Triệu Trinh bị trúng gió đã gần hai mươi ngày. Dưới sự điều trị tỉ mỉ của ngự y, thân thể ông dần hồi phục, bắt đầu có thể nói chuyện và đi dạo ngắn trong Ngự Hoa Viên.

Trận trúng gió lần này như hồi chuông cảnh báo đối với sức khỏe của Triệu Trinh. Ông bắt đầu nhận ra mình không còn trẻ, việc để lại con nối dõi đã không còn khả năng, vậy ai có thể kế thừa hoàng vị của mình, đã trở thành chuyện hệ trọng mà Triệu Trinh không thể không đối mặt.

Xét về tình cảm, ông yêu quý nghĩa tử của Trương Quý Phi hơn. Triệu Văn Uẩn thông minh hiếu học, rất được lòng Triệu Trinh; tất nhiên, đây cũng là kết quả của việc "yêu ai yêu cả đường đi lối về".

Nhưng lý trí lại mách bảo Triệu Trinh rằng, Triệu Tông Thực trẻ tuổi trầm ổn, sáng suốt hơn, năng lực mạnh mẽ, càng có khả năng kế thừa đại nghiệp của ông.

Khoảng thời gian này, Triệu Trinh luôn dằn vặt giữa tình cảm và lý trí, mãi vẫn chưa thể hạ quyết tâm.

Trong Dưỡng Tâm điện, Triệu Trinh đang nằm trên giường bệnh lặng lẽ suy ngẫm về những được mất trong hai mươi năm chấp chính của mình. Một người khi thân thể suy nhược thường hay tự kiểm điểm hành vi và tổng kết bài học cho bản thân. Triệu Trinh cũng không ngoại lệ, lần ngã bệnh này khiến ông bắt đầu phản tỉnh về những thành bại trong việc trị quốc, cân nhắc xem sau này làm thế nào để đối diện với liệt tổ liệt tông.

Đúng lúc này, một hoạn quan thấp giọng nói: "Bệ hạ, Văn tướng công và Phú tướng công đến rồi!"

"Tuyên bọn họ vào!"

Hoạn quan lui ra ngoài, một lát sau, Văn Ngạn Bác và Phú Bật được dẫn vào phòng bệnh. Hai người thấy sắc mặt thiên tử tái nhợt gầy gò, không còn chút huyết sắc, trong lòng đều vô cùng đau xót, vội vàng tiến lên hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

"Hai vị ái khanh, mời ngồi!"

Hoạn quan mang đến hai chiếc ghế đôn thêu hoa, để họ ngồi xuống trước giường bệnh.

Văn Ngạn Bác ân cần hỏi: "Bệ hạ cảm thấy đỡ hơn chút nào chưa?"

Triệu Trinh cười khổ nói: "Trẫm nói chuyện vẫn còn chút khó khăn, nhưng ngự y khuyến khích trẫm nói nhiều, nên mới triệu các khanh đến, trẫm muốn tìm hiểu tình hình trong triều."

Văn Ngạn Bác và Phú Bật nhìn nhau, Văn Ngạn Bác trầm ngâm một chút rồi nói: "Khởi đầu năm nay khá tốt, đặc biệt là Côn Châu mùa thu năm ngoái đã giải ngân một triệu lượng bạch ngân, ở một mức độ nào đó đã làm dịu đi sự eo hẹp của tài chính. Sáu nghìn gốc hổ phách mộc cũng bán được giá mười vạn quan tiền, lấp đầy chỗ trống trong nội khố."

Trên mặt Triệu Trinh lộ ra một tia cười: "Ai nói Côn Châu là hố không đáy của tài chính triều đình, vào thời khắc mấu chốt, Côn Châu cũng có báo đáp. Một triệu lượng bạc đấy! Điều này tương đương với tổng sản lượng khai thác bạc của cả Đại Tống năm ngoái."

