Cao Sĩ Lâm là con trai độc nhất của Cao Tuân Phủ, tuổi chừng ngoài hai mươi, vóc người không cao, dung mạo tuấn tú. Chàng thuộc kiểu người nho nhã thanh tú, võ nghệ không giỏi, chuyện đọc sách cũng rất tệ. Sĩ Lâm thích mày mò các loại dụng cụ và đá lạ. Theo lệ thường của Đại Tống, con cháu các thế gia công thần như chàng đều bắt đầu từ việc làm thị vệ. Năm ngoái, Cao Sĩ Lâm đã vào cung làm thị vệ.

Thế nhưng, bản thân chàng lại không thích công việc này chút nào. Sau khi hết ca trực, đám thị vệ thường tụ tập lại, kẻ thì chọi gà đua ngựa, người thì uống rượu chơi gái. Cao Sĩ Lâm cũng chẳng hứng thú, cho nên khi nghe cha nói chuẩn bị đưa mình đến Côn Châu ba năm, chàng vô cùng vui mừng, cuối cùng cũng có thể thoát khỏi cái chức thị vệ này rồi.

"Sĩ Lâm, ta giới thiệu với con một chút, đây là Phạm Minh Nhân, huynh trưởng của Phạm Tri châu, thuộc nhóm người đầu tiên đi Côn Châu."

Cao Tuân Phủ kéo con trai đến trước chỗ ngồi của Minh Nhân để giới thiệu.

Cao Sĩ Lâm nhìn Minh Nhân một cái, hơi nghi hoặc hỏi: "Có phải huynh có một người đệ đệ trông giống hệt mình không?"

"Ý huynh là đệ đệ Minh Lễ của ta ư? Sao huynh lại biết chúng ta?" Minh Nhân tò mò hỏi.

Cao Sĩ Lâm cười nói: "Huynh quên rồi sao? Năm ngoái ta có đến Kỳ Thạch Quán mua vỏ đồi mồi của các người, đệ hét một cái giá trên trời cho ta, ta còn mắng đệ là gian thương đấy."

Minh Nhân bắt đầu có chút ấn tượng, cậu gãi gãi đầu, ngượng ngùng nói: "Lúc đó chẳng phải là chưa quen Sĩ Lâm huynh sao? Bình thường ta bán giá thấp cho bạn bè, bán giá cao cho khách lạ. Giờ Sĩ Lâm huynh mà đến cửa tiệm, ta không lấy một đồng, tặng huynh một cái luôn."

Nếu Chu Nguyên Phủ nghe thấy câu này, chắc chắn sẽ tức đến hộc máu. Hai thằng nhóc thối này có bao giờ bán giá thấp cho bạn bè đâu? Từ trước đến nay toàn là lừa được ai thì lừa.

Cao Sĩ Lâm cười bảo: "Lần đó mang không đủ tiền nên cuối cùng ta cũng không mua. Sau này đến Côn Châu, mong hiền đệ chỉ cho ta một đường, để ta mua ít hàng tốt của người Côn tộc."

Minh Nhân cười ha hả, giơ ngón tay chỉ Cao Sĩ Lâm: "Đám người Côn tộc đó tinh ranh như khỉ ấy, giờ huynh đi mua đồ của họ rồi sẽ thấy ta là người có lương tâm lắm. Nhưng vỏ quýt dày có móng tay nhọn, ta biết họ thiếu thứ gì, đảm bảo sẽ khiến huynh hài lòng mà về."

Cao Sĩ Lâm đại hỷ: "Vậy thì làm phiền hiền đệ rồi."

"Nào! Chúng ta uống một chén, ta nói cho huynh biết vài điều cần chú ý khi ra biển."

Hai người vừa ăn uống vừa trò chuyện vui vẻ. Cao Tuân Phủ thấy con trai và Minh Nhân hòa hợp với nhau thì không làm phiền, lặng lẽ rời đi.

Thời gian dần trôi đến buổi chiều, Phạm Thiết Qua hớt hải chạy vào tửu lâu, gấp gáp hỏi: "Minh Nhân đâu? Có ai thấy nó không?"

Có người chỉ vào góc phòng, Phạm Thiết Qua chạy vội tới, lập tức tức đến giậm chân. Chỉ thấy Minh Nhân đang say bí tỉ, đang mời rượu một thanh niên khác cũng say khướt không kém.

"Thằng nhóc thối này, ta đánh chết ngươi!"

Phạm Thiết Qua tức giận tìm gậy khắp nơi, một vị khách vội vàng kéo ông lại: "Phạm viên ngoại, ông làm cái gì vậy?"

Phạm Thiết Qua tức đến đỏ cả mắt: "Đoàn đón dâu sắp xuất phát rồi, chỉ thiếu mỗi thằng nhóc này làm phù rể, ông nhìn cái dạng của nó xem, thế này thì hỏng việc lớn mất!"

