Ngoài nỗi lo âu cho người vợ và đứa con trai đang bặt vô âm tín, Ngô Ưu thực ra khá thích cuộc chiến tranh mới với Nhật Bản này. Nó giúp anh tạm thời thoát khỏi chiếc "Ô Tặc" cùng vị thuyền trưởng khó tính, để đảm nhận công việc khai thác vật tư tại đống đổ nát của căn cứ hải quân Giáp Mỹ Địa. Dưới những lớp gạch đá vụn nát và gỗ cháy sém, trong những chiếc hộp và thùng gỗ bị thiêu rụi là vô số quân nhu quý giá – thiết bị điện tử, quần áo, thực phẩm, máy móc, thủy lôi, đạn dược, hàng ngàn thứ cần thiết để duy trì hoạt động cho hạm đội; nhất là các loại linh kiện, thứ hiện giờ còn cần thiết hơn cả kim cương. Ngô Ưu dẫn theo một đội công nhân khá lớn, ngày ngày đào bới những vật tư này, chất lên xe chở về phía tây đến Bataan.

Công lao cứu vớt ngư lôi từ trong làn đạn pháo khi căn cứ Giáp Mỹ Địa bị tấn công đã giúp anh nhận được sự ủy nhiệm này trực tiếp từ bộ tư lệnh của Tướng Hart. Chỉ cần anh có thể cung cấp vật tư từ bán đảo bao quanh vịnh ở phía tây này – nơi quân Mỹ đang đào sâu vào núi để chuẩn bị cho khả năng bị bao vây lâu dài – thì anh có toàn quyền quyết định trong đống đổ nát cháy rụi đó. Sự tự do hành động này khiến Ngô Ưu vô cùng sảng khoái. Sự khinh miệt của anh đối với giấy tờ sổ sách và các quy định cứng nhắc từng khiến những ngày tháng trên tàu "Ô Tặc" vô cùng khó khăn, nhưng làm nghề "nhặt rác" này lại chính là ưu điểm lớn nhất của anh. Để thúc đẩy công việc, anh ký mọi loại giấy tờ, bịa ra đủ thứ lời nói dối. Anh trưng dụng nhân lực và xe cộ nhàn rỗi như thể chính mình là vị tướng quân ấy. Để vượt qua trở ngại, giải quyết tranh chấp, anh tận dụng những thùng bia và thuốc lá ám khói mà anh tình cờ tìm thấy trong một hầm rượu lớn ở đống đổ nát, chúng phát huy tác dụng chẳng khác nào tiền vàng. Tài xế và người bốc vác của anh cũng nhận được rất nhiều thứ như vậy. Anh đảm bảo họ được ăn uống tử tế. Khi cần thiết, anh còn mặt dày lấy cớ tình huống khẩn cấp để đưa họ vào nhà ăn của sĩ quan.

Có một lần trong lúc không kích, anh dẫn mười bảy người của mình xông thẳng vào nhà hàng của khách sạn "Manila". Ngay khi bom nổ bên bờ biển, nhóm công nhân lấm lem bùn đất, mồ hôi nhễ nhại này, cổ quàng khăn ăn trắng, vừa nghe nhạc dây vừa thưởng thức bữa trưa xa xỉ. Anh dùng tấm séc hải quân được in ấn tinh xảo để thanh toán hóa đơn đắt đỏ đó, còn tự bỏ tiền túi thêm năm đô la làm tiền boa; sau đó, anh nhanh chóng bước ra ngoài, để mặc cho người quản lý phục vụ đứng nhìn trân trân vào tờ giấy xanh mỏng manh đầy vẻ bán tín bán nghi. Cứ như thế, Ngô Ưu khiến đám công nhân đào bới tạp nham gồm thủy thủ, công nhân bến tàu, lính thủy đánh bộ và tài xế xe tải của mình – người Philippines, người Mỹ, người Trung Quốc, anh chẳng hề bận tâm – vui vẻ làm việc quần quật từ lúc bình minh đến khi hoàng hôn. Họ bám sát lấy anh, bởi vì anh luôn bắt họ phải có việc làm, ban phát ân huệ cho họ như người huấn thú ném cá cho hải cẩu, và làm ngơ trước những hành vi "táy máy" nhỏ nhặt của họ trong đống gạch vụn.

