. Vậy tổ phụ dự định khi nào phái người đến đảo?"

Chu Nguyên Phong suy nghĩ một chút: "Hôm nay không kịp nữa rồi, đợi mùa xuân năm sau đi! Sau khi hết đông, ta sẽ để cháu trai A Lâm dẫn một nhóm người tới, khi đó sẽ thuê thêm một số lao động người Nhật từ Côn Châu."

"Đó đều là chuyện nhỏ, thời gian không còn sớm, chúng ta về thôi!"

Phạm Ninh vừa dứt lời, thấy Kiếm Mai Tử phi ngựa tới, dường như có chuyện gì đó. Phạm Ninh vội迎 đón: "Kiếm tỷ, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Có binh sĩ đến tìm đệ, hình như có nhân vật quan trọng nào đó đã đến, đệ qua xem thử đi!"

Phạm Ninh giật mình, là ai đến vậy? Anh vội thúc ngựa chạy về phía bến cảng, thấy tại cảng đang neo đậu một con thuyền nhỏ, có binh sĩ đang lo lắng nhìn về phía này.

Phạm Ninh chạy đến trước mặt hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

Binh sĩ quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm Tri châu, Xu mật sứ Hàn tướng công đã tới Côn Châu, hiện đang đợi Tri châu tại Ty Quần Mục, xin Tri châu mau chóng đến gặp!"

Phạm Ninh kinh ngạc, sao Hàn Kỳ lại đến đây? Anh thầm suy nghĩ, chẳng lẽ là vì chuyện nước Xuất Vũ mà đến sao?