"Nghe nói nước Nhật sản xuất nhiều bạc, đặc biệt là ở khu vực phía đông bắc, sản lượng vàng bạc đều rất cao. Tri phủ Phạm đem trang bị bị loại thải bán với giá cao cho gia tộc An Bối vốn nắm giữ nhiều mỏ bạc. Mặc dù vi thần không mấy tán thành cách làm này, nhưng điều đó cũng làm vi thần nhận ra, giao thương với nước Nhật quả thực có thể thu hoạch lượng lớn vàng bạc."

Lúc này, Phú Bật ở bên cạnh nói: "Tri phủ Phạm dùng phương thức thương mại để ủng hộ gia tộc An Bối cũng là để làm suy yếu sự dòm ngó của nước Nhật đối với Côn Châu. Vi thần lại cho rằng không cần phải kết luận quá sớm, hãy quan sát vài năm rồi bàn bạc chuyện này sau."

Phú Bật rõ ràng có ý kiến trái ngược với Văn Ngạn Bác về việc ủng hộ gia tộc An Bối, cả hai nhất thời đều im lặng.

Triệu Trinh mỉm cười: "Triều đình không cần tranh luận vì việc này. Trẫm đã toàn quyền ủy thác cho Tri phủ Phạm xử lý quan hệ với nước Nhật, đây là chức trách của ông ấy, triều đình không nên can thiệp."

Văn Ngạn Bác đành im lặng gật đầu. Triệu Trinh lại thở dài: "Thời gian này thân thể trẫm xấu đi, đã có lúc trẫm nghĩ, nếu trẫm đi gặp liệt tổ liệt tông, nên nói với họ điều gì đây? Trẫm có chính tích nào đáng để lấy ra khoe không?"

Văn Ngạn Bác và Phú Bật kinh hãi, hai người vội vàng nói: "Thân thể Bệ hạ đang dần hồi phục, không được suy nghĩ lung tung!"

Triệu Trinh xua tay: "Người không có lo xa, tất có ưu phiền gần. Nếu trẫm không tranh thủ thời gian làm chút gì đó, sau này xuống cửu tuyền thật sự không thể đối mặt với Thái Tổ, Thái Tông. Trận bệnh nặng này ngược lại khiến trẫm hạ quyết tâm."

"Bệ hạ là muốn nói đến Côn Châu sao?"

"Không chỉ là Côn Châu, còn có Kình Châu. Phạm Ninh từng nhiều lần kiến nghị trẫm xây dựng quân thành ở Kình Châu, trẫm cứ chần chừ mãi chưa quyết. Trẫm cân nhắc kỹ lưỡng, vẫn cảm thấy nên có lòng tiến thủ, xây dựng quân thành tại Kình Châu."

Văn Ngạn Bác trầm giọng nói: "Bệ hạ, đặc sứ nước Liêu hôm qua đã tới kinh thành rồi."

Triệu Trinh sững sờ, hỏi: "Liêu sứ tới vì chuyện gì?"

"Trên danh nghĩa họ tới vì Đam Châu, nhưng chúng ta đều nhất trí cho rằng, họ vẫn lo lắng việc chúng ta khai phá Côn Châu sẽ gây bất lợi cho nước Liêu."

Triệu Trinh cười nhạt: "Xem ra chúng ta muốn làm chút chuyện, bảo mật vẫn là vấn đề lớn a!"

"Chủ yếu là vì chuyện Côn Châu thiên hạ đều biết, muốn giấu nước Liêu quả thực không dễ. Chúng ta chỉ có thể kiểm soát những bí mật then chốt, như thiết hỏa lôi do Côn Châu phát minh, hiện nay chỉ có Chính sự đường biết, bí mật này ngay cả Quân khí giám cũng bị giấu đi."

