Trên chuyến tàu hỏa trở về Washington, Pugg và Peters cùng ở chung một phòng ngủ. Khi tàu bắt đầu chuyển bánh, cả hai treo những bộ quần áo ẩm ướt lên. Pugg từ chối lời mời uống rượu whisky của vị sĩ quan Lục quân này. Ông không cảm thấy vui vẻ gì khi phải uống rượu cùng người tình hiện tại của vợ mình. Sim Anderson theo lời triệu tập của vị đại tá Lục quân mà bước vào phòng. Khi hai người họ bắt đầu trò chuyện, Pugg đứng dậy định rời đi. "Anh không cần phải đi," Peters nói với Pugg. "Chuyện này tôi cũng muốn anh tham gia."

Pugg nhanh chóng suy đoán ra rằng, phía Lục quân đang vô cùng sốt sắng và tỏ ra rất quan tâm đến một phương pháp xử lý uranium của Hải quân. Ông vẫn im lặng. Thân hình vị đại tá Lục quân trông thật cao lớn trong căn phòng nhỏ, ông phả khói xì gà, nhấp một ngụm whisky rồi tỉ mỉ hỏi han Anderson. Tàu tăng tốc, bánh xe lăn trên đường ray tạo ra tiếng ầm ầm, những giọt mưa đập vào cửa sổ đen kịt, Pugg bắt đầu cảm thấy hơi đói.

"Thưa đại tá, tôi đang thực hiện một nhiệm vụ đặc biệt, được phái trực tiếp đến phòng thí nghiệm," Anderson trả lời khi được hỏi về hệ thống chỉ huy của Hải quân trong dự án này. "Ông cần phải nói chuyện với Tiến sĩ Abelson."

"Tôi sẽ đi tìm ông ấy. Trong mớ hỗn độn này, tôi chỉ thấy một lối thoát," Peters vừa nói vừa cất cuốn sổ tay vào túi áo trước ngực. "Chúng ta buộc phải xây dựng hai mươi bản sao y hệt như nhà máy của các anh. Chỉ cần sao chép lại, xếp chúng thành một hàng. Thiết kế một nhà máy mới với hai nghìn cột trụ có lẽ sẽ mất rất nhiều tháng."

"Các ông có thể thiết kế lại để đạt được hiệu quả cao hơn, thưa đại tá."

"Phải, cho cuộc chiến tiếp theo. Nhưng dự án này là để chế tạo một loại vũ khí cho cuộc chiến hiện tại. Được rồi, thiếu tá. Rất cảm ơn anh."

Sau khi Anderson rời đi, Peters hỏi Pugg: "Anh có quen Tướng Parnell của Hải quân không? Tôi đang nghĩ không biết làm thế nào để có thể nhanh chóng lấy được bản thiết kế khuếch tán nhiệt của Hải quân."

"Người anh cần tìm là Ernest King."

"King có lẽ còn chưa nhận được tài liệu tình báo về uranium. Parnell mới là nhân sự của Hải quân trong Ủy ban Chính sách Quân sự."

"Tôi biết, nhưng điều đó không quan trọng. Cứ đi tìm King."

"Anh có thể giúp tôi việc này không?"

"Cái gì? Thay mặt Lục quân đi tìm Đô đốc King? Tôi đi sao?"

Nghe thấy giọng điệu hoài nghi đó, cái miệng dày của Đại tá Peters mở rộng, cười lộ cả răng. Đây là nụ cười chân chất, vui vẻ của một người đàn ông trưởng thành chưa từng trải qua nhiều nỗi đau, một người đàn ông tóc muối tiêu nhưng vẫn đầy vẻ trẻ con; nó chắc chắn rất thu hút phụ nữ. "Anh thấy đấy, Henry, trong chuyện uranium này, tôi không thể thông qua các kênh thông thường, tôi cũng không thể viết thư. Thông thường, tôi sẽ đem chuyện này đến cuộc họp tiếp theo của Ủy ban Chính sách Quân sự, nhưng tôi muốn hành động ngay lập tức. Khó khăn là - đây không phải do tôi gây ra - chúng ta đã lạnh nhạt với Hải quân suốt nhiều năm. Chúng ta đã gạt Abelson ra ngoài. Thậm chí chúng ta còn trở nên nóng nảy trong vấn đề cung cấp cho ông ấy một lô uranium hexafluoride, kết quả là, lạy Chúa, người đầu tiên sản xuất ra loại vật liệu này cho chúng ta lại chính là Abelson. Chuyện này hôm nay tôi mới biết. Thật là một chính sách ngu ngốc. Bây giờ chúng ta lại cần đến Hải quân. Anh quen King, đúng không?"

"Tôi rất thân với ông ấy."

"Tôi cảm thấy anh có thể đóng vai trò trung gian trong việc này."

"Anh thấy đấy, đại tá, chỉ riêng việc muốn diện kiến Ernest King thôi cũng có thể mất vài ngày. Nhưng tôi sẽ chỉ cho anh cách làm. Các ông hãy thả lô đầu nối đó ra - ý tôi là, ngày mai hãy gọi điện từ ga Union đến công ty ở bang Pennsylvania đó - tôi sẽ lập tức bắt một chiếc taxi, tìm cách xông vào gặp Bộ trưởng Hải quân."

"Pugg, chỉ có vị tướng Lục quân đó mới có thể từ bỏ quyền ưu tiên này." Nụ cười rạng rỡ lộ răng của Peters trở nên thận trọng và khó lường. "Làm vậy tôi sẽ mất cái đầu mất."

"Thật sao? Xông vào tìm Ernest King mà không hẹn trước, tôi cũng sẽ mất đầu như chơi. Đặc biệt là lại mang theo một yêu cầu từ phía Lục quân."

