Âu Dương Tu nổi tiếng là người hay nâng đỡ hậu bối ở Đại Tống. Phàm là những sĩ tử trẻ tuổi có tài học xuất chúng, ông đều đặc biệt chiếu cố. Mười mấy năm qua vẫn luôn như vậy, khiến ông luôn được các sĩ tử trẻ tuổi Đại Tống ngưỡng mộ.

Thế nhưng, bất kỳ lời đồn đại nào cũng ít nhiều mang màu sắc phóng đại. Âu Dương Tu thích nâng đỡ hậu bối là thật, nhưng không phải bất cứ sĩ tử trẻ tuổi nào tìm đến cửa ông cũng tiếp đãi. Nếu vậy, ông chẳng còn thời gian làm việc gì khác, cả ngày chỉ lo tiếp khách cũng không xuể.

Âu Dương Tu đương nhiên không phải ai cũng tiếp. Muốn có được sự ưu ái của ông, hoặc có cơ hội được ông tiếp đón, nhất định phải có người giới thiệu, hơn nữa người giới thiệu cũng phải là bạn thân hoặc người có địa vị đủ cao.

Nếu là hậu bối mà không có địa vị xứng tầm, Âu Dương Tu thường sẽ không cho cơ hội này.

Nhưng Phạm Ninh lại là trường hợp ngoại lệ. Không phải vì tước quan Tòng ngũ phẩm của Phạm Ninh khiến ông coi trọng, cũng không phải vì Phạm Ninh là cháu nội của Phạm Trọng Yêm, mà là vì ông luôn mang trong lòng nỗi áy náy với Phạm Ninh.

Ông từng hứa thu nhận Phạm Ninh làm môn sinh, cuối cùng lại không thực hiện được.

Chính vì Âu Dương Tu mang trong lòng một nỗi áy náy, nên hôm nay lần đầu tiên Phạm Ninh dẫn người đến nhờ ông chỉ điểm, ông không hề thoái thác, nhận lấy bản thảo văn chương của Tô Thức rồi tỉ mỉ xem xét.

Đầu tiên là nét chữ vô cùng thanh thoát đã khiến mắt Âu Dương Tu sáng lên, trong lòng ông thầm khen: "Chữ tốt!"

Ông lại xem hai bài thơ bên dưới.

Bài "Đàm":

Thúy bích hạ vô lộ, hà niên lôi vũ xuyên.

Quang dao nham thượng tự, thâm đáo ảnh trung thiên.

Ngã dục nhiên tê khán, long ứng bão bảo miên.

Thùy năng cô thạch thượng, nguy tọa thí tăng thiền.

(Vách biếc không đường lối, năm nào mưa sấm xuyên.

Ánh sáng lay chùa đá, sâu thấu bóng trời nghiêng.

Ta muốn đốt sừng tê, rồng ắt ôm báu miên.

Ai người trên đá lẻ, ngồi tĩnh thử thiền thiền.)

Bài khác là "Nam Tự":

Đông khứ sầu phàn thạch, tây lai khiếp độ kiều.

Bích đàm như kiến thí, bạch tháp khổ tương chiêu.

Dã quỹ tàm vi bạc, thôn cổ úy tịch liêu.

Lộ cùng cân phủ tuyệt, tùng quế đắc can tiêu.

(Đông đi buồn bám đá, tây lại ngại qua cầu.

Đầm biếc như dò hỏi, tháp trắng khổ vẫy chào.

Quà quê thẹn mỏng manh, rượu thôn ủi quạnh hiu.

Đường cùng rìu búa dứt, tùng quế vút tầng cao.)

Hai bài thơ này là Tô Thức viết dọc đường sau khi rời đất Thục. Tuy còn xa mới bằng những tác phẩm nổi tiếng sau này của ông, nhưng đã lờ mờ bộc lộ tư chất phi phàm.

Âu Dương Tu trong lòng đã thầm khen ngợi, chàng trai trẻ này rất có linh tính, tuyệt đối là nhân tài có thể đào tạo. Âu Dương Tu lại xem thêm hai bài tản văn của Tô Thức, lập tức khen ngợi hết lời. Tản văn lập ý cao xa, câu chữ lại mộc mạc không hoa mỹ, hoàn toàn khác biệt với thể loại hoa lệ đang thịnh hành lúc bấy giờ, chính là phong cách tản văn mới mà Âu Dương Tu chủ trương.