Triệu Trinh gật đầu: "Gia Luật Hồng Cơ vừa mới tức vị, đang là lúc khí thế hừng hực muốn làm nên đại sự, sự lo lắng của hắn cũng không thể xem nhẹ. Có thể giải thích rõ ràng với họ, chúng ta khai phá cương thổ ở hải ngoại chỉ vì mục đích giao thương, không hề có ý đồ gây bất lợi cho nước Liêu. Tóm lại, thái độ phải chân thành, những chỗ cần phủ nhận thì phải kiên quyết phủ nhận. Trẫm không muốn nước Liêu nhận ra nguy hiểm quá sớm, điều này sẽ không có lợi cho việc chúng ta mở mang bờ cõi hải ngoại."

"Vi thần đã hiểu, nhất định sẽ tuân theo phân phó của Bệ hạ để ứng phó với sứ giả nước Liêu lần này."

Triệu Trinh khẽ thở dài: "Trẫm hy vọng mau chóng qua xuân, Phạm Ninh tiến kinh thuật chức, trẫm có rất nhiều vấn đề muốn hỏi kỹ cậu ấy."

Từ Dưỡng Tâm điện bước ra, Phú Bật cười khổ nói với Văn Ngạn Bác: "Văn tướng công có phát hiện ra không, sau trận bệnh nặng, Quan gia dường như càng quan tâm đến Côn Châu hơn."

Văn Ngạn Bác gật đầu nói: "Quan gia thực ra không chỉ quan tâm đến Côn Châu, mà là quan tâm đến việc mở mang bờ cõi hải ngoại. E rằng ông ấy muốn lấy việc khai phá hải ngoại làm chính tích lớn nhất, để trăm năm sau có thể giao đãi với Thái Tổ, Thái Tông."

Sứ giả nước Liêu tên là Gia Luật A Lư, là Thị lang Binh bộ Nam viện của nước Liêu. Lần này hắn phụng mật chỉ của Liêu chủ Gia Luật Hồng Cơ, nam hạ Đại Tống để dò hỏi chuyện mở mang bờ cõi hải ngoại.

Gia Luật Hồng Cơ mới đăng cơ làm Liêu Đế năm ngoái, ông ta rất trẻ, năm nay mới hai mươi bốn tuổi, đang là lúc khí thế hừng hực, muốn làm nên đại sự.

Mấy tháng trước, sứ giả Cao Ly dâng lên Gia Luật Hồng Cơ một tấm bản đồ, chỉ trích Đại Tống chiếm đóng Đam Châu là có ý đồ mưu đồ nước Liêu. Tấm bản đồ này khiến Gia Luật Hồng Cơ thực sự giật mình, Đam Châu mà Tống triều chiếm đóng lại sát cạnh Liêu Đông. Nếu Tống triều đóng quân mười vạn ở Đam Châu, chẳng phải chỉ chớp mắt là có thể giết tới tận bụng dạ Liêu Đông sao?

Hơn nữa nghe nói Tống triều còn thiết lập Côn Châu lớn hơn nữa. Côn Châu ở đâu họ không biết, nhưng Gia Luật Hồng Cơ nghi ngờ Côn Châu cũng nằm cạnh nước Liêu, nên ông ta phái đặc sứ tới Tống triều để tìm hiểu tình hình mở mang bờ cõi hải ngoại của Đại Tống.

Gia Luật A Lư ở tại Liêu quốc quán ở kinh thành, nơi này tương đương với đại sứ quán của nước Liêu tại Tống triều, chiếm diện tích gần ba trăm mẫu, có hàng trăm gian kiến trúc, còn trú đóng ba trăm binh sĩ Khiết Đan.

Gia Luật A Lư là hoàng tộc Khiết Đan, khoảng bốn mươi tuổi, xuất thân võ tướng, vóc dáng vạm vỡ, tướng mạo thô kệch, râu quai nón rậm rạp, nhìn khá hung tướng.

Trong đại đường của Liêu quốc quán, Gia Luật A Lư đang đứng trước một tấm bản đồ, nghe báo cáo từ thủ lĩnh tình báo kinh thành là Gia Luật Bình.

