Ngày tháng ở kinh thành trôi qua trong chớp mắt, thời điểm khởi hành đến Côn Châu đã dần đến. Chiều hôm ấy, chiếc thuyền khách ngàn thạch chở Phạm Ninh và người vợ hiền Chu Bội đã cập bến Giang Đô. Cùng đến Giang Đô với vợ chồng Phạm Ninh còn có Chu Thịnh – cháu nội thứ ba của Chu Nguyên Phủ và Cao Sĩ Lâm – con trai của Cao Tuân Phủ, họ đều sẽ cùng đi tới Côn Châu.

Chu Thịnh là con trai trưởng của Chu Hiếu Lâm, nhị thúc của Chu Bội, bằng tuổi với Phạm Ninh. Hắn dáng người cao gầy, tính tình hoạt bát cởi mở, là người vô cùng linh hoạt tháo vát. Trước đây hắn phụ trách trà trường của nhà họ Chu ở Kiến Châu, quan hệ với Minh Nhân, Minh Lễ rất tốt. Lần này hắn sẽ phụ trách việc khai thác vàng cho nhà họ Chu, còn Cao Sĩ Lâm thì phụ trách việc khai thác vàng cho nhà họ Cao.

Ngoài ra, gia tộc Trương Nghiêu Tá cũng giành được một chỉ tiêu khai thác mỏ. Nhà họ Trương đi tới phủ Lưu Cầu để mở mỏ bạc. Cháu trai của Lưu Thái hậu cũng giành được quyền khai thác mỏ bạc tại phủ Lưu Cầu. Bên cạnh đó, còn có bảy tám gia tộc quyền quý khác cũng đang xin được đi phủ Lưu Cầu khai thác bạc. Côn Châu thực sự quá xa xôi, các bậc quyền quý chuộng phủ Lưu Cầu gần Phúc Châu hơn, không cần phải đóng thuyền lớn vạn thạch, chỉ cần thuyền hải trình ngàn thạch là đủ, chi phí thấp hơn nhiều.

Thế nhưng cũng chính vì các bậc quyền quý nhúng tay vào việc khai thác khoáng sản ở hải ngoại, dưới sự thúc đẩy của họ, Ty Diêm Thiết của triều đình quyết định lùi thời hạn giám sát việc khai thác mỏ tư nhân ở hải ngoại lại một năm. Điều này đồng nghĩa với việc trong vòng một năm, việc khai thác mỏ tư nhân ở hải ngoại không cần phải nộp lại phần chia lợi nhuận, vàng bạc đồng cũng không bị Ty Diêm Thiết thu mua với giá rẻ. Ngoài việc nộp năm ngàn quan tiền "nha khế" cho quan phủ địa phương mỗi năm, những thứ khác đều rơi vào túi riêng của họ.

Tất nhiên, chuyện tốt như vậy không phải ai cũng có được, chỉ có quyền quý trong triều mới có cơ hội, hơn nữa chỉ tiêu cũng rất ít. Triều đình chỉ cấp năm suất cho Côn Châu, phủ Lưu Cầu thì nhiều hơn một chút, mười ba suất.

"Hôm qua ta tới Ty Diêm Thiết làm thủ tục, nghe nói hai suất khai thác mỏ còn lại của Côn Châu đã có chủ rồi, hình như là nhà họ Dương và nhà họ Bàng."

Người đang nói là Cao Sĩ Lâm. Phạm Ninh phát hiện hắn không hề chậm chạp, chỉ là ở kinh thành hắn rất khiêm tốn. Theo đà rời xa kinh thành, hắn trở nên hoạt bát hơn, như thể kinh thành có một từ trường khổng lồ gì đó trói buộc hắn, giờ đây hắn đang dần thoát khỏi sự trói buộc ấy.

