Mười ngày sau, đội thuyền của Phạm Ninh cập bến huyện Giang Đô, Dương Châu. Địch Thanh nghe tin liền vội vã chạy đến bến tàu Trường Giang để đón Phạm Ninh trở về.

Do Hải ngoại Kinh lược phủ tạm thời dời về huyện Giang Đô, Dương Châu, với tư cách là Kinh lược sứ, Địch Thanh cũng đóng quân dài hạn tại Giang Đô. Hằng năm, ông sẽ xuất hải một chuyến để tuần tra các đảo Lưu Cầu lớn nhỏ, cùng với Đam Châu và Côn Châu. Kế hoạch xuất hải năm nay vẫn chưa được định đoạt, không ngờ Phạm Ninh lại trở về để thuật chức.

Hơn một năm không gặp, mọi người gặp lại nhau vô cùng xúc động. Trên bến tàu, Địch Thanh vỗ vỗ vai Phạm Ninh, không nhịn được mà phàn nàn: "Cậu ngày nào cũng bận rộn ngược xuôi, còn ta thì suốt ngày ở nha môn chẳng có việc gì làm. Không biết là kẻ nào đã bày ra cái kế sách tồi tệ, đem Hải ngoại Kinh lược sứ dời đến Dương Châu này."

Phạm Ninh khẽ mỉm cười: "Nhiều nhất là hai tháng nữa, tuyến đường bồ câu đưa thư sẽ thông suốt. Sau này hầu như ngày nào cũng sẽ có thư gửi đến Giang Đô, lúc đó Địch soái sẽ bắt đầu bận rộn thôi."

Địch Thanh thở dài: "Bồ câu đưa thư đến thì ta cũng chỉ là nơi trung chuyển, quyền quyết định thực sự vẫn nằm trong tay triều đình. Ta cũng mong quan gia cho ta ra ngoài đó."

"Đã có manh mối gì chưa ạ?" Phạm Ninh quan tâm hỏi.

Địch Thanh gật đầu: "Lần trước ta đã thưa với quan gia rằng ta muốn trấn thủ Lưu Cầu lớn nhỏ, quan gia nói ngài cần phải cân nhắc thêm. Tuy nhiên, có một điều đã xác định, Hải ngoại Kinh lược sứ ở Dương Châu chỉ là tạm thời, không lâu nữa sẽ dời đến Tuyền Châu, quan nha ở bên đó sắp sửa hoàn thành rồi."

"Nếu dời đến Tuyền Châu, việc Địch soái kiêm quản Lưu Cầu lớn nhỏ vẫn là khả thi. Quay đầu khi thuật chức, con sẽ đề nghị với quan gia về việc này."

Địch Thanh bật cười, điều ông muốn chính là câu nói này của Phạm Ninh.

Thuyền biển vạn thạch không thể đi ngược dòng lên phía bắc qua kênh Biện Hà, cần phải chuyển sang thuyền vận tải lương thực tại Giang Đô. Việc dỡ hàng hóa và bốc xếp lên thuyền mới cần mất bốn đến năm ngày. Phạm Ninh và Minh Nhân liền tận dụng vài ngày này để đi một chiếc thuyền biển ba ngàn thạch trở về phủ Bình Giang.

Chiếc thuyền biển ba ngàn thạch này là thuyền chở hàng tư nhân của Minh Nhân và Minh Lễ. Trong khoang hàng tầng dưới chứa năm mươi chiếc hòm gỗ lớn và vài trăm cây gỗ hổ phách. Ai mà ngờ được, năm mươi chiếc hòm gỗ này lại chứa đầy sáu vạn năm ngàn lượng kim sa.

Thuyền đi theo tuyến Thái Hồ, cuối cùng xuôi theo sông Tư Giang tiến về trấn Mộc Độc. Phạm Ninh xuống thuyền khi đi ngang qua thôn Tưởng Loan, lúc này đã là nửa đêm.

Phạm Ninh dẫn theo hai tùy tùng đi đến trước cổng đại trạch nhà mình. Vừa đến gần cổng, trong sân liền truyền đến tiếng chó sủa.

