Đợt lao động người Nhật đầu tiên gồm ba ngàn người đã làm việc tại Côn Châu được hơn một tháng. Nhiệm vụ giai đoạn một của họ là chặt cây, khai phá một con đường rộng hai trăm bước, dài một trăm hai mươi dặm trong khu rừng rậm rạp vô biên, sau đó nện đất cho thật chặt, khiến cỏ không thể mọc nổi, từ đó hình thành một con đường quan lộ nối liền Đường Huyện và Hán Huyện.

Dĩ nhiên, phương án thi công là khai phá một lối đi hẹp rộng mười bước trước, sau đó mới dần dần mở rộng, dự kiến mất hai năm để hoàn thành con đường này.

Lối đi hẹp rộng khoảng mười bước đã hoàn thành, việc này tương đối dễ thực hiện, hiện tại các lao động người Nhật đang tiến hành mở rộng lối đi.

Sau hơn một tháng thi công, người lao động Nhật Bản đầu tiên tử vong trong khi sửa đường đã xuất hiện. Anh ta không phải chết vì kiệt sức, mà bị một cây thông khổng lồ đổ xuống đè trúng.

Tai nạn lao động là điều khó tránh khỏi, nhưng dù sao đi nữa, trong quá trình thi công xảy ra án mạng thì vẫn cần quan chủ quản phải có mặt tại hiện trường.

Hiện trường tai nạn nằm cách Đường Huyện bốn mươi dặm về phía Tây Bắc. Phạm Ninh dẫn theo hơn mười quan viên và binh lính phi ngựa gấp rút, đến giữa trưa thì tới nơi.

Việc đốn cây vẫn không dừng lại, vẫn tiếp tục diễn ra. Lao động đốn cây không phải dùng đao rìu chặt đứt thân cây, mà dùng dây thừng kéo đổ cả cây từ gốc, như vậy sẽ không để lại gốc cây làm chướng ngại vật cho việc làm đường. Sau đó họ cưa bỏ gốc, gốc và cành cây được dùng để đốt lửa nấu cơm trong trại, hoặc dùng để sưởi ấm, còn thân cây chắc khỏe là vật liệu thượng hạng để xây nhà.

Nếu gặp gỗ phách (hổ phách mộc), cần phải cất giữ riêng biệt.

Phạm Ninh và mọi người dừng bước. Cách họ không xa, hơn trăm lao động đang kéo một cây thông khổng lồ. Họ buộc năm sợi dây thừng to vào thân cây, mỗi sợi dây có hai mươi người, dưới tiếng hò hét của một viên doanh đầu, họ cùng dùng sức kéo. Đất trên gốc cây dần nhô lên, cái cây bắt đầu nghiêng đi, lúc này, viên doanh đầu hét lớn một tiếng.

Mọi người vứt dây thừng bỏ chạy sang hai bên, cây thông cao hơn mười trượng ầm ầm đổ xuống, bộ rễ bị nhổ bật lên, trên mặt đất xuất hiện một cái hố sâu, mấy con rắn hoảng sợ bò ra, bị lao động dùng đá đập chết.

Hơn mười lao động lập tức tiến lên phân tách thân cây, bốn người dùng cưa lớn cưa đi cưa lại ở phần gốc, những người khác dùng cưa cắt bỏ cành lá, thu gom lại.

Cái hố đất cũng nhanh chóng được hai lao động lấp đầy, mục tiêu của trăm lao động lại chuyển sang một cái cây khác, họ phân công hợp tác, hiệu suất khá cao.

Phạm Ninh đi tới trước một cái lều lớn, quan viên phụ trách việc đốn cây ở khu vực này chính là Tô Lượng, hắn vội vàng tiến lên hành lễ.

Phạm Ninh lật người xuống ngựa, hỏi: "Đã chết bao nhiêu lao động?"

"Chết một, bị thương một. Người bị thương thì gãy tay trái, người chết là do bị đè trúng đầu, óc văng tung tóe, tử vong tại chỗ."

"Thi thể còn ở đó không?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

"Thi thể đã được mấy người đồng hương hỏa táng, cốt nhục đựng trong bình gốm, chuẩn bị mang về cho gia đình họ."

"Tâm trạng của những lao động khác thế nào?"

Đây mới là điều Phạm Ninh quan tâm. Tai nạn lao động là chuyện bình thường, nhưng hắn không muốn gây ra chuyện gì ảnh hưởng đến tiến độ của công trình đốn cây.

