Victor Henry đội mũ sắt, mặc áo phao, đứng ở cánh trái quan sát những viên đạn vạch đường màu đỏ từ pháo chính của chiến hạm mình bay liên hồi vào bầu trời đêm oi bức. Dưới những quả pháo sáng xanh trắng lững lờ trôi, đội hình chiến hạm địch hiện ra lờ mờ trên mặt biển Guadalcanal, lúc ẩn lúc hiện trong làn khói và những cột nước cao ngất do đạn pháo của "Northampton" bắn chéo tạo nên.

"Ngư lôi!... Phát hiện ngư lôi phía trước bên trái! ... Hạm trưởng, phát hiện ngư lôi bên trái, góc mười độ!"

Lính canh gác, lính truyền tin, các sĩ quan và thủy thủ trên đài chỉ huy đồng loạt hét lên. Mặc dù tiếng pháo nổ liên hồi khiến tai Pug gần như điếc đặc, mắt cũng bị ánh lửa chói lòa làm cho mờ đi, nhưng anh vẫn nghe thấy những tiếng hét đó, cũng như nhìn thấy vệt nước do ngư lôi đang lao tới tạo ra. Pug quyết đoán hét lớn: "Đánh lái hết cỡ!" (Bẻ lái hướng mũi tàu về phía vệt nước, hy vọng lách qua kẽ hở giữa các vệt sóng; đây là cơ hội duy nhất để thoát thân).

"Hết lái trái, thưa Hạm trưởng." Giọng người lái tàu cao vút và kiên định. "Hết lái trái, thưa ngài."

"Tốt lắm."

Gần như ngay trước mũi, hai vệt sáng lân tinh xé toạc mặt biển đen ngòm tĩnh lặng, sượt qua sát mũi tàu, lao vút đi với một góc nhỏ. Thật là ngàn cân treo sợi tóc! Ba tàu tuần dương hạng nặng khác đã bị ngư lôi đánh trúng, ngọn lửa màu vàng rực cháy trên thân tàu, những cột khói dày đặc cuộn lên tận trời cao. Ba chiếc tuần dương hạm bị thương là "Minneapolis", "Pensacola" và "New Orleans". Ngư lôi như những con cá bơn, bơi lội thành bầy xung quanh biên đội đặc nhiệm. Rốt cuộc ngư lôi đến từ đâu? Có phải do một đội tàu ngầm phóng ra không? Mười lăm phút đầu tiên của trận chiến đã là một thảm họa, nếu chiến hạm của chính anh cũng...! Khi chiến hạm xoay người, hai vệt sóng màu xanh biến mất. Sau đó lại xuất hiện, vụt qua ngay phía dưới, tất cả những điều này Hạm trưởng đều nhìn thấy rõ mồn một. Xung quanh anh vang lên những tiếng hét hỗn loạn. Trời ơi, lần này thì trúng rồi! Anh bám chặt vào lan can, nín thở...

Một luồng lửa bùng lên!

Một tiếng nổ ầm vang, đêm tối bỗng chốc sáng như dưới ánh mặt trời.

"Northampton" chìm trong trận hải chiến đêm ngày 30 tháng 11 năm 1942, trận hải chiến này cũng đã dần phai mờ khỏi ký ức của mọi người. Ngày nay, Hải quân Nhật Bản đã bị tiêu diệt, nhưng Hải quân Mỹ cũng chẳng có lý do gì để coi trận Tassafaronga là một thắng lợi đáng ăn mừng, đó là một thảm họa ngu xuẩn và vô ích.

Khi đó, Mỹ đã kiểm soát Guadalcanal từ trên biển, trên không và trên đất liền. Để cung cấp nhu yếu phẩm cho binh lính đang chịu cảnh đói khát và bệnh tật trên đảo, người Nhật lén lút đưa tàu khu trục vào một vịnh nhỏ gọi là Tassafaronga, lăn từng thùng nhiên liệu và thực phẩm từ trên tàu xuống biển, rồi để những chiếc thuyền nhỏ từ trên đảo ra kéo chúng về. Những chiếc tàu khu trục này không hề đến để giao chiến. Thế nhưng Halsey lại ra lệnh cho một hạm đội tuần dương nhỏ, vượt sáu trăm dặm từ quần đảo New Hebrides đến Guadalcanal để chặn đánh và đánh chìm một lực lượng đổ bộ hùng hậu mới của địch. Thực tế, hoàn toàn không tồn tại một lực lượng đổ bộ như vậy. Đây là một báo động giả do thông tin tình báo sai lệch gây ra.

Chuẩn đô đốc chỉ huy hạm đội này chỉ mới tiếp quản quyền chỉ huy hai ngày trước khi khởi hành. Hạm đội này được tập hợp lại từ những mảnh ghép còn sót lại của các trận chiến trước đó tại Guadalcanal, không hề có sự thống nhất về biên chế. Chuẩn đô đốc không quen thuộc với tình hình khu vực này, các chiến hạm của ông cũng chưa từng phối hợp huấn luyện với nhau. Biên đội đặc nhiệm 67 sở hữu ưu thế về radar, khả năng đánh úp và hỏa lực mạnh, vốn hoàn toàn có thể tiêu diệt gọn quân địch. Bởi vì người Nhật chỉ có tám chiếc tàu khu trục, trong khi ông có bốn tàu tuần dương, một tàu tuần dương hạng nhẹ và sáu tàu khu trục.