Khi Âu Dương Tu ngẩng đầu nhìn Tô Thức, trong mắt đã tràn đầy ý cười và sự tán thưởng không chút che giấu.

Thời gian sau đó, Phạm Ninh cơ bản bị ngó lơ. Âu Dương Tu vậy mà dẫn anh em Tô Thức vào thư phòng của mình để đàm đạo. Dù có gọi cả Phạm Ninh, nhưng Phạm Ninh không có hứng thú "bồi thái tử đọc sách", anh cáo lỗi một tiếng rồi tự mình dạo quanh trung đình.

Tà váy thoáng thấy lúc đi vào khiến anh nhớ đến Âu Dương Thiến. Tất nhiên, người phụ nữ đó chắc chắn không phải Âu Dương Thiến. Âu Dương Thiến đã xuất giá từ lâu, con cái chắc cũng đã có rồi, sẽ không ở trong phủ đệ Âu Dương.

Nhưng Phạm Ninh vẫn muốn biết tình hình gần đây của Âu Dương Thiến. Vừa nãy không tiện hỏi Âu Dương Tu, anh muốn xem có gặp được nha hoàn nào không.

Phạm Ninh đi tới cạnh cửa tròn ở trung đình, lúc nãy chính ở đây anh thấy tà váy. Tuy nhiên lúc này nơi đây đã không còn ai. Phía trước là một tòa viện, bên trong trồng đầy cây mơ, hoa mơ đã tàn, trên cành treo đầy quả nhỏ.

Phạm Ninh vừa định bước vào, sau lưng bỗng có người gọi: "Quan nhân xin dừng bước!"

Phạm Ninh quay đầu lại, một người đàn ông trung niên vội vã chạy tới, chính là vị quản gia gặp ở cửa lúc nãy. Phạm Ninh lùi lại, chỉ vào cây mơ phía trước cười nói: "Ta muốn vào xem quả mơ xanh!"

"Quan nhân rất xin lỗi, phía đó là nội trạch!"

Phạm Ninh lập tức tỉnh ngộ. Nơi đó vậy mà là nội trạch. Thông thường đến nhà người khác làm khách, nội trạch tuyệt đối không được tùy tiện đi vào, cũng giống như việc làm khách không được tùy tiện vào phòng ngủ của chủ nhà vậy. Đây là quy tắc làm khách, dù không dán biển "nội trạch", nhưng cũng không ai tùy tiện đi bậy, một quy tắc ngầm không cần nói ra đã ràng buộc khách khứa.

Phạm Ninh vội vàng áy náy nói: "Ta thật không biết, rất xin lỗi!"

"Không sao, quan nhân chắc chắn không biết, ta chỉ nhắc nhở một chút thôi."

Quản gia biết người trước mắt này là quan lớn triều đình, không phải những học sinh đến xin chỉ giáo học vấn, không phải người mà ông có thể tùy tiện đắc tội.

Quản gia cười cười, quay người định đi, Phạm Ninh vội gọi ông lại: "Xin chờ một chút!"

"Quan nhân còn việc gì sao?" Quản gia dừng bước cười hỏi.

Phạm Ninh ngập ngừng một lát rồi hỏi: "Thiến cô nương trong phủ hiện giờ ra sao rồi?"

Quản gia ngẩn ra một lúc, nhất thời không phản ứng kịp. Phạm Ninh giải thích: "Ta đã năm sáu năm không có tin tức của Thiến cô nương, không biết nàng đã xuất giá chưa?"

Quản gia vỗ trán: "Ý ngài là Trưởng cô nương. Tiểu nhân làm quản gia ở đây ba năm trước, đúng lúc Trưởng cô nương xuất giá, gả cho con trai thứ của Vân Thượng thư, thế nhưng..."

"Thế nhưng sao?" Phạm Ninh nhìn thấy trong ánh mắt quản gia có chút ảm đạm, khiến anh cảm thấy có điều chẳng lành.

Quản gia thở dài tiếc nuối: "Còn một tháng nữa là thành hôn thì Vân nha nội đổ bệnh, trước ngày cưới một hôm đã qua đời."

"A! Sao lại đúng vào kỳ hôn lễ?"

Phạm Ninh kinh hô. Thời điểm chết quá không may, ba ngày trước sau khi cưới gọi là kỳ hôn lễ. Nếu chồng chết trong kỳ này, cái tiếng "khắc phu" coi như đeo chặt lấy người phụ nữ.