Căn cứ Giáp Mỹ Địa bị tàn phá bốc mùi hôi thối khiến anh nhớ đến Warsaw khói lửa, nơi anh và Natalie vừa vặn rơi vào cảnh Hitler xâm lược. Nhưng đây là một cuộc chiến khác: những quả bom thỉnh thoảng thả xuống từ bầu trời nhiệt đới quang đãng, khiến tàu bè bốc cháy, khiến những rặng dừa ven biển bốc lên vô số ngọn lửa; hoàn toàn khác biệt với những quả đạn pháo và bom Đức trút xuống như bão táp đã hủy diệt thủ đô Ba Lan, cũng không có sự kinh hoàng khi kẻ thù tiến sát. Giáp Mỹ Địa đã bị đánh phá tan hoang, một mục tiêu quân sự bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng căn cứ đó chỉ là một vết nhơ đầy khói lửa trên đường bờ biển dài một trăm dặm của vịnh Manila vẫn bình yên vô sự. Bản thân thành phố vẫn giữ vẻ ngoài thời bình: cái nóng thiêu đốt, ánh nắng chói chang, xe cộ đông đúc qua lại cùng những cỗ xe bò chậm chạp, vài người da trắng và từng đám người Philippines tản bộ trên vỉa hè. Còi báo động, lửa cháy, bao cát, những chiếc máy bay ném bom nhỏ của Nhật Bản thấp thoáng trên những ngọn đồi xanh mướt đầy dừa, những viên đạn pháo cao xạ nổ bùng với khói đen bay chệch mục tiêu cả một đoạn dài, tất cả những điều này tạo nên cảnh tượng chiến tranh của thành phố – cảm giác hơi giống chiến tranh trong phim ảnh.

Ngô Ưu biết mọi chuyện sẽ còn trở nên rắc rối hơn. Những tin đồn bi quan lan truyền khắp nơi. Chẳng hạn như, toàn bộ hạm đội Thái Bình Dương đã bị đánh chìm ở Trân Châu Cảng, bao gồm tất cả các tàu sân bay, nhưng vị Tổng thống đáng lẽ phải chịu trách nhiệm lại giấu nhẹm tin tức thảm họa này. Hoặc là, lời tuyên bố của MacArthur về việc "một nhóm nhỏ" quân địch đổ bộ lên Luzon là nói dối; lại có tin quân đội Nhật Bản đã đổ bộ số lượng lớn, hàng ngàn xe tăng đang ầm ầm tiến về Manila, vân vân và vân vân. Đa số mọi người tin vào những gì Tướng MacArthur nói với họ: quân Nhật đổ bộ ở phía bắc chỉ là cuộc nghi binh quy mô nhỏ, đã bị chặn đứng, và quân tiếp viện hùng hậu đang trên đường tới. Đồng thời cũng có những tin đồn lạc quan, nói rằng một hạm đội hộ tống tiếp viện khổng lồ đã xuất phát từ San Francisco, chở theo một sư đoàn lính thủy đánh bộ và ba sư đoàn bộ binh cơ giới, cộng thêm hai tàu sân bay chở đầy máy bay chiến đấu và máy bay ném bom.

Ngô Ưu không mấy quan tâm đến bất kỳ luồng thông tin nào. Tàu ngầm chỉ cần nhận thông báo là có thể rời Luzon trong vòng nửa giờ. Còn về người cha và anh trai ở Trân Châu Cảng, Victor Henry trong mắt Ngô Ưu là người không thể bị đánh bại, còn anh thì nghi ngờ tàu "Enterprise" đã chìm. Sự thật rồi sẽ phơi bày. Chỉ cần anh chắc chắn Natalie và đứa bé đang trên đường về nhà, anh sẽ thấy vui. Công việc này quả là món quà của thượng đế, nó khiến anh bận rộn vào ban ngày và mệt nhoài vào ban đêm, đến mức không còn thời gian để lo lắng quá nhiều.