Thế nhưng khi lập kế hoạch tác chiến, ông lại cho rằng ngư lôi của tàu khu trục Nhật, giống như vũ khí cùng loại của Mỹ, chỉ có tầm bắn mười hai nghìn yard. Trên thực tế, tầm bắn của ngư lôi Nhật có thể đạt tới hai mươi nghìn yard. Nếu phóng ở tốc độ thấp, tầm bắn còn có thể xa gấp đôi, đầu đạn của nó cũng có sức công phá lớn hơn nhiều. Trước khi hạm đội tiến về phía Bắc, Chuẩn đô đốc đã triệu tập một cuộc họp, tại đó Victor Henry đã đề cập đến điểm này. Trước đó, từ năm 1939, anh đã viết một bản ghi nhớ về ngư lôi Nhật Bản, chính bản ghi nhớ này đã thay đổi toàn bộ sự nghiệp của anh. Thế nhưng vị tướng mới nhậm chức lại lạnh lùng lặp lại: "Chúng ta sẽ áp sát chiến hạm địch ở cự ly mười hai nghìn yard, sau đó khai hỏa."

Điều này khiến Pug không thể đưa ra ý kiến trái chiều nào nữa.

Đêm ngày 30 tháng 11, tư lệnh hạm đội khu trục Nhật bị kẹt trong một vùng biển gần bờ không còn không gian cơ động, hỏa lực hoàn toàn ở thế yếu, đạn pháo tám inch từ các tàu tuần dương bắn ra như mưa trút xuống xung quanh ông, pháo sáng rực rỡ trên đỉnh đầu, hạm đội của ông bị bao trùm trong khói lửa và những cột nước bắn lên từ pháo hạm Mỹ. Vì vậy, ông đánh cược tất cả, phóng toàn bộ ngư lôi về phía những nơi có ánh lửa pháo đang lóe lên. Những quả ngư lôi đã đánh trúng cả bốn tàu tuần dương hạng nặng của Mỹ. Người Nhật thắng thế rồi rút lui, không hề tổn hại một sợi tóc.

Luồng khí nổ như sấm sét xé toạc màng nhĩ của Pug Henry. Anh bị luồng khí này chấn động đến mức quỳ rạp xuống sàn. Anh cố gắng đứng bật dậy. Toàn bộ thân tàu rung lắc dữ dội như con tàu trật bánh, nghiêng ngả chao đảo. Tồi tệ hơn, thân tàu đột ngột nghiêng đi, điều này còn đáng sợ hơn cả ngọn lửa bùng lên ở mạn trái. Anh lơ mơ ước tính—trong vài giây—thân tàu đã nghiêng ít nhất mười độ. Cái lỗ thủng do ngư lôi nổ ra chắc phải lớn đến nhường nào!

"Juneau" bị ngư lôi đánh trúng và chìm trong một tiếng nổ lớn, cảnh tượng đó anh không thể nào quên. Anh lao vào buồng lái, chộp lấy micro. "Nghe đây, tôi là Hạm trưởng." Anh nghe thấy tiếng gầm thét chói tai của chính mình vang lên từ loa phóng thanh trên boong dưới, "Bơm nước vào kho đạn của tháp pháo số 3, vứt bỏ đạn pháo dự phòng cỡ năm inch xuống biển. Nhắc lại, bơm nước vào kho đạn của tháp pháo số 3, vứt bỏ đạn pháo dự phòng cỡ năm inch xuống biển! Trả lời!"

Lính truyền tin hét lớn, mệnh lệnh đã được nghe thấy và đang được thực hiện. Boong tàu vẫn rung lắc. "Northampton" như đâm phải đá ngầm, nhưng Pug biết, lúc này anh đang ở vùng biển sâu sáu trăm sải. Anh cầm micro sải bước ra khỏi buồng lái, đi đến mạn trái của tàu, luồng hơi nóng ập tới khiến anh kinh ngạc. Nó chẳng khác nào mở cửa lò sưởi. Toàn bộ đuôi tàu lửa cháy ngùn ngụt, trong đêm tối chiếu rọi nước biển xung quanh thành một màu cam đỏ.

"Toàn thể sĩ quan và binh lính chú ý. Tôi là Hạm trưởng, phần sau mạn trái của tàu chúng ta đã bị ngư lôi đánh trúng, cũng có thể là trúng hai quả. Báo cáo tình hình hư hại ngay lập tức. Đội cứu hỏa và đội cứu hộ xuất phát ngay, đến vị trí đuôi tàu, hỗ trợ kiểm soát hỏa hoạn và ngăn chặn nước tràn vào. Hạm phó, đến đài chỉ huy giữ vững vị trí..."

