Y quán nhà họ Phạm ở trấn Mộc Độc từ lâu đã vang danh khắp phủ Bình Giang, rất nhiều bệnh nhân ở các châu khác cũng mộ danh tìm đến để chạy chữa. Kỹ thuật nắn chỉnh xương của chủ quán Phạm Thiết Chu được coi là tuyệt kỹ, bởi lẽ nhiều ca gãy xương sau khi chữa trị thường ít nhiều để lại di chứng, nhưng với Phạm Thiết Chu thì không. Những ca gãy xương qua tay ông gần như đều hồi phục nguyên trạng. Thuốc tốt, kỹ thuật giỏi, nhân phẩm cao, ông được ca tụng là vị bác sĩ ngoại khoa giỏi nhất vùng Giang Nam.

Dù y quán không hề chuyển đi mà vẫn nằm tại trấn Mộc Độc, nhưng ông đã mua thêm hai tòa nhà mặt tiền rồi đập thông, xây dựng thêm phòng bệnh trong sân để có thể chứa được hai mươi bệnh nhân nội trú. Điều này giúp cho hiệu quả hồi phục giai đoạn đầu của bệnh nhân cực kỳ tốt, tạo nền tảng vững chắc cho quá trình bình phục sau này.

Sáng hôm đó, một chiếc thuyền buồm mui kín từ từ cập bến tại bến tàu trấn Mộc Độc. Trương Tam Nương dẫn theo con gái A Đa cùng hai tiểu nha hoàn từ trên thuyền bước xuống.

"Mẹ, ở nhà đợi chẳng phải cũng giống nhau sao? Tại sao cứ nhất định phải đến trấn?" A Đa nhỏ giọng phàn nàn với mẹ.

A Đa năm nay đã tám tuổi, đôi lông mày và ánh mắt trông cực kỳ giống ca ca Phạm Ninh, nhưng lại thanh tú hơn ca ca rất nhiều. Phụ thân đặt tên cho con bé là Phạm Tĩnh, cũng mang ý nghĩa tương tự như tên của ca ca.

A Đa từ nhỏ đã rất hiểu chuyện, đặc biệt là vô cùng hiếu thuận với tổ mẫu già yếu, ngày nào cũng chạy sang bầu bạn trò chuyện cùng bà. Năm ngoái sau khi từ kinh thành trở về, phụ thân đã mời cho con bé một nữ tiên sinh để dạy đọc sách, viết chữ, học vẽ tranh và trà đạo. Hôm nay A Đa vốn muốn ở nhà luyện vẽ, nhưng lại bị mẹ kéo đến trấn. Tuy trong lòng có chút không vui, nhưng con bé không dám nói gì, chỉ đành bĩu môi dọc đường.

"A Đa, đây là chuyện trọng đại cả đời của ca ca con, sao con lại không quan tâm?" Trương Tam Nương bất mãn phê bình con gái.

"Con tất nhiên là quan tâm ca ca, con chỉ nói là không cần thiết phải đến trấn, biết đâu Lưu viện chủ sẽ đến tận thôn thì sao."

"Ông ấy sẽ không đến thôn đâu, chắc chắn là đến tìm phụ thân con. Cha con bận rộn, nhỡ đâu đêm khuya mới về thì mẹ làm sao đợi nổi?"

Hai ngày nay Trương Tam Nương vô cùng phấn khích, bức thư của con trai khiến bà mất ngủ hai đêm liền. Trong thư nói rằng bà có thể đến nhà họ Chu để cầu hôn, điều này khiến Trương Tam Nương vô cùng xúc động. Bà nằm mơ cũng mong Chu Bội có thể trở thành con dâu của mình. Nhiều năm trước, ngay lần đầu tiên nhìn thấy Chu Bội, trong lòng bà đã nhen nhóm nguyện vọng này.

Chỉ là cháu gái nhà họ Chu cao quý, không phải gia đình như họ có thể với tới, bà chỉ đành coi nguyện vọng đó như một giấc mơ. Nhưng con trai quá đỗi giỏi giang, khiến giấc mơ này từng bước trở thành hiện thực, làm sao Trương Tam Nương có thể không mong đợi cho được.

Thế là sáng sớm nay, trượng phu đã ủy thác Lưu viện chủ của Diên Anh thư viện đến phủ họ Chu ở Ngô Giang để làm mai cầu hôn cho con trai.

Trương Tam Nương bước nhanh vào y quán, A Khánh đang bắt mạch cho bệnh nhân vội vàng đứng dậy hành lễ: "Sư nương ạ, sư phụ đã đến tiệm thuốc Diên Niên Thanh rồi ạ!"

"Ồ! Con cứ bận việc đi, ta tự đi tìm ông ấy."

A Khánh lén nháy mắt với tiểu sư muội, rồi mới nghiêm chỉnh tiếp tục khám bệnh cho bệnh nhân.

Trương Tam Nương bước ra khỏi y quán thì nhìn thấy Minh Nhân, bà vội vẫy tay: "Minh Nhân!"

"A! Là đại nương."

Minh Nhân vội tiến lên hành lễ: "Sao đại nương lại đến trấn vậy, A Đa cũng tới sao."