Khoảng thời gian tươi đẹp này đột ngột chấm dứt. Anh để đoàn xe tải chở hàng dừng lại ở khu thương mại Manila để báo cáo tiến độ công việc, thì bắt gặp Blanche Huban đang bước ra từ tòa nhà Marsman với một phong bì dày trên tay. Huban nheo mắt dưới ánh mặt trời.

"Ồ, ồ, thật đúng là Byron Henry bằng xương bằng thịt, tự do tự tại như một con ngỗng!" Thuyền trưởng tàu "Ô Tặc" nắm lấy cánh tay anh. "Thế này thì đỡ việc rồi."

Trên khuôn mặt điển trai của Huban có một vẻ nghiêm nghị; cằm nhô ra phía trước; bộ ria mép kiểu Clark Gable gọn gàng trông như đang dựng đứng lên. Hắn liếc nhìn bốn chiếc xe tải chở đầy hàng, rồi lại nhìn sang đám công nhân của Ngô Ưu. Họ đều cởi trần hoặc mặc áo lót bẩn thỉu, đang uống bia ấm từ trong lon. "Đi đến Mariveles, đúng không?"

"Vâng, thưa ngài, sau khi tôi báo cáo xong."

"Tôi cũng đi cùng xe. Chức vụ của cậu ở đây bị bãi miễn rồi."

"Thưa ngài, Trung tá Paffile đang đợi gặp tôi, và..."

"Tôi biết ý của Trung tá Paffile rồi. Đi đi! Tôi đợi."

Paffile nói với Ngô Ưu rằng Thiếu tướng muốn gặp anh, và nói thêm vài câu: "Thiếu úy Henry, cậu đã hoàn thành một công việc phi thường. Chúng tôi sẽ nhớ cậu. Hãy bàn giao toàn bộ nhân lực và xe cộ cho Đại tá Tully ở Mariveles."

Ngô Ưu được một hạ sĩ thư ký dẫn đến gặp Tổng tư lệnh Hạm đội Á Châu, một ông lão gầy gò mặc quân phục trắng. Ông ta ngồi trước chiếc bàn làm việc cực lớn, đối diện với khung cảnh tráng lệ của vịnh biển xanh ngắt điểm xuyết những hàng dừa.

"Cậu là con trai của Pug Henry, phải không? Em trai của Warren?" Hart nói giọng mũi, không chào hỏi. Khuôn mặt tròn trịa của ông ta dãi dầu sương gió, đầy những vết đốm nâu đỏ, lộ ra vẻ chịu đựng dày vò, cổ đầy những vệt cháy nắng dày mỏng khác nhau. Ông ta ngồi thẳng băng trên chiếc ghế xoay.

"Vâng, thưa Thiếu tướng."

"Tôi nghĩ là vậy. Khi tôi quản lý Học viện Hải quân, Warren là đại đội trưởng. Thật là một người có tiền đồ rộng mở, Warren ạ. Cha cậu là một nhân vật kiệt xuất. Xem cái này đi." Ông ta đưa một bức điện cho Ngô Ưu.

Người gửi: Cục trưởng Cục Nhân sự. Người nhận: Đại tá Victor (không có tên đệm) Henry. Bãi miễn chức hạm trưởng tàu California (BB-44), chuyển sang làm hạm trưởng tàu Northampton (CA-26). Xem ra tàu "California" đã mất khả năng chiến đấu, cha anh chỉ giành được một chiếc tuần dương hạm! Đây quả là tin tức mới! Nhưng tại sao vị Thomas Hart, người chịu trách nhiệm về hải quân trên toàn chiến trường châu Á này, lại đặc biệt chú ý đến một thiếu úy?

"Cảm ơn, thưa Tướng quân."