"Phạm viên ngoại, đánh nó cũng vô ích thôi, chi bằng đổi người khác đi!"

"Đúng! Đúng! Phải đổi ngay thôi."

Phạm Thiết Qua xoay vòng vòng vì sốt ruột: "Thế đổi ai bây giờ?"

Tuy thanh niên không ít nhưng đa số đều đã uống rượu, không làm phù rể được. Chợt ông nhìn thấy Lục Hữu Vi đang ngồi ở cửa, dường như Lục Hữu Vi chưa uống rượu.

Ông vội chạy tới kéo Lục Hữu Vi: "Tiểu Lục, theo ta đi ngay, làm phù rể cho A Ninh."

Lục Hữu Vi giật mình, vội xua tay: "Phạm nhị thúc, cháu không làm được đâu."

"Có gì mà không làm được? Dù sao cháu cũng chưa lập gia đình, đây là cứu nguy, coi như nhị thúc cầu xin cháu đấy."

Nói xong, ông không cần biết Lục Hữu Vi có đồng ý hay không, kéo cậu chạy ra ngoài. Lục Hữu Vi vạn phần bất đắc dĩ, đành lảo đảo theo Phạm Thiết Qua chạy đến phủ Phạm Ninh.

Đoàn đón dâu quả nhiên đã chuẩn bị xong xuôi. Phạm Ninh cưỡi trên một con ngựa trắng, đầu đội khăn xếp cài hoa, mặc áo cưới đỏ rực, chân đi bốt da, thắt đai lưng da, mặt phủ phấn mỏng, trông vô cùng tinh anh.

Phía sau là đội nhạc công, mấy chục tiểu tư gánh những chiếc rương phủ lụa đỏ và ngỗng hỷ, tượng trưng cho lễ vật đón dâu, thực chất các rương đều trống rỗng, cũng chỉ là một loại nghi thức mà thôi.

Nhưng những vật dụng cần thiết vẫn phải có, chủ yếu là bình hoa, đèn nến, hương cầu, chậu rửa sa la, gương soi, hộp trang điểm, rương váy áo, hộp đựng y phục, ô che nắng, vân vân.

Ở giữa là một chiếc kiệu lớn tám người khiêng, bên trong sẽ là tân nương và nha hoàn thân tín.

Vạn sự đã sẵn sàng, nhưng phù rể phụ trách dắt ngựa lại không thấy bóng dáng đâu. Phạm Thiết Chu cũng rất sốt ruột, sắp đến giờ lành xuất phát rồi, sao Minh Nhân vẫn chưa tới?

Đúng lúc này, Phạm Thiết Qua thở hồng hộc chạy tới, liên miệng nói: "Xin lỗi mọi người, thằng khốn nhà tôi say bí tỉ rồi, chỉ có thể tạm thời kéo một người làm phù rể. A Ninh, Tiểu Lục chắc là được chứ?"

Phạm Ninh dở khóc dở cười, không ngờ lại kéo Lục Hữu Vi đến. Cậu gật đầu nói: "Vất vả cho Hữu Vi rồi!"

Phạm Thiết Chu lại hơi không hài lòng. Lục Hữu Vi thường xuyên đến nhà họ, ông rất quen thuộc, thằng nhóc này hướng nội nhút nhát, miệng lưỡi đặc biệt vụng về, mà phù rể quan trọng nhất là phải nhanh mồm nhanh miệng. Để Lục Hữu Vi làm phù rể, đúng là có cảm giác ép vịt lên cành.

Nhưng Phạm Thiết Chu cũng không nói gì, bây giờ phản đối chỉ làm mọi người mất vui. Ông vội nói: "Mau thay y phục, xuất phát thôi!"

Hai tiểu tư bên cạnh khoác y phục phù rể lên người Lục Hữu Vi. Phù rể tất nhiên cũng phải mặc y phục hỷ, nhưng tuyệt đối không được lấn át tân lang, nên y phục của phù rể tối màu hơn nhiều. Đội mũ vuông, hơn nữa vai trò của phù rể là dẫn lễ, cậu không được cưỡi ngựa, chỉ có thể dắt ngựa cho tân lang đi bộ bên cạnh.

Lục Hữu Vi vừa cầm dây cương, đã có người hô lớn: "Giờ lành đã đến, xuất phát!"

‘Đùng! Đùng!’ Pháo nổ vang bên cạnh cổng phủ, kèn của đội nhạc thổi lên. Trong tiếng trống chiêng rộn rã, đoàn người xuất phát. Hai bên đường phố chật kín người dân xem náo nhiệt. Lúc này, mấy bà thím bỗng nhận ra cậu, kích động hét lớn: "Đây là Phạm thần đồng đi đón dâu kìa."

Phạm Ninh chỉ thấy sống lưng lạnh toát, mình bao nhiêu tuổi rồi mà còn thần đồng gì chứ!

