Phạm Ninh không hề giấu giếm, tường thuật lại chi tiết việc nửa đường gặp tàu thám báo của Cao Ly bị mắc cạn, sau khi thẩm vấn mới biết Cao Ly sắp sửa đánh lén Đam Châu, nên chàng quyết định ra tay trước, thiêu rụi toàn bộ tàu bè trong vịnh Busan.

Phạm Ninh kết luận: "Thứ nhất, quân Tống không hề đổ bộ lên Busan, đừng nói là tấn công Cao Ly, ngay cả quấy nhiễu cũng không tính tới, cùng lắm chỉ là làm hư hại tài sản của Cao Ly. Thứ hai, là tàu thám báo của Cao Ly có ý đồ bất lợi với Đam Châu trước, chính Cao Ly muốn mưu đồ Đam Châu, sau đó chúng ta mới phản kích."

May thay, triều Tống vẫn chưa có khái niệm về lãnh hải, chỉ cần không đổ bộ thì không tính là xâm lược, cùng lắm chỉ coi là uy hiếp, vì thế Phạm Ninh kiên quyết phủ nhận cáo buộc của Cao Nhược Nột. Bây giờ chỉ còn vấn đề định tính việc chàng thiêu rụi tàu thuyền của Cao Ly mà thôi.

Phạm Ninh vừa dứt lời, Phú Bật liền tiếp lời: "Việc này làm ta nhớ đến đầu năm nay, sứ giả nước Liêu đến chất vấn về chuyện Đam Châu. Chính Cao Ly đã xúi giục nước Liêu gây áp lực lên Đại Tống, làm lộ rõ dã tâm của Cao Ly đối với Đam Châu. Việc Cao Ly chuẩn bị đánh lén Đam Châu chính là sự tiếp nối của chuyện đó."

Văn Ngạn Bác trầm ngâm một lát rồi nói: "Xử lý việc này không nhất thiết phải chủ động xuất kích. Có thể tăng cường phòng ngự Đam Châu, hoặc bố trí chiến thuyền ở ngoại vi Đam Châu, đợi khi Cao Ly đến đánh lén thì tiêu diệt gọn một lần. Giống như việc tiêu diệt toàn bộ quân đội của Bình Dã Cát ở vịnh Côn Nam vậy, chúng ta chủ động xuất kích thì về mặt đạo nghĩa lại trở nên bị động."

Hàn Kỳ lại không đồng ý với ý kiến của Văn Ngạn Bác, ông biện hộ cho Phạm Ninh: "Nếu đợi Cao Ly đến tấn công mới phòng ngự, thì tổn thất của chúng ta sẽ rất lớn. Chúng ta không biết Cao Ly sẽ đánh tới từ hướng nào, như vậy sẽ càng bị động hơn. Ngược lại, chủ động xuất kích giúp chúng ta nắm giữ thế chủ động, kết quả cuối cùng cũng rất tốt, chúng ta không tổn thất một binh một tốt nào. Còn về phía Cao Ly, vì là họ phái thám tử đến trước, nên người đuối lý là họ chứ không phải chúng ta."

Hàn Kỳ hỏi thêm Phạm Ninh: "Những thám tử Cao Ly đó hiện đang ở đâu?"

"Hiện đang bị giam giữ tại Đam Châu, nếu triều đình cần, có thể áp giải về kinh bất cứ lúc nào!"

Lúc này, Cao Nhược Nột lạnh lùng nói: "Nếu Phạm tri châu tham gia phòng ngự Đam Châu thì ta không còn gì để nói. Nhưng Phạm tri châu chưa được triều đình cho phép đã tự ý dùng binh với Cao Ly, gây ra mối quan hệ xấu đi giữa Tống và Cao Ly, ảnh hưởng rất tệ, thuộc về hành vi vượt quyền nghiêm trọng. Phạm tri châu giải thích thế nào đây?"

Phạm Ninh lập tức trả lời: "Ta là Hải ngoại Kinh lược phó sứ, có trách nhiệm với sự an toàn của Đam Châu, ta cho rằng mình có quyền dùng binh, không cần phải đợi triều đình phê chuẩn."

