Cánh cửa sau của tiểu viện nơi Chu Triết ở lặng lẽ hé mở một khe nhỏ. Vương thị, phu nhân của Chu gia, xua tay ra hiệu cho nhũ mẫu không được đi theo mình.

Vương thị rón rén bước vào sân. Nhìn qua khe hở của hòn non bộ giữa sân, bà lập tức kinh ngạc đến mức không khép nổi miệng. Ở phía bên kia hòn non bộ, trưởng tử Chu Triết đang lặng lẽ ngồi tạc tượng đá nhỏ, trông chẳng khác ngày thường là mấy. Thật khó mà tưởng tượng được chỉ mới ít phút trước, cậu vẫn còn gào thét, khóc lóc kinh thiên động địa.

Mà ngay trên chiếc ghế đá bên cạnh Chu Triết, đôi tân nhân đang tựa sát vào nhau. Phạm Ninh ôm lấy vai con gái Chu Bội, còn nàng thì nép vào lòng chàng tựa như một chú chim nhỏ.

Trong lòng Vương thị bỗng dấy lên một tia ghen tị. Trong ký ức của bà, bà chưa từng được hưởng sự ân cần như thế từ phía trượng phu.

Bà chợt giật mình, tự nhủ lòng mình đáng lẽ phải vui mừng cho hạnh phúc của con gái mới phải, sao lại nảy sinh tâm niệm đố kỵ này?

Bà xua đi những ý nghĩ không nên có, rồi dỏng tai lên nghe cuộc trò chuyện của con gái và con rể. Dường như bà đã nghe thấy chủ đề liên quan đến trưởng tử.

"A Ngốc, chàng nói xem rốt cuộc anh trai em bị làm sao vậy?"

"Nàng đừng gọi ta là A Ngốc nữa, người khác nghe thấy sẽ cười cho đấy."

"Em cứ thích gọi đấy!"

Chu Bội vặn mình làm nũng: "Em thích gọi chàng là A Ngốc, được không nào? Em hứa sẽ không gọi như vậy trước mặt người ngoài đâu."

"Được rồi, được rồi!" Trước sự tấn công nũng nịu của Chu Bội, Phạm Ninh đành chịu thua.

"Thế mới được chứ!"

Chu Bội đắc ý nói tiếp: "Chàng nói tiếp đi, anh trai em rốt cuộc là bị làm sao?"

"Ta nghĩ anh trai nàng có một sự kết nối tâm linh với nàng."

"Kết nối tâm linh là gì?"

"Chính là anh ấy không diễn tả ra được, nhưng trong lòng lại cảm nhận được hôm nay nàng xuất giá, khác với những ngày thường. Anh ấy cảm thấy sắp mất đi người em gái này, nên anh ấy rất sợ hãi!"

"Ồ! Vậy thì tại chàng hết, chính chàng là người muốn cưới em đi, chàng phải nghĩ cách bù đắp đi, nếu không thì hôm nay em làm sao mà ra khỏi cửa được?"

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Hay là chuẩn bị một chiếc xe ngựa, để anh trai đi theo đội ngũ đón dâu. Đến nhà ta, ta sẽ sắp xếp cho anh ấy ở thư phòng trên tầng bốn, có lẽ anh ấy sẽ ổn hơn."

"Như vậy có ích không?" Chu Bội lo lắng hỏi.

"Ta cũng không biết, nhưng ít nhất thì khoảng cách gần hơn, chúng ta có thể kịp thời an ủi anh ấy."

Chu Bội bỗng quay đầu nắm lấy tay huynh trưởng: "Anh trai, chúng ta cùng đến nhà A Ninh chơi nhé, có được không?"

"Được!" Chu Triết cúi đầu tạc tượng đá, đáp lời ngay lập tức.

"Vậy anh đến nhà A Ninh phải ngoan ngoãn, không được chạy lung tung, có được không?"

"Được!"

"Vậy anh không được khóc nháo nữa, nếu không em sẽ không đưa anh đi đâu, anh nghe thấy chưa?"

Chu Triết dừng tay, suy nghĩ hồi lâu rồi gật đầu.

Đúng lúc này, tiếng trống nhạc thúc trang truyền đến từ tiền viện. Chu Bội đứng dậy nói: "A Ngốc, em phải đi trang điểm đây, sẽ nhanh thôi. Chàng đưa anh trai lên xe ngựa nhé, anh ấy sẽ rất ngoan đấy."

