Đoàn thuyền đã lênh đênh trên biển mười ngày. Rạng sáng hôm nay, đoàn thuyền dần tiến gần đến Đam Châu. Chỉ còn cách Đam Châu chừng trăm dặm, tốc độ đoàn thuyền bắt đầu chậm lại. Phía tây bắc Đam Châu có vài bãi đá ngầm lớn dưới mặt nước, vô cùng nguy hiểm. Khi đi qua đây phải hết sức cẩn trọng, cách an toàn nhất là đợi trời sáng hẳn rồi mới đi tiếp.

Lúc này trời vẫn chưa sáng, bầu trời xanh thẫm điểm xuyết những ánh sao lấp lánh, mặt biển tối om, tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo, mờ mịt. Dựa vào kinh nghiệm dày dặn của những người lái tàu, đoàn thuyền men theo rìa ngoài Đam Châu chậm rãi xuôi về phía nam, cách bờ biển Đam Châu khoảng hơn ba mươi dặm để vòng qua khu vực đá ngầm, sau đó có thể trực tiếp cập bến ở phía đông Đam Châu.

Đúng lúc đó, người lính đang đứng quan sát trên cột buồm của con tàu lớn đi đầu bỗng chỉ tay ra xa hô lớn: "Trên mặt biển hình như có ánh lửa!"

Mấy người lính vội vàng nhoài người ra mạn tàu nhìn kỹ, quả nhiên thấy ở phía tây bắc có ánh sáng chớp tắt, vô cùng yếu ớt.

"Phía đó hình như có bãi đá ngầm!" Một thủy thủ nói khẽ.

Nếu có đá ngầm, ánh sáng kia rất có thể là tàu gặp nạn đang cầu cứu. Tướng lĩnh trực ca lập tức ra lệnh đi kiểm tra. Một chiếc thuyền nhỏ được hạ xuống biển, hơn mười người lính chèo thuyền tiến về phía ánh lửa.

Lúc này, Phạm Ninh vừa tỉnh giấc sau cơn ngủ say. Sắp đến Đam Châu nên giấc ngủ của hắn không được ngon, tỉnh dậy sớm hơn thường lệ nửa canh giờ. Phạm Ninh khoác áo, đang định ra boong tàu đi dạo thì bên ngoài khoang bỗng vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.

Phạm Ninh vội tiến lên mở cửa, bên ngoài là một người lính, hắn cúi người hành lễ: "Bên ngoài xảy ra chút chuyện, Lưu tướng quân mời Sứ quân ra xem thử ạ!"

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Cứu được vài người lên, nhưng những kẻ này có điểm đáng ngờ, ty chức không nói rõ được, Sứ quân cứ ra xem là biết."

Trong lòng Phạm Ninh dấy lên nghi hoặc, hắn rảo bước đi ra boong tàu. Trên boong đã đứng chật kín binh lính, Phạm Ninh đẩy mọi người ra để chen vào trong. Chỉ thấy trên boong giữa đang ngồi năm sáu gã thanh niên, trên người quấn chăn, lạnh run cầm cập.

"Họ là người thế nào?" Phạm Ninh hỏi.

Chỉ huy sứ Lưu Ảnh vội tiến lên thì thầm với Phạm Ninh: "Tàu của những kẻ này bị đá ngầm đâm vỡ, chúng vẫy lửa trên bãi đá ngầm nên binh sĩ chúng ta nhìn thấy và cứu lên."

"Đã hỏi rõ thân phận chúng chưa?"

"Chúng là người Cao Ly, tự xưng là thương nhân Cao Ly, nhưng ty chức phát hiện chúng đều mặc quân phục. Ty chức nghi ngờ chúng là lính Cao Ly."

Phạm Ninh khẽ nhíu mày. Hắn nhìn kỹ lại mấy người kia, phát hiện chúng chẳng giống thương nhân chút nào, rõ ràng có dấu vết đã qua huấn luyện. Nghi ngờ trong lòng hắn lập tức dâng cao, hắn nói với Lưu Ảnh: "Tách chúng ra thẩm vấn, thủ đoạn tàn nhẫn một chút cũng không sao!"

"Tuân lệnh!"

Lưu Ảnh phất tay, binh lính áp giải năm gã nam tử xuống dưới.

Trời dần sáng, đường bờ biển Đam Châu phía xa đã thấp thoáng hiện ra, cũng là lúc kết quả thẩm vấn có được. Lưu Ảnh rảo bước đến trước mặt Phạm Ninh, chắp tay nói: "Khởi bẩm Sứ quân, quả nhiên là thám tử do quân đội Cao Ly phái đến. Tổng cộng có mười người, điều khiển một chiếc thuyền nhỏ trăm thạch đến Đam Châu. Thuyền không may đâm phải đá ngầm rồi chìm, năm kẻ rơi xuống biển mất tích, năm kẻ còn lại bò lên được bãi đá nên được cứu sống."