Trương Tam Nương cười tủm tỉm hỏi: "Chẳng phải con định đi kinh thành sao? Sao vẫn chưa đi?"

"Chiều nay con xuất phát, hai ngày nay con đã mua sắm không ít đồ đạc ở phủ Bình Giang, gửi tạm ở kho của Chu lão gia tử."

Minh Nhân lấy từ trong ngực ra một viên minh châu to bằng quả trứng bồ câu, đưa cho A Đa: "Đại ca tặng muội đấy, cầm lấy mà chơi nhé!"

"Cảm ơn Minh Nhân ca!"

A Đa ngoan ngoãn hành lễ, cười nhận lấy viên ngọc.

Trương Tam Nương lại lo lắng hỏi: "Minh Nhân, con nghĩ việc cầu hôn nhà họ Chu có bị từ chối không?"

Minh Nhân mỉm cười: "Đại nương cứ yên tâm một trăm phần trăm đi, con hiểu rõ mà, Chu lão gia tử chắc chắn sẽ đồng ý."

"Con chắc chắn đến vậy sao?"

"Đại nương, A Ninh bây giờ không phải người tầm thường đâu. Nếu cậu ấy và Chu Bội không thành, thì cậu ấy sẽ trở thành phò mã đấy."

Trương Tam Nương giật mình: "Con nói công chúa sẽ gả cho A Ninh nhà ta ư?"

"Tất nhiên rồi, nhà họ Tào cứ một lòng muốn gả con gái cho A Ninh. Ở kinh thành bao nhiêu hoàng thân quốc thích, nhà nào không muốn chiêu mộ A Ninh làm con rể? Nếu không phải A Ninh và Chu Bội tình cảm sâu đậm, theo con thấy, liên hôn với nhà họ Chu xét về lợi ích thì chưa hẳn là tốt nhất."

"Hồ đồ! Ta chỉ thích A Bội thôi, không được phép dùng suy nghĩ của thương nhân để tính toán chuyện này."

"Tất nhiên chỉ là nói vậy thôi, quan hệ của A Ninh và Chu Bội ở Côn Châu đã công khai rồi, mọi người đều nhìn thấy cả! Chúng con đều hy vọng họ có thể đến với nhau."

Trương Tam Nương cười đến không khép được miệng: "Ý con là họ đã thành một đôi ở Côn Châu rồi sao?"

Minh Nhân gật đầu mạnh: "Lúc đi, Chu Bội cứ vùi vào lòng A Ninh, khóc như mưa, con và Minh Lễ chỉ hận không thể biến mình thành hai gốc cây."

"Minh Nhân ca, sao anh và Minh Lễ ca lại muốn biến thành gốc cây ạ?" A Đa ngước khuôn mặt nhỏ nhắn hỏi.

Minh Nhân gãi đầu: "Chỉ là ngại quá thôi, biến thành hai tảng đá cũng được."

"Con hiểu rồi, Minh Nhân ca cũng muốn tìm một đại tẩu rồi."

Mắt Trương Tam Nương sáng lên: "Đúng vậy! Minh Nhân, mẹ con viết thư nhờ ta làm mai cho con, ta thấy con gái nhà Hứa viên ngoại..."

"Đại nương, con còn việc bận, đi trước đây."

Minh Nhân nghe thấy nhắc đến chuyện mai mối cho mình, sợ hãi vội vàng bỏ chạy.

"Mấy đứa trẻ này, làm quan thì làm quan, buôn bán thì buôn bán, vậy mà cứ không muốn lập gia đình!"

Nhìn bóng lưng Minh Nhân chạy xa, Trương Tam Nương bất mãn lẩm bẩm.

Lúc này, A Đa kéo tay mẹ: "Mẹ, cha và Lưu viện chủ tới kìa!"

Trương Tam Nương quay đầu lại, thấy trượng phu và Lưu viện chủ đang đi về phía này, hai người trò chuyện vui vẻ, xem chừng việc làm mai khá thuận lợi.

Trương Tam Nương mừng thầm, vội đón lên hỏi: "Lưu viện chủ về nhanh vậy sao?"

Lưu viện chủ cười tủm tỉm: "Đàm phán thuận lợi nên về sớm, ta đoán các người cũng sốt ruột nên đã từ chối lời mời ở lại vài ngày của Chu đại quan nhân, vội vã về ngay trong đêm."

"Vậy kết quả thế nào ạ?" Trương Tam Nương vội hỏi.

"Ta vừa nói với Thiết Chu rồi, bảy phần hài lòng."

Trong lòng Trương Tam Nương thoáng chút bất an, bảy phần hài lòng là sao? Bà khó hiểu nhìn sang trượng phu.

Phạm Thiết Chu nói: "Lưu viện chủ bảo, Chu lão gia tử lúc đó đã đồng ý ngay, nhưng trong nhà họ Chu có người phản đối, nên mới gọi là bảy phần hài lòng."

"Là ai phản đối?"

"Chuyện này nói ra thì dài, chúng ta tìm chỗ ngồi đã!"

