Trong đại trướng, ngoài Đô chỉ huy sứ Hứa Diên và bốn vị Chỉ huy sứ, còn có Tư mã Dương, Tham quân Trương Trí và Câu phán Lưu Duẫn. Dương cũng là một văn chức quân quan, phụ trách hậu cần quân đội và quản lý thường nhật trong quân doanh, ví dụ như việc binh sĩ xin kết hôn đều do ông ta phụ trách. Còn Tham quân và Câu phán cũng là văn chức quân quan; Tham quân tương đương với tham mưu quân đội, sau khi xác định mục tiêu tác chiến, sẽ phụ trách các kế hoạch và phương án tác chiến chi tiết. Câu phán chủ yếu nắm giữ quân vụ, ứng phó với các báo cáo từ Binh bộ, Tam sứ ti cùng Xu mật viện, quản lý các loại vũ khí trang bị, huấn luyện binh sĩ, ghi chép quân công cũng như quản lý việc phục vụ và xuất ngũ, vân vân.

Lúc này, Câu phán Lưu Duẫn bước vào ngồi xuống, mọi người đều đã có mặt đông đủ. Phạm Ninh gật đầu nói: "Hôm nay triệu tập các vị tới đây để bàn bạc một quân tình trọng đại, là về việc chúng ta chuẩn bị xuất binh sang nước Nhật. Nói chính xác hơn, không phải nhắm vào triều đình nước Nhật, mà là nhắm vào nước láng giềng của chúng ta: nước Xuất Vũ."

Phạm Ninh vừa dứt lời, trong trướng lập tức vang lên những tiếng xì xào bàn tán. Phạm Ninh xua tay: "Mọi người hãy yên lặng, nghe ta nói hết đã!"

Mọi người lại im lặng, Phạm Ninh tiếp tục nói: "Xuất binh đánh nước Xuất Vũ không phải là chúng ta chủ động xâm lược, mà là dạy cho đối phương một bài học đích đáng vì đã can thiệp vào nội bộ Côn Châu. Mọi người sẽ thấy lạ, nước Xuất Vũ làm sao can thiệp được vào Côn Châu? Ta nghĩ mọi người đều nên biết về vụ xung đột giữa người Côn tộc và lao công người Nhật. Đúng vậy, quân đội đã tham gia cách ly, nhưng nguyên nhân sâu xa của việc này là gì?"

Phạm Ninh nói đến đây lại nhìn quanh, thấy mọi người đều đang chăm chú lắng nghe, bèn chậm rãi nói tiếp: "Nguyên nhân của chuyện này là gia tộc Thanh Nguyên ở nước Xuất Vũ dự định phối hợp với triều đình nước Nhật kẹp đánh quân đội gia tộc An Bội. Nhưng gia tộc Thanh Nguyên sợ chúng ta xuất binh ủng hộ gia tộc An Bội, nên đã dùng thủ đoạn liên hôn để khống chế Đại tù trưởng Côn tộc ở Côn Châu là Ngũ Can. Họ khiêu khích sự đối lập giữa người Côn tộc và quân đội, mục đích là muốn khiến chúng ta bị sa lầy bởi vấn đề nội bộ, không thể xuất binh hỗ trợ họ An Bội. Còn vụ xung đột giữa người Côn tộc và lao công người Nhật, thực tế chính là do Ngũ Can cố tình gây ra để họ tìm cớ gây áp lực với chúng ta."

"Giết sạch lũ khốn kiếp đó đi!" Chỉ huy sứ Bành Hổ đấm mạnh một quyền xuống bàn, gương mặt đầy vẻ phẫn nộ.

Các vị Chỉ huy sứ khác cũng lần lượt nói: "Xin Kinh lược sứ ra lệnh, để chúng tôi dạy cho lũ người Côn tộc vong ân bội nghĩa này một bài học đích đáng."

Phạm Ninh xua tay, thản nhiên nói với mọi người: "Người Côn tộc chỉ là vấn đề nhỏ, ta sẽ dạy dỗ bọn họ, mấu chốt nằm ở nước Xuất Vũ. Nói cho các vị biết, ta định nhân cơ hội này tiêu diệt gia tộc Thanh Nguyên, chiếm lấy thành Thu Điền, khống chế eo biển giữa nước Nhật và Côn Châu, khiến lá chắn an ninh của chúng ta dịch chuyển xa hơn về phía nam."

Quyết định này khiến mọi người lập tức phấn khích. Hứa Diên là người đầu tiên bày tỏ thái độ: "Ti chức kiên quyết ủng hộ kế hoạch của Chỉ huy sứ, xin Chỉ huy sứ hạ lệnh!"