Đại tá Peters nhướn mày nhìn Pugg, cố sức chùi miệng rồi phá lên cười. "Chết tiệt thật, mấy gã ở Oak Ridge chẳng phải đã thông qua đầu nối của anh rồi sao? Công việc của anh đang tiến triển thuận lợi. Hãy cùng uống một ly vì điều đó nào."

"Tôi thà đi ăn còn hơn. Tôi đói muốn chết rồi. Anh có đi không?"

"Anh đi trước đi." Peters rõ ràng không mấy vui vẻ với lời từ chối lần thứ hai này. "Tôi đến ngay đây."

Sim Anderson đứng trong hàng dài người bên ngoài toa ăn, thầm nghĩ về một vấn đề chung mà mọi người thời chiến đều gặp phải - liệu có nên cầu hôn người yêu trước khi lên đường đến một nơi xa xôi để phục vụ tổ quốc hay không. Anh có thể đưa Madeline đến vùng núi đó ở New Mexico, nhưng cô ấy có đồng ý không? Ngay cả khi cô đồng ý, liệu cô có hạnh phúc ở một nơi như vậy không? Oppenheimer từng bóng gió nhắc đến những rắc rối với vợ mình. Khi cha của Madeline bước vào nhóm người đó, Sim chớp lấy cơ hội ngồi cùng ông tại một chiếc bàn đôi trong toa ăn chật chội. Họ ăn món súp cà chua ấm và món sườn heo chiên đầy dầu mỡ, con tàu lắc lư kêu lạch cạch, những sợi mưa nhỏ xiên chéo đập vào cửa sổ, lúc này anh mới kể vấn đề của mình cho Pugg nghe. Pugg im lặng nghe anh nói hết câu chuyện, một lúc lâu sau mới lên tiếng...

"Hai đứa yêu nhau sao?" ông hỏi.

"Vâng, thưa đại tá."

"Đã yêu nhau rồi thì còn vấn đề gì nữa? Sĩ quan Hải quân trẻ tuổi vốn đã quen với cuộc sống ở những nơi xa lạ rồi."

"Cô ấy lên New York là để thoát khỏi lối sống của một sĩ quan Hải quân trẻ tuổi." Cho đến lúc này, Sim vẫn chưa hề nhắc đến Hugh Cleveland. Nhưng giọng điệu đau buồn của anh, ánh mắt đau đớn khi liếc nhìn người cha này, khiến Pugg hiểu ra rằng Madeline đã kể tất cả, và ông cũng phải rất vất vả mới chấp nhận được mọi chuyện.

"Sim, con bé đã về nhà rồi."

"Vâng. Đến một thành phố lớn khác, làm một công việc khác ở đài phát thanh."

"Anh đang muốn xin lời khuyên của tôi sao?"

"Vâng, thưa đại tá."

"Đã nghe nói về những người không quyết đoán và những cô nàng xinh đẹp chưa? Hãy thử vận may đi. Tôi nghĩ con bé sẽ đi theo anh, ở bên cạnh anh thôi." Người cha đưa tay ra. "Chúc anh may mắn."

"Cảm ơn ông, thưa đại tá." Họ nắm chặt tay nhau.

Trong toa nghỉ ngơi, Pugg tâm trạng thư thái nhấp một ly brandy lớn. Mấy năm nay, Madeline dường như luôn là một thảm họa không thể cứu vãn, nhưng giờ đây lại thế này! Ông cẩn thận nhớ lại đủ loại hình ảnh của Madeline trong những năm qua: cô bé quyến rũ; nàng công chúa tiên trong vở kịch ở trường; cô thiếu nữ làm người ta bối rối với những trò tán tỉnh, ngực vừa mới phát triển, đôi mắt sáng lấp lánh, lần đầu đi dự vũ hội trang điểm còn chưa đủ thuần thục; rồi biến thành một con quái vật trơ trẽn ở New York. Bây giờ, Madeline đáng thương dường như đã có nơi nương tựa; sau một khởi đầu rất tồi tệ, ít nhất con bé cũng đã có một cơ hội rất tốt.

Pugg lúc này tâm trạng đang rất tốt, không muốn đến phòng ngủ chung với Đại tá Harrison Peters để phá hỏng tâm trạng này. Ông vốn đã quen ngủ ngồi trên tàu hỏa và máy bay, nên quyết định chợp mắt ngay tại toa nghỉ ngơi. Peters không đến ăn tối. Rất có thể sau khi uống thỏa thích vài ly whisky, ông ta đã ngủ trên giường rồi. Pugg đưa cho người phục vụ quầy rượu mười đồng để mua lấy sự yên tĩnh, rồi dưới ánh đèn rực rỡ, trong tiếng ồn ào của những người đang uống rượu xung quanh, ông chìm vào giấc ngủ mê mệt.

Khi có người đẩy ông tỉnh dậy, ánh sáng trong toa rất mờ, ngoài tiếng bánh xe lăn ầm ầm nhanh chóng ra, xung quanh im lặng tờ mờ. Một người cao lớn mặc đồ ngủ lay động trước mắt ông. Peters nói: "Có một chiếc giường rất thoải mái đã trải sẵn cho anh rồi."

Pugg toàn thân cứng đờ, ngáp một cái, không nghĩ ra được lý do nào hợp lý để từ chối. Ông loạng choạng đi theo sau Peters trở về phòng; do mùi whisky và xì gà cũ, ở đó không khá hơn toa nghỉ ngơi là bao, nhưng chiếc giường tầng trên với ga trải sạch sẽ trông có vẻ rất thoải mái. Ông nhanh chóng cởi quần áo.