"Ngươi sai rồi!" Cao Nhược Nột cười nhạt: "Ta nhớ rất rõ, triều đình chỉ cho ngươi quyền tự quyết đối với Nhật Bản, trong đó không bao gồm Cao Ly. Ngươi rõ ràng là đang vượt quyền, tự ý tấn công Cao Ly."

Phạm Ninh cảm thấy hơi đau đầu, Cao Nhược Nột cứ xoáy sâu vào việc chàng không báo cáo triều đình mà tự ý dùng binh với Cao Ly để làm khó. Thật ra Phạm Ninh cũng biết mình đã đi nước cờ sát mép, nên nãy giờ chàng kiên quyết không thừa nhận là tấn công Cao Ly. Việc này có thể lớn cũng có thể nhỏ, nếu triều đình làm căng thì chàng sẽ rất phiền phức, nếu triều đình nhắm mắt làm ngơ thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

"Vừa rồi ta đã giải thích, quân Tống không hề đổ bộ lên lãnh thổ Cao Ly, căn bản không thể nói là tấn công Cao Ly, nên cũng không cần thiết phải bẩm báo triều đình."

"Đó là ngươi đang cố tình gượng ép! Ngươi thiêu rụi hơn ba trăm tàu thuyền của Cao Ly đang đậu trong vịnh, thế mà không phải là tuyên chiến với Cao Ly sao?"

Đúng lúc này, Triệu Trinh khẽ ho một tiếng, mỉm cười nói: "Việc này cần trẫm giải thích một chút. Khi trước Phạm tri châu nhận lệnh khai cương, từng hỏi trẫm rằng nếu khi tranh đoạt đảo Đam La mà gặp quân đội Cao Ly, quân Tống có quyền tác chiến hay không? Trẫm đã đáp rằng, nếu liên quan đến đảo Đam La, có thể trực tiếp khai chiến với quân Cao Ly, không cần bẩm báo triều đình. Vì thế, trẫm còn ban cho khanh ấy một thanh Thiên tử kiếm, chính là để ban cho quyền trực tiếp khai chiến. Lần này Phạm tri châu ra tay trước với Cao Ly, nguyên nhân vẫn là do Cao Ly muốn đánh lén Đam Châu. Nếu dọc đường không có tàu thám báo của Cao Ly, Phạm tri châu tuyệt đối sẽ không đi tập kích hạm đội Cao Ly, trẫm nói không sai chứ!"

Phạm Ninh vội vàng cúi người đáp: "Bệ hạ anh minh!"

Đã có Thiên tử lên tiếng, thừa nhận từng ban cho Phạm Ninh quyền giao chiến với Cao Ly, Cao Nhược Nột dù có ngàn lý do cũng không thể tiếp tục gây khó dễ. Ông ta đành nuốt giận, trừng mắt nhìn Phạm Ninh một cái rồi không hỏi thêm nữa.

Văn Ngạn Bác cúi người hỏi Thiên tử Triệu Trinh: "Phần thuật chức của Phạm tri châu đã kết thúc phần hỏi đáp, bệ hạ có điều gì cần hỏi không?"

Triệu Trinh cười nói: "Trẫm muốn hỏi vài câu, không liên quan đến thuật chức, lát nữa Phạm tri châu đến Ngự thư phòng gặp trẫm một chút."

"Vi thần tuân chỉ!"

Triệu Trinh đứng dậy đi trước, đợi đến khi Triệu Trinh về Ngự thư phòng, Văn Ngạn Bác mới tuyên bố: "Hôm nay việc thuật chức của Tri Côn Châu sự Phạm Ninh chính thức kết thúc, Tri chính đường cho rằng Phạm tri châu đã vượt qua kỳ thuật chức này!"

Mọi người lần lượt đứng dậy rời đi. Phú Bật tiến lên, cười híp mắt với Phạm Ninh: "Nghe ông nội ngươi nói, ngươi sắp thành thân rồi, đến lúc đó đừng quên gửi cho ta một tấm thiệp mời!"

"Còn ta nữa!" Hàn Kỳ bước tới cười nói: "Nhóc con, ngươi không được thiên vị ai đâu đấy!"