Cậu dùng sức gõ cửa, một lát sau, có người hỏi: "Ai đấy!"

Đây là giọng của quản gia Khánh thúc. Phạm Ninh cao giọng đáp: "Là con, con là Phạm Ninh đây!"

Một lúc lâu sau, trong nhà mới phản ứng lại: "Ôi trời! Tiểu quan nhân về rồi."

Tiếng bước chân chạy vội ra, cánh cửa kêu "kẽo kẹt" mở ra, lộ ra gương mặt tròn trịa của Khánh thúc. Ông cầm đèn lồng, ghé sát vào Phạm Ninh nhìn kỹ.

"Đúng là tiểu quan nhân về rồi."

Phạm Ninh vội vàng nói: "Đừng đánh động mọi người!"

Nhưng đã muộn, Khánh thúc chạy như bay vào trong nhà, hô lớn: "Tiểu quan nhân về rồi!"

Cả phủ đệ đều bị đánh thức. Phạm Ninh cười khổ một tiếng, đành phải bước vào trong. Lúc này, mẹ cậu là Trương Tam Nương búi tóc, khoác một chiếc áo rộng chạy ra.

Bà xúc động ôm lấy con trai, véo nhẹ vào má cậu, như thể đang nghi ngờ mình nằm mơ vậy.

"Mẹ, con về rồi, không phải nằm mơ đâu ạ."

Trương Tam Nương vui mừng khôn xiết đến rơi lệ, lại có chút đau lòng: "A Ninh, hai năm nay con thay đổi nhiều quá, vừa đen vừa gầy, mẹ suýt chút nữa không nhận ra con."

Lúc này, cô em gái A Đa giống như chú nai nhỏ chạy ùa ra, lao vào lòng huynh trưởng. Phạm Ninh xoa đầu con bé, rồi cười với người cha Phạm Thiết Chu đang bước ra: "Cha, con về rồi ạ!"

"A Ninh, con về là để thuật chức phải không?"

Dù sao cũng là cha, Phạm Thiết Chu suy nghĩ vấn đề khá lý trí và thực tế.

Phạm Ninh cười gật đầu: "Con chỉ tranh thủ về thăm nhà một chút, chiều mai phải quay lại Giang Đô ngay ạ."

"A Ninh, ở nhà mà con không ở nổi một ngày sao?" Trương Tam Nương kêu lên.

Phạm Ninh áy náy nói: "Con bắt buộc phải vào kinh thuật chức trước, sau đó trước khi đi sẽ quay lại một chuyến, nhưng cũng không ở được mấy ngày đâu ạ."

"Vậy hôn sự của con thì tính sao?"

Phạm Ninh gãi đầu: "Con không biết bây giờ đã đến bước nào rồi ạ?"

"Chỉ còn thiếu lễ đón dâu và bái đường thôi. Đã định là lần này con về sẽ làm hôn sự, chúng ta vẫn luôn chờ con, mọi thứ đều chuẩn bị xong xuôi cả rồi."

Phạm Ninh thực sự có chút khó xử. Lúc này, Phạm Thiết Chu quyết đoán nói: "Vậy thì vào kinh mà tổ chức hôn sự. Dù sao A Ninh cũng có nhà mới ở kinh thành, nhà họ Chu cũng có, chúng ta cứ tổ chức hỷ sự ở kinh thành là được."

Trương Tam Nương suy nghĩ một chút, đây cũng là một cách hay!

Bà vội hỏi con trai: "A Ninh, con thấy thế nào?"

Phạm Ninh có chút ngượng ngùng cười nói: "Con không có ý kiến gì, phải xem ý của Chu lão gia tử thế nào ạ."

Phạm Thiết Chu lập tức nói: "Ông ấy chắc chắn cũng muốn vào kinh thôi, cha mẹ Chu Bội vào kinh cũng thuận tiện hơn. Cứ quyết định thế đi, ngày mai ta sẽ đến trấn tìm Chu đại quan nhân bàn bạc."