Sau nhiều tháng huấn luyện gian khổ, những câu lệnh nhanh chóng hiện ra trong đầu anh. Các thủy thủ cảm thấy những bài huấn luyện này thật tẻ nhạt, nhưng giờ đây chúng lại phát huy tác dụng. Trong buồng lái, lính truyền tin đang hạ thấp giọng báo cáo tình hình hư hại. Sĩ quan trực ban và người lái tàu cúi người trên bàn hải đồ trải sơ đồ thân tàu, dùng bút chì đen và đỏ vẽ lên sơ đồ các khoang tầng dưới; màu đen biểu thị nước tràn vào, màu đỏ biểu thị hỏa hoạn. Báo cáo hư hại nghiêm trọng đầu tiên là: ba trục chân vịt ngừng quay, thiết bị liên lạc và động lực hỏng hóc, boong tàu và boong D nước tràn vào hòa lẫn dầu. Pug vừa ra lệnh, vừa suy nghĩ đối sách cứu hộ. Kiểm soát hỏa hoạn, ngăn chặn nước tràn vào, giành đủ thời gian để chạy về cảng, đây là điều đáng thử. Đảo Tulagi cách đây mười tám dặm. Ba chiếc tàu bị thương khác đã chạy về hướng hòn đảo này.

"Đến buồng nồi hơi phía sau, sửa chữa đường ống nhiên liệu và đường ống hơi nước bị vỡ. Tất cả các vị trí máy bơm còn hoạt động, hút nhiên liệu từ mạn trái sang mạn phải, bơm nước trong khoang mạn trái ra biển, và..."

Lại một tiếng nổ! Sàn tàu dưới chân anh rung chuyển dữ dội. Ở phía xa đuôi tàu, phía sau boong tàu cứu hộ phun lên một cột dầu đen đặc, giống như một giếng dầu ở Texas, cột dầu này phun lên cao rồi uốn lượn rơi xuống, đổ ập lên cột buồm, phòng điều khiển pháo, trên boong tàu, xung quanh tháp pháo số 3 rơi xuống một trận mưa đặc quánh. Ngọn lửa leo dọc theo cột buồm thấm đẫm dầu. Dưới bầu trời đặc khói, sừng sững một tòa tháp lửa rực rỡ. Tầng dưới boong liên tục xảy ra nổ, bắn tung những trận mưa dầu vào ngọn lửa.

Cứ đà này, chiến hạm không thể trụ được bao lâu. Dù thân tàu có dài bao nhiêu, pháo có to thế nào, nó cũng chỉ là một gã khổng lồ dễ bị tổn thương. Độ ổn định và khả năng chống chịu hư hại của nó kém đến thảm hại. Chiến hạm này không phải được đóng theo yêu cầu tác chiến, mà là dựa trên hạn ngạch ngu xuẩn của một hiệp ước do các chính trị gia ký kết. Pug đã sớm biết điều này, vì vậy anh mới cố gắng thúc ép huấn luyện xử lý sự cố. Than ôi, thật tồi tệ, ngư lôi đánh trúng ngay vào điểm yếu chí mạng của chiếc tuần dương hạm hạng nặng này, trúng phần đuôi tàu nơi có lớp giáp bị cắt xén, nổ tung một lỗ hổng lớn trên khoang chứa nhiên liệu chính, và gần như chắc chắn, động cơ và buồng nồi hơi cũng đã bị phá hủy. Chuyến hành trình đến đảo Tulagi sẽ là một chặng đường gian nan. Nước biển bên dưới chắc chắn đang ùa vào khoang tàu như thác đổ.

Hiện tại dùng máy bơm nước tạm thời vẫn có thể kiểm soát được. Thân tàu rất dài, khoảng hai triệu feet khối không gian, đây là lực nổi rất lớn. Chỉ cần chiến hạm của anh không nổ tung ngay lập tức, chỉ cần địch không tiếp tục tấn công bằng ngư lôi, chỉ cần kiểm soát được hỏa hoạn, anh có thể đưa chiến hạm này vào cảng. Dù chỉ là chạy vào vùng nước nông, "Northampton" vẫn xứng đáng được nỗ lực cứu chữa đến cùng. Các đội viên cứu hỏa kéo xe cứu hỏa nhẹ và vòi phun chạy khắp boong tàu trơn trượt, dưới ánh lửa chói lòa có thể thấy bóng dáng họ di chuyển, những cột nước lấp lánh bắn lên những đám hơi nước cuồn cuộn màu cam. Báo cáo hư hại liên tục gửi về buồng lái phía trên, giọng điệu của các sĩ quan và thủy thủ trở nên như đang làm việc theo quy trình. Buồng máy phía mũi tàu vẫn còn động lực; một chân vịt cũng đủ để đẩy chiến hạm bị thương này đến cảng Tulagi.

Mặc dù chiến hạm bị ngư lôi đánh trúng khiến lòng người đau đớn, một thất bại thảm hại đã được định đoạt; mặc dù ánh lửa và âm thanh phát ra từ một chiến hạm trong đêm khiến người ta kinh hoàng—ánh lửa chói mắt, tiếng ồn ào đinh tai nhức óc, tiếng gào thét, tiếng kêu cứu, mùi khói cháy sộc vào mũi, khói mù mịt, thân tàu liên tục nghiêng đi, ánh đỏ như ác mộng trên mặt biển đen ngòm, tiếng ồn ào liên lạc giữa các tàu và tiếng binh lính trên đài chỉ huy—mặc dù tình cảnh hiểm nghèo, mặc dù cần phải quyết đoán, đưa ra quyết định táo bạo, nhưng Victor Henry không hề hoảng loạn, cũng không chán nản, ngược lại cảm thấy tràn đầy sức sống lần đầu tiên kể từ trận Midway. Anh quay lại buồng lái, gọi qua hệ thống liên lạc nội bộ của tàu: "Đầu Ưng, Đầu Ưng, tôi là Mắt Đồng, xin trả lời."