Phạm Ninh cảm động trong lòng, vội nói: "Vãn bối nhất định sẽ gửi thiệp mời, kính mong hai vị Tướng công nhất định phải quang lâm!"

Lúc này, một hoạn quan chạy tới, chỉ tay về phía Ngự thư phòng bảo Phạm Ninh: "Phạm tri châu, bệ hạ triệu kiến!"

Phạm Ninh vội cáo từ hai người, chỉnh đốn lại y quan rồi đi theo hoạn quan về phía Ngự thư phòng.

Phạm Ninh đi đến cửa Ngự thư phòng, đợi một lát, hoạn quan đi ra nói: "Phạm tri châu mời vào!"

Phạm Ninh bước vào Ngự thư phòng, thấy Thiên tử Triệu Trinh đang chắp tay đứng trước cửa sổ, nhìn ra rừng cây bên ngoài, không biết đang trầm tư điều gì.

Phạm Ninh tiến lên cúi người hành lễ: "Vi thần tham kiến bệ hạ!"

Triệu Trinh quay người cười nói: "Hôm nay biểu hiện thuật chức rất tốt!"

"Đa tạ bệ hạ khen ngợi."

Triệu Trinh trở về chỗ ngồi của mình, lại ra lệnh cho hoạn quan: "Ban tọa!"

"Tạ ơn bệ hạ ban tọa!"

Hoạn quan mang đến một chiếc ghế dựa, Phạm Ninh ngồi xuống. Triệu Trinh lại hỏi: "Phạm ái khanh thấy người nước Nhật thế nào?"

Phạm Ninh không biết tại sao Triệu Trinh lại hỏi đến người Nhật, chàng nghĩ ngợi rồi hỏi: "Bệ hạ muốn tìm hiểu về quan lại Nhật Bản, hay là dân chúng Nhật Bản?"

"Cứ tùy ý trò chuyện thôi!"

Lúc này Phạm Ninh mới phản ứng ra, hình như Thiên tử gọi mình đến chỉ để tán gẫu. Tâm trạng căng thẳng từ lúc bắt đầu thuật chức cuối cùng cũng dần thả lỏng.

"Vi thần từng tiếp xúc với mấy vị quan lớn Nhật Bản, cảm thấy họ đặt lợi ích gia tộc lên trên quốc gia. Đương nhiên điều này liên quan đến thực trạng triều dã Nhật Bản, chính quyền địa phương lấy gia tộc làm đại diện, danh nghĩa thì phục tùng triều đình, thực chất lại thực thi cát cứ địa phương. Thiên hoàng không có thực quyền, quyền lực nằm trong tay gia tộc nhiếp chính quan bạch Fujiwara (Đằng Nguyên). Các gia tộc võ sĩ bắt đầu trỗi dậy, sự tranh giành quyền lực giữa các gia tộc dẫn đến chiến loạn không ngừng trong nước Nhật, dân chúng lầm than."

Triệu Trinh cười nói: "Điều này nghe có vẻ giống với chế độ Cửu phẩm trung chính!"

"Chính là như vậy!" Phạm Ninh bổ sung: "Nhật Bản không có khoa cử, đất đai và quyền lực của đại địa chủ đều là thế tập. Thêm vào đó địa hình Nhật Bản chật hẹp, dân cư lưu động cực kỳ bất tiện, lại không có sự đe dọa từ man tộc thảo nguyên phương Bắc, điều này dẫn đến việc một gia tộc sẽ thống trị một vùng hàng trăm thậm chí hàng ngàn năm. Vì vậy người Nhật đặt lợi ích gia tộc lên trên hết, chiến tranh giữa các lãnh chúa thực chất là chiến tranh giữa các gia tộc, gia tộc thất bại sẽ hoàn toàn bị diệt vong."

"Dân thường Nhật Bản thế nào? Ngươi báo cáo nói đã chiêu mộ hơn mười ngàn lao công Nhật Bản."