"Chu lão gia tử đang ở trấn Mộc Độc ạ?" Phạm Ninh ngạc nhiên hỏi.

"Con không biết sao! Năm ngoái đã chuyển đến rồi, A Bội cũng ở trên trấn. Ngày mai con có muốn cùng đi gặp con bé không?" Phạm Thiết Chu nói đùa với con trai.

Trương Tam Nương giật mình, vội xua tay: "Cái này không được, tân nhân lúc này không được gặp mặt, không cát tường."

"Ngày mai con sẽ đi báo cho Bội tỷ, huynh trưởng đã về rồi." A Đa cười hì hì nói.

Trương Tam Nương gõ vào đầu con gái một cái, giận dữ nói: "Con nhiều chuyện làm gì?"

Phạm Thiết Chu thấy vợ sốt sắng, liền vội giải thích: "Nương tử đừng vội, ta chỉ nói đùa thôi, chính A Bội cũng ngại mà."

Trương Tam Nương lườm ông một cái sắc lẹm: "Bao nhiêu tuổi rồi mà còn đùa kiểu đó."

Lúc này, Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Vừa hay thuyền của Minh Nhân cũng đang ở trấn Mộc Độc, là một chiếc thuyền lớn ba ngàn thạch, mọi người có thể đi chiếc thuyền này vào kinh, có đồ đạc gì cũng có thể đặt lên thuyền chở vào kinh luôn."

Phạm Thiết Chu do dự một chút nói: "Nhưng mai con đã phải đi rồi, cha sợ không kịp."

Phạm Ninh lắc đầu: "Minh Nhân không cần vội đi, con có thể đi thuyền khác đến Giang Đô, mai con sẽ dặn anh ấy một tiếng."

"Không cần đâu!"

Phạm Thiết Chu xua tay: "Sáng mai ta sẽ đến trấn, để ta nói với anh ấy, con nghỉ ngơi cho khỏe đi."

Trương Tam Nương thấy mọi việc đã ổn thỏa, liền cười hỏi con trai: "A Ninh, con đói bụng chưa? Mẹ bảo nhà bếp làm chút cơm cho con."

"Mẹ, con không đói, ngược lại hai người tùy tùng của con, mẹ bảo Khánh thúc sắp xếp cho họ một căn phòng nghỉ lại, con rửa chân xong là ngủ ngay đây ạ."

Trương Tam Nương vội đi dặn dò Khánh thúc, lại sai nha hoàn chuẩn bị nước rửa chân cho con trai. Sau một hồi bận rộn, cả nhà mới yên giấc.

Sáng hôm sau, Phạm Ninh đi thăm ông bà, lại đến trước mộ Chu Lân dâng hương bái tế.

Bận rộn một hồi, Phạm Ninh mới về nhà trò chuyện cùng mẹ. Trương Tam Nương ngồi trên sập ấm, vừa làm kim chỉ vừa cười nói: "Con còn nhớ Lưu Khang không? Người trước kia cùng đọc sách với con ở Diên Anh học đường ấy."

"Tất nhiên là nhớ ạ, con còn nhớ cậu ấy đỗ vào huyện học, sau đó cậu ấy thế nào rồi ạ?"

"Nó hình như không đỗ cử nhân, tháng trước nó thành hôn rồi. Cha nó còn gửi thiệp mời, mẹ không đi, cha con đi uống rượu mừng đấy."

"Họ vẫn ở trên trấn ạ?"

"Hình như chuyển đến huyện Trường Châu rồi. Bố vợ nó là một thương nhân lớn, cho con gái một tửu lâu làm của hồi môn ở huyện Trường Châu. Lưu Khang bây giờ là chủ nhân của tửu lâu này, tên là gì mẹ quên mất rồi, hình như là cái gì Hạc ấy nhỉ?"

"Thiên Hạc tửu lâu!"

"Đúng! Đúng! Chính là Thiên Hạc tửu lâu, nghe nói cũng có chút danh tiếng."