Vợ chồng Phạm Thiết Chu dẫn con gái đến quán trà của Lưu viện chủ, bốn người ngồi trong một nhã phòng, Lưu viện chủ gọi vài đĩa điểm tâm cho A Đa.

Lúc này ông mới chậm rãi nói với Phạm Thiết Chu và Trương Tam Nương: "Hai người chắc biết tình hình nhà họ Liễu ở Ngô Giang chứ!"

Phạm Thiết Chu gật đầu: "Ta biết, ở Ngô Giang đó cũng là gia đình quan lại danh tiếng, chỉ sau nhà họ Chu."

"Nhưng nhà họ Liễu thì liên quan gì đến A Ninh nhà ta?" Trương Tam Nương khó hiểu hỏi.

"Đại nương tử đừng vội, nghe ta từ từ nói!"

Lưu viện chủ cười rồi tiếp lời: "Nhà họ Liễu là đại gia tộc chỉ sau nhà họ Chu ở Ngô Giang, đời đời liên hôn với nhà họ Chu. Chu Bội từ khi còn rất nhỏ, đại khái là trước khi vào Diên Anh thư viện học, nhà họ Liễu đã để mắt tới con bé rồi. Vừa hay nhà họ Liễu có một đích tôn tên là Liễu Nhiên, hơn Phạm Ninh một tuổi, lúc đó cũng là huyện sĩ, cùng năm với Phạm Ninh đỗ Đồng tử khoa tiến sĩ, năm ngoái nhậm chức Phán quan Dương Châu thứ sử, năm nay chuyển sang làm Huyện thừa Đan Dương..."

Trương Tam Nương hơi hiểu ra: "Liễu Nhiên này cũng muốn cưới Chu Bội, đúng không!"

Lưu viện chủ gật đầu: "Chính là như vậy. Cha của Liễu Nhiên lại là một quan chức có thực quyền trong triều đình. Nhị tổ phụ của Chu Bội là Chu Nguyên Tuấn một lòng muốn tác thành cho Chu Bội và Liễu Nhiên. Nghe Nguyên Phủ nói, thậm chí vì chuyện này mà Chu Nguyên Tuấn và người thứ ba là Chu Nguyên Phong đã trở mặt. Tất nhiên, mâu thuẫn giữa hai huynh đệ họ vốn đã sâu sắc, chuyện này chỉ là một cái cớ thôi."

Phạm Thiết Chu nhíu mày: "Nhà họ Chu đâu chỉ có một tiểu nương tử là Chu Bội, Chu Nguyên Tuấn chắc cũng có cháu gái của mình, tại sao cứ chăm chăm vào Chu Bội?"

"Vấn đề nằm ở chỗ đó, Liễu Nhiên kia một lòng muốn cưới Chu Bội, nghe nói là nếu không phải Chu Bội thì không cưới. Cả nhà họ Liễu đang vì chuyện này mà gây áp lực lên nhà họ Chu."

Trương Tam Nương tức giận: "Kẻ họ Liễu đó so với A Ninh nhà ta, kém xa vạn dặm, hắn mà cũng đòi tranh Chu Bội với A Ninh nhà ta sao? Hắn có xứng không?"

Lưu viện chủ cười khổ: "Chúng ta đều nghĩ như vậy, nhưng Chu Nguyên Tuấn không nghĩ thế. Ông ta hiện tại hoạn lộ không thuận, đoán chừng muốn mượn sức mạnh nhà họ Liễu. Hơn nữa, lúc đầu chính ông ta đã hứa với nhà họ Liễu là sẽ gả Chu Bội cho họ. Ông ta muốn duy trì uy quyền gia tộc của mình nên cứ khăng khăng muốn gả Chu Bội cho Liễu Nhiên."

"Lần này là Chu Nguyên Tuấn phản đối sao?" Phạm Thiết Chu hỏi.

"Chu Nguyên Tuấn bản thân đang ở kinh thành, lần này là trưởng tử của ông ta phản đối, thực ra chính là ý của Chu Nguyên Tuấn."

Trương Tam Nương quan tâm đến hôn sự của con trai mình hơn, bà vội hỏi: "Vậy bước tiếp theo chúng ta phải làm sao?"

Lưu viện chủ mỉm cười: "Đã là tổ phụ của Chu Bội đồng ý việc cầu hôn của nhà họ Phạm, vậy bước tiếp theo là chuẩn bị sính lễ đi cầu hôn thôi. Không cần cân nhắc lễ vật có quý giá hay không, quan trọng là phải có thành ý. Ta thấy dùng đại nhạn theo truyền thống là rất phù hợp."

"Vậy Lưu viện chủ thấy chọn ngày nào đi cầu hôn thì tốt?"

"Ta và tổ phụ của Chu Bội đã định rồi, mùng mười tháng năm là ngày lành tháng tốt để cầu hôn."

Im lặng một lát, Phạm Thiết Chu hỏi: "Nếu Chu Nguyên Tuấn kiên quyết phản đối thì sao?"

Lưu viện chủ lắc đầu: "Đó là chuyện nội bộ nhà họ Chu, chúng ta không cần quản. Tuy nhiên, may mắn thay, Chu Bội không phải là cháu gái của Chu Nguyên Tuấn."