"Ha ha! Đứa nhỏ này trông thật sự giống hệt Minh Lễ." Phạm Thiết Qua bế cháu trai, cười đến mức miệng không khép lại được. Những lời không muốn gặp cháu trai trước đó đã sớm bị ông ném ra sau chín tầng mây.

Dư thị ngồi bên cạnh trò chuyện cùng con dâu. Bà đã bế cháu trai rồi, giờ sự chú ý chuyển sang con dâu. Tuy chỉ là thiếp thất, nhưng cũng là con dâu của bà.

"A Lễ, con họ gì? Nhà mẹ đẻ ở đâu?"

Lễ Tử vẻ mặt nhu thuận, hơi cúi người khẽ đáp: "Thưa mẹ chồng, nhà mẹ đẻ con ở Y Đậu, không xa biển là bao. Gia cảnh rất nghèo khó, con không có họ, chỉ có một cái tên là Sinh Tử. Minh Lễ nói cái tên này nghe không hay, nên chàng gọi con là Lễ Tử."

Dư thị rất hài lòng với cô con dâu này, không những xinh đẹp mà tính tình còn nhu thuận, nói chuyện với bà lúc nào cũng cúi đầu khép nép. Dư thị vốn là người đảm đang, thời trẻ cùng chồng bày hàng bán hóa, nhưng mặt khác của sự đảm đang chính là tính cách mạnh mẽ. Bao nhiêu năm nay, bà quản lý chồng và hai con trai răm rắp nghe lời. Giờ lại có thêm cô con dâu biết nghe lời, bà đương nhiên rất ưng ý.

Dư thị suy nghĩ một chút rồi nói: "Đã gả vào nhà họ Phạm, sau này gọi là Phạm Lễ thị. Lát nữa cùng chúng ta về nhà."

"Con dâu tuân theo sự sắp xếp của mẹ chồng ạ!"

Dư thị hài lòng gật đầu, lại tiến lên sờ sờ khuôn mặt nhỏ nhắn của cháu trai, cười nói: "Ông già, tôi vừa hỏi rồi, cháu trai vẫn chưa đặt tên, đang đợi ông đấy."

Phạm Thiết Qua do dự một chút rồi nói: "Hay là để cha đặt?"

Dư thị hơi không vui, bĩu môi: "Tại sao lại để cha ông đặt tên? Cái tên ông ấy đặt chưa chắc đã hay. Nếu ông không muốn, tôi sẽ để A Ninh đặt."

Phạm Thiết Qua nào chịu buông quyền lực này, ông vội nói: "Vậy gọi là Hướng Dương đi. Côn Châu bên kia lạnh quá, tôi thấy gọi Hướng Dương ấm áp hơn một chút."

Dư thị nhíu mày: "Cái tên Hướng Dương này không đủ khí thế, hơn nữa cháu trai của anh cả tôi chẳng phải cũng tên là Dư Dương sao?"

Phạm Ninh ở bên cạnh cười nói: "Vậy lấy đồng âm, gọi là Tương Dương đi, Phạm Tương Dương, cái tên này thế nào?"

Phạm Thiết Qua lập tức giơ ngón cái: "Không hổ là người đứng đầu Đồng tử khoa, cái tên này khí thế, cứ gọi là Phạm Tương Dương."

Hai ông bà Phạm Thiết Qua không chịu ở lại dùng bữa, liền dẫn con dâu và cháu trai về nhà. Phạm Ninh lau mồ hôi trên trán, cười với Chu Bội bên cạnh: "Cuối cùng cũng giải quyết xong chuyện này."

Chu Bội mím môi cười: "Vẫn chưa đâu! Vừa nãy nhị thẩm hỏi em, khi nào Minh Nhân mới ổn định lại? Em chẳng dám nói. Chàng định bảo Minh Nhân làm mậu dịch hải ngoại, bà ấy mà nghe thấy chắc chắn sẽ sốt ruột cho xem."

"Làm mậu dịch hải ngoại đâu phải bắt nó chạy tàu, nó chỉ cần tọa trấn Tuyền Châu là được."

Chu Bội lườm anh một cái: "Để nó không ra biển, chàng nghĩ có khả năng không?"