Phạm Ninh biết Thiên Hạc lâu là một trong mười tửu lâu lớn nhất phủ Bình Giang. Lưu Khang lại cưới được con gái nhà giàu, quả thực không tệ, bớt đi được bao nhiêu đường vòng.

"Vậy tam thúc thế nào ạ?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Tam thúc con bây giờ cũng là Phạm viên ngoại rồi, trong nhà có cả ngàn mẫu đất, con trai đang học ở phủ học, rất có tiền đồ, hai cô con gái đều rất ngoan ngoãn."

"Tam thúc lại sinh thêm con gái ạ?"

"Con không biết sao?"

Trương Tam Nương ngạc nhiên nói: "Con gái út đã năm tuổi rồi."

Phạm Ninh lắc đầu: "Hình như chẳng ai nói cho con biết cả."

Lúc này, Khánh thúc ở trong sân gọi: "Tiểu nương tử, tiên sinh đến dạy học rồi."

A Đa đang nghe rất hứng thú, nghe nói phải học bài, con bé bĩu môi, vẻ mặt không vui.

Trương Tam Nương giục con bé: "Mau đi đi! Ăn cơm trưa xong là huynh trưởng con phải xuất phát rồi, đừng làm trễ thời gian."

A Đa đành phải chậm chạp đi học.

Trương Tam Nương cười nói với con trai: "Mẹ mời một nữ tiên sinh dạy A Đa đọc sách, vẽ tranh. Tiểu nương tử ở nông thôn cơ bản là không đọc sách, nhưng ở trong thành, hễ nhà nào điều kiện khá giả một chút đều sẽ mời người dạy con gái đọc sách, muốn gả cho tốt thì đọc sách rất quan trọng."

Phạm Ninh gật đầu cười nói: "Mẹ, con không phản đối A Đa đọc sách, đây tất nhiên là chuyện tốt, nhất định phải kiên trì, học thêm được nhiều thứ có lợi cho A Đa ạ."

Ăn cơm trưa xong, Phạm Thiết Chu vừa vặn trở về. Ông mang về tin tức xác thực, Chu Nguyên Phủ đồng ý vào kinh tổ chức hôn lễ, họ sẽ cùng nhau xuất phát vào kinh sau năm ngày nữa.

Thời gian không còn sớm, Phạm Ninh phải khởi hành quay về Giang Đô. Cậu vẫn đi tuyến Thái Hồ, không ghé qua trấn Mộc Độc.

Ngay khi vừa ra khỏi cổng, cậu nhìn thấy Kiếm Mai Tử dáng người cao lớn đang đứng ngoài cửa. Phạm Ninh vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, vội tiến lên hỏi: "Kiếm tỷ, A Bội đâu ạ?"

"Cô ấy muốn đến, nhưng tổ phụ không cho phép gặp cậu, nói là không hợp phong tục, cô ấy đành phải để ta đến đây."

Kiếm Mai Tử đưa một chiếc hộp lớn cho Phạm Ninh: "Đây là A Bội đưa cho cậu, có gì cần ta chuyển lại cho cô ấy không?"

Phạm Ninh quay vào nhà viết một bức thư, ra ngoài đưa cho Kiếm Mai Tử: "Nhờ tỷ đưa bức thư này cho cô ấy, hy vọng cô ấy sớm ngày vào kinh thành."

Kiếm Mai Tử nhận lấy thư, xoay người rời đi.

Phạm Ninh nhìn theo thuyền của cô ấy đi xa dần, lúc này mới mở chiếc hộp lớn ra, bên trong lại là một bộ thâm y bằng lụa trắng.

Bên cạnh còn có một tờ giấy trắng, viết bằng nét chữ hành thư xinh đẹp của Chu Bội.

'A Ngốc, đây là bộ quần áo đầu tiên ta tự tay làm, tuy làm không được đẹp lắm, nhưng chàng nhất định phải mặc nó!'

Một tiếng "A Ngốc" khiến lòng Phạm Ninh bỗng dâng lên một luồng hơi ấm. Cậu như thể lại nhìn thấy cảnh tượng lần đầu tiên gặp Chu Bội năm nào.