"Thám tử đến Đam Châu để dò thám việc gì?" Phạm Ninh tiếp tục truy hỏi.

"Chủ yếu là xem xét số lượng quân trú đóng và số thuyền của quân Tống tại Đam Châu."

"Còn tin tức gì khác không?"

"Còn có việc vùng Phủ Sơn đang tập kết hơn ba trăm con thuyền, nghe chúng mô tả thì ước chừng mỗi chiếc khoảng năm trăm thạch, đều là điều động từ khắp nơi ở Cao Ly về."

Tập kết thuyền bè, lại phái thám tử đến dò thám, rõ ràng Cao Ly đang có ý đồ bất chính với Đam Châu. Điều này cũng xác nhận phán đoán lúc chiếm Đam La quốc năm xưa, Cao Ly sẽ không phát hiện ngay việc Đam La quốc bị Đại Tống chiếm đóng. Nếu Cao Ly muốn giành lại Đam La quốc, ít nhất cũng phải sau hai năm, mà hiện tại vừa đúng hai năm.

Phạm Ninh cười lạnh trong lòng, lập tức ra lệnh: "Đoàn thuyền cập bến Đam Châu!"

Mục đích chính ban đầu của Phạm Ninh khi chiếm Đam La quốc là làm trạm trung chuyển cho Côn Châu. Ví dụ như chiến mã không chịu nổi việc vận chuyển đường dài gần một tháng, nên được gửi nuôi ở Đam Châu, đợi hồi phục nguyên khí rồi mới vận chuyển từ Đam Châu về Đại Tống. Đam Châu cũng có một đồng cỏ nhỏ rộng vài chục dặm, rất thích hợp để gửi nuôi.

Ngoài ra là trung chuyển vật tư, một lượng lớn vật tư được lưu kho tại Đam Châu, sau đó mới dần dần vận chuyển đến Côn Châu. Công năng thứ ba là trung chuyển thương mại, phát triển giao thương với Nhật Bản, kho hàng có thể đặt tại Đam Châu, sau đó dựa theo nhu cầu thị trường Nhật Bản mà dần dần xuất hàng.

Chính vì xác định ba công năng này nên Đam Châu không được triều đình coi trọng và phát triển mạnh như Côn Châu. Tuy nhiên hai năm qua cũng đã làm được không ít việc. Một là thiết lập Đam huyện, chính là thành Đam La cũ, thậm chí không cần xây thêm tường thành.

Hai là di dân năm trăm hộ, chủ yếu làm nghề trồng trọt, bao gồm trồng lương thực và trồng quýt. Đam Châu rất thích hợp trồng quýt, quýt sản xuất ra quả to, vỏ mỏng, nhiều nước, độ ngọt rất cao, luôn là cống phẩm mà Cao Ly chỉ định hàng năm, có thể vận chuyển làm đặc sản về kinh thành.

Thành tựu khác của Đam Châu là xây dựng được hai cảng biển, một ở phía bắc Đam huyện, một ở góc đông nam, đều tận dụng cảng tự nhiên tốt để xây dựng.

Đoàn thuyền của Phạm Ninh tiến vào Tín Phong cảng ở phía đông nam Đam Châu. Nghe nói đây là nơi cảm nhận được gió đông nam sớm nhất ở Đam Châu nên mới gọi là Tín Phong cảng. Khi gió tín phong đông nam thổi lên, những con tàu tiếp tế của Đại Tống mà Đam Châu mong đợi sẽ đến.

Cần phải nói rõ, Đam Châu hiện tại vẫn hoàn toàn dựa vào việc vận chuyển vật tư từ Đại Tống để duy trì vận hành, không giống như Côn Châu, thông qua cách thức quân đồn điền, lương thực năm nay đã hoàn toàn tự cung tự cấp, ngược lại còn có thể vận chuyển lượng lớn tài nguyên và của cải về Đại Tống.

Từng con tàu lớn chậm rãi tiến vào vịnh neo đậu, những con tàu chở ngựa con cũng cập bến, đưa năm mươi chú ngựa con lên bờ nghỉ ngơi.

Đến giữa trưa, Thông phán Đam Châu là Trương Dao cưỡi ngựa đến đón Phạm Ninh. Khi cân nhắc việc thiết lập Đam Châu, từng có hai luồng ý kiến. Nhiều quan viên cho rằng Đam Châu quá nhỏ, dân số quá ít, không thích hợp lập châu, lập thành huyện là đủ, có thể trực thuộc Côn Châu.

Nhưng một nhóm quan viên khác lại cho rằng tình hình hải ngoại đặc thù, không thể áp dụng máy móc tiêu chuẩn của Đại Tống, nên có cách đối xử đặc biệt. Đam Châu và Côn Châu cách nhau quá xa, việc đặt Đam Châu làm huyện trực thuộc Côn Châu là hoàn toàn không thực tế.

