Sau hơn hai mươi ngày lênh đênh trên biển, đội thuyền mùa hè của Đại Tống đã cập bến Vịnh Côn Nam. Lý do đến Huyện Đường mà không phải Huyện Hán là vì bến tàu ở Huyện Hán vẫn chưa xây xong, kho bãi cũng chưa có, chưa được hoàn thiện như Huyện Đường.
Tất nhiên, nguyên nhân quan trọng nhất là nha môn châu vẫn chưa dời sang Huyện Hán mà hiện vẫn đặt tại Huyện Đường. Công đường và dinh thự ở Huyện Hán đều chưa xây xong, bản thân Phạm Ninh ở Huyện Đường vẫn còn nhà riêng.
Phạm Ninh dẫn theo người vợ hiền bước xuống từ con tàu lớn. Người ra đón ông là Dư Hiếu Niên, Phán quan của Hải ngoại Kinh lược phủ, đồng thời cũng là Tư mã của Châu Côn. Trong thời gian Phạm Ninh không có mặt tại Châu Côn, mọi việc lớn nhỏ trong châu đều do ông xử lý.
"Ti chức tham kiến Tri châu, hoan nghênh Tri châu trở về!"
Phạm Ninh không khỏi hơi sững sờ. Biểu cảm của Dư Hiếu Niên vô cùng nghiêm nghị, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng. Đây không phải là thái độ nên có khi đón tiếp cấp trên.
Chẳng lẽ Châu Côn đã xảy ra chuyện?
Phạm Ninh nhìn sang những thuộc hạ khác đang đứng đón mình, trong mắt mỗi người đều lộ vẻ bất an.
Chắc chắn là có chuyện rồi!
Phạm Ninh quay lại dặn dò Chu Bội vài câu, nàng gật đầu, cùng Kiếm Mai Tử và A Nhã kiên nhẫn chờ đợi bên cạnh.
Phạm Ninh mời Dư Hiếu Niên sang một bên, trầm giọng nói: "Ngươi cứ nói thẳng đi, trong thời gian ta không có mặt ở Châu Côn, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì lớn?"
"Quả thực đã xảy ra một chuyện, nói lớn thì không lớn, nhưng nói nhỏ thì cũng chẳng nhỏ." Dư Hiếu Niên thở dài nói.
Phạm Ninh không ngắt lời, chăm chú lắng nghe.
"Sáu ngày trước, lao công người Nhật và người tộc Côn đã xảy ra ẩu đả, khiến mười lăm người thiệt mạng." Dư Hiếu Niên trực tiếp nói ra kết quả cuối cùng.
Phạm Ninh nheo mắt lại, lạnh lùng hỏi: "Sau đó thì sao?"
"Hiện tại tình hình đang rất căng thẳng. Người tộc Côn có ba người chết, họ không chịu bỏ qua, nhất quyết đòi chúng ta phải giao những lao công người Nhật tham gia ẩu đả cho họ xử lý, nếu không thì..."
"Nếu không thì sao?"
Dư Hiếu Niên thở dài: "Họ nói nếu chúng ta bao che cho lao công người Nhật, họ sẽ quay về tổ địa của mình."
"Tổ địa" mà người tộc Côn nhắc đến chính là nơi đặt Huyện Hán hiện nay. Phạm Ninh hừ lạnh một tiếng, đây là đang uy hiếp mình sao!
Xem ra mình đã quá nhân nhượng với đám người tộc Côn này, khiến họ bắt đầu được đằng chân lân đằng đầu.
"Trước hết hãy nói cho ta biết, tại sao họ lại xảy ra xung đột?"
"Là một đội lao công người Nhật đang làm đường..."
Dư Hiếu Niên liền kể lại tỉ mỉ sự việc cho Phạm Ninh.
Tuyến đường từ Huyện Đường đến Huyện Hán đã hoàn thành, nhưng vẫn còn một số việc thu dọn hậu kỳ do một ngàn lao công người Nhật đảm nhận. Một ngàn người này chia làm mười đội, phụ trách việc dọn dẹp các đoạn đường khác nhau.
Sự việc xảy ra ở đội lao công thứ năm. Khi đang làm việc, họ vô tình phát hiện một con gấu chết bên đường. Trăm tên lao công người Nhật này đương nhiên mừng rỡ, lập tức lột da xẻ thịt, dựng bếp nướng thịt gấu ăn một bữa no nê.
Nhưng con gấu này lại là con mồi của vài thợ săn tộc Côn. Khi phát hiện chiến lợi phẩm của mình bị lao công người Nhật ăn mất, hai bên liền xảy ra tranh cãi. Lao công người Nhật đông người thế mạnh, vài thợ săn tộc Côn thế đơn lực bạc nhưng trong lòng vô cùng căm phẫn, họ bèn gọi thêm hơn mười thợ săn khác đến giúp.