Người trả lời là một giọng điệu nghiêm túc kéo dài: "Mắt Ưng, Đầu Ưng đang nghe, xin trả lời—" Lúc này một giọng nói già dặn hơn chen vào, "Cậu trai, đừng ngắt kết nối, đó là Pug Henry trên tàu 'Northampton', tôi muốn nói chuyện với cậu ấy... Này, Pug. Là cậu sao?" Các tư lệnh hạm đội đều không quan tâm đến quy trình liên lạc. "Tình hình bên đó thế nào, anh bạn? Nhìn từ đây qua, tình hình của các cậu không ổn chút nào."

"Đây" là tàu "Honolulu", chiến hạm duy nhất trong biên đội đặc nhiệm không bị tổn thất, đổ bóng dài về phía Tây Bắc, nó thoát khỏi vùng tấn công của ngư lôi nhờ sự che chắn của các tàu khu trục.

"Thưa Tướng quân, chúng tôi vẫn còn một buồng máy và một chân vịt. Chúng tôi cũng đang chạy về hướng đảo Tulagi, chúng tôi muốn vừa chạy vừa sửa chữa, hay nói đúng hơn là thử sửa xem sao."

"Đuôi tàu của các cậu là một biển lửa."

"Chúng tôi đang nỗ lực dập lửa."

"Cần giúp đỡ không?"

"Hiện tại thì chưa."

"Pug, theo màn hình radar, bọn cướp này đã rút lui về phía Tây. Tôi sẽ vòng quanh đảo Savo một vòng, giao chiến với chúng ngoài tầm bắn của ngư lôi. Này, nếu cậu cần giúp đỡ thì tôi sẽ cử vài cậu trai qua."

"Được, được, thưa ngài. Chúc ngài tìm kiếm thành công. Không cần trả lời lại."

"Chúc cậu may mắn, Pug."

Trong lúc đàm thoại, Hạm phó đã đến buồng lái, anh ta đội mũ sắt, khuôn mặt tròn trịa lấm lem bụi than và mồ hôi. Anh ta phụ trách công tác cứu hộ chiến hạm, trong khi Hạm trưởng chỉ huy lái tàu. Sau nhiều trận chiến, các cuộc oanh tạc, những chuyến hành trình dài cũng như các cuộc đại tu tại xưởng đóng tàu hải quân, Pug đã xây dựng được niềm tin vào người đàn ông Idaho có khuôn mặt tròn, ít nói này. Mặc dù trong quan hệ cá nhân, họ hiểu ý nhau nhưng vẫn giữ khoảng cách. Trong bản đánh giá gửi lên cho Grigg lần trước, Pug đã nói anh ta có đủ năng lực để đảm nhận vị trí Hạm trưởng. Bản "Công báo Hải quân" mới nhất thông báo, Grigg đã được thăng lên bốn vạch, mọi người đều kỳ vọng anh ta có thể thay thế chức vụ Hạm trưởng tàu "Northampton" bất cứ lúc nào. Pug đã nhận được lệnh, ngay khi có người "thay thế" vị trí của mình, anh sẽ bay về Washington chờ lệnh. Có Grigg phụ trách trọng trách cứu hộ, Pug mới có thời gian suy nghĩ. Xem ra vận đen của anh đã đến rồi! Việc bổ nhiệm Grigg có lẽ đang trên đường tới, nhưng việc bổ nhiệm này đến quá muộn, khiến anh phải đặt mình vào một trận hải chiến đêm không thuận lợi với tư cách là một Hạm trưởng. Nếu làm mất chiến hạm này, anh khó tránh khỏi phải chịu sự thẩm vấn của quân pháp, mà anh lại không thể biện minh cho mình bằng cách nói rằng một vị tư lệnh bất tài với một kế hoạch tác chiến dở hơi đã đẩy anh vào vùng nước đầy ngư lôi.

Hỏa hoạn không còn lan rộng dữ dội như trước, vách ngăn khoang chính cũng đã lộ ra mặt nước; anh nghe báo cáo như vậy. Nhưng Pug đang chăm chú nhìn vào hai thiết bị chỉ báo: một là thiết bị đo độ nghiêng, kim của nó đang chậm rãi bò sang trái; hai là dây dọi mà anh tự tay lắp đặt. Nó cho thấy, phần đuôi tàu đang chìm xuống. Anh muốn quay đầu chạy về phía Đông Bắc hướng đảo Tulagi. Tất cả hệ thống điện thoại đều hỏng. Thậm chí các đường truyền âm thanh, cái thì bị nước biển thấm vào chạm mạch, cái thì bị cháy, cái thì bị rung lắc lỏng lẻo. Lính truyền tin muốn truyền từng mệnh lệnh đến cột buồm phía trước, trước hết phải đi dọc boong chính, qua những lối đi tràn ngập khói, nước và dầu, rồi xuống vài tầng boong nữa mới đến được khoang mũi tàu. Sử dụng quy trình chậm chạp như vậy để chỉ huy chiến hạm thật khiến người ta bực mình, nhưng nó cũng đang dần khôi phục bình thường. Lúc này Grigg đang cử các nhóm cứu hộ đi giải cứu những binh lính bị kẹt trong các khoang tàu ngập nước. Những binh lính bị thương được sắp xếp nằm trên boong tàu cao nhất. Nhóm điều khiển pháo bị kẹt trong phòng điều khiển pháo trên cột buồm chính đang bốc cháy dữ dội, các đội viên cứu hộ mặc đồ bảo hộ amiăng, phía sau phun ra những tia nước mờ ảo, từ từ bò lên cứu họ xuống để tránh bị lửa thiêu sống.