Phạm Ninh gãi đầu, với tính cách như con khỉ của Minh Nhân, bắt nó không chạy biển, thật sự là không thể.

"Đến đâu hay đến đó vậy! Biết đâu một ngày nào đó Minh Nhân cũng bế một đứa con da đen về."

"Đến lúc đó nhị thúc chắc chắn sẽ sốt ruột với chàng cho xem!"

Hai vợ chồng vừa đi vừa cười nói, hướng về phía nội trạch.

Sáng hôm sau, Phạm Ninh đến Lại bộ. Hôm nay anh phải làm thủ tục chính thức từ nhiệm. Người tiếp đón anh là Lại bộ thị lang Tăng Công Lượng. Tăng Công Lượng gần sáu mươi tuổi, râu tóc bạc trắng, tư lịch thâm hậu, hoàn toàn có tư cách nhập tướng. Thiên tử Triệu Trinh đánh giá ông là "phương hậu trang trọng, trầm thâm chu mật". Chính vì trọng dụng, Triệu Trinh mới giao chức Lại bộ thị lang quyền trọng nhất Đại Tống cho ông.

"Phạm tri châu mời ngồi!"

Tăng Công Lượng rất khách khí mời anh ngồi xuống, lại phân phó trà đồng dâng trà. Phạm Ninh đặt vài con ấn quan lên bàn. Tăng Công Lượng cười ha hả: "Quan ấn không vội, cũng không phải giao cho ta. Lát nữa mở đơn giao ấn xong, cậu hãy tìm người chuyên trách để giao ấn. Chỉ khi bị miễn chức cách quan mới trực tiếp bị tước đoạt quan ấn, tính chất khác nhau. Phạm tri châu cứ thu quan ấn lại trước đi."

Phạm Ninh gật đầu, thu quan ấn lại. Lúc này, một trà đồng bưng hai chén trà lên, Phạm Ninh uống trà, kiên nhẫn chờ đợi sự sắp xếp.

Tăng Công Lượng lấy ra một túi hồ sơ dày, ngồi xuống cười nói: "Cậu còn trẻ như vậy mà túi hồ sơ đã dày gần bằng của ta rồi."

"Chức vụ tôi đảm nhận hơi nhiều."

"Cũng đúng, cậu còn kiêm nhiệm quân chức, văn quan bình thường không có cơ hội này."

Tăng Công Lượng mở túi hồ sơ, lấy ra một chồng chiếu thư và điệp văn. Ông tìm tờ chiếu thư mới nhất, lại tìm nghị quyết của Chính sự đường, xem xét rồi nói với Phạm Ninh: "Rất triệt để, ngoại trừ giữ lại tước hiệu Giám sát ngự sử, những thứ khác đều miễn hết. Đã chuẩn bị tâm lý rồi chứ?"

Phạm Ninh gật đầu: "Vậy tước vị thì sao?"

"Tước vị chỉ khi cậu phạm tội mới bị tước đoạt, cậu đang đùa với ta à?"

Phạm Ninh cười, bản thân hơi căng thẳng quá nên quên cả quy tắc cơ bản nhất.

"Đùa chút thôi, cho không khí sôi nổi hơn."

Tăng Công Lượng tự giễu cười một tiếng, lại nói: "Cần báo cáo thuật chức của cậu!"

Phạm Ninh lấy ra một bản báo cáo thuật chức đặt lên bàn. Trước đó anh đã đưa một bản báo cáo thuật chức khác cho Triệu Tông Thực, do Triệu Tông Thực báo lên Xu mật viện, rồi Xu mật viện dâng lên Thiên tử, đó là báo cáo thuật chức của Kinh lược phó sứ.

Còn bản này là do Lại bộ đệ trình lên Chính sự đường, với tư cách là báo cáo thuật chức của Côn Châu tri châu, thường không dâng lên Thiên tử, trừ khi yêu cầu vấn đáp tại Chính sự đường. Phạm Ninh hai năm trước đã hưởng đãi ngộ này rồi, nên lần này miễn.