Phạm Ninh mỉm cười: "Nàng đi đi! Ta sẽ chăm sóc tốt cho anh vợ."

Chu Bội cảm động, ôm lấy cổ người thương rồi hôn nhẹ lên má chàng, sau đó mới vội vã rời đi.

Vương thị cảm thấy sống mũi cay cay. Bà không nghe lén nữa, lặng lẽ rời khỏi tiểu viện, đi ra từ cửa sau.

Phạm Ninh không hề hay biết mẹ vợ vẫn luôn nấp gần đó. Thấy Chu Bội khuất bóng ở cửa, chàng cười nói với Chu Triết: "Chỗ ta có một hòn đá rất đẹp, tặng cho huynh nhé, huynh có muốn không?"

Trên gương mặt mũm mĩm của Chu Triết lộ ra nụ cười rạng rỡ, vui sướng như đứa trẻ được cho kẹo.

"Ta đi thay y phục đây, huynh cứ ngoan ngoãn ngồi đây nhé, lát nữa ta sẽ đưa huynh đi xe ngựa, chúng ta cùng đi xem đá."

Chu Triết gật đầu rất ngoan ngoãn. Phạm Ninh thấy nhũ mẫu ở cửa liền vẫy tay gọi. Nhũ mẫu vội bước tới hỏi: "A Triết không sao chứ?"

"Anh ấy ổn rồi. Đại nương hãy thay cho anh ấy một bộ y phục màu đỏ thắm, lát nữa con sẽ đưa anh ấy đi xe ngựa, đại nương cũng đi cùng luôn."

"Cô nương xuất giá, A Triết cũng đi theo sao?"

Phạm Ninh mỉm cười gật đầu: "Đã bàn bạc với anh ấy rồi, đến chỗ con, con sẽ sắp xếp ổn thỏa cho anh ấy, không sao đâu."

Tiếng nhạc thúc trang vang lên ba hồi. Dưới sự mong đợi của mọi người, tân nương cuối cùng cũng xuất hiện.

Tân nương mặc váy lụa đỏ thêu kim tuyến năm thân, chân mang giày hỉ thêu hoa kết ngọc, khoác ngoài chiếc áo đại tụng lụa xanh, trước ngực đeo khăn quàng vai viền vàng thêu phượng, đầu đội khăn trùm đầu màu đỏ thắm thêu hoa kim tuyến. Một tỳ nữ hồi môn cẩn thận đỡ lấy nàng.

Con cháu Chu gia tề tựu ở tiền viện, ở giữa là Chu Nguyên Phủ, hai bên là cha mẹ Chu Hiếu Vân và Vương thị.

Chu Bội bước lên, thi lễ vạn phúc, giọng nghẹn ngào nói: "Con gái đi đây, mong ông và cha mẹ giữ gìn sức khỏe!"

Mắt Chu Nguyên Phủ đỏ hoe. Đứa cháu gái bảo bối cuối cùng cũng xuất giá, nhớ lại những lúc nó nghịch ngợm khi còn nhỏ, Chu Nguyên Phủ không kìm được nước mắt. Ông lau lệ, bảo con trai và con dâu ở hai bên: "Các con nói gì đi!"

Theo quy tắc con gái xuất giá, cha mẹ bắt buộc phải dặn dò đôi câu để tỏ ý giáo huấn.

Chu Hiếu Vân lên tiếng trước: "Bội nhi, về nhà người ta, phải cung kính giữ lễ, không được tùy tiện!"

Vương thị cũng ở bên cạnh nói: "Sớm tối phải suy nghĩ, không được làm trái mệnh lệnh!"

Chu Bội lại thi lễ vạn phúc: "Con gái xin tuân lệnh!"

Lúc này, vợ của người con thứ hai Chu Hiếu Lâm là Trương thị vội vã bước vào, ghé tai Vương thị nói nhỏ: "Hiền tế đã đưa Triết nhi lên xe ngựa rồi, nhũ mẫu cũng đi cùng."

Vương thị hỏi: "Nó có la hét gì không?"

"Không ạ, rất ngoan ngoãn nghe lời, dường như nó đã biết chuyện rồi."

Vương thị trút được gánh nặng trong lòng, nói với con gái: "Anh trai con đã lên xe rồi, giờ lành đã đến, con cũng nên xuất phát thôi!"