Trên đường chân trời phía trước, đảo Florida nhô lên trên mặt biển, che khuất đảo Tulagi trong bóng tối của nó. Lúc này chiến hạm đã nghiêng đến hai mươi độ, tương đương với độ nghiêng của một tàu tuần dương hạng nặng khi lắc lư trong gió cấp tám. Dầu rò rỉ lan ra khiến mặt biển trông tĩnh lặng hơn, "Northampton" nghiêng sang mạn trái một cách vô hồn. Đây là một cuộc đua giữa tốc độ nước tràn vào và công năng động lực còn lại. Nếu Grigg có thể giữ cho chiến hạm không chìm trước khi trời sáng, thì có khả năng theo sau ba chiếc tàu bị thương khác để đến đảo Tulagi, hiện tại ba chiếc tàu này đã ở rất xa, bốc lên làn khói dày đặc rực sáng. Khi Pug đang đứng ở cột buồm chính, Grigg đến trước mặt anh, dùng tay áo lau trán. "Thưa ngài, tốt nhất chúng ta nên dừng tàu."

"Dừng tàu? Tôi vừa mới điều chỉnh nó về đúng hướng hành trình."

"Hệ thống đỡ ở boong C và boong D đều sập xuống rồi, thưa ngài."

"Nhưng chúng ta phải làm gì đây, Grigg, chẳng lẽ cứ ở đây mặc cho nó trôi nổi, ngập đầy nước biển sao? Tôi có thể giảm tốc độ động cơ."

"Hơn nữa, thưa Hạm trưởng, kỹ sư trưởng Stark nói, dầu bôi trơn của động cơ số 4 đã hết. Máy bơm không ngăn được tàu nghiêng."

"Tôi biết rồi. Xem ra, tôi phải nhờ tư lệnh hạm đội cử vài tàu khu trục đến."

"Tôi nghĩ ngài nên làm như vậy, thưa ngài."

Tin tức về dầu bôi trơn mà Grigg báo cáo gần như bằng một bản án tử hình. Cả hai đều biết rõ điều này, họ cũng đều biết, hệ thống dầu bôi trơn được thiết kế rất kém. Pug đã sớm đề nghị cải tạo nhưng không có kết quả.

"Đúng, dù chúng ta có làm cháy hết ổ trục, chúng ta cũng phải tiến gần đến đảo Tulagi."

"Thưa Hạm trưởng, dù quãng đường có ngắn thế nào, chúng ta cũng không thể vào cảng được đâu."

"Vậy phải làm sao đây?"

"Tôi sẽ nỗ lực hết sức để bơm nước chống nghiêng. Khả năng bơm nước của chúng ta thấp là một vấn đề đau đầu. Chỉ cần tôi có thể điều chỉnh độ nghiêng của chiến hạm lại năm độ, rồi gia cố hệ thống đỡ thêm một lần nữa, chúng ta sẽ có cách để tiếp tục di chuyển."

"Tốt lắm. Tôi sẽ xuống dưới xem thử. Anh yêu cầu Đầu Ưng cử tàu khu trục đến. Bảo họ, chiến hạm của chúng ta bốc cháy, không thể di chuyển trên biển. Chiến hạm nghiêng hai mươi hai độ, đuôi tàu chìm nghiêm trọng."

Pug bước xuống boong chính đang nghiêng dữ dội, trên boong đầy dầu đen ngòm ngập đến mắt cá chân, một mùi hôi thối nồng nặc, anh lảo đảo bước qua những người lính cứu hỏa, đi về phía một lỗ hổng lớn trên boong sau, chính từ đó dầu phun ra. Anh nhoài người ra ngoài mạn tàu, có thể thấy vết rách trên tấm thép thân tàu lật ra ngoài, kéo dài xuống tận biển, lỗ hổng này do ngư lôi nổ tung. Cái lỗ đen ngòm trên thân tàu, cạnh tấm thép nứt toác giống như miệng hộp thiếc bị mở một cách hỗn loạn, cảnh tượng này anh sẽ không bao giờ quên. Theo báo cáo, cái lỗ dưới mực nước còn lớn hơn. Pug dựa vào dây cứu sinh cảm thấy chóng mặt, cảm giác chiến hạm có lẽ sẽ lật úp ngay lập tức. Chiến hạm nghiêng ngày càng dữ dội, đó là điều chắc chắn. Pug bước qua những người bị thương nặng bị đánh và bị bỏng, họ đều nằm thành hàng trên boong đuôi tàu, được các y tá chăm sóc. Chuyển họ đi cần có thời gian. Pug với tâm trạng nặng nề quay lại buồng lái, gọi Hạm phó sang một bên, bảo anh ta chuẩn bị bỏ tàu.