Tăng Công Lượng đặt bản báo cáo thuật chức sang một bên, lại lấy từ trong túi hồ sơ ra một kim dẫn và một miếng ngọc bích của nội khố, cùng đưa cho Phạm Ninh: "Đây là ban thưởng Thiên tử dành cho cậu hai năm trước, cậu không ở kinh thành nên chưa nhận. Lần này cậu có thể đến nội khố nhận, nhờ người khác nhận thay cũng được, nội khố chỉ nhận kim dẫn và ngọc bích."

Phạm Ninh biết mình được thưởng một vạn lượng vàng nhưng chưa có cơ hội đến nhận. Anh thu kim dẫn và ngọc bích lại. Tăng Công Lượng lại nói: "Những thứ khác không còn gì, chỉ cần điền vài tờ biểu mẫu, ký tên, sau đó nộp lại quan ấn là xong."

Phạm Ninh ngẩn ra: "Vậy chức vụ mới của tôi thì sao?"

Tăng Công Lượng áy náy nói: "Hiện tại vẫn chưa có bổ nhiệm thư xuống, chắc phải làm phiền cậu mấy ngày nữa lại chạy một chuyến rồi. Nghỉ ngơi cho tốt mấy ngày đi!"

Phạm Ninh gật đầu: "Đa tạ!"

Tăng Công Lượng đưa cho Phạm Ninh một chồng dày giấy từ chức, rồi đứng dậy cáo từ. Những tờ giấy từ chức này mỗi tờ đều cần điền đầy đủ, ký tên điểm chỉ. Đây là đống tài liệu mà mỗi quan viên khi nhậm chức hoặc từ chức đều phải điền, bao gồm tình hình gia đình, nhà ở, tài sản, vân vân.

Nếu phát hiện tài sản không khớp với thu nhập nhậm chức thì phải giải trình thêm. Nhưng đối với các quan viên, đây chỉ là hình thức, tùy tiện tìm một lý do là có thể giải quyết, ví dụ như của hồi môn của vợ. Đây là lý do được sử dụng nhiều nhất, cũng quang minh chính đại nhất, Ngự sử đài cũng không thể tra cứu.

Huống hồ cũng chẳng có ai nghiêm túc điền báo từng mục, thường chỉ điền những cửa tiệm, bất động sản có thể nhìn thấy. Còn tài sản cất giấu, nếu không bị chép nhà thì không thể tra ra.

Phạm Ninh đang cúi đầu điền, sau lưng lại truyền đến tiếng bàn tán: "Đáng tiếc thật! Đường đường là lãnh tụ văn đàn mà lại làm chuyện như thế này, phen này anh ta tiêu đời rồi."

Phạm Ninh sững người, đây là đang nói ai vậy?

Anh đứng dậy, chỉ thấy sau cột trụ đứng hai quan viên đang cầm chén trà. Phạm Ninh vừa định hỏi, hai quan viên này mới phát hiện sau lưng có người, họ giật nảy mình, vội vàng chạy đi.

Phạm Ninh đầy bụng nghi hoặc, chẳng lẽ là đang nói Âu Dương Tu? Hiện tại được gọi là lãnh tụ văn đàn Đại Tống, dường như ngoại trừ Âu Dương Tu thì không còn ai khác. Rốt cuộc ông ta đã làm chuyện gì?

Trong đại đường Lại bộ, mỗi người đều đang vội vã bận rộn, không ai giải đáp nghi vấn này cho anh.

Từ trong đại nội ra, Phạm Ninh gọi một chiếc xe bò, chẳng bao lâu đã đến tổng tiệm Chu Ký tiền phố nằm cạnh Chu Tước môn. Mười hai tiệm Chu Ký tiền phố ở kinh thành đã theo Chu Bội vào nhà họ Phạm như của hồi môn, nhưng tên gọi không thay đổi. Một mặt, chủ nhân của chúng trên danh nghĩa vẫn là Chu Bội, mặt khác Phạm Ninh cũng không muốn thay đổi tên tiệm gây phản cảm cho nhà họ Chu. Vì mười hai tiệm tiền này, nội bộ nhà họ Chu đã cãi nhau nảy lửa.

Tuy tên tiệm không đổi, nhưng chủ tiệm đã đổi thành Chu Bội và đã đăng ký với quan phủ, không còn liên quan gì đến nhà họ Chu nữa.