Sau khi qua sông Hoài, hắn biến thành một kẻ nói nhiều, dọc đường không ngớt lời. Phạm Ninh giờ đã tin vào nhận định của Minh Nhân, sau khi Cao Sĩ Lâm đến Côn Châu sẽ là một thành phần năng nổ. Về phần Minh Nhân, năm ngày trước hắn đã xuất phát sớm, hắn phải đến phủ Bình Giang để nhận hàng. Hắn đã thu mua một lượng lớn mật ong cùng phấn son trang điểm, chuẩn bị mang sang thị trường Nhật Bản tiêu thụ. Ngoài ra còn mua hơn trăm thùng rượu trắng, chuẩn bị dùng số rượu này để đổi lấy ngọc trai biển của người tộc Côn. Đàn ông tộc Côn vốn mê rượu, Phạm Ninh không thể không khâm phục đầu óc kinh doanh của Minh Nhân, luôn nắm bắt được điểm yếu của người tộc Côn.

"A Ninh, huynh sẽ phê chuẩn chứ?" Cao Sĩ Lâm lại hỏi Phạm Ninh. Mọi người đều gọi Phạm Ninh là A Ninh, hắn cũng gọi theo như vậy.

Phạm Ninh hơi lơ đễnh, không nghe rõ hắn đang nói gì, ngơ ngác nhìn hắn.

"Ý ta là Ty Diêm Thiết đã phê chuẩn cho nhà họ Bàng và nhà họ Dương đi Côn Châu khai thác mỏ, phía Côn Châu sẽ phê chuẩn chứ?"

Phạm Ninh bật cười, Côn Châu sao lại không phê chuẩn cơ chứ! Nhà họ Bàng vốn dĩ là do hắn ám chỉ, cho nên Bàng Tịch ra tay rất nhanh, giống như lúc mua mỏ đá Điền Hoàng ngày trước vậy. Còn về nhà họ Dương, là do Dương Văn Quảng cầu xin đến tận cửa, Phạm Ninh mới đồng ý. Nhưng Phạm Ninh không có quyền can thiệp vào việc phê duyệt quyền khai thác mỏ của Ty Diêm Thiết, đó là do nhà họ Bàng và nhà họ Dương tự xoay xở.

Chỉ là quyền khai thác mỏ tư nhân ở Côn Châu chỉ có năm suất, đây là do Thiên tử phê chuẩn, hiện tại đã đủ người, các gia tộc khác muốn phát tài ở hải ngoại chỉ có thể nhắm vào phủ Lưu Cầu.

"Vậy đệ tử nhà họ Bàng và nhà họ Dương đã đến chưa?" Chu Thịnh ở bên cạnh hỏi.

"Chắc là đã đến từ trước rồi, nhất định sẽ đi cùng chuyến tàu này với chúng ta tới Côn Châu, nếu không thì phải đợi thêm mấy tháng nữa. Triều đình chỉ phê chuẩn kéo dài thêm một năm, thời gian không chờ đợi ai cả!"

Cao Sĩ Lâm thở dài một tiếng, trong mắt hắn đã tràn đầy sự kỳ vọng vào vàng bạc.

Ngày hai mươi sáu tháng năm, năm trăm chiếc thuyền lớn vạn thạch xuất phát từ dọc bờ sông Trường Giang ở Giang Đô, hùng hổ tiến về phía Đông Hải.

Sáng sớm, trên mặt biển ánh vàng rực rỡ, sóng lặng như gương. Dù đã là đầu hạ nhưng trên mặt biển gió thổi hiu hiu, đặc biệt sảng khoái.

Chu Bội đứng bên mạn thuyền, phóng tầm mắt nhìn ra ráng chiều phía xa. Lần ra khơi này có lẽ vì có phu quân ở bên cạnh, Chu Bội không còn vẻ chật vật như lần đầu tiên nữa. Hai ngày trước gặp một trận bão, thuyền bè chao đảo dữ dội, nàng vậy mà vẫn trụ vững.

Không xa nàng, Kiếm Mai Tử dáng người cao ráo đang nằm trên một chiếc ghế mềm, tận hưởng làn gió mát buổi sớm. Buổi chiều, trên mặt biển khá nóng. Kiếm Mai Tử nheo mắt, vẻ mặt vẫn lạnh lùng như thường lệ. Chu Bội xuất giá, cũng có nghĩa là khế ước thuê mướn ban đầu của nàng đã kết thúc, nhưng nàng vẫn đi theo bên cạnh Chu Bội, ngay cả bản thân nàng cũng không rõ hiện tại mình đang ở thân phận gì.