Khoảng một giờ sau, Victor Henry nhìn quanh lần cuối buồng lái trống không. Cấu trúc thép nhỏ bé này vừa tĩnh lặng vừa sạch sẽ. Người lái tàu và các sĩ quan trực ban đã chuyển đi hết các nhật ký hàng hải và hồ sơ. Tài liệu mật đều đã được bỏ vào túi có trọng tải nặng ném xuống biển. Bên dưới, các thủy thủ đang tập trung tại vị trí chuẩn bị bỏ tàu. Biển khơi như một mặt hồ tĩnh lặng đen ngòm. Bốn chiến hạm đang bốc cháy dữ dội nằm rải rác trên mặt biển, như bốn ngôi sao màu vàng rơi xuống. Bốn tàu khu trục cứu hộ đã xuất phát. Cá mập là một mối đe dọa. Sau lần kiểm kê cuối cùng, khoảng sáu mươi sĩ quan và binh lính sẽ mãi mãi không rời khỏi chiến hạm, người thì mất tích, người thì bị cháy chết, chết đuối hoặc bị nổ chết. Nếu không có tai nạn nào khác xảy ra, con số hy sinh này cũng không tính là quá lớn.

Lúc này Pug tỏ ra vô cùng sốt ruột, muốn để binh lính của mình rời tàu càng nhanh càng tốt. Bởi vì tuần dương hạm bị thương là mục tiêu hàng đầu của tàu ngầm. Việc cuối cùng anh làm là lấy một đôi găng tay từ khoang khẩn cấp, một khung ảnh gấp, bên trong đặt một tấm ảnh tốt nghiệp của Warren và một tấm ảnh gia đình cũ, trên đó Warren và Byron đều là những chàng trai gầy gò xấu xí, còn Madeline chỉ là một cô bé đội vòng hoa giấy. Nhét trong khung còn có hai tấm ảnh nhỏ, một tấm là của Pamela Tudsbury, co ro trong chiếc áo khoác da màu xám, đứng trên tuyết ngoài Điện Kremlin; tấm kia là Natalie bế đứa con nhỏ của mình chụp trong vườn Siena. Anh vừa định bước xuống thang, thấy chiến kỳ của "Northampton" đã gấp gọn đặt trên túi đựng cờ, liền đưa tay lấy đi.

Grigg đang đợi anh, đứng trên boong chính nghiêng như tấm ván trượt tuyết, ánh lửa nhảy múa trên mặt anh. Anh ta bình tĩnh báo cáo tình hình tập hợp cho Pug.

"Được rồi, chúng ta bỏ tàu thôi, Grigg."

"Vậy, ngài không đi sao, Hạm trưởng?"

"Không," anh đưa chiến kỳ cho Grigg, "đến lúc tôi sẽ xuống tàu. Cầm lấy cái này đi, trên chiến hạm mà anh chỉ huy sau này, có thể dùng nó làm quân kỳ. Hãy giữ tấm ảnh gia đình tôi khô ráo, được không?"

Grigg cố gắng tranh luận, cho rằng vẫn còn cách bơm nước chống nghiêng. Một phần máy bơm vẫn đang hoạt động, hơn nữa còn nói, cứu hộ là chuyên môn của anh ta. Nếu Hạm trưởng không rời tàu, thì sĩ quan quản trị có thể chỉ huy xuồng cứu hộ, và anh ta sẽ chăm sóc binh lính trên biển, bản thân anh ta muốn ở lại.

"Grigg, bỏ tàu," mệnh lệnh nghiêm khắc và không chút lay chuyển của Pug đã cắt ngang lời Grigg.

Cách Cách nỗ lực đứng thẳng người, chào ông theo nghi thức quân đội. Cách Cách chào đáp lễ, rồi dùng giọng điệu thân mật không câu nệ nói: "Được rồi, chúc anh may mắn, Jim. Bây giờ xem ra, việc chúng ta tiến về phía Tây lúc đầu là một sai lầm."

"Không đâu, thưa ông. Chỉ có thể làm thế, không còn cách nào khác. Tầm bắn của chúng ta đủ tới. Chúng ta đã khiến đám khốn kiếp đó phải nếm mùi pháo kích kẹp gọng. Chẳng lẽ cứ để mặc chúng dễ dàng chuồn mất sao? Peter Kurtz nói, loạt đạn cuối của chúng ta đã trúng một tàu tuần dương, ngay sau khi chúng ta trúng hai quả ngư lôi đó, họ đã nhìn thấy ánh lửa và khói đen từ vụ nổ."

"Phải, cậu ta cũng nói với tôi như vậy. Có lẽ chúng ta có thể xác nhận chiến quả này. Tuy nhiên, lúc đó chúng ta vẫn nên quay đầu đổi hướng như tàu 'Honolulu'. Nhưng giờ thì đã quá muộn rồi."

Phó hạm trưởng ngơ ngác nhìn boong tàu đang nghiêng đi dữ dội một cách đầy sầu não. "Tôi sẽ không bao giờ quên được 'Nora Maru'."