"Thuộc hạ không thấy có gì bất thường, lao động vẫn đang làm việc. Đây hẳn là tai nạn thông thường, đốn cây khá nguy hiểm, nhất là khi cây đổ xuống, phải phán đoán chính xác hướng đổ. Người chết này là do phán đoán sai lầm, lại chạy về phía cây đổ nên bị đè trúng."

"Ở đây có bao nhiêu lao động đốn cây?"

"Khoảng bảy trăm người!"

Phạm Ninh liền nói: "Tập trung họ lại, ta có lời muốn nói!"

Phạm Ninh hiểu rõ đạo lý chi tiết quyết định thành bại. Rất nhiều sóng gió đều bắt nguồn từ những việc không đáng kể, nhất là khi xử lý tai nạn thương vong của lao động. Nếu ngay từ đầu không xử lý tốt, sau này khi số lượng thương vong tăng lên, rất có thể sẽ gây ra các cuộc bãi công lớn, buộc Côn Châu không thể sử dụng lao động người Nhật nữa, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự phát triển của Côn Châu.

Vì vậy, xử lý tốt vụ tai nạn lao động đầu tiên, biến nó thành một quy chế, có thể tránh được rất nhiều phiền phức và tranh chấp không đáng có.

Chẳng bao lâu sau, hơn bảy trăm lao động người Nhật được tập trung lại. Phạm Ninh đứng trên một gốc cây, trên chiếc bàn lớn đơn sơ đặt một cái bình gốm lớn, bên trong chính là tro cốt của người lao động bị đè chết.

Phạm Ninh lớn tiếng nói: "Sáng nay đã xảy ra một vụ tai nạn, một công nhân tên là Điền Hỷ bị cây đổ đè trúng, không may qua đời, về điều này, chúng ta vô cùng thương tiếc!"

Quan viên làm phiên dịch cho Phạm Ninh là Kinh lược phủ tòng sự Trình Thanh. Trình Thanh là con trai của lãnh tụ thương nhân Tống tại cảng Trường Kỳ là Trình Đức Hưng. Vài tháng trước, chính hắn đã kịp thời đến báo tin quân sự cho quân Tống, giúp quân Tống đặt bẫy, tiêu diệt toàn bộ hạm đội của Bình Dã Cát.

Trình Thanh không quay về Trường Kỳ mà nhận lời mời của Phạm Ninh ở lại Côn Châu, đảm nhận chức tòng sự tại Kinh lược phủ, phụ trách việc phiên dịch, coi như từ con đường thương mại bước chân vào con đường chính trị.

Phạm Ninh nói tiếp: "Chúng ta cố gắng hết sức đảm bảo ăn ở cho lao động, để mọi người có đủ thể lực làm việc, chúng ta cũng hy vọng mọi người có thể bình an về nhà sau ba năm. Nhưng nguy hiểm trong quá trình đốn cây là khó lường, mỗi người đều có thể đối mặt với nguy cơ cây đổ hay rắn độc tấn công. Đã là nguy hiểm khó tránh khỏi, thì chúng ta cần làm tốt hai việc: một là làm tốt công tác bảo hộ, cố gắng tránh xảy ra nguy hiểm; hai là làm tốt công tác trợ cấp, để gia đình của mỗi người không may mắn nhận được sự bồi thường."

Tất cả lao động đều không nói lời nào, họ chăm chú lắng nghe câu trả lời từ phiên dịch. Họ đương nhiên quan tâm đến việc bồi thường thương vong, điều này liên quan đến lợi ích thiết thân của mỗi người.

"Dưới đây ta tuyên bố cách bồi thường cho người bị thương vong. Chúng ta sẽ áp dụng tiêu chuẩn bồi thường tai nạn hầm mỏ của Đại Tống để cấp cho mọi người. Nếu không may tử vong do lao động, mỗi người sẽ được bồi thường một trăm quan tiền, tức là một trăm lượng bạc. Người bị thương do lao động sẽ được bồi thường từ hai mươi đến năm mươi lượng bạc tùy tình hình. Nhưng điều kiện tiên quyết là phải bị thương do lao động, còn nếu do nguyên nhân cá nhân, ví dụ như tư thù cá nhân mà đánh nhau dẫn đến tử vong, quan phủ sẽ không bồi thường dù chỉ một lượng bạc."

"Tất cả tiền bồi thường, chúng ta sẽ tận tay trao cho gia đình họ, sẽ không giao cho quan phủ Nhật Bản."