Đại quản sự vẫn là Lưu đại quản sự trước kia, Phạm Ninh cũng không thay thế. Lưu đại quản sự này đã làm đại quản sự ở kinh thành hai mươi năm, trung thành tận tụy với Chu Nguyên Phủ, cũng sẽ trung thành tận tụy với Chu Bội.

Phạm Ninh bước vào tiền phố, Lưu đại quản sự đang dặn dò công việc trong quầy, liếc thấy chủ nhân, vội vàng đón ra, mỉm cười: "Chào mừng quan nhân đến tuần thị!"

Phạm Ninh xua tay: "Tôi không phải đến tuần thị, vào trong nói chuyện đi!"

"Quan nhân mời!"

Phạm Ninh theo Lưu đại quản sự vào hậu đường. Lưu đại quản sự lấy ra một chiếc chìa khóa vàng to bằng bàn tay đưa cho Phạm Ninh: "Đây là chìa khóa của kho đặc biệt. Năm mươi rương cát vàng quan nhân gửi đến hôm qua đã được đưa vào kho. Mời quan nhân cùng tôi đi đối soát, đây là thiết luật của tiệm, nhất định phải để khách hàng đích thân đối soát mới có thể giao chìa khóa. Quan nhân tuy là chủ tiệm, nhưng cũng không ngoại lệ."

Phạm Ninh trong lòng cũng khá tò mò, liền gật đầu cười: "Vậy đi xem thử!"

Lưu đại quản sự gọi thêm hai quản sự khác, mỗi người cầm một chùm chìa khóa đi đến một cái giếng trời ở hậu viện. Đây chính là lối vào kho đặc biệt, có ba ổ khóa lớn khóa lại, ba người mỗi người giữ một chìa, phải đồng thời tra chìa mới mở được.

Ba người mở ổ khóa, nhấc một tấm sắt dày lên, đập vào mắt là hàng bậc thang kéo dài xuống dưới. Lưu đại quản sự giới thiệu: "Địa khố bên dưới được xây bằng đá xanh, sau đó đổ nước sắt vào, rìu chém búa đập đều vô dụng. Quan nhân mời!"

Phạm Ninh theo đại quản sự đi xuống theo bậc thang. Bên dưới chính là kho đặc biệt, ánh sáng âm u. Lưu đại quản sự thắp hai ngọn đèn dầu, chỉ thấy phía trước là một lối đi rộng năm thước, dài khoảng năm trượng, hai bên mỗi bên có năm gian phòng, bị khóa bởi những cánh cửa sắt dày cộp.

"Tại sao chỉ có mười gian phòng?" Phạm Ninh có chút khó hiểu hỏi.

Lưu đại quản sự cười nói: "Nơi này đều là nơi cất giữ vàng của các hào môn, ít nhất phải có năm vạn lượng vàng trở lên mới có tư cách gửi ở đây. Ngoài ra còn một kho bạc và kho châu báu, điều kiện cất giữ cũng rất cao, đương nhiên phí cũng đắt, phí cất giữ một năm là ba ngàn quan tiền."

"Vậy tại sao không để trong phủ mình?"

"Điều này liên quan đến vấn đề phân chia tài sản gia tộc, cũng liên quan đến vấn đề an toàn, nên rất nhiều hào môn không muốn để vàng bạc châu báu trong nhà mà gửi ở các tiền phố lớn. Mười đại tiền phố kinh thành đều có kho đặc biệt như vậy, Chu Ký tiền phố đương nhiên không ngoại lệ."

Phạm Ninh cười gật đầu: "Hóa ra là vậy, hôm nay mới là lần đầu tiên tận mắt chứng kiến."

Lưu đại chưởng quỹ mỉm cười, đi đến trước kho vàng số sáu. Ông giơ chìa khóa trong tay lên nói: "Cần chìa khóa trong tay quan nhân và của tôi đồng thời cắm vào lỗ, đồng thời vặn thì cửa sắt mới mở được. Quan gia mời!"

Phạm Ninh và Lưu đại quản sự đồng thời cắm chìa khóa vào lỗ, cùng dùng sức, chỉ nghe "Cạch! Cạch! Cạch!" ba tiếng liên tiếp, Lưu đại quản sự dùng sức kéo tay cầm cửa, chỉ thấy cánh cửa sắt dày cộp "két két" mở ra.