Lúc này, Phạm Ninh từ trong khoang thuyền bước ra, đi đến bên cạnh người vợ hiền, hai tay tựa lên mạn thuyền, chàng nhìn mặt biển phía xa cười hỏi: "Nàng có phát hiện màu mặt biển đã thay đổi không?"

Chu Bội gật đầu, hôm qua nước biển còn màu xanh nhạt, hôm nay đã chuyển thành màu xanh thẫm. Nàng tò mò hỏi: "Phu quân, đây là nguyên do gì?"

"Chắc là nước biển lạnh đi rồi!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Cũng có thể là chúng ta đã tiến vào vùng biển sâu."

"Vậy chúng ta còn cách Côn Châu bao xa nữa?"

Đây mới là vấn đề Chu Bội quan tâm, họ đã lênh đênh trên biển nửa tháng rồi, nàng thực sự nhớ đất liền.

"Còn khoảng sáu ngày nữa."

"Còn sáu ngày nữa sao!" Trên mặt Chu Bội lộ vẻ thất vọng.

Phạm Ninh cười nói: "Nhưng hôm nay chúng ta có thể xuống thuyền nghỉ ngơi một chút."

Mắt Chu Bội sáng lên: "Gần đây có hải cảng sao?"

Phạm Ninh cười lắc đầu: "Không phải hải cảng, là trạm trung chuyển tiếp tế của chúng ta, một hòn đảo nhỏ. Hạm đội cần bổ sung nước ngọt, nghỉ ngơi nửa ngày rồi mới xuất phát tiếp."

"Vừa nãy thiếp thấy phía xa có một hòn đảo nhỏ, đó có phải là sắp đến nơi rồi không?"

"Nếu đã nhìn thấy đảo nhỏ, vậy thì sắp đến nơi rồi!"

Lời Phạm Ninh vừa dứt, trên cột buồm có binh sĩ hô lớn: "Phía trước nhìn thấy Tín Đảo rồi!"

Tín Đảo chính là đảo Tri Phu trong quần đảo Ẩn Kỳ của Nhật Bản ngày nay. Vì nơi đây đồng thời cũng là trạm trung chuyển bồ câu đưa thư nên đặt tên là Tín Đảo.

Thời Bình An, nơi này thuộc về nước Xuất Vân, là hòn đảo lớn thứ tư của nước Xuất Vân, diện tích khoảng ba mươi cây số vuông. Trên đảo rừng rậm dày đặc, cơ bản đều là núi, không có người ở, nhưng có hơn mười con suối nhỏ, quanh năm chảy ra biển, nguồn nước ngọt khá phong phú.

Mùa thu năm ngoái, Côn Châu đã dùng hai vạn thạch gạo và năm ngàn tấm vải để mua lại hòn đảo này, dùng làm nơi tiếp tế nước ngọt và trạm trung chuyển bồ câu đưa thư. Nơi đây quanh năm đồn trú hai mươi binh sĩ, trung bình nửa năm luân phiên một lần.

Chẳng bao lâu sau, hạm đội cập bến Tín Đảo. Nơi đây cũng có một vịnh hẹp dài hơn mười dặm, có thể để thuyền lớn neo đậu, thay phiên cập bến tiếp tế nước ngọt. Bến tàu rất nhỏ, chỉ có thể đỗ ba chiếc thuyền lớn cùng lúc.

Phạm Ninh và Chu Bội xuống thuyền lớn, Kiếm Mai Tử và A Nhã đi theo sau họ. Minh Nhân, Chu Thịnh, Cao Sĩ Lâm và những người khác đã xuống từ một chiếc thuyền lớn khác, đang ở trên bờ làm động tác giãn cơ. Ngồi thuyền quá lâu, đột nhiên lên bờ, hai chân đều có chút bồng bềnh.