Cách Cách nghe vậy cảm thấy kinh ngạc, không nhịn được mà mỉm cười. Cái tên này là biệt danh mà các thủy thủ đặt cho chiến hạm này, nhưng bản thân ông và Cách Cách trước đây chưa từng gọi như vậy. "Anh mau đi đi, xuống tàu đi."

Dàn cần trục treo xuồng cứu sinh gắn động cơ đầy thương binh ra ngoài mạn tàu, xuồng cách mặt nước rất gần, thủy thủ chỉ cần chặt đứt dây cáp ròng rọc là được. Bè cứu sinh cũng đã được hạ xuống. Hàng trăm thủy thủ gần như lõa thể, từng nhóm từng nhóm trèo xuống lưới chở hàng, rồi trượt dọc theo dây thừng. Nhiều người trước khi rời tàu đều làm dấu thánh giá. Trên mặt biển bên dưới phát ra tiếng nước bắn tung tóe rất lớn. Những người rơi xuống nước gọi nhau, cũng gọi những người trên boong tàu, giọng nói vô cùng yếu ớt.

Chẳng mấy chốc họ đều đã xuống mặt biển. Bè gỗ, xuồng cứu sinh cùng những cái đầu người lúc ẩn lúc hiện trôi theo dòng hải lưu. Hai tàu khu trục thấp thoáng xuất hiện từ phía xa. Làn gió ấm nhè nhẹ mang theo tiếng của các sĩ quan và binh lính – tiếng kêu cứu của thủy thủ, tiếng còi cùng tiếng gọi nhau trong bóng tối. Cách Cách thầm nghĩ, như vậy sẽ không có ai bị thiêu chết nữa, nếu có người chết đuối thì cũng chỉ là trường hợp cá biệt, mặc dù cá mập vẫn là một mối đe dọa. Váng dầu trên mặt nước không bắt lửa, quả là may mắn.

Cách Cách ở lại trên tàu cùng một tiểu đội thủy thủ tình nguyện cứu hộ và một thượng sĩ. Trên những con tàu bị hư hại đôi khi vẫn xảy ra kỳ tích. Lửa qua đi cũng có thể tự tắt. Thậm chí từng có chuyện lạ là nước tràn vào một cách khó hiểu lại giúp cân bằng lại một con tàu khổng lồ đang nghiêng. Tại đảo Midway, hạm trưởng tàu "Yorktown" từng có chút ngượng ngùng khi leo lên lại con tàu này sau một thời gian dài bỏ tàu, nếu không phải vì ngày hôm sau bị tàu ngầm tấn công, có lẽ ông đã có thể bảo toàn được con tàu đó. Cách Cách và những người tình nguyện ở lại có thể vì tàu lật, cũng có thể vì trúng ngư lôi mà không thoát được. Nhưng chỉ cần tàu "Northampton" không chìm trước khi trời sáng, thì có thể buộc một sợi dây cáp để kéo con tàu đi.

Trên boong tàu rộng rãi, trống trải, sự bừa bãi bẩn thỉu là chưa từng thấy. Xung quanh bao trùm một vẻ tĩnh mịch, mang lại cảm giác kỳ lạ như trong mộng. Trên tàu ngày càng khó đứng vững, Cách Cách dùng tay bám lấy các mấu buộc dây, cột chống, dây cứu sinh, lần mò đi về phía boong trước, muốn xem tình hình chuẩn bị dây kéo. Ông nhìn lại con tàu đang chìm dần, độ nghiêng quả thực đã rất nghiêm trọng. Pháo mạn trái vốn vẫn giữ góc ngẩng khi khai hỏa, giờ đã song song với mặt biển. Nếu tàu "Northampton" không nghiêng dữ dội như vậy, nếu không có những tia lửa vàng phản chiếu hình dáng cột buồm và pháo, thì mọi thứ khác trông vẫn như cũ. Vĩnh biệt, "Nora Maru"!

Ở đuôi tàu, ông vòng qua máy bơm tay bị bỏ lại, bước qua những cuộn vòi rồng, loạng choạng đi lại, khắp nơi là những thứ vứt bỏ lộn xộn – quần áo, thực phẩm, bao thuốc lá, sách vở, giấy vụn, vỏ đạn, cốc cà phê, bánh sandwich ăn dở, áo phao thấm đầy dầu, giày, ủng, mũ sắt, tất cả đều tỏa ra mùi hôi thối của phân và rác rưởi, vì các thủy thủ đại tiện bừa bãi trên boong; nhưng nồng nặc nhất vẫn là mùi khét và mùi xăng, đặc biệt là mùi xăng, khắp nơi đều là xăng! Thứ mùi hôi thối chua loét của dầu thô này, đối với Victor Henry mà nói, sẽ mãi mãi là một mùi hương của tai họa.

Tiếp đó là một giờ đồng hồ, ông đứng bên cạnh nhìn đội cứu hộ làm việc một cách chật vật, chủ yếu là bơm nước và dập lửa. Thủy thủ hành động buộc phải như khỉ, dùng tay và chân bám hoặc đạp vào bất cứ thứ gì nhô ra trên boong, mới không bị trượt ngã trên mặt boong đầy dầu. Họ mím chặt môi, gương mặt được ánh lửa soi sáng không chút biểu cảm, thỉnh thoảng lại nhìn ra biển. Đến ba giờ ba mươi phút, Cách Cách cuối cùng quyết định, tàu "Northampton" không thể cứu vãn được nữa. Ở lại trên tàu thêm nữa, chỉ là mạo hiểm tính mạng của thủy thủ để tô điểm thêm cho danh tiếng của bản thân. Con tàu có thể nổi thêm một tiếng nữa, cũng có thể không; cũng có thể lật úp mà không có bất kỳ điềm báo nào.