Chu Bội quỳ xuống dập đầu lạy tạ tổ phụ và cha mẹ một lần cuối, rồi mới được tỳ nữ hồi môn A Nhã đỡ lên kiệu tám người khiêng.

Tiếng trống nhạc vang lên chấn động cả không gian, nhưng mọi người vẫn chưa di chuyển. Con cháu Chu gia vội vàng nhét những xâu tiền đồng vào tay nhạc công và phu kiệu, đây gọi là tục "khởi diêm" (nâng kiệu).

Không phải mọi người cố tình làm khó nhà trai, mà vì quy củ là thế. Không đi bước này thì không giữ thể diện cho nhà gái, con gái xuất giá đâu phải chuyện dễ dàng.

Trong túi đầy ắp tiền đồng, bên ngoài tiếng pháo nổ vang không dứt, khói lửa mịt mù. Tân lang Phạm Ninh vung tay: "Xuất phát!"

Đoàn người nối đuôi nhau ra khỏi Chu phủ, phía sau con cháu Chu gia lần lượt tiễn đưa. Vào thời Tùy Đường, còn có tục lệ các bậc trưởng bối như thím, dì cầm chậu đồng hắt nước phía sau, nhưng đến thời Tống đã có pháo thuốc súng, hắt nước dễ làm tắt pháo nên tục này dần không còn phổ biến nữa.

Lúc này, Chu Nguyên Phủ cười nói: "Đánh xe qua đây, chúng ta cũng xuất phát thôi!"

Mười mấy chiếc xe ngựa và xe bò từ hướng khác tiến tới. Người nhà họ Chu lần lượt lên xe, đi đường tắt đến phủ đệ của tân lang trước một bước.

Đoàn rước dâu hùng hậu thu hút vô số ánh nhìn trên Ngự Nhai. Tại kinh thành Tokyo thời Tống, một ngày không có tới vài trăm thì cũng phải vài chục đoàn rước dâu, nhất là vào ngày lành tháng tốt, khắp phố phường đều nghe thấy tiếng trống nhạc. Hôm nay đúng là ngày hoàng đạo, lại đang là mùa cưới tháng Năm, vừa rồi có hai đoàn rước dâu lướt qua nhau, ai làm việc nấy, không ai gây nhiễu cho ai.

Tuy nhiên, điều khiến mọi người quan tâm là đoàn rước dâu này lại có thể đi trên Ngự Nhai, điều này rất hiếm thấy. Không phải đoàn rước dâu không được đi trên Ngự Nhai, mà là ngưỡng cửa rất cao, thông thường chỉ có hoàng tộc hay quan lại quyền quý mới có tư cách, thương nhân giàu có cũng không được phép.

Rất nhanh đã có người nghe ngóng được, hóa ra là nhà họ Chu gả con gái. Người kinh thành đều biết Chu gia là nhà giàu có, tuy chỉ là ngoại thích hạng hai, nhưng gia sản hùng hậu đủ để chen chân vào hàng ngũ đại phú hào, song chỉ có tiền thôi thì không thể đi trên Ngự Nhai.

Đáp án nhanh chóng được hé lộ: Tân lang chính là Phạm Ninh, vị công thần mở mang bờ cõi nổi danh kinh thành. Người thời Tống vẫn rất coi trọng hư danh, có thể mở mang bờ cõi hải ngoại cho Đại Tống, trong mắt người Đại Tống, điều này có thể sánh ngang với các công thần chống ngoại xâm.

"Hóa ra là Phạm Ninh, người đỗ đầu khoa Đồng Tử năm nào, không ngờ năm năm sau lại bị nhà họ Chu 'bắt rể' rồi."

"Bắt rể cái gì mà bắt, hai nhà là đồng hương, nước phù sa không chảy ruộng ngoài mà!"

"Hèn chi! Chắc chắn là Thiên tử đặc biệt phê chuẩn cho Phạm Tri châu được đi Ngự Nhai, đúng là phần thưởng cho người có công!"

Người đi đường bàn tán đủ kiểu, phần lớn đều không đáng tin, nhưng việc Thiên tử đặc phê cho đoàn rước dâu đi trên Ngự Nhai thì lại hoàn toàn đúng. Chiều hôm qua có một tiểu hoạn quan đến truyền ý chỉ của Thiên tử cho họ, cho phép họ đi trên Ngự Nhai, coi như là một phen hiển hách.