"Muốn uống một ly rồi ngủ không?" Peters đang rót rượu từ một chai gần như cạn sạch.

"Không uống, cảm ơn."

"Pugg, anh không muốn uống cùng tôi một ly sao?"

Pugg không bình luận gì, nhận lấy ly rượu. Họ uống xong, leo lên giường nằm, tắt đèn. Suy cho cùng, Pugg cũng rất vui khi được đắp chăn nằm ngủ. Ông thả lỏng người, thở dài một tiếng, chuẩn bị chìm vào giấc ngủ.

"Pugg." Giọng của Peters phấn khích và có phần say sưa truyền đến từ tầng dưới. "Anderson đó là một gã có tiền đồ. Rhoda nghĩ nó và Madeline thực sự rất hợp nhau. Anh đồng ý chứ?"

"Ừm."

Im lặng một lúc, chỉ còn tiếng tàu chạy.

"Pugg, tôi có thể hỏi anh một câu hoàn toàn riêng tư không?"

Không có câu trả lời.

"Tôi rất xin lỗi vì đã làm phiền anh. Nhưng câu hỏi này rất quan trọng với tôi."

"Nói đi."

"Tại sao anh và Rhoda lại tan vỡ?"

Victor Henry cố hết sức tránh ở chung một đêm với vị sĩ quan Lục quân này chính là vì muốn tránh nguy cơ bị hỏi han như thế này. Ông không trả lời.

"Chắc không phải do tôi chứ? Khi người ta ở nước ngoài mà tìm cách cướp vợ người ta thì thật không ra làm sao. Tôi biết các anh vốn đã không còn tình cảm tốt đẹp từ lâu."

"Là như vậy."

"Nếu không phải vậy, xin anh hãy tin rằng, dù cô ấy có quyến rũ đến đâu, tôi cũng sẽ tránh xa cô ấy."

"Tôi tin anh."

"Anh và Rhoda là hai trong số những người cao thượng nhất mà tôi từng quen. Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Tôi đã yêu một người phụ nữ Anh."

Dừng lại một lúc.

"Rhoda cũng nói như vậy."

"Chuyện chính là như thế."

"Điều này dường như không giống với cách cư xử thường ngày của anh."

Pugg im lặng.

"Anh định kết hôn với cô ấy sao?"

"Lẽ ra tôi đã làm vậy, nhưng cô ấy đã từ chối tôi." Như vậy, Peters đã ép Victor Henry lần đầu tiên nhắc đến bức thư kinh ngạc của Pamela, điều mà ông vốn dĩ đã cố hết sức để xóa sạch khỏi tâm trí.

"Lạy Chúa! Phụ nữ luôn khiến người ta không thể nắm bắt được, Pugg, anh nói đúng không? Nghe tin này tôi rất tiếc."

"Chúc ngủ ngon, đại tá." Đây là giọng điệu kết thúc cuộc trò chuyện đầy nóng nảy.

"Pugg, hỏi thêm một câu nữa. Tiến sĩ Fred Kirby có liên quan gì đến tất cả những chuyện này không?"

Điều đó đã đến. Vì sự gần gũi bị ép buộc này, chuyện mà Rhoda lo lắng thực sự đã xảy ra. Những lời tiếp theo của Victor Henry có thể khiến nửa đời sau của Rhoda hạnh phúc, cũng có thể khiến nó bị hủy hoại. Ông buộc phải trả lời nhanh chóng, vì mỗi giây do dự đều gây hại cho cô, cho chính mình và cho cuộc hôn nhân của họ.

"Anh rốt cuộc có ý gì?" Pugg hy vọng biểu lộ được sự hoang mang thích hợp qua giọng điệu, cộng thêm một chút vẻ giận dữ.

"Tôi nhận được vài lá thư, Pugg, những lá thư nặc danh chết tiệt, nói về Rhoda và Tiến sĩ Kirby. Tôi coi những lá thư này là thật, bản thân cũng thấy rất xấu hổ, nhưng mà..."

"Anh đáng ra nên cảm thấy xấu hổ. Fred Kirby là một người bạn cũ của tôi. Khi tôi được phái đến Berlin, tôi đã gặp ông ấy. Sau khi chiến tranh bùng nổ, Rhoda buộc phải về nước. Lúc đó, Fred ở Washington, ông ấy đi chơi tennis cùng cô ấy, đưa cô ấy đi xem kịch v.v., ít nhiều cũng giống như anh gần đây đã làm, nhưng không có chuyện gì mờ ám cả. Chuyện này tôi biết, và tôi cũng rất cảm kích. Tôi không thích kiểu trò chuyện này chút nào, tôi muốn ngủ rồi."

"Rất xin lỗi anh, Pugg."

"Không sao."

Im lặng một lúc. Sau đó lại truyền đến giọng của Peters, khẽ khàng, đau khổ và đầy hơi men. "Chỉ vì tôi vô cùng ngưỡng mộ Rhoda nên tôi mới rối bời như vậy. Không chỉ rối bời, tôi cảm thấy đau khổ. Pugg, tôi đã quen biết rất nhiều phụ nữ, có người đẹp hơn Rhoda, gợi cảm hơn cô ấy. Nhưng cô ấy là người biết giữ mình. Sự quý giá của cô ấy nằm chính ở điểm này. Tôi nói điều này nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng tôi thực sự cảm thấy như vậy. Ngoài mẹ tôi ra, Rhoda là người phụ nữ có giáo dục đầu tiên mà tôi quen biết, xét trên mọi khía cạnh của từ này. Cô ấy hoàn hảo: đoan trang, nhã nhặn, trung thực, đứng đắn. Cô ấy chưa bao giờ nói dối. Lạy Chúa, hầu hết phụ nữ đều nói dối như hơi thở. Điều này anh biết mà. Anh cũng không thể trách họ. Chúng ta luôn muốn hãm hại họ, họ không từ thủ đoạn nào để đối phó, tất cả đều là lẽ đương nhiên. Anh đồng ý với tôi chứ?"