"Thượng sĩ, chúng ta bỏ tàu thôi."

"Rõ, rõ thưa ông."

Các thủy thủ vừa nghe thấy câu này, lập tức ném chiếc bè gỗ lớn cuối cùng xuống biển. Nó rơi xuống nước cái "bõm". Thượng sĩ tóc đã điểm bạc, bụng phệ, là kỹ sư xuất sắc nhất trên tàu, ông giục hạm trưởng đi trước. Cách Cách không cho phép tranh cãi mà từ chối, thế là thượng sĩ đá giày ra, cởi quần áo, chỉ còn lại chiếc quần đùi dính đầy dầu mỡ bên trong, rồi buộc áo phao vào cái eo đầy mỡ trắng trẻo, đẫm mồ hôi của mình.

"Được rồi, mọi người nghe lệnh hạm trưởng, đi thôi." Ông như một cậu bé, leo theo lưới chở hàng treo thẳng đứng trượt xuống, các thủy thủ cũng trượt theo sau ông.

Trong phút cuối cùng Cách Cách ở lại trên boong một mình, ông nếm trải cảm giác chua xót của sự sinh ly tử biệt. Chết cùng tàu là điều không thể hiểu nổi, vì theo truyền thống của Hải quân Mỹ, bảo toàn bản thân là để ngày sau lại phục vụ đất nước. Những truyền thống khác tuy có sắc thái lãng mạn và vinh dự, thực ra lại vô cùng ngu ngốc. Tự dìm mình xuống nước chẳng giúp ích gì cho việc đối địch. Ông khẽ cầu nguyện cho những binh sĩ tử nạn bị bỏ lại trên con tàu khổng lồ này. Ông cởi sạch quần áo, chỉ còn lại chiếc quần đùi, đeo đôi găng tay lấy được ở buồng lái. Trước đây trong các đợt huấn luyện bỏ tàu, ông luôn nắm một sợi dây cáp thô lớn treo lơ lửng, hai tay thay phiên nhau trượt xuống từng đoạn một. Làm vậy không những thỏa mãn chút hư vinh của ông – vì ông rất giỏi việc này – mà còn có không ít thủy thủ làm theo cách của ông, điều này rất hữu ích. Trong lúc khẩn cấp, có thể nhất thời không tìm thấy thang và lưới, nhưng dây thừng thì lúc nào cũng có.

Sợi dây thừng bằng xơ dừa thô lớn cọ xát vào đôi chân trần của ông, Cách Cách hạ mình xuống làn nước biển nhiệt đới đen ngòm. Ông buông tay rơi xuống nước. Nước biển khiến ông cảm thấy dễ chịu, ấm áp như đang tắm, hơn nữa còn rất mặn. Ông bơi trong đám váng dầu nhớt về phía bè gỗ, lúc này chiếc bè vẫn đang bị kéo bởi sợi dây cáp buộc vào một mấu trên boong. Các thủy thủ lõa thể chen chúc trên bè, những người bơi dưới nước vây quanh bè, tay nắm chặt các vòng dây.

"Thượng sĩ, mọi người đủ cả chưa?"

"Đủ cả rồi, thưa hạm trưởng."

Có vài thủy thủ muốn nhường chỗ trên bè cho ông.

"Đừng nhúc nhích, tất cả đừng nhúc nhích. Cắt dây!"

Một con dao lóe lên trong ánh lửa, sợi dây cáp được tháo ra. Các thủy thủ dùng mái chèo đẩy bè ra xa con tàu đang chìm dần. Victor Henry vừa dùng tay vuốt tóc và mặt, nhổ thứ mùi xăng hôi thối trong miệng ra, vừa chăm chú nhìn con tàu chìm xuống. Nhìn từ dưới lên, con tàu vẫn hiện lên vẻ hùng vĩ tráng lệ, thân tàu khổng lồ trải dài chiếm nửa đường chân trời, đang vùng vẫy đau đớn, từ từ lật nghiêng xuống, một đầu tàu đang cháy rực như ngọn đuốc. Các thủy thủ trên bè gào thét gọi tàu khu trục và xuồng cứu sinh gần đó, phát ra những tiếng còi chói tai. Một con sóng ập đến phía Cách Cách, xăng bắn vào mắt ông. Khi ông đang lau mắt, thì nghe thấy tiếng hô vang: "Chìm rồi."

Ông chống tay lên, nhìn thấy tàu "Northampton" lật úp xuống, mũi tàu vươn cao, nước biển kéo theo chảy xuống róc rách. Lửa tắt ngấm, con tàu chìm xuống chậm rãi, các thủy thủ cũng ngừng gào thét và huýt còi. Khi mũi tàu chìm xuống biển, trên bè im phăng phắc, Cách Cách xuyên qua tiếng sóng vỗ, nghe thấy tiếng gào thét và xoáy nước gầm rú phát ra từ nơi nuốt chửng con tàu.