Thiên tử Triệu Trinh đã chấp nhận phương án thứ hai, chính thức định là Đam Châu. Tuy nhiên khi bổ nhiệm quan viên, không phái Tri châu mà chỉ bổ nhiệm một Thông phán, đồng thời kiêm nhiệm Huyện lệnh Đam huyện. Đây gọi là châu trên danh nghĩa, thực tế là huyện.

Thông phán Trương Dao khoảng ba mươi tuổi, cũng xuất thân tiến sĩ, đỗ khoa cử trước Phạm Ninh một khóa. Trước đây là Tri huyện Tức Mặc, Thanh Châu, vì từng đi sứ Cao Ly nên được thăng làm Thông phán Đam Châu kiêm Huyện lệnh Đam huyện. Dù quản lý dân chúng chỉ có năm trăm hộ Hán dân và vài nghìn thổ dân, nhưng quan chức lại tăng lên, từ Chính bát phẩm nhảy vọt lên Chính thất phẩm.

"Chào mừng Phạm Sứ quân đến Đam Châu, Phạm Sứ quân dọc đường vất vả rồi."

Phạm Ninh dù là Tri sự Côn Châu, nhưng đồng thời cũng là Hải ngoại Kinh lược Phó sứ, xem như cấp trên của Trương Dao, tuy nhiên mối quan hệ cấp trên này không phải là trực tiếp, chỉ là cấp trên trên danh nghĩa.

Cho nên dù thái độ của Trương Dao với Phạm Ninh rất cung kính, nhưng không có kiểu nịnh nọt cố ý của cấp dưới với cấp trên, mà khách khí nhiều hơn.

Phạm Ninh cũng cười nói: "Ta đặc biệt vào kinh thuật chức, vì đi theo có mang theo ngựa nên cần dừng chân ở Đam Châu vài ngày, để ngựa nghỉ ngơi, làm phiền Trương Thông phán rồi."

"Đâu có! Đâu có! Đam Châu vốn là nơi trung chuyển, Phạm Sứ quân đến nghỉ ngơi là chuyện bình thường."

Trương Dao lại nhìn thấy năm mươi con ngựa con trên bến tàu, ngạc nhiên nói: "Đây chính là những chú ngựa con sinh ra ở Côn Châu sao?"

Phạm Ninh cười gật đầu: "Đúng vậy, đặc biệt mang đi để Quan gia và các đại thần triều đình xem, Quan gia vẫn luôn nhắc đến!"

Trương Dao vô cùng vui mừng, Côn Châu đã sản xuất được ngựa, những đại thần trong triều vẫn luôn chỉ trích các châu hải ngoại là lao tâm khổ tứ cũng nên ngậm miệng lại rồi. Hơn nữa Đam Châu cuối cùng cũng sắp phát huy tác dụng, làm nơi trung chuyển chiến mã.

"Tốt quá rồi, chúng ta đã xây xong chuồng ngựa, cũng quây được đồng cỏ lớn, chỉ chờ những chú nhóc này đến ở thôi!"

Trương Dao vội ra lệnh cho thuộc hạ dẫn người chăn nuôi đến sắp xếp cho ngựa.

Lúc này, Phạm Ninh lại nói: "Còn một việc nữa, ta muốn bàn với Trương Thông phán!"

"Sứ quân cứ nói!"

Phạm Ninh kể lại chuyện họ gặp thám tử Cao Ly trên đường.

Trương Dao sao lại không hiểu điều này có ý nghĩa gì, mặt hắn lập tức tái mét, hồi lâu sau mới nói: "Cao Ly sẽ không thực sự ra tay với địa bàn của Đại Tống đấy chứ!"

Phạm Ninh lắc đầu: "Tấn công vào bản thổ Đại Tống thì cho Cao Ly một nghìn cái gan chúng cũng không dám. Nhưng hòn đảo cô độc hải ngoại như Đam Châu thì khó nói. Cao Ly từ lâu đã thần phục nước Liêu, chúng có thể đổ trách nhiệm cho nước Liêu, nói là lệnh của nước Liêu, thậm chí nói là do quân Liêu làm. Đại Tống cũng không thể vì một hòn đảo mà phát động chiến tranh toàn diện với Cao Ly, rất có thể sẽ phải ngậm bồ hòn làm ngọt mà từ bỏ Đam Châu."

Trương Dao lập tức lo lắng: "Nhưng Đam Châu chỉ có một nghìn quân trú đóng, nếu Cao Ly ồ ạt kéo đến, chúng ta chống đỡ thế nào?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Ta đã cân nhắc rồi, chi bằng ra tay trước chiếm thế thượng phong, để Cao Ly phải ngậm bồ hòn, có khổ mà không nói được!"