Pugg cho rằng, Peters uống hết chai rượu đó chính là để lấy can đảm hỏi han như vậy. Kiểu lảm nhảm này có thể kéo dài suốt cả đêm. Vì vậy ông không trả lời.

"Ý tôi không phải là nói những người phụ nữ cổ hủ đó, Pugg. Tôi đang nói về những cô nàng thời thượng. Mẹ tôi cho đến năm tám mươi hai tuổi vẫn là một nhân vật gây chú ý. Lạy Chúa, bà ấy nằm trong quan tài mà trông vẫn như một nữ ca sĩ hợp xướng. Nhưng, tôi muốn nói với anh, bà ấy là một vị thánh. Giống như Rhoda, bất kể nắng mưa, mỗi Chủ nhật bà ấy đều đến nhà thờ. Rhoda thời thượng như một minh tinh điện ảnh, nhưng cô ấy cũng có phong thái của một vị thánh. Đó là lý do tại sao chuyện này tác động đến tôi như một trận động đất, Pugg. Nếu tôi làm anh giận, tôi rất xin lỗi, vì tôi vô cùng tôn trọng anh."

"Ngày mai, cả hai chúng ta đều rất bận, thưa đại tá."

"Đúng vậy, Pugg."

Vài phút sau, Peters đã bắt đầu ngáy.

Pugg từ ga Union đi thẳng đến văn phòng của King, bên ngoài văn phòng có hai vị tướng Hải quân đang ở đó. Pugg thuyết phục người phụ tá đưa một mẩu giấy nhắn ngắn vào trong. King lập tức gọi ông vào văn phòng. Bộ trưởng Hải quân ngồi sau chiếc bàn làm việc lớn trong căn phòng lạnh lẽo, đang dùng tẩu thuốc hút thuốc lá. "Sắc mặt anh tốt hơn hồi ở Tehran," ông nói mà không bảo Pugg ngồi xuống. "Anh đang nói về chuyện gì liên quan đến uranium vậy? Mẩu giấy của anh tôi đã xé nát và ném vào giỏ giấy cần đốt rồi."

Pugg tóm tắt sơ lược tình hình ở Oak Ridge. Cái đầu hói gầy gò và gương mặt đầy nếp nhăn của King hơi đỏ lên. Cái miệng nghiêm nghị mím lại một cách kỳ lạ; Pugg đoán ông đang cố nhịn cười. "Anh đang nói," King hỏi, giọng khàn khàn ngắt lời ông, "Lục quân đã huy động tất cả các nhà khoa học và tất cả các nhà máy trong nước, tốn hàng tỷ đô la, kết quả là không chế tạo nổi một quả bom nào, trong khi chúng ta lại chế tạo được một quả ở trạm thí nghiệm Anacostia nhỏ bé của chúng ta sao?"

"Cũng không hoàn toàn là vậy, thưa tướng quân. Phương pháp của Lục quân có một lỗ hổng về kỹ thuật. Quy trình của Hải quân đã bù đắp lỗ hổng này. Họ muốn áp dụng phương pháp của chúng ta để làm một cuộc cách mạng trên quy mô công nghiệp khổng lồ."

"Như vậy họ sẽ chế tạo ra loại vũ khí này? Nếu không thì không thể chế tạo được?"

"Theo tôi hiểu là vậy. Nếu không thì trong cuộc chiến này sẽ không kịp sử dụng."

"Chết tiệt thật, vậy thì họ cần gì tôi cho cái đó. Tại sao lại không cho chứ? Làm vậy sẽ khiến chúng ta trông có vẻ vẻ vang trong sử sách? Chỉ là Lục quân sẽ là người viết lịch sử, rồi chúng ta có lẽ sẽ bị lãng quên. Sao anh lại dính líu vào chuyện này?"

King lắng nghe quá trình tranh giành đầu nối, vừa hút thuốc vừa gật đầu, vẻ mặt lại trở nên nghiêm nghị. "Đại tá Peters đã gọi điện cho công ty Dresser rồi." Pugg nói cuối cùng. "Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa. Tôi sẽ bay đến bang Pennsylvania ngay bây giờ để lo liệu việc đóng hàng và vận chuyển số vật liệu này."

"Đây là một ý tưởng hay. Anh bay bằng cách nào?"

"Đi máy bay Hải quân từ Andrews."

"Đã có phương tiện vận chuyển chưa?"

"Vẫn chưa."

King nhấc điện thoại, ra lệnh chuẩn bị một chiếc xe và một người lái xe cho Đại tá Henry. "Này. Anh muốn tôi làm gì nào, Henry?"

"Đảm bảo sự hợp tác của Hải quân với Đại tá Peters, thưa tướng quân. Trước khi đưa ý tưởng sao chép nhà máy của chúng ta vào thực tế, ông ấy muốn xác định rõ lập trường của mình."

"Đưa số điện thoại của ông ấy cho phụ tá của tôi. Tôi sẽ gọi cho người này."

"Vâng, thưa tướng quân."

"Tôi đã nghe nói về quá trình anh xử lý nhanh chóng kế hoạch tàu đổ bộ. Bộ trưởng Ngoại giao rất hài lòng." King đứng dậy, vươn cánh tay gầy gò, tay áo chỗ khuỷu tay đều quấn chỉ vàng. "Đi đi."