"Chứ sao nữa! Nói ra thì vị Vân Thượng thư này thật không tử tế! Con trai ông ta bệnh tình nguy kịch, lão gia yêu cầu đổi ngày cưới, Vân Thượng thư chết cũng không chịu, kiên quyết muốn dùng hỉ sự để xung hỉ, kết quả con trai vẫn chết. Đây chẳng phải hại đời cô nương sao?

Không chỉ vậy, Vân Thượng thư còn trách móc cô nương nhà ta khắc phu, khắc chết con trai ông ta, chạy đến tận cửa làm ầm ĩ, bắt lão gia đền mạng con trai ông ta, hai nhà vì thế mà trở mặt."

"Vậy Thiến tỷ đã tái giá chưa?"

Triều Tống không khuyến khích thủ tiết, triều Tống khuyến khích quả phụ tái giá. Như Âu Dương Thiến, một người góa phụ chưa chính thức thành hôn như vậy, hoàn toàn có thể tái giá. Mới ngoài hai mươi tuổi, cuộc đời phía trước còn dài!

"Lão gia cũng có ý đó. Năm kia muốn gả cho con trai Mai Hàn lâm, nhà họ Mai vốn cũng đồng ý kết thông gia, nhưng nghe chuyện nhà Vân Thượng thư, khi sắp sửa gửi sính lễ thì lại hủy hôn. Năm ngoái, Lục Thị lang bộ Binh vốn cũng muốn kết thông gia với lão gia, chuyện này bị nhà họ Vân biết được, họ phái người đi rêu rao khắp nơi, nhà họ Lục cũng sợ hãi đòi lại hôn thiếp của con trai. Giờ trong triều ai cũng biết chuyện này, ba mối hôn sự đều không thành. Ai! Trưởng cô nương đời này e là bị mối hôn sự nhà họ Vân hủy hoại rồi."

Phạm Ninh trong lòng cũng cảm thấy ảm đạm. Âu Dương Tu tuy danh tiếng rất lớn nhưng gia cảnh thật ra không mấy dư dả, cộng thêm người vợ hiện tại không phải mẹ đẻ của Âu Dương Thiến, bà ta có mấy đứa con riêng, sao có thể nỡ lòng cho Âu Dương Thiến số của hồi môn lớn. Cuộc sống của Âu Dương Thiến quả thật khó khăn.

Lúc này, Phạm Ninh trong lòng bỗng động tâm, chẳng lẽ tà váy vừa thấy lúc nãy chính là Âu Dương Thiến?

"Trưởng cô nương nhà các người vẫn ở trong phủ chứ?"

"Đó là đương nhiên, đây là nhà mẹ đẻ của nàng, nàng còn có thể đi đâu?"

Quản gia nói xong, chắp tay với Phạm Ninh rồi cáo từ rời đi.

Phạm Ninh trong lòng vô cùng đau xót. Anh muốn giúp Âu Dương Thiến nhưng lại chẳng biết giúp thế nào.

Do dự hồi lâu, anh chỉ biết thở dài. Môn sinh của Âu Dương Tu rất đông, hẳn là có không ít người nguyện ý cưới Âu Dương Thiến. Chuyện này cha nàng sẽ cân nhắc, mình lo lắng quá cũng không có ý nghĩa gì.

Nghĩ đến đây, Phạm Ninh quay người định rời khỏi phủ Âu Dương. Âu Dương Tu không có nhiều quy tắc với môn sinh hậu bối, việc đi lại khá tự do, Phạm Ninh xem như hậu bối, nếu không Âu Dương Tu cũng sẽ không vứt anh sang một bên không màng tới.

Còn về anh em Tô thị, ân tình mình dành cho họ hôm nay, chắc hẳn họ cũng sẽ không dễ dàng quên đi.

Phạm Ninh vừa đi tới trước cửa lớn, phía sau có người gọi: "Phạm quan nhân!"

Là giọng của một tiểu nương tử. Phạm Ninh quay đầu, thấy một tiểu nha hoàn mười một mười hai tuổi chạy như bay tới, trên tay còn cầm một chiếc mũ.

Phạm Ninh dừng bước. Một lát sau, tiểu nha hoàn thở hồng hộc chạy tới, nói với Phạm Ninh: "Phạm quan nhân định đi ngay sao?"