"'Northampton', một phần thưởng an ủi không tệ," Hart nói bằng giọng thô ráp, trầm đục. "'California' đang mắc kẹt trong bùn ở Trân Châu Cảng, thân tàu bị ngư lôi đánh thủng một lỗ lớn chết tiệt. Đây là tin mật. Này, cậu trông có vẻ là một chàng trai khác thường đấy, hửm, thiếu úy?" Vị Đô đốc cầm hai tệp tài liệu kẹp lại với nhau. "Xem ra, vì cậu đã cứu vớt một lượng lớn ngư lôi từ Giáp Mỹ Địa trong lúc bị oanh tạc, đã có một lá thư đề bạt nhắc đến cậu. Tôi là một nhân viên tàu ngầm, rất trân trọng công lao này. Chúng ta đang rất thiếu ngư lôi. Hơn nữa cậu còn lấy về được những thứ hữu ích khác, tôi biết bao gồm cả thủy lôi. Làm tốt lắm! Mặt khác, người trẻ tuổi à..." Ông ta lật sang một trang giấy, sắc mặt không vui, "Cậu lại yêu cầu được điều đến Đại Tây Dương phục vụ!" Hart ngả người ra sau ghế, đan mười ngón tay dưới cằm, trừng mắt nhìn. "Tôi muốn xem đứa con này của Henry tại thời điểm như thế này mà lại đưa ra yêu cầu như vậy."

"Thưa ngài, vợ tôi..."

Vẻ thù địch của Hart dịu lại, giọng điệu của ông ta cũng mềm mỏng hơn. "Phải, tôi nghe nói vợ cậu là người Do Thái, và cô ấy mang theo một đứa trẻ, có thể đã bị bắt ở Ý. Chuyện này rất tệ, tôi cũng đồng cảm, nhưng cậu có thể làm gì cho tình cảnh đó đây?"

"Thưa ngài, nếu có việc gì cần làm, tôi lại đang cách họ tới mười ngàn dặm."

"Nhưng chúng ta ở đây đang cần sĩ quan tàu ngầm. Tôi đang phải gom góp những người này từ bộ phận cung ứng và trên bờ đây. Có lẽ vợ cậu hiện đã về nhà rồi, ai mà biết được. Chẳng lẽ điều đó không thể là sự thật sao?"

"Khó có khả năng đó, nhưng dù có là sự thật, tôi cũng chưa từng nhìn thấy con trai mình, thưa Tướng quân."

Hart nhìn chằm chằm vào Ngô Ưu, thiếu kiên nhẫn lắc đầu. "Cậu có thể đi được rồi."

Trên một chiếc xe tải quân sự chở đầy những thùng thủy lôi kêu cọc cạch, Blanche Huban ngồi cạnh Ngô Ưu ở ghế lái, chặng đường đến Bataan thật dài và buồn tẻ. Anh nói lời tạm biệt với đám công nhân của mình tại Bộ tư lệnh Hải quân Mariveles. Họ đang bắt đầu dỡ hàng, chỉ vẫy tay một cách hời hợt, lầm bầm vài câu đáp lại. Anh nghi ngờ liệu họ có thể ở bên nhau lâu dài hay không.

"Này," khi chiếc xuồng của tàu chiến lướt đi chậm rãi, đi qua đảo Corregidor đầy đá và cây xanh, tiến vào vịnh biển có gió thổi hiu hiu, Huban vui vẻ nói, "vấn đề tiếp theo là, tàu 'Ô Tặc' đang ở đâu?" Hắn chú ý quan sát mặt biển trống trải xung quanh. Manila cách đó ba mươi dặm ngoài chân trời, khói sau cuộc không kích đánh dấu vị trí của nó. Không thấy một chiếc tàu nào; không thấy một chiếc tàu kéo nào; không thấy một chiếc xà lan chở rác nào. Vì sợ bị ném bom, tàu thuyền trong vịnh đều đã chạy hết. "Trung đội đang ẩn nấp dưới đáy biển khu vực này, Byron. Chúng ta chờ xem." Khoảng một giờ sau, kính tiềm vọng nhô lên khỏi mặt sóng một chút, nhìn quanh bốn phía rồi biến mất. Lúc này chiếc xuồng đang đậu ngược gió, lắc lư chao đảo. Cuối cùng một chiếc kính tiềm vọng nhô lên, xoay một vòng, nhìn chằm chằm vào chiếc xuồng như cái đầu ướt át của một con rắn biển, rồi di chuyển về phía nó. Thân tàu tối màu nổi lên mặt nước, tạo nên những dải bọt trắng; chẳng bao lâu sau, Ngô Ưu đã trở lại con tàu "Ô Tặc" chật hẹp. Mặc dù anh không mấy thích nó, nhưng nó vẫn mang lại cho anh cảm giác và mùi vị của sự trở về nhà.