Pugg từ bang Pennsylvania trở về, vừa rút tiền trả phí taxi thì Madeline đã mở cửa trước. Vẻ mặt của cô gần giống như lần đầu tiên đi dự vũ hội ngày trước: mặt đỏ hồng, mắt sáng lấp lánh, phấn son tô trát hơi đậm. Cô không nói gì, chỉ ôm chầm lấy ông, dẫn ông vào phòng khách. Rhoda đang ngồi đó, bên cạnh một chiếc bàn cà phê; hôm đó không phải cuối tuần, cũng đang ở nhà, nhưng cô ăn mặc rất đẹp, trên bàn cà phê có một chai sâm panh trong xô bạc vẫn đang được ướp lạnh. Sim Anderson đứng cạnh Rhoda, vẻ mặt lúng túng, ngốc nghếch mà lại vui mừng.

"Chào ông, thưa đại tá."

"Này! Chiến binh già đã trở về!" Rhoda nói. "Anh luôn nhớ mình có một mái nhà! Thật tốt! Thứ Bảy tuần sau anh có rảnh không?"

"Tôi nghĩ là không có việc gì, không."

"Ôi, không! Vậy thì tốt quá. Vậy thì đến nhà thờ St. John, giao Madeline cho chàng thủy thủ trẻ này, anh thấy sao?"

Hai mẹ con và chàng rể tương lai đều vui vẻ phá lên cười. Pugg ôm chầm lấy Madeline. Cô rúc vào lòng ông, ôm chặt lấy, áp má ướt át vào mặt ông. Sau đó, ông bắt tay Sim Anderson, cũng ôm anh một cái. Chàng trai trẻ này xức loại nước hoa cạo râu mà Warren từng dùng; mùi hương này khiến Pugg hơi sững người. Rhoda nhảy dựng lên, hôn Pugg, hét lớn, "Được rồi! Chuyện bất ngờ đã qua, bây giờ hãy uống sâm panh nào." Tiếp đó, họ bàn về công việc thực tế: sắp xếp đám cưới, của hồi môn, nhà hàng tổ chức tiệc, danh sách khách mời, chỗ ở cho người nhà của Sim, v.v. Rhoda không ngừng ghi chép tỉ mỉ vào một cuốn sổ tay. Sau đó, Pugg đưa Anderson vào thư phòng.

"Sim, tình hình kinh tế của cậu thế nào?"

Chàng trai trẻ thừa nhận mình có hai sở thích rất tốn kém: săn bắn học được từ cha, và âm nhạc cổ điển. Anh đã chi hơn một nghìn đô la để mua một chiếc máy hát đĩa hiệu Capehart và một số đĩa nhạc, lại chi số tiền tương tự để sưu tầm một số súng trường và súng săn. Tất nhiên, sắp xếp cuộc sống lộn xộn như vậy là không khôn ngoan, anh gần như không thể xoay người trong căn phòng mình ở, nhưng lúc đó, anh không mấy để ý đến phụ nữ. Bây giờ, anh định thu dọn những thứ này, ngày nào đó sẽ bán hết. Hiện tại, anh chỉ tiết kiệm được một nghìn hai trăm đô la.

"Ừm, đây cũng là một số tiền. Cậu có thể sống dựa vào lương của mình. Madeline cũng có chút tiền tiết kiệm; con bé vẫn còn một ít cổ phần ở chương trình phát thanh chết tiệt đó."

Anderson tỏ ra không mấy tự nhiên. "Vâng. Tình hình kinh tế của cô ấy tốt hơn tôi."

"Liệu cơm gắp mắm thôi, đừng quá xa hoa. Hãy để con bé tự quản lý tiền của mình, nhưng cậu đừng tiêu xài bừa bãi."

"Tôi cũng định như vậy."

"Cậu thấy đấy, Sim, tôi đã để dành riêng cho con bé mười lăm nghìn đô la. Số tiền này là của hai đứa."

"À, vậy thì tuyệt quá!" Trên gương mặt chàng trai trẻ hiện lên một tia sáng tham lam và vui mừng đơn thuần. "Việc này tôi không ngờ tới."

"Tôi gợi ý hai đứa dùng số tiền này mua một căn nhà ở ngoại ô Washington, nếu cậu định ở lại Hải quân."

"Tất nhiên là tôi ở lại Hải quân rồi. Chúng tôi đã bàn về chuyện này cả rồi. Công việc nghiên cứu và phát triển sau chiến tranh sẽ rất quan trọng."

Pugg đặt hai tay lên vai Anderson. "Nhiều năm qua, con bé đã nói hàng nghìn lần rằng nó quyết không lấy một sĩ quan Hải quân. Cậu làm tốt lắm."

Đôi vợ chồng trẻ vui vẻ và bối rối rời đi để ăn mừng. Pugg và Rhoda ngồi trong phòng khách, uống cạn rượu.

"Được rồi," Rhoda nói, "con chim nhỏ cuối cùng cũng bay đi rồi. Ít nhất cũng làm được chuyện này trước khi người mẹ bay đi." Rhoda nháy mắt tinh nghịch với Pugg trên miệng ly rượu.

"Muốn tôi cùng em đi ăn tối không?"

"Không cần. Trong nhà có trứng cá muối, đủ cho hai chúng ta ăn. Ngoài ra còn một chai sâm panh nữa. Chuyến đi công tác lần này của anh thế nào? Hack có giúp được gì cho anh không?"

"Giúp được rất nhiều."

"Em thật vui. Anh ấy đảm nhận một công việc quan trọng, phải không Pugg?"

"Không thể quan trọng hơn được nữa."