"Ti chức sau khi điều tra nhiều phía, cơ bản có thể xác định, Côn Châu nằm ở phía bắc nước Nhật, là một hòn đảo rất lớn. Nghe nói hoang vu không người, điều kiện vô cùng khắc nghiệt, cách Đại Tống ít nhất vạn dặm, đi thuyền phải hơn một tháng mới đến."

Gia Luật A Lư nhíu mày, đến nước Nhật ở đâu hắn còn không có khái niệm, huống chi là phía bắc nước Nhật.

"Ta chỉ muốn biết, Côn Châu này cách nước Liêu bao xa?"

"Khoảng cách cụ thể tới nước Liêu là bao xa, ti chức cũng không rõ, nhưng nghe một thuyền phu nói qua, cách nước Liêu ít nhất mấy nghìn dặm."

Gia Luật A Lư nghe nói cách xa mấy nghìn dặm, hơi thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt lại chuyển sang tấm bản đồ trên bàn. Đây là bản đồ thời Tân La mà Gia Luật Bình lấy được, Tân La tuy đã bị Cao Ly kế thừa, nhưng vị trí địa lý thì không thay đổi.

Trên tấm bản đồ này, Đam Châu nằm ở phía dưới Tân La, chứ không phải như bản đồ Cao Ly vẽ cho họ là Đam Châu nằm ở phía tây bắc Cao Ly, sát cạnh Liêu Đông.

"Tấm bản đồ này của ngươi có chính xác không?"

"Chắc chắn chính xác, đây là bản đồ cũ từ hơn trăm năm trước. Hơn nữa theo ti chức điều tra, Đam Châu rất gần cửa sông Trường Giang, đi thuyền mười ngày là đến, không thể nào nằm ở Liêu Đông được."

"Đồ nô lệ Cao Ly đáng chết, lại dám lừa dối Hoàng đế bệ hạ!"

Gia Luật A Lư vô cùng tức giận, hắn tất nhiên hiểu tâm địa bất lương của người Cao Ly. Họ không dám đắc tội Tống triều, nên lừa nước Liêu tới gây áp lực với Tống triều, mưu đồ dùng tay nước Liêu để đoạt lại Đam Châu, tâm địa thật đáng tru diệt.

Gia Luật A Lư chắp tay đi vài bước, lại quay đầu nói: "Chuyện Đam Châu tạm gác lại, nói tiếp về Côn Châu, Tống triều muốn làm gì ở Côn Châu?"

Gia Luật Bình cẩn trọng nói: "Ti chức lấy được danh sách quan viên tới Côn Châu nhậm chức, phát hiện bên trong có không ít quan viên của Quần mục ty."

"Ngươi là nói, Đại Tống thực sự muốn dùng Côn Châu để nuôi ngựa?"

"Ti chức không có thêm chứng cứ, không dám khẳng định. Tuy nhiên ti chức nghe nói bên đó mùa đông cực kỳ lạnh lẽo, tuyết rơi tích tụ cao hơn cả người. Theo lý mà nói, thời tiết ác liệt thế này thì chiến mã cũng khó mà sinh tồn, nên ti chức cũng có chút hoang mang."

Gia Luật A Lư suy nghĩ một chút rồi nói: "Chuyện này ngươi nhất định phải điều tra cho rõ. Nếu Tống triều thực sự dùng Côn Châu để nuôi ngựa, đó chính là điều bất lợi với Đại Liêu chúng ta, chúng ta phải có phương án đối phó."

"E rằng dù ti chức điều tra rõ, Tống triều cũng sẽ không thừa nhận."

Gia Luật A Lư hừ một tiếng, lắc đầu nói: "Họ tất nhiên sẽ không thừa nhận. Ý của Thiên tử là, Đại Liêu chúng ta cũng phải xây dựng thủy quân, không thể để mặc Tống triều tự tung tự tác ở hải ngoại!"