Ngũ Can năm nay khoảng ba mươi tuổi, là con trai trưởng của lão tù trưởng Tát Phổ. Sáu năm trước, trong một trận đại chiến với gấu, hắn đã dùng sức một mình hạ sát một con gấu đen trưởng thành, một bước trở thành dũng sĩ số một ở Hà Di, từ đó thuận lợi tiếp quản vị trí tù trưởng của cha mình.

Kể từ khi quân Tống tiêu diệt sạch người Hà Di trên bán đảo Côn Nam, các bộ lạc ở Côn Bắc vì quy thuận quân Tống mà trở thành bộ lạc bản địa duy nhất tại Côn Châu, sau đó lại di cư đến bán đảo Côn Nam, chính quyền Côn Châu thực chất đã phân chia bán đảo Côn Nam cho họ làm đất riêng.

Trước mùa thu năm ngoái, trong lòng Ngũ Can tràn đầy lòng biết ơn và kính trọng đối với Phạm Ninh và quân Tống. Nhưng từ sau mùa thu năm ngoái, tâm thái của hắn dần dần thay đổi.

Mùa thu năm ngoái, Ngũ Can tiến kinh một chuyến, được Triệu Trinh tiếp kiến và phong làm Đại tướng quân, ban thưởng ba ngàn tấm lụa. Sự vinh hiển mà vương triều Đại Tống ban tặng khiến hắn dần sinh lòng kiêu ngạo, nhất là khi phát hiện Phạm Ninh ở triều đình Tống cũng chẳng phải quan to gì, thậm chí về phẩm cấp còn không bằng mình, hắn bắt đầu nảy sinh sự khinh thường đối với Phạm Ninh.

Nhưng bước ngoặt thực sự đến từ cuộc liên hôn với gia tộc Thanh Nguyên ở nước Xuất Vũ đầu năm nay. Gia tộc Thanh Nguyên vốn cũng là người Hà Di, chỉ là họ đã bị nước Nhật đồng hóa, gọi là người Hà Di Nhật hóa, ngay cả họ tên cũng đổi theo họ của quý tộc Nhật Bản. Điều này giống như sự khác biệt giữa sinh phiên và thục phiên, gia tộc Thanh Nguyên là thục phiên, còn Ngũ Can hiện tại vẫn là sinh phiên.

Việc Ngũ Can cưới con gái gia tộc Thanh Nguyên đồng nghĩa với việc thế lực của gia tộc Thanh Nguyên đã bí mật thâm nhập vào Côn Châu. Người Côn tộc từ chỗ thần phục Đại Tống ban đầu, đã chuyển sang thế đứng giữa hai hàng, bề ngoài thì thần phục Đại Tống nhưng trong bóng tối lại cấu kết với gia tộc Thanh Nguyên của nước Nhật.

Trong một ngôi nhà gỗ cao chân rộng rãi, một gã đàn ông trẻ tuổi đang khéo léo thuyết phục Ngũ Can: "Ngươi là Đại tướng quân Côn Châu do chính tay Thiên tử Đại Tống ban phong, là vua của Côn Châu. Hắn Phạm Ninh là cái gì chứ? Một tên quan nhỏ tòng ngũ phẩm, hắn có tư cách gì quyết định vận mệnh người Côn tộc? Trước đây ngươi quá hiền lành, lại nghe theo sự sắp đặt của hắn mà dọn đến bán đảo nhỏ bé kia. Hắn có quyền gì tước đoạt bãi săn, tước đoạt ruộng vàng của các ngươi? Lần này phải thử thách hắn xem, trong lòng hắn rốt cuộc là người Côn tộc quan trọng, hay lao công người Nhật quan trọng?"

Gã thanh niên tên là Quất Lại Trinh, là cháu ngoại của tộc trưởng gia tộc Thanh Nguyên - Thanh Nguyên Quang Lại. Nhà hắn cũng là một trong ba hào tộc lớn của nước Xuất Vũ. Hắn đầu óc linh hoạt, ăn nói khéo léo, Thanh Nguyên Quang Lại bèn bí mật phái hắn đến Côn Châu. Tất nhiên, em gái hắn đã gả cho Ngũ Can, với tư cách là anh vợ, hắn có trách nhiệm bày mưu tính kế cho Ngũ Can.

Ngũ Can có chút do dự. Thái độ của hắn đối với Phạm Ninh rất cứng rắn, nhưng không có nghĩa là hắn muốn chiến đấu với quân Tống, họ còn lâu mới là đối thủ của quân Tống, điểm này hắn biết rõ.

"Nếu thực sự đánh nhau, e là bộ lạc chúng ta sẽ chịu thiệt lớn!"

"Đại tù trưởng đang nói gì vậy?"