Những đóa hoa mới hái từ trong vườn được đặt trên bàn ăn dưới ánh nến; một đĩa xà lách trộn phô mai Roquefort; món cá chình nướng chín tới cực kỳ ngon miệng, dùng kèm với nấm khô và thịt heo hun khói tươi; khoai tây để cả vỏ, rưới thêm kem chua và hành lá; một miếng bánh nướng nhân dâu tây mới ra lò. Rõ ràng là Roda đã sắp xếp tất cả những thứ này để chờ đợi ông quay về. Nàng đích thân vào bếp, bưng thức ăn lên rồi ngồi xuống dùng bữa. Hôm ấy, nàng mặc chiếc váy lụa màu xám, kiểu tóc được chải chuốt kỹ lưỡng, trông nàng chẳng khác nào một vị khách xinh đẹp tại chính bàn ăn của mình. Tâm trạng nàng vô cùng phấn chấn, nàng kể cho Pág nghe ý kiến của mình về đám cưới này, hoặc nếu không, hẳn là nàng đang diễn một vở kịch xuất sắc. Rượu sâm panh lấp lánh trong đôi mắt nàng.

Dẫu Roda có những khuyết điểm mà ông đã quá quen thuộc – nóng nảy, phù phiếm, nông cạn – nhưng Pág thầm nghĩ, đây vẫn là Roda, người đã khiến ông trở thành một người đàn ông hạnh phúc suốt hai mươi lăm năm qua. Nàng quyến rũ, tháo vát, tràn đầy năng lượng, đối với đàn ông thì ân cần chu đáo, vô cùng dịu dàng, có thể khơi dậy nhiệt huyết của họ; nàng đã mê hoặc được Kirby và Peters, và có thể mê hoặc bất cứ người đàn ông nào cùng độ tuổi với nàng. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao ông lại phải đuổi nàng đi? Chuyện gì mà không thể cứu vãn được đến thế? Từ rất lâu trước đây, ông đã phải đối mặt với sự thật này; chiến tranh đã gây ra cuộc ngoại tình giữa nàng và Kirby, đó là một thảm họa cá nhân trong sự biến động của thế giới. Ngay cả Sim Anderson cũng chẳng màng đến quá khứ của Madeline, hạnh phúc bắt đầu một cuộc sống mới.

Câu trả lời vẫn luôn không đổi. Ông không còn yêu Roda nữa. Ông đã không còn thích nàng. Về điểm này, ông hoàn toàn bất lực. Chuyện này chẳng liên quan gì đến sự tha thứ cả. Ông đã tha thứ cho nàng từ lâu rồi. Thế nhưng, nguồn sinh lực tràn trề đang gắn kết Sim Anderson và Madeline lại với nhau, chính là nguồn sinh lực đã bị Roda cắt đứt trong cuộc hôn nhân của họ. Sinh lực giữa họ đã khô cạn, đã chết. Hôn nhân của một số người vẫn tiếp tục sau khi trải qua một hành vi không chung thủy, nhưng hôn nhân của họ thì không. Vì nhớ đến người con trai đã khuất, ông từng có ý định duy trì nó, nhưng để Roda đi sống cùng một người yêu nàng, như vậy có lẽ sẽ tốt hơn. Việc nàng xảy ra xích mích với Peters chỉ khiến ông cảm thấy thương hại nàng mà thôi.

"Bánh nướng ngon tuyệt," Pág nói.

"Cảm ơn ông, người đàn ông tốt bụng. Ông có biết tiếp theo tôi đề nghị gì không? Tôi đề nghị ra vườn uống cà phê và rượu Armagnac, chỉ vậy thôi. Tất cả hoa bướm đều nở rộ cả rồi; hương thơm đó thật là tuyệt diệu."

"Em hơi say rồi đấy."

Roda đã mất hai ba năm mới dọn sạch cỏ dại trên mảnh đất rộng một phần tư mẫu Anh hoang vu này để trồng lại hoa cỏ. Giờ đây, nó là một góc tĩnh lặng đầy màu sắc và hương thơm, được bao bọc bởi những bức tường gạch, ở giữa là đài phun nước nhỏ róc rách mà nàng đã tốn không ít chi phí để xây dựng. Lúc này, nàng mang bình cà phê và những thứ khác ra chiếc bàn sắt rèn đặt giữa những chiếc ghế dài có đệm; Pág cầm theo chai rượu Armagnac và ly.

"Ông có biết không," sau khi họ đã ngồi xuống, nàng nói, "Byron đã gửi một lá thư. Trong lúc phấn khích vừa rồi, tôi hoàn toàn quên mất. Thằng bé vẫn ổn. Chỉ viết một trang thôi."

"Có tin tức gì quan trọng không?" Pág cố gắng không để giọng mình lộ ra vẻ nhẹ nhõm.

"Ừm, chuyến tuần tra đầu tiên rất thành công. Nó đã đạt đủ tư cách chỉ huy tác chiến. Ông biết tính khí của Byron rồi đấy. Nó chẳng bao giờ nói nhiều."

"Nó có nhận được huy chương đồng không?"

"Chẳng nhắc đến một câu nào. Nó cứ lo lắng không yên cho Natalie. Nhờ chúng ta gửi điện báo bất cứ tin tức gì nhận được cho nó."

Pág ngồi đó, đăm đăm nhìn vào luống hoa. Trong ánh sáng lờ mờ dần, màu sắc của hoa dần mất đi vẻ rạng rỡ. Một cơn gió nhẹ thổi qua những đóa hoa bướm đang đung đưa không ngừng, mang theo mùi hương nồng nàn. "Chúng ta nên gọi điện cho Bộ Ngoại giao thêm lần nữa."

"Hôm nay tôi gọi rồi. Hội Chữ thập đỏ Đan Mạch sắp đi thăm Theresienstadt, có lẽ sẽ có tin tức gì đó được truyền về."