Hai bên tranh cãi kịch liệt, chẳng bao lâu sau liền xảy ra ẩu đả. Phía lao công người Nhật có mười hai người chết, hơn hai mươi người bị thương; phía người tộc Côn có ba người chết, bảy người bị thương.
Người tộc Côn đương nhiên không chịu để yên, thủ lĩnh Ngũ Can lập tức dẫn hàng trăm người đến báo thù, trong khi lao công người Nhật cũng tập hợp được hơn một ngàn người. Quân Tống xuất binh kịp thời, ngăn cách hai bên ra.
Dư Hiếu Niên đã đàm phán với người tộc Côn nhằm bình ổn sự việc, nhưng thủ lĩnh Ngũ Can thái độ cứng rắn, yêu cầu quan phủ giao những lao công người Nhật tham gia ẩu đả cho họ xử lý. Liên quan đến bảy, tám mươi lao công người Nhật, Dư Hiếu Niên sao có thể giao cho họ, thế là sự việc rơi vào bế tắc.
Nói đến cuối, Dư Hiếu Niên thở dài: "Tôi đã ba lần đàm phán với người tộc Côn, lần sau lại cứng rắn hơn lần trước. Họ uy hiếp tôi rằng trong vòng năm ngày nếu không giao lao công người Nhật cho họ, họ sẽ tập thể di cư về tổ địa."
"Hiện tại là ngày thứ mấy rồi?"
"Hôm nay là ngày thứ ba!"
Phạm Ninh gật đầu, nói với Dư Hiếu Niên: "Ngươi phái người đi nhắn với Ngũ Can, cứ nói ta đã về, chuyện này để ta xử lý, bảo hắn đến gặp ta ngay lập tức. Đi ngay bây giờ!"
"Ti chức đã rõ!"
Dư Hiếu Niên trút được gánh nặng trong lòng. Uy tín của ông trong tộc Côn không cao, họ không nể mặt ông mấy, nhưng Phạm Tri châu thì khác. Phạm Tri châu trở về, chuyện đau đầu này biết đâu chỉ cần một câu nói là giải quyết xong.
Dư Hiếu Niên lập tức sắp xếp một thuộc hạ cưỡi ngựa đến bộ lạc người tộc Côn.
Phạm Ninh lúc này mới cùng vợ và đoàn người trở về Huyện Đường.
Còn về Cao Sĩ Lâm, Chu Thịnh cùng người nhà họ Dương, họ Bàng, Phạm Ninh tạm thời không thể lo cho họ được, đành để Minh Nhân dẫn họ đi thăm dò mỏ vàng trước.
Huyện Đường vẫn phồn hoa như vậy. So với hơn hai tháng trước, trong thành dường như lại có thêm vài cửa tiệm, một tiệm mộc và một tiệm rèn.
Trước tiệm mộc đặt một chiếc bánh xe lớn, một già một trẻ đang lắp ráp một chiếc xe ngựa, trông giống như hai cha con.
Vấn đề nghiêm trọng nhất của Châu Côn là thiếu hụt lao động. Châu Côn luôn không phê chuẩn cho dân thường thuê lao công người Nhật, khiến các cửa tiệm cơ bản không thuê được người, chủ tiệm chỉ có thể tự mình ngồi trấn giữ.
Ngoài tiếng ồn ào từ tiệm mộc, tiếng đinh đinh đoong đoong từ tiệm rèn đã mang lại cho huyện thành nhỏ yên tĩnh này chút hơi thở cuộc sống.
Tiệm rèn là nhà gạch, đây là quy định đặc biệt của Châu Côn: bất kỳ cửa tiệm nào có liên quan đến lửa đều bắt buộc phải xây bằng gạch hoặc bùn, không được dùng nhà gỗ.
Vấn đề phòng cháy luôn là mối họa lớn ám ảnh các huyện ở Châu Côn. Nhà cửa đều làm bằng gỗ, một nhà cháy là cơ bản cháy lan cả một vùng.
Ngay từ năm kia, Phạm Ninh đã ban hành bộ luật đầu tiên của Châu Côn: "Quy tắc phòng cháy Châu Côn". Mỗi người đều phải tuân thủ nghiêm ngặt, nếu vi phạm quá hai lần sẽ bị trục xuất khỏi huyện thành, phải đi về vùng nông thôn sinh sống.
Ví dụ như chia huyện thành thành hai mươi khu vực phòng cháy, chỉ cần trong khu vực này một nhà cháy, tất cả các nhà trong khu vực đó đều phải ra cứu hỏa.