Quất Lại Trinh giải thích: "Chúng ta không phải muốn đánh với quân Tống, chúng ta là đang kháng nghị, muốn tranh giành lợi ích cho người Côn tộc, muốn có thêm đất đai, nhất là phải bảo vệ tôn nghiêm của người Côn tộc. Phải để Phạm Ninh biết rằng, người Côn tộc mới là chủ nhân của mảnh đất này, cao quý hơn lao công người Nhật. Quan phủ bắt buộc phải giao lao công người Nhật cho chúng ta xử lý. Nếu lần này tù trưởng chịu thua, người Côn tộc sẽ thực sự không còn hy vọng nữa."

Ngũ Can bị lay động, hắn gật đầu: "Chuyện này để ta bàn bạc lại với chú là Tát Văn. Dù sao chú ấy cũng là trưởng lão, nếu chú ấy không phản đối, ta sẽ dẫn tộc nhân về nơi ở cũ dựng nhà định cư!"

Ngũ Can vội vã đến chỗ ở của chú mình là Tát Văn. Tát Văn đang ngồi dưới mái hiên tránh nóng, nghe xong suy nghĩ của cháu trai, Tát Văn thản nhiên nói: "Ta không đồng ý khai chiến với quân Tống, nhưng cũng không đồng ý nhẫn nhục chịu đựng. Lợi ích thỏa đáng vẫn nên tranh giành. Ngươi là Đại tướng quân Côn Châu do hoàng đế Đại Tống sắc phong, sở hữu lợi ích của toàn bộ Côn Châu, chứ không phải chỉ là bán đảo nhỏ bé kia."

Ngũ Can mừng rỡ: "Chú cũng đồng ý để con cứng rắn với quan phủ sao?"

"Về nguyên tắc ta không phản đối, nhưng ta muốn biết ngươi định làm thế nào?"

"Con định dẫn một ngàn dũng sĩ đến ngoài thành Hán Huyện chặt cây dựng nhà, xây dựng lại điểm định cư bộ lạc cũ của chúng ta. Nếu Phạm Ninh không nhượng bộ, con sẽ từng bước đưa tộc nhân dời về chỗ cũ cho đến khi Phạm Ninh chịu khuất phục thì thôi."

"Cách này không tệ, vậy ngươi định khi nào xuất phát?"

"Con định tối nay xuất phát luôn!"

"Tối nay xuất phát quá vội vàng. Đúng lúc ngày mai là hạn chót năm ngày, ngươi xuất phát vào tối mai, danh chính ngôn thuận, càng có lợi cho việc gây áp lực lên Phạm Ninh!"

Ngũ Can gật đầu: "Lời khuyên của chú rất hợp ý con. Con sẽ chuẩn bị kỹ trong hôm nay và ngày mai, ngày mai xuất phát, hy vọng có thể nhận được sự giúp đỡ nhiều hơn từ chú."

Tát Văn lắc đầu: "Ta đã già rồi, chẳng còn sống được mấy năm nữa. Ta chỉ muốn tận hưởng những năm tháng cuối cùng, chuyện khác ta không muốn quản nữa, ngươi tự mình sắp xếp đi!"

Nói xong, Tát Văn chậm rãi đứng dậy, lê bước chân khập khiễng trở về phòng.

Tát Văn trở vào trong phòng, đứng bên cửa sổ nhìn bóng lưng Ngũ Can đi xa, khóe miệng lộ ra một tia cười lạnh. Ông ta lập tức quay đầu vẫy tay gọi con trai, hạ giọng nói: "Ngươi lập tức đi một chuyến đến Huyện Đường, tìm Thái Tư sĩ, bảo với hắn rằng..."

Bộ lạc Côn tộc cách Hán Huyện khoảng một trăm hai mươi dặm, từ bộ lạc đến Hán Huyện có hai con đường. Một đường là băng qua khu rừng rậm rạp để đến Hán Huyện, đường kia là đi đường biển, chèo thuyền độc mộc đến Hán Huyện ở vịnh Côn Bắc. Vì xuất phát vào ban đêm nên đi đường rừng khá nguy hiểm, người Côn tộc thường đi đường thủy.

Nơi đóng quân của bộ lạc rất gần bờ biển. Ngũ Can đứng trên một tảng đá ngầm, tay cầm một ngọn giáo quát lớn với một ngàn tộc nhân trai tráng: "Các dũng sĩ của ta, hôm nay chúng ta phải đi đòi lại công đạo. Trong mắt người Tống, rốt cuộc lao công người Nhật quan trọng, hay tôn nghiêm của người Côn tộc chúng ta quan trọng? Chúng ta đã chết hai tộc nhân, máu của họ tuyệt đối không được đổ xuống vô ích!"

Một ngàn nam tử Côn tộc sục sôi huyết khí, cùng nhau giơ tay hô lớn: "Máu của chúng ta tuyệt đối không được đổ xuống vô ích!"

"Xuất phát!"

Ngũ Can vung tay, hơn một ngàn nam tử trai tráng Côn tộc kéo thuyền độc mộc lao ra biển lớn.