"Dân chúng tầng dưới cùng của Nhật Bản sống rất bi thảm, cũng là do chiến loạn không ngừng. Làm lụng cả năm trời chỉ có thể đào rau dại và nấu chút cháo gạo. Vì thế khi chiêu mộ lao công Nhật Bản, họ tranh nhau chen lấn, có người thậm chí nói không cần tiền công, chỉ cần ăn no là được. Tất nhiên tiền công chúng ta vẫn phải trả, những lao công này sau khi đến Côn Châu rất chịu khó, làm việc hăng hái, cũng khá nghe lời."

"Tại sao lại chiêu mộ các cô nương trẻ người Nhật?" Triệu Trinh lại hỏi.

"Vi thần suy tính như thế này: rất nhiều binh sĩ muốn ở lại Côn Châu, nhưng việc cưới vợ lập gia đình là một vấn đề lớn. Vì vậy vi thần chiêu mộ đợt đầu tiên năm trăm thiếu nữ Nhật Bản, một mặt là để giải quyết vấn đề cưới vợ lập gia đình cho binh sĩ. Hiện tại đã có hai trăm năm mươi cặp kết thành phu thê, chúng ta cũng ban ruộng đất cho họ như nhau, giúp binh sĩ có thể yên tâm trấn thủ biên cương cho Đại Tống."

Triệu Trinh gật đầu tán thưởng, lại hỏi: "Thế mặt khác thì sao?"

"Mặt khác là có một số việc cần nữ công làm, ví dụ như may đồng phục thống nhất cho lao công, làm giày, giặt giũ cho binh sĩ, v.v. Ngoài ra, vi thần dự định phát triển ngư nghiệp, sản lượng cá biển ở Côn Châu cực lớn, sau khi đánh bắt về đem phơi khô, tương lai vận chuyển về kinh thành. Phơi cá cần nhân lực, những nữ công Nhật Bản này là phù hợp nhất."

"Suy tính rất chu toàn!" Triệu Trinh chân thành khen ngợi một câu, rồi không hỏi thêm về chuyện nữ công Nhật Bản nữa.

"Trẫm còn muốn tìm hiểu về tình hình tộc Côn, họ hiện tại thế nào rồi?"

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Người tộc Côn tiến bộ rất nhanh. Cái thời mà chỉ cần một con dao là đổi được một khối long diên hương đã không còn nữa, họ đã học được cách mặc cả, thậm chí còn tinh ranh hơn cả người Hán. Bây giờ một con dao găm cùng lắm chỉ đổi được một con cá của họ."

Triệu Trinh cười ha hả, phất tay: "Rất thú vị, nói tiếp đi!"

"Trước kia người tộc Côn mùa đông mặc da thú, mùa hè chỉ quấn da thú quanh háng, người trần chân đất. Bây giờ họ đều mặc vải, mặc quần như người Hán, dưới chân đi ủng. Mùa đông bên trong là áo vải, bên ngoài khoác thêm lớp da thú. Phụ nữ cũng thích gấm vóc, trang sức. Mấy tháng gần đây, có thương nhân bán trà cho họ, họ đặc biệt thích uống trà, mỗi lần nấu một nồi lớn, bỏ muối bỏ dầu, ăn như món ăn vậy. Lần này trở về, ta còn định mua thêm ít trà mang cho họ."

Triệu Trinh cười khà khà: "Lần này ngươi mang về tài vật khá phong phú, triều đình cũng phải có chút biểu thị. Trẫm phê cho Côn Châu ba vạn gánh trà bánh, ngươi mang về cùng luôn đi."

"Đa tạ bệ hạ hậu ái!"

Triệu Trinh lại cười: "Trẫm cứ cảm thấy trong bản thuật chức của ngươi vẫn còn lời chưa nói hết, bây giờ ngươi không ngại thì nói ra xem."

Phạm Ninh trầm ngâm một lát rồi nói: "Thật ra vi thần muốn báo cáo chi tiết về chuyện Thiết xác hỏa lôi (bom vỏ sắt)."

Thần sắc Triệu Trinh cũng trở nên nghiêm túc: "Đây cũng là điều trẫm muốn hỏi ngươi. Vốn dĩ Trình Tướng công muốn hỏi ngươi việc này khi thuật chức, nhưng bị trẫm ngăn lại. Trẫm muốn tận mắt nhìn xem uy lực của Thiết xác hỏa lôi!"