Lần tập trung lao động công bố phương án bồi thường này tuy ngắn gọn nhưng đã đóng vai trò quan trọng trong việc ổn định lòng người, xóa bỏ lo âu. Nó khiến tâm trạng lao động nhanh chóng ổn định lại, không còn nỗi lo về sau, lao động lại tiếp tục lao vào công việc đốn cây nặng nhọc và nguy hiểm.

Xử lý xong sự việc tai nạn lao động, Phạm Ninh lại dẫn mọi người dọc theo con đường hẹp tiến nhanh về phía Bắc. Khi trời tối, đoàn người đến bờ biển phía Tây Bắc.

Tại đỉnh bán đảo Côn Nam, phía Nam và phía Bắc có hai vịnh biển. Vịnh phía Nam chính là vịnh Côn Nam, huyện thành đầu tiên là Đường Huyện nằm ngay bên bờ Bắc vịnh Côn Nam. Vịnh phía Tây Bắc vẫn chưa có tên chính thức, nhưng mọi người đều gọi nó là vịnh Côn Bắc, huyện trị tương lai của Côn Châu là Hán Huyện dự định sẽ đặt tại đây.

Vị trí dự định xây dựng Hán Huyện chính là nơi sau này là Sapporo. Nơi đây đồng thời cũng sẽ là bãi chăn thả lớn thứ ba của Côn Châu. Khác với các bãi chăn thả ở đồi núi phía Bắc và phía Đông, bãi chăn thả này là bãi chăn thả đồng bằng, là một thảo nguyên bằng phẳng vô cùng rộng lớn, diện tích lên tới bốn ngàn km vuông. Tuy mùa đông ở đây lạnh giá, bị tuyết phủ dày, nhưng ngựa có thể chuyển sang bãi chăn thả ấm áp ở phía Đông để trú đông.

Phạm Ninh gọi thảo nguyên này là U Vân thảo nguyên. Nơi đây thực ra là khu vực nông nghiệp tốt nhất, chỉ là dân số Côn Châu tương lai không nhiều, không cần quá nhiều nông nghiệp. Khu vực nông nghiệp ở vịnh Côn Nam là đủ nuôi sống toàn bộ quân dân Côn Châu. Tương lai Hán Huyện chủ yếu dựa vào ngành đánh bắt cá và luyện kim, sản xuất lượng lớn cá khô và vàng bạc vận chuyển về Đại Tống.

Vì vậy, U Vân thảo nguyên sẽ trở thành căn cứ nuôi ngựa lớn thứ ba của Côn Châu. Hiện tại nhà họ Tào có ý định tiếp quản bãi chăn thả này để nuôi dưỡng chiến mã cho Đại Tống.

Dưới ánh hoàng hôn, mọi người phi ngựa trên thảo nguyên. Chiến mã của Phạm Ninh tên là Bạo Tuyết, chính là con ngựa vương mà Kiếm Mai Tử tặng cho hắn, bốn chân thon dài, cơ bắp mạnh mẽ, tốc độ phi nhanh như chớp, chốc lát đã bỏ xa mọi người phía sau.

Phía trước chính là biển Kình Hải xanh thẳm, mặt trời lặn đã khuất sau mặt biển. Dưới ánh tà dương, mặt biển như có từng đám lửa đang cháy. Đi tiếp nữa là vách đá cao mấy chục trượng, sóng biển vỗ vào đá ngầm. Đi tiếp về phía Bắc hơn mười dặm, địa thế dần thấp xuống, sẽ xuất hiện một cảng tự nhiên tốt, đây chính là nơi xây dựng Hán Huyện. Hiện tại có một doanh trại công trình, có ba trăm binh lính và mấy chục thợ thủ công đóng quân tại đây.

Lúc này, mọi người đuổi kịp, Tào Thi cười nói: "Chúng ta chỉ sợ tri phủ không khống chế được con ngựa vương này, mọi người dọc đường đều rất lo lắng!"

Phạm Ninh cười mắng: "Cái tên nhãi này lại dám nói ta sẽ rơi xuống vách đá?"

"Chúng ta chỉ là lo lắng thôi!"

"Phi! Dù ta không khống chế được chiến mã, chẳng lẽ nó tự nhảy xuống vách đá sao, ngựa vương mà đến cả chút khả năng phân biệt này cũng không có à?"

Mọi người đều cười rộ lên, Phạm Ninh lại nói: "Tăng tốc đến doanh trại!"

Hắn quay đầu ngựa, dẫn mọi người phi nhanh về phía doanh trại cách đó hơn mười dặm.