Lúc này, Pág cảm thấy như thời gian có chút sai lệch, bản thân ông đang trải qua một khung cảnh cũ. Ông nhận ra rằng câu nói "Ông có biết không, Byron đã gửi một lá thư" của Roda đã khơi dậy cảm giác này. Trước chiến tranh, họ cũng từng ngồi uống rượu Armagnac trong ánh hoàng hôn mờ ảo như thế này, chính là vào cái ngày Đô đốc Prable bổ nhiệm ông vào vị trí tùy viên hải quân tại Berlin. "Ông có biết không, Byron đã gửi một lá thư," Roda từng nói như vậy. Khi đó ông cũng cảm thấy nhẹ nhõm tương tự, vì đã nhiều tháng họ không nhận được thư của nó. Đó là lá thư đầu tiên nó nhắc đến Natalie. Ngày hôm đó, Warren tuyên bố nó đã nộp đơn xin tham gia huấn luyện bay. Ngày hôm đó, Madeline từng muốn bỏ học để đến New York, ông đã phải vất vả lắm mới ngăn được nó. Nhìn lại bây giờ, ngày đó thực sự là một bước ngoặt.

"Roda, chẳng phải tôi đã nói là sẽ kể cho em nghe bất cứ cuộc trò chuyện riêng tư nào giữa tôi và Peters sao."

"Phải không?" Roda ngồi thẳng dậy.

"Chúng tôi có nói chuyện một chút."

Nàng uống một ngụm rượu mạnh lớn. "Nói tiếp đi."

Pág liền kể lại cuộc trò chuyện trong khoang tàu tối tăm. Roda không ngừng nhấp từng ngụm rượu mạnh một cách đầy lo âu. Mãi đến khi ông kể đến đoạn Peters yên lặng, bắt đầu ngáy, nàng mới thở phào một tiếng. "Chà! Ông thật là tốt," nàng nói. "Tôi cũng đang mong ông như vậy, Pág. Cảm ơn ông, cầu Chúa ban phước cho ông."

"Mọi chuyện chưa kết thúc ở đó đâu, Ro."

Nàng mở to mắt nhìn chồng, trong ánh sáng mờ ảo, sắc mặt nàng trông tái nhợt và căng thẳng. "Chẳng phải ông nói là ông ấy đã ngủ rồi sao."

"Đúng vậy. Tôi tỉnh dậy từ rất sớm, lặng lẽ ra khỏi phòng để ăn chút điểm tâm. Người phục vụ mang nước cam đến cho tôi. Ngay lúc đó, vị Đại tá của em cũng tới, mặt cạo sạch sẽ, ăn mặc chỉnh tề, anh ta ngồi xuống cùng tôi. Lúc đó trong toa ăn chỉ có hai chúng tôi. Anh ta gọi một tách cà phê, rồi ngay lập tức nói – thái độ rất nghiêm túc, điềm tĩnh – 'Tôi đoán tối qua cô không muốn trả lời trực tiếp câu hỏi của tôi về Tiến sĩ Kirby.'"

"Trời đất ơi. Ông nói thế nào?"

"Tôi hoàn toàn không lường trước được, em biết đấy. Tôi bèn nói: 'Tôi còn có thể thẳng thắn hơn thế nào nữa?' Luôn là một câu như vậy. Tiếp theo, anh ta trả lời tôi thế này – tôi cố gắng trích dẫn nguyên văn lời anh ta – 'Tôi không muốn đến để thẩm vấn ông, Pág. Tôi cũng không muốn từ bỏ Roda. Nhưng tôi nghĩ mình nên biết tình hình thực tế. Một cuộc hôn nhân không nên bắt đầu bằng sự dối trá. Nếu ông có cơ hội nói điều này với Roda, xin hãy nói với cô ấy như vậy. Điều này có lẽ sẽ giúp xóa tan bầu không khí nghi ngờ.'"

"Ông trả lời thế nào về điều đó?" Giọng nàng run rẩy, khi nàng rót đầy lại ly rượu, tay nàng cũng hơi run.

"Tôi nói, 'Chẳng có bầu không khí nghi ngờ nào cần phải xóa tan cả, trừ khi nó nằm trong chính lòng anh. Nếu một lá thư nặc danh vu khống cũng có thể khiến anh bị lung lay, thì anh hoàn toàn không xứng đáng có được tình yêu của bất kỳ người phụ nữ nào, chứ đừng nói đến Roda.'"

"Trả lời hay lắm, anh yêu, hay lắm."

"Tôi cũng không chắc nữa. Anh ta nhìn chằm chằm vào tôi rồi nói: 'Được rồi, Pág.' Sau đó, anh ta đổi chủ đề, nói về công việc, và từ đó về sau không nhắc đến em nữa."

Roda uống một ngụm rượu lớn. "Tôi xong đời rồi. Ông không phải là người biết nói dối, Pág, dù Chúa biết là ông đã cố gắng hết sức."

"Roda, tôi biết nói dối, và đôi khi tôi nói dối rất giỏi."

"Trong công việc!" Nàng khinh khỉnh vung tay lên. "Đây không phải điều tôi đang nói tới." Nàng uống cạn ly, rót thêm ly nữa rồi nói, "Tôi tiêu rồi, chỉ vậy thôi. Người đàn bà chết tiệt đó! Bất kể cô ta là ai, tôi thật sự có thể giết chết cô ta – ôi!" Rượu trong ly tràn ra ngoài.

"Em sẽ say mèm mất thôi."

"Tại sao không say mèm cơ chứ?"

"Roda, anh ta nói anh ta không muốn từ bỏ em."