Lại như mỗi khu vực đều có trạm tuần tra quân sự và tháp canh lửa, tức là đội cứu hỏa thời Tống. Mỗi trạm có năm binh sĩ, được trang bị thùng lớn nhỏ, gáo múc nước, móc sắt, rìu cưa, thang, đinh ba, dây thừng lớn, câu liêm và các dụng cụ cứu hỏa khác. Đặc biệt là thùng nước và gáo múc nước được trang bị cho từng nhà.
Ngoài ra, bắt đầu từ năm nay, Phạm Ninh dự định từng bước cải tạo toàn bộ nhà gỗ trong huyện thành thành nhà gạch ngói. Đây mới là biện pháp giảm thiểu nguy cơ hỏa hoạn từ gốc.
Căn nhà gỗ lớn là phòng khách, phòng ăn, phòng ở, vân vân. Phía sau còn hai căn nhà gỗ nhỏ hơn một chút, một căn là phòng ngủ của Phạm Ninh và Chu Bội, căn còn lại dành cho Kiếm Mai Tử và A Nhã ở.
Đợi sau khi dinh thự ở Huyện Hán xây xong, căn viện này hoặc là giao lại cho huyện nha, hoặc mình tự bỏ tiền mua lại, cũng không rẻ, tính theo giá thị trường.
Phạm Ninh dự định mua lại, để khi đi tuần tra Huyện Đường vẫn có một nơi dừng chân.
Chẳng bao lâu sau, binh sĩ đã chuyển hành lý của ông đến, hàng chục chiếc hòm lớn chất đầy một phòng.
"Chàng ra ngoài đi! Chàng ra ngoài đi!"
Chu Bội đẩy Phạm Ninh ra khỏi phòng: "Sắp xếp hành lý là việc của phụ nữ chúng ta, một người đàn ông như chàng đừng có tham gia!"
Nói như thể nàng thường xuyên sắp xếp hành lý lắm vậy.
Phạm Ninh gãi đầu cười nói: "Không phải nên đi tắm rửa rồi mới đi ăn cơm sao?"
"Đúng rồi!"
Nhắc đến tắm rửa, Chu Bội liền hưng phấn hẳn lên. Nàng nhận ra mình ngày càng thích cảm giác ngâm mình trong suối nước nóng ở đây, sự thoải mái khi tắm ở đảo Tín khiến nàng nhớ mãi không quên.
Mặc dù trên phố có nhà tắm công cộng, nhưng các nàng nhất quyết không đến đó. Phải cởi mở với một đám các bà các cô, thậm chí bên trong còn có cả kỹ nữ người Nhật, có đánh chết Chu Bội cũng không đi.
Nói là làm, Phạm Ninh và Kiếm Mai Tử chạy đi múc nước, A Nhã phụ trách cọ rửa bồn tắm, còn Chu Bội đương nhiên phụ trách chỉ huy.
Bồn tắm thực chất là một cái thùng gỗ cực lớn, hầu như nhà nào cũng có một cái, nhất là vào mùa đông, ngày nào nhà nào cũng phải ngâm suối nước nóng.
Cái thùng gỗ trong phòng Phạm Ninh là mới mua thêm, vẫn là thùng gỗ mới chưa dùng lần nào, rộng tận bốn mét vuông, ít nhất phải múc hơn hai mươi thùng nước mới đầy. Phía dưới có một cái nút bần, rút nút ra là nước chảy trực tiếp ra rãnh đá trên phố, chảy thẳng ra ngoài thành.
Tuy nhiên, với tư cách là Tri châu, Phạm Ninh vẫn có chút đặc quyền. Nhà ông cách cửa suối nước nóng chưa đầy năm mươi bước, quan phủ đặc biệt lắp đặt một máng dẫn nước bằng đá trên cao. Chỉ cần đạp guồng nước ở chỗ suối nóng, nước suối nóng hổi sẽ theo máng đá chảy vào sân, có thể lấy nước ngay tại sân, không cần phải xách thùng chạy đi múc nước ở suối nữa.
Hai binh sĩ ở chỗ suối nóng đạp guồng nước, từng dòng nước nóng hổi chảy vào sân nhà Phạm Ninh. Phạm Ninh và Kiếm Mai Tử thay phiên nhau xách nước, chỉ chốc lát sau, hàng chục thùng nước nóng đã đổ đầy bồn tắm.
"Phu quân, hay là chàng cứ ở phòng ngủ một lát đi! Ở đây không cần chàng nữa đâu."
Phạm Ninh lại một lần nữa bị Chu Bội đuổi ra khỏi phòng. Kiếm Mai Tử và A Nhã cũng phải tắm, ông ở đây thì ra thể thống gì nữa?
"Ta đi tắm ở tiệm, rồi đợi các nàng ở tửu lâu Lão La Ký!"
Phạm Ninh bỏ lại một câu rồi bước ra ngoài.