Trong đám đông người xem có một chiếc xe bò, qua rèm cửa, một đôi mắt đẹp đang lặng lẽ dõi theo đoàn rước dâu đi ngang qua. Nhìn Phạm Ninh đang cưỡi ngựa đầy phong thái, trong mắt nàng không khỏi thoáng qua một tia ảm đạm.

Chu Bội ngồi trong kiệu hoa lớn. Dù là kiệu thuê, nhưng nhà họ Phạm đã dọn dẹp sạch sẽ, dùng mấy dải lụa đỏ bọc lấy kiệu từ bên trong.

Chu Bội cảm thấy hơi ngột ngạt. Nàng vén một góc khăn trùm đầu, qua ô cửa sổ nhỏ có dán lớp sa mỏng, ngắm nhìn phong cảnh trên phố. Dù cảnh phố xá không có gì khác biệt so với ngày thường, vốn đã xem đến chán mắt, nhưng lúc này thân phận khác, tâm cảnh cũng khác, cảnh phố xá bỗng dưng mang lại cho nàng vài phần mới mẻ.

"Hóa ra nhà cửa hai bên Ngự Nhai lại có nét đặc sắc riêng như vậy, trước đây sao mình không để ý nhỉ?"

"Cô nương, sau này chúng ta còn có thể về Chu phủ không ạ?" Tỳ nữ hồi môn A Nhã khẽ hỏi.

Theo Chu Bội đến Đại Tống hơn một năm, nàng đã có thể nói tiếng Hán trôi chảy. Trong phủ, ngoài Chu Nguyên Phủ và Kiếm Mai Tử ra, không ai ngờ rằng cô tỳ nữ nhỏ nhắn này lại là một cô nương người Nhật Bản.

A Nhã không có người thân ở Đại Tống nên đã đổi sang họ Chu, gọi là Chu Nhã, coi như người nhà họ Chu. Nàng đương nhiên sẽ không ở lại Chu phủ, Chu Bội đi đâu nàng theo đó. Nàng khéo léo nghe lời lại trung thành tuyệt đối, Chu Bội đã sớm coi nàng là tâm phúc.

Chu Bội không nhịn được cười: "Muội nói gì vậy, Chu phủ là nhà mẹ đẻ của ta, sao ta không thể về? Chẳng lẽ phụ nữ Nhật Bản các muội sau khi xuất giá không được về nhà mẹ đẻ sao?"

"Đương nhiên là về được, chỉ là số lần về rất ít thôi ạ."

A Nhã vui mừng hẳn lên: "Hóa ra Đại Tống xuất giá cũng giống Nhật Bản. Hôm nay thấy lão thái gia rơi lệ, muội cứ tưởng là khác với quê nhà cơ đấy!"

"A Nhã, quê muội xuất giá như thế nào?" Chu Bội tò mò hỏi.

"Nhà muội ở nông thôn, xuất giá không được hoành tráng thế này đâu. Khi chị gái muội xuất giá, hai bên chỉ đến bái thần miếu một cái, rồi chị gái đi bộ sang nhà chồng là coi như xong. Nhưng tiền sính lễ vẫn phải có, muội nhớ nhà trai cho nhà muội một gánh gạo, nhưng vừa quay đi đã bị cha lấy đi trả nợ rồi." Nói đến cuối, ánh mắt A Nhã trở nên ảm đạm.

Chu Bội vươn tay ôm lấy nàng cười nói: "Đừng sợ, đợi đến ngày muội xuất giá, ta nhất định sẽ cho muội xuất giá một cách hoành tráng."

"Muội muốn ở bên cô nương, muội không xuất giá đâu." Giọng A Nhã rất nhỏ nhưng thái độ lại vô cùng kiên định.

Chu Bội nhìn nàng một cách kỳ lạ, suy nghĩ một chút rồi cười: "Vậy là muội nói đấy nhé, sau này đừng có hối hận!"

"Chỉ cần được ở bên cô nương, muội tuyệt đối không hối hận."

Chu Bội không nhịn được cười lên: "Ta biến thành một chiếc giỏ lớn rồi, lại còn kéo theo một đống người. Phía sau thì có người anh trai không chịu rời xa, bên ngoài thì có Kiếm tỷ đi cùng, bên cạnh lại còn thêm một cái 'đuôi' nhỏ là muội, không biết vị phu lang của ta có thấy đau đầu không đây?"