Tín Đảo tuy nhỏ, quân đồn trú cũng ít nhưng địa vị lại không thấp. Chức chủ quản do một Phó chỉ huy sứ đảm nhiệm, dưới quyền có hai mươi binh sĩ và bốn binh lính phụ trách bồ câu đưa thư. Trên đảo xây gần một trăm căn nhà gỗ, ngoài doanh trại binh sĩ ra, phần lớn nhà gỗ đều là kho chứa vật tư tiếp tế.

Ngoài ra, ở nơi cao nhất trên đỉnh núi còn có một tháp đá cao hai trượng, đây chính là tháp tin bồ câu, mỗi ngày đều sẽ có bồ câu đưa thư nghỉ ngơi trung chuyển ở đây.

Lúc này, một viên quân quan văn chức trẻ tuổi vội vã bước tới, cúi người hành lễ: "Ty chức Chỉ huy sứ Tín Đảo Kiều Thịnh tham kiến Tri châu!"

Phạm Ninh gật đầu: "Kiều Chỉ huy sứ vất vả rồi!"

"Ty chức không vất vả, Tri châu dọc đường lặn lội mới là vất vả. Ty chức xin sắp xếp cho Tri châu rửa mặt nghỉ ngơi trước."

Phạm Ninh nhìn về phía thuyền lớn, thuyền lớn đã bắt đầu tiếp tế nước ngọt. Tiếp tế nước ngọt trên đảo cũng rất thú vị, dưới chân núi cách bến tàu khoảng hai trăm bước có một vũng nước, mấy con suối cùng đổ vào vũng nước. Binh sĩ đồn trú trên đảo bèn xây một chiếc guồng nước bên cạnh vũng nước, lại dựng một máng gỗ dài hai trăm bước.

Khi cần tiếp tế, hai binh sĩ đạp guồng nước, đưa nước suối vào máng, chẳng bao lâu sau, cửa ra của máng sẽ chảy ra rất nhiều nước sạch.

Còn trên thuyền lớn, thủy thủ sẽ dùng ròng rọc thả một chiếc bệ gỗ nâng hạ xuống, từng chiếc vại nước lớn sẽ được đặt lên bến tàu nhờ bệ gỗ này. Sau khi nước sạch trong máng gỗ đổ đầy vại, lại dùng bệ nâng đưa vại nước đầy lên thuyền. Một chiếc thuyền lớn mỗi lần tiếp tế hơn một trăm vại nước lớn, tất cả thuyền bè tiếp tế xong xuôi cần mất một ngày một đêm, hạm đội phải sáng ngày mai mới có thể xuất phát.

Du hành trên biển, nước ngọt vô cùng quý giá, chủ yếu dùng để uống. Quan lớn có thể rửa mặt sơ qua một chút, thủy thủ và binh sĩ bình thường thì đừng hòng.

Cho nên sau mỗi lần thuyền cập bến, việc đầu tiên mọi người làm chính là tắm rửa. Trên Tín Đảo có hơn mười suối nước nóng, tắm rửa rất thuận tiện. Cũng có suối nước nóng dành riêng cho nữ quyến, xây một căn nhà gỗ rất lớn. Lần này nữ quyến đi cùng có hơn ba mươi người, đều là gia quyến của quan viên và tướng lĩnh đồn trú cùng nha hoàn thị nữ. Họ được dẫn đến căn nhà gỗ lớn để ngâm suối nước nóng tắm rửa, Kiếm Mai Tử cầm kiếm đứng gác bên ngoài.

Thủy thủ và binh sĩ thì không cầu kỳ như vậy, cách đó một dặm có một hồ suối nước nóng rất lớn, binh sĩ và thủy thủ đều thi nhau chạy tới đó để tắm rửa.

Phạm Ninh và những người khác được Chỉ huy sứ Kiều Thịnh dẫn đến một suối nước nóng khác, đây là suối nước nóng dành riêng cho quan lớn tướng lĩnh thưởng thức. Suối nước nóng không lớn nhưng vô cùng thoải mái. Phạm Ninh ngâm mình trong làn nước nóng hổi, chàng cảm thấy từng lỗ chân lông trên khắp cơ thể như được mở ra, sự mệt mỏi dọc đường dần tan biến. Trong phút chốc, chàng cảm thấy mình như đang ở trên thiên đường vậy.