Phó hạm trưởng nói tàu đã nhận được lệnh điều động của anh, điều này khiến anh ngạc nhiên. Anh kêu lên đầy hoài nghi, nhưng Đại úy Ester lại khẳng định: "Người thay thế ở đây rồi, tôi nói cho cậu biết, chính là Thiếu úy Quinn, cậu biết anh ta đấy, lúc rời khỏi con tàu 'Hải Sư' đáng thương, gã đó đã uống không ít nước biển đâu. Họ đang sắp xếp lại sĩ quan trên tàu ngầm đó. Có một lá thư đề bạt cho cậu, chàng trai của tôi ạ, nhưng Tướng quân lại muốn điều cậu đến Đại Tây Dương."

Ngô Ưu giả vờ như không có chuyện gì, nói: "Vậy khi nào tôi có thể đi, 'phu nhân'?"

"Kiên nhẫn một chút đi. Quinn mới chỉ ở trên biển được bốn tháng, anh ta phải đạt tiêu chuẩn mới được. Nhân tiện nhắc lại, phòng ăn sĩ quan sắp họp, còn hai phút nữa là bắt đầu rồi."

Thiếu úy Quinn, người có khuôn mặt tái nhợt và thói quen cắn móng tay, mới rời khỏi một con tàu ngầm bị chìm ở Giáp Mỹ Địa, là gương mặt mới duy nhất tại chiếc bàn nhỏ phủ khăn xanh đó. Thuyền trưởng Huban xuất hiện với bộ râu cạo sạch sẽ. Ngô Ưu nghĩ, hắn không những trông trẻ hơn mà còn bớt đáng ghét hơn; gã thích chưng diện, từng phất lên trong thời bình và quen thói trăng hoa này, giờ đây đã trở thành một sĩ quan thực thụ.

"Nếu bất kỳ ai trong các anh có thắc mắc về con tàu ngầm này," Huban nhếch mép, trải tấm hải đồ cũ kỹ sờn rách của Cục Thủy văn Bắc Thái Bình Dương lên bàn, "đây là một con tàu đã bị thương trong chiến đấu. Không có nhiều cơ hội để nó được sửa chữa hoàn toàn trên biển, vì vậy – Bộ tư lệnh ra lệnh rằng, thưa các vị, hãy chuẩn bị sẵn sàng để tiến hành trinh sát chiến đấu cấp độ một. Hoàn thành công việc sửa chữa trong vòng ba ngày, nếu không thì đừng sửa nữa. Chúng ta sửa xong, nạp lương thực và ngư lôi là xuất phát. Có tin tình báo cho biết, đoàn tàu vận tải lớn được hộ tống bởi thiết giáp hạm, tàu sân bay, tuần dương hạm và chúa mới biết là tàu gì nữa, đã rời khỏi quần đảo Nhật Bản để tiến đánh Luzon quy mô lớn. Mục tiêu ấy à, rất có thể là vịnh Lingayen. 'Ô Tặc' và hầu hết các tàu trong trung đội đều coi trinh sát như đón Giáng sinh vậy. Mệnh lệnh của chúng ta rất đơn giản. Mục tiêu ấy à, thứ tự ưu tiên là: thứ nhất, tàu chở quân; thứ hai, tàu tác chiến chủ lực; thứ ba, bất kỳ tàu chiến nào; thứ tư, bất kỳ tàu nào của Nhật."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Ngô Ưu. Anh nhìn quanh bàn thấy toàn những cái miệng mím chặt, đôi mắt mở to, vẻ mặt nghiêm túc; trên khuôn mặt dài của Carter Ester thoáng qua một nụ cười kỳ quặc.

Thuyền trưởng vỗ vào tấm