"Ta còn chút việc, đây là...?" Phạm Ninh nghi hoặc nhìn cô bé.

"Đây là cô nương nhà ta bảo ta đưa cho quan nhân!"

Tiểu nha hoàn đưa chiếc mũ cho Phạm Ninh. Phạm Ninh nhận lấy chiếc mũ khăn voan nhẹ này xem xét, anh bỗng nhớ ra, đây là chiếc mũ năm xưa mình mua cho Âu Dương Thiến. Dù khăn voan hơi ngả vàng nhưng vẫn được bảo quản rất tốt.

Chỉ là nàng trả mũ cho mình có ý gì? Trả lại vật cũ cho đối phương thường là muốn tuyệt giao, Âu Dương Thiến chắc không có ý đó.

"Cô nương nhà ngươi tại sao lại trả mũ cho ta?" Phạm Ninh không hiểu hỏi.

"Không phải trả cho quan nhân, chỉ là cho quan nhân xem một chút thôi. Chiếc mũ này cô nương luôn rất trân trọng, chưa bao giờ nỡ đội."

"Xem một chút?"

Phạm Ninh bỗng hiểu ra đôi chút. Chẳng lẽ Âu Dương Thiến muốn mình đừng quên nàng sao? Vậy tại sao nàng không đến gặp mình?

EQ của Phạm Ninh không hề thấp, anh lờ mờ nhận ra Âu Dương Thiến muốn gặp mình nhưng lại không muốn để mình thấy tình cảnh hiện tại, nguyên nhân thì đã quá rõ ràng.

Phạm Ninh trong lòng khẽ thở dài, anh lấy từ trong ngực ra một viên minh châu cực phẩm, cùng với chiếc mũ đưa cho tiểu nha hoàn: "Viên châu này tặng cho cô nương nhà ngươi, ngươi nói với nàng, ta chưa bao giờ quên lời hứa với nàng."

"Cảm ơn quan nhân!"

Nha hoàn nhận lấy mũ và châu, hành lễ vạn phúc với Phạm Ninh.

"Chờ chút!"

Phạm Ninh lại lấy từ trong túi da ra một nửa miếng ngọc bội đưa cho nha hoàn: "Miếng ngọc bội này đưa cho cô nương nhà ngươi, nếu nàng gặp khó khăn trong cuộc sống thì cầm miếng ngọc này đến tiệm tiền Chu Ký ở Ngự Nhai lấy bạc."

Phạm Ninh nhớ Âu Dương Thiến từng nói với anh, mẹ kế đối xử với nàng không tốt. Mấy năm nay nàng không gả được, trong nhà cũng không dư dả, mẹ kế tuyệt đối sẽ không cho nàng sắc mặt tốt. Mình không giúp được gì khác, nhưng ít nhất có thể để nàng độc lập về kinh tế, trong tay có tiền thì không cần nhìn sắc mặt người khác mà sống.

Tuy nhiên, chỉ cần miếng ngọc này là có thể rút trực tiếp năm ngàn lượng bạc, không cần mật mã gì cả, viên minh châu kia cũng trị giá vài trăm lượng bạc, tiểu nha hoàn này đừng nảy lòng tham làm chuyện có lỗi với chủ nhân là được.

Phạm Ninh nhìn lại tiểu nha hoàn, thấy ánh mắt cô bé trong sáng, mày mắt ngay thẳng. Người ta thường nói "tướng do tâm sinh", phẩm chất của một người nhìn qua ngoại hình cơ bản có thể đoán được phần nào.

Tiểu nha hoàn này chắc không có vấn đề gì lớn. Phạm Ninh lại cúi xuống dịu dàng nói với cô bé: "Đưa châu và ngọc bội cho cô nương nhà ngươi thật cẩn thận, chuyển đúng những lời ta nói, sau này ta sẽ trọng thưởng cho ngươi, ngươi nhớ kỹ chưa?"

"Tiểu tỳ nhớ kỹ rồi, nhất định sẽ chuyển tận tay cô nương!"

Cô bé lại hành lễ vạn phúc với Phạm Ninh rồi quay người chạy vào nội trạch.

Phạm Ninh cứ nhìn theo cho đến khi tiểu nha hoàn khuất bóng ở cửa nội trạch, lúc này mới khẽ thở dài, quay người rời khỏi phủ Âu Dương.