"Không. Anh ta sẽ cưới tôi. Một người coi trọng danh dự, thế này thế kia. Tôi có lẽ cũng đành mặc kệ anh ta thôi. Tôi còn cách nào khác chứ? Nhưng nói cho cùng, tôi đã làm hỏng hết cả rồi."

"Sao em không nói thật với anh ta, Roda?"

Roda ngồi đó, nhìn ông mà không trả lời.

"Tôi thực sự có ý đó. Hãy nhìn Madeline và Sim xem. Con bé đã nói với anh ta. Họ không thể hạnh phúc hơn được nữa."

Nàng mang theo chút vẻ mỉa mai dịu dàng ngày trước nói: "Pág, đồ ngốc đáng yêu của tôi, đây là kiểu so sánh gì vậy? Vì Chúa, tôi là một bà già rồi. Sim chưa đầy ba mươi tuổi, Madeline lại là một cô gái trẻ trung xinh đẹp. Việc Hark đến quấn lấy tôi vốn dĩ rất dễ chịu, nhưng ở độ tuổi này, phần lớn chúng ta vẫn coi trọng lý trí hơn. Giờ đây, tôi tiến thoái lưỡng nan. Nếu tôi nói thật, thế là xong đời; nếu không nói, cũng xong đời. Tôi là một người vợ tốt, điều đó ông biết; tôi biết mình có thể khiến anh ta hạnh phúc. Nhưng anh ta lại nhất quyết giữ một hình tượng hoàn hảo về tôi. Thế là xong hết cả rồi."

"Đó chỉ là một ảo tưởng thôi, Ro."

"Ảo tưởng thì có gì không tốt chứ?" Giọng Roda thay đổi, có chút căng thẳng. "Xin lỗi, tôi đi ngủ đây. Cảm ơn ông, anh yêu. Cảm ơn ông đã cố gắng hết sức vì tôi. Ông thật sự là một người tốt, tôi yêu ông cũng vì điều đó."

Họ đứng dậy. Roda nhẹ nhàng bước tới trước một hai bước, vòng tay ôm lấy ông, ép sát người vào cơ thể ông, đầy cảm xúc, hôn ông một cái mang theo mùi rượu mạnh. Đã một năm rồi họ không hôn nhau như thế. Đối với sự thân mật lần này, nó vẫn có tác dụng. Pág không kìm được mà ôm chặt lấy nàng, phản ứng lại.

Nàng cười khàn khàn, hơi đẩy ông ra một chút. "Để dành cho Pamela đi, người tốt ạ."

"Pamela đã từ chối tôi rồi."

Cơ thể Roda cứng đờ trong vòng tay ông, đôi mắt mở to tròn xoe. "Lá thư tuần trước gửi đến nói điều này sao? Con bé không chịu!"

"Đúng vậy."

"Chúa ơi, ông kín miệng thật đấy. Vì lý do gì chứ? Sao nó có thể như vậy? Nó sắp lấy Burna-Walker sao?"

"Cũng chưa hẳn. Burna-Walker bị thương ở Ấn Độ. Họ đã trở về Anh. Con bé đang chăm sóc anh ta, và – Roda, nó đã từ chối tôi. Chỉ có vậy thôi."

Roda cười khúc khích một cách thô bạo. "Ông chấp nhận rồi sao?"

"Tôi còn biết làm sao ngoài việc chấp nhận?"

"Người yêu dấu ơi, tôi say thật rồi, để tôi dạy ông nên làm thế nào. Theo đuổi nó đi! Đó chính là điều nó muốn."

"Tôi không nghĩ nó là như vậy. Lá thư này khá kiên quyết."

"Chúng tôi đều như vậy cả. Tôi nói này, tôi say mèm rồi. Có lẽ ông phải dìu tôi lên lầu thôi."

"Được, chúng ta đi thôi."

"Tôi chỉ đùa thôi mà." Nàng vỗ nhẹ vào cánh tay ông. "Uống cạn ly rượu mạnh của ông đi, anh yêu, thưởng thức ánh trăng sáng tỏ đi. Tôi tự đi được."

"Thật sự lên được không?"

"Lên được. Chúc ngủ ngon, anh yêu."

Roda đặt một nụ hôn nhẹ lên môi ông bằng đôi môi lạnh giá, rồi loạng choạng bước vào nhà.

Gần một giờ sau khi Pág lên lầu, cửa phòng Roda mở toang. Trong phòng ngủ tối om. Kể từ khi ông trở về từ Tehran, cửa phòng chưa bao giờ mở như thế này.

"Pág, là ông phải không?"

"Là tôi."

"Ừm, chúc ông ngủ ngon lần nữa, anh yêu."

Hoàn toàn là âm điệu du dương êm ái. Roda là một bậc thầy về phát tín hiệu, không phải là một người giỏi ăn nói. Pág nhìn rõ tín hiệu này. Rõ ràng là do sự nghi ngờ của Peters, sự từ chối của Pam, cũng như niềm vui mà hạnh phúc của Madeline mang lại cho gia đình, nàng đã đánh giá lại cơ hội của chính mình. Đây là cuộc hôn nhân nguyên phối của ông, đang gọi ông quay về. Roda đây là lần thử cuối cùng. "Chúng nó dùng đủ mọi thủ đoạn để đối phó," Peters từng nói như vậy. Câu này thật đúng. Hơn nữa lại là một thủ đoạn đầy sức mạnh. Tất cả những gì ông cần làm là bước qua cánh cửa phòng, bước vào mùi hương chưa phai nhạt trong căn phòng tối tăm đó.

Ông bước qua cánh cửa đó, mắt nhòe đi. "Chúc ngủ ngon, Roda."