Nhưng trên mặt cậu buộc phải nở một nụ cười, vẫy tay chào mấy bà thím đang kích động hét lớn. Khó khăn lắm mới có người hâm mộ, không ngờ lại là mấy bà thím!

Đoàn đón dâu kèn trống vang lừng, đi gần nửa canh giờ mới thấy phủ họ Chu. Lúc này, Lục Hữu Vi bỗng nghĩ ra điều gì đó, nhỏ giọng hỏi Phạm Ninh: "Sư huynh, đệ phải làm gì?"

Mắt Phạm Ninh cũng trợn tròn: "Đệ là phù rể mà, đệ không biết sao?"

"Đệ bị bắt đi làm phu phen tạm thời, làm sao biết quy củ được?"

Phạm Ninh thầm kêu khổ. Chiều hôm qua người dẫn lễ đã huấn luyện Minh Nhân cả buổi chiều, chính cậu cũng lười đi nghe, giờ thì hậu quả hiện ra rồi.

Phạm Ninh bỗng quay đầu lại, vẫy vẫy tay với cậu ruột Trương Bình đang đi theo phía sau. Trương Bình phụ trách phát tiền hỷ cho con cháu nhà họ Chu, cũng đi trong đoàn, ông vội chạy lên hỏi: "A Ninh, sao thế?"

"Minh Nhân không đến, Hữu Vi cũng không hiểu quy củ phù rể. Chúng ta đến cổng nhà gái rồi, phải làm gì đây?"

Trương Bình dở khóc dở cười, đây là lần đầu tiên ông nghe nói đến cổng nhà gái mà không biết phải làm gì.

May là hồi trẻ ở quê ông từng làm phù rể mấy lần, cũng có chút kinh nghiệm.

"Chắc quy củ ở kinh thành và quê nhà cũng như nhau thôi. Đầu tiên là gọi cửa, ta sẽ chỉ huy, Tiểu Lục cứ nghe theo ta là được."

Lục Hữu Vi vội nói: "Vậy cậu gọi cửa giúp cháu đi."

"Hồ đồ! Việc của phù rể người khác không thể làm thay. Lát nữa ta dạy cháu cách gọi cửa."

Lục Hữu Vi căng thẳng đến run cả hai chân, đành cắn răng đi về phía trước.

Lúc này, phía trước pháo nổ vang trời, trước cửa phủ họ Chu pháo nổ liên hồi, một lúc sau khói súng mịt mù. Một đám trẻ con nhảy nhót chạy tới đòi tiền hỷ, hai tên gia đinh vội vã lấy từng nắm đồng tiền lớn vung cho lũ trẻ, một lúc sau, bọn trẻ tranh giành nhau loạn cả lên.

Đoàn người đến trước cổng phủ họ Chu, cổng lớn khóa chặt. Trương Bình vội bảo Lục Hữu Vi: "Cháu mau lên báo môn đọc thơ đi!"

Lục Hữu Vi ngây người: "Phải đọc thơ gì ạ?"

"Đọc bài thơ báo môn phổ biến nhất ấy! Cháu không biết sao?"

Lục Hữu Vi lắc đầu như trống bỏi, Trương Bình tức giận lườm cậu một cái, đành ghé tai cậu nói mấy câu: "Nhớ kỹ chưa?"

Cũng may Lục Hữu Vi là Thái học sinh, trí nhớ rất tốt, không giống như Minh Nhân, người dẫn lễ dạy bảy tám lần vẫn không thuộc, tức đến mức người dẫn lễ suýt thì treo cổ.

Lục Hữu Vi gật đầu, hai chân run rẩy, run sợ bước lên trước, giọng như con cừu nhỏ hô lớn: "Tân lang... Phạm... Phạm Ninh đến đón dâu, xin hãy... hãy mở cửa!"

Trương Bình nhíu mày, Phạm Ninh cũng không nghe nổi nữa, đây chẳng khác nào ăn mày đi xin cơm.

"Hữu Vi, đệ cứng rắn lên một chút, đâu phải đệ lấy vợ, đệ sợ cái gì?"

Lục Hữu Vi gật đầu, thầm niệm hai câu: "Không phải mình lấy vợ! Không phải mình lấy vợ!"

Cậu hít sâu một hơi, cao giọng đọc thơ: "Lầu cao rèm châu treo móc ngọc, xe thơm ngựa quý đến tận cửa. Hoa hồng tiền hỷ thưởng thật nhiều, phú quý vinh hoa trải trăm thu."

Đây là bài thơ đón dâu phổ biến nhất Đại Tống, hầu như nhà nào cưới vợ cũng đọc, giống như ‘vừng ơi mở cửa’ vậy.

Lục Hữu Vi vừa đọc xong, cánh cửa lớn phủ họ Chu liền kẽo kẹt mở ra.