Người mai mối có địa vị vô cùng quan trọng trong hôn nhân, thế nên từ xưa mới có câu "minh môi chính thú" (mai mối đàng hoàng, cưới hỏi chính thức). Người mai mối đến cửa là bước đầu tiên trong lục lễ, gọi là "nạp thái", cũng gọi là "nghị hôn".

Người mai mối đại diện cho bên nhờ vả để thăm dò khả năng liên hôn. Nếu bị từ chối, người đi cầu hôn cũng không đến mức mất mặt, dù sao thì người bị từ chối là người mai mối, hai bên có thể coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Trong một xã hội coi trọng thể diện, điều này vô cùng quan trọng, tác dụng của người mai mối chính là ở chỗ đó, giúp duy trì thể diện cho người cầu hôn một cách thích đáng.

Việc Lưu viện chủ đại diện nhà họ Phạm đến cầu thân lập tức lan truyền khắp cả nhà họ Chu, gây nên một cơn sóng gió lớn trong nội bộ gia tộc.

Trong tình cảnh nhà họ Liễu đã ba lần cầu hôn nhưng đều bị Chu Nguyên Phủ dùng đủ loại lý do để trì hoãn hoặc khéo léo từ chối, vậy mà ông lại đồng ý nghị hôn với nhà họ Phạm, điều này chắc chắn sẽ làm trầm trọng thêm mối quan hệ giữa hai nhà Chu - Liễu. Điều này khiến cho chi của Chu Nguyên Tuấn, vốn luôn dốc sức duy trì mối quan hệ giữa hai nhà, cảm thấy vô cùng lo lắng.

Con trai trưởng của Chu Nguyên Tuấn là Chu Hiếu Trăn sau khi biết tin người mai mối nhà họ Phạm đến cửa, đã lập tức tỏ rõ thái độ, cực lực phản đối mối hôn sự này. Trong lúc khuyên nhủ bác cả, anh ta còn dùng cách gửi thư bằng chim bồ câu để báo tin khẩn cấp cho cha mình đang ở kinh thành.

Chiều hôm đó, một con thuyền nhanh chóng lao tới, cập bến tại bến tàu nhà họ Chu. Chu Hiếu Trăn sắc mặt âm trầm bước xuống thuyền, sải bước đi về phía phủ đệ.

Chu Hiếu Trăn chừng bốn mươi tuổi. Theo sự sắp đặt của ông nội, trong ba chi nhà họ Chu, chi thứ hai của Chu Nguyên Tuấn làm quan, chi cả của Chu Nguyên Phủ giữ ruộng đất, chi thứ ba của Chu Nguyên Phong kinh doanh.

Nhưng nhiều việc lại không diễn ra theo quỹ đạo mà Chu lão thái gia sắp đặt. Con trai Chu Nguyên Phủ là Chu Hiếu Vân đỗ tiến sĩ, làm quan trong triều, Chu Nguyên Phủ cũng không hoàn toàn chỉ giữ ruộng, tiệm tiền và tiệm lụa của nhà họ Chu vẫn nằm trong tay ông.

Còn Chu Hiếu Trăn đáng lẽ phải làm quan, nhưng anh ta không đỗ tiến sĩ. Thêm vào đó, Chu Nguyên Tuấn thấy tư chất anh ta hơi kém nên đã dành chỉ tiêu "ấm quan" duy nhất của gia tộc cho em trai của Chu Hiếu Trăn là Chu Hiếu Đàm. Hiện tại Chu Hiếu Đàm đang giữ chức Thông phán Nhạc Châu.

Mất đi hy vọng làm quan, Chu Hiếu Trăn chịu trách nhiệm mở trường dạy học ở quê nhà, bồi dưỡng môn sinh họ Chu và quản lý nội vụ gia tộc.

Chu Hiếu Trăn vừa từ nhà họ Liễu trở về, mang theo sự giận dữ của nhà họ Liễu, khiến tâm trạng anh ta vô cùng tồi tệ.

Chu Hiếu Trăn trực tiếp đến cầu kiến bác cả Chu Nguyên Phủ. Chẳng bao lâu sau, anh ta bước vào thư phòng. Chu Nguyên Phủ đang ngồi trước bàn thưởng thức một khối kỳ thạch vừa mới có được.

"Cháu xin hành lễ với bác!"

Chu Hiếu Trăn cúi người hành lễ với Chu Nguyên Phủ. Chu Nguyên Phủ cười tủm tỉm nói: "Hiếu Trăn, khối Thái Hồ thạch này của bác tên là 'Biệt hữu động thiên', cấu trúc bên trong rất đáng kinh ngạc. Cháu đoán xem, A Bội đã mua nó với giá bao nhiêu?"

Chu Hiếu Trăn đành cười khổ một tiếng: "Chắc là giá trị không nhỏ!"

"Nó quả thực giá trị không nhỏ, nhưng A Bội chỉ tốn một quan tiền là mua được. Chuyện tốt thế này không phải lúc nào cũng gặp được đâu."

Chu Hiếu Trăn nào còn tâm trí bàn chuyện đá với bác, anh ta thận trọng nói: "Cháu muốn bàn lại với bác chuyện của A Bội, cháu vừa từ nhà họ Liễu về."

Chu Nguyên Phủ liếc nhìn anh ta một cái, nhàn nhạt nói: "Cháu nói đi!"

Chu Hiếu Trăn vội vàng nói: "Hôm nay cháu đã bàn với Liễu lão gia tử chuyện liên hôn hai nhà, cũng hy vọng có thể dùng cách linh hoạt để giải quyết bế tắc, ví dụ như gả Ngọc nhi cho Liễu Nhiên."

Chu Ngọc là con gái của Chu Hiếu Đàm, em trai Chu Hiếu Trăn, nhỏ hơn Chu Bội một tuổi. Chu Nguyên Phủ trong lòng cười lạnh, sắc mặt không đổi hỏi: "Rồi sao nữa?"

"Rồi Chu lão gia tử kiên quyết không đồng ý. Ông ấy nói mười năm trước đã bàn chuyện hôn sự này với bác, bác luôn lấy đủ loại lý do trì hoãn, bây giờ lại muốn gả A Bội cho nhà khác, không cho nhà họ Liễu một lời giải thích nào, đây là sự sỉ nhục to lớn đối với nhà họ Liễu. Nhà họ Liễu cần phải đánh giá lại mối quan hệ giữa hai nhà."

"Bội nhi không gả cho nhà họ Liễu thì là sỉ nhục to lớn đối với nhà họ Liễu sao?"

Chu Nguyên Phủ cười lạnh: "Từ bao giờ mối quan hệ của nhà họ Chu và nhà họ Liễu lại phải dựa vào một tiểu nương tử mười sáu tuổi để duy trì vậy?"

Chu Hiếu Trăn vội vàng giải thích: "Bác à, có lẽ nhà họ Liễu cảm thấy lòng tự trọng bị tổn thương, dù sao thì nhà họ Liễu cũng đã đề cập chuyện hôn sự này mười năm rồi."

Chu Nguyên Phủ chậm rãi lắc đầu: "Cháu hoàn toàn không nhìn thấy thực chất của vấn đề."

Nói đến đây, ánh mắt Chu Nguyên Phủ sắc lẹm nhìn chằm chằm Chu Hiếu Trăn: "Tại sao Liễu Trác có ý kiến mà ông ta không đến tìm ta, lại cần cháu đến giải thích? Từ bao giờ nhà họ Liễu trở nên ngạo mạn như vậy? Trước đây là nhà họ Liễu ba ngày một lần đến thăm nhà họ Chu, còn bây giờ thì sao? Bây giờ đã là tháng năm rồi, năm nay Liễu Trác còn chưa đến một lần, cháu không thấy nhà họ Liễu đã không còn coi nhà họ Chu chúng ta ra gì nữa rồi sao?"

Chu Hiếu Trăn cúi đầu nói nhỏ: "Cháu cảm thấy vẫn là do chuyện của Chu Bội khiến nhà họ Liễu bất mãn, mới dẫn đến việc quan hệ hai nhà đi xuống!"

"Cháu khăng khăng cho là vậy?" Chu Nguyên Phủ lạnh lùng nhìn người cháu này.

"Vâng!" Chu Hiếu Trăn trả lời không chút do dự.

Chu Nguyên Phủ lắc đầu: "Vậy cháu đi đi!"

"Nhưng chuyện của Bội nhi..."

Không đợi anh ta nói hết, Chu Nguyên Phủ phất tay ngắt lời: "Ta nghĩ cháu không cần cân nhắc quá nhiều về chuyện của Bội nhi, việc này đương nhiên do ta làm chủ. Cháu nên suy nghĩ kỹ xem, bao giờ thì mở cửa La Hán ra, cái khóa trên cửa đã rỉ sét hết rồi."

Chu Hiếu Trăn không nhịn được nữa, đứng phắt dậy: "Bác không hề cân nhắc cảm nhận của chúng cháu, cứ khăng khăng làm theo ý mình, chỉ sợ cửa La Hán không mở, thì cửa Kim Trì cũng sẽ đóng lại thôi."

Nói xong, anh ta mặt mày tái mét quay người bước đi. Chu Nguyên Phủ nhìn theo bóng lưng anh ta, thầm lắc đầu. Đúng là cha nào con nấy, câu nói này quả không sai!

Phủ Chu ở trấn Thịnh Trạch rộng khoảng hai trăm mẫu, thực tế được hợp thành từ ba tòa phủ đệ. Ba anh em họ Chu và con cháu mỗi nhà chiếm một chi, giống như mối quan hệ giữa phủ Vinh Quốc và phủ Ninh Quốc trong Hồng Lâu Mộng.

Ba tòa phủ đệ xây theo hình chữ 'Phẩm'. Phủ của Chu Nguyên Phủ nằm ở phía trên, còn Chu Nguyên Tuấn và Chu Nguyên Phong lần lượt ở bên trái và bên phải phía dưới, gọi là Thượng phủ, Tả phủ và Hữu phủ. Giữa ba tòa phủ có các cánh cửa lớn thông nhau. Cánh cửa kết nối giữa Tả phủ và Hữu phủ gọi là cửa La Hán, đã gần mười năm không mở, chiếc khóa lớn trên đó đã rỉ sét.

Mối quan hệ giữa Chu Nguyên Tuấn và Chu Nguyên Phong rất lạnh nhạt. Trước đây khi bà nội còn sống, ít nhất bề ngoài họ còn giả vờ hòa thuận. Sau khi bà nội qua đời, hai anh em không còn giả vờ nữa, con cháu hai nhà cũng không qua lại với nhau.

Còn cửa Kim Trì là cửa liên thông giữa phủ Chu Nguyên Phủ và phủ của người thứ hai là Chu Nguyên Tuấn, hiện tại đang mở, con cháu hai phủ cũng thường xuyên tụ tập với nhau.

Vì vậy, trong lúc cấp bách, Chu Hiếu Trăn mới thốt ra những lời khó nghe về việc đóng cửa Kim Trì, thực chất chính là đe dọa Chu Nguyên Phủ rằng nếu ông không nhượng bộ trong chuyện hôn sự này, thì sẽ dẫn đến sự chia rẽ của nhà họ Chu.

Chu Nguyên Phủ chắp tay đi đi lại lại trong phòng, tâm trạng ông cũng khá nặng nề. Ông không biết những lời Chu Hiếu Trăn nói là ý của chính anh ta hay thái độ của cha anh ta, mà lại có thể thốt ra những lời gây đau lòng như việc nhà họ Chu chia rẽ.

Lúc này, một bóng dáng xinh đẹp lặng lẽ xuất hiện bên cạnh Chu Nguyên Phủ: "Ông nội, nhị thúc lại đến cãi nhau ạ?"

Người đến chính là Chu Bội. Hai ngày nay nhị thúc vì chuyện của cô mà tranh cãi với ông nội rất lâu, khiến cô cảm thấy khá bất an. Cô không muốn vì chuyện của mình mà làm mối quan hệ trong nhà họ Chu trở nên tồi tệ.

Chu Nguyên Phủ âu yếm vỗ vỗ đầu cô cháu gái bảo bối. Tuy cô cháu gái này giấu ông tự ý chạy đến Côn Châu làm ông tức muốn chết, nhưng sau khi cô trở về, làm nũng nắm lấy cánh tay ông, cơn giận trong lòng Chu Nguyên Phủ liền tan biến không dấu vết.

"Chuyện này không liên quan đến cháu, cháu ngồi xuống đi, ông kể cho cháu nghe."

Chu Bội ngoan ngoãn ngồi bên cạnh ông nội. Chu Nguyên Phủ ngồi xuống chiếc ghế rộng của mình, ông nhìn lên trần nhà một lát rồi chậm rãi nói: "Băng dày ba thước, không phải ngày một ngày hai. Sự bất mãn của nhị ông nội cháu đối với ta không phải ngày một ngày hai. Từ nhỏ ta đã bảo vệ tam ông nội cháu, mỗi lần ông ấy bắt nạt tam ông nội, đều bị ta mắng cho một trận tơi bời. Vốn mong ông ấy lớn lên sẽ hiểu tình anh em, chỉ là không ngờ, ông ấy lại càng đi càng xa trên con đường bất hòa giữa anh em."

"Tại sao lại như vậy ạ?" Chu Bội khó hiểu hỏi.

Chu Nguyên Phủ cười khổ nói: "Nhị ông nội cháu từ nhỏ đã thông minh hơn người, có thể gọi là thần đồng. Ba tuổi biết chữ, năm tuổi làm thơ, sáu tuổi đã viết được chữ đẹp, được tằng tổ phụ cháu yêu chiều hết mực, ngay cả khi ngủ ban đêm cũng phải sắp xếp ông ấy nằm bên cạnh. Điều này dần dần hình thành tính cách kiêu ngạo tự đại của ông ấy, cũng dẫn đến việc ông ấy từ nhỏ đã có cảm giác ưu việt cao hơn người, coi thường bất cứ ai.

Cảm giác ưu việt này đã khắc sâu vào xương tủy ông ấy. Ông ấy đối với ta còn đỡ hơn một chút, dù sao cũng là anh em cùng mẹ, nhưng ông ấy lại cực kỳ khinh bỉ tam ông nội cháu. Tam ông nội nhỏ hơn ông ấy ba tuổi, bị ông ấy chửi mắng, đá đấm là chuyện cơm bữa.

Mà ta lại kiên quyết bảo vệ tam ông nội, cho nên dẫn đến việc ông ấy cũng sinh lòng oán hận với ta."

"Oán hận từ nhỏ, bây giờ vẫn còn sao ạ?"

"Đã năm mươi năm trôi qua, theo lý mà nói thì nên hết rồi. Nhưng năm đó tằng tổ phụ cháu đã làm sai một việc, cuối cùng lại dẫn đến việc giữa anh em chúng ta nảy sinh một vết rạn nứt không thể hàn gắn."

"Ông nội kể cho cháu nghe với, là chuyện gì ạ?"

"Chính là tước vị Ngô Giang huyện công này của ta, vốn dĩ nên thuộc về nhị ông nội cháu. Tằng tổ phụ cháu đã cực lực yêu cầu ban tước vị này cho nhị ông nội, Thiên tử cũng đã đồng ý, nghe nói ngay cả thánh chỉ cũng đã soạn xong. Nhưng chỉ vì Quý phi nương nương không đồng ý, yêu cầu con trưởng phải được phong tước, đã làm thay đổi ý định của Thiên tử, cuối cùng tước vị này rơi vào đầu ta."

"Nhưng đây là ý của Quý phi, thì liên quan gì đến ông nội ạ?"

"Quý phi và ta từ nhỏ đã thân thiết như anh em, nhưng lại không hòa thuận với nhị ông nội cháu. Nhị ông nội cháu luôn cho rằng chính ta đã tác động đến Quý phi, cướp đi tước vị đáng lẽ thuộc về ông ấy. Ta đã giải thích nhiều lần, tuy bề ngoài chuyện này đã qua, nhưng ta biết, chuyện này luôn là cái gai trong lòng ông ấy.

Lần này ông ấy gây khó dễ cho ta vì chuyện nhà họ Liễu, bên trong thực ra ẩn chứa ân oán mấy chục năm qua. Đương nhiên, còn liên quan đến việc ông ấy cưới con gái trưởng nhà họ Liễu nữa, huống hồ, nhà họ Liễu cũng muốn dùng chuyện này để giẫm đạp nhà họ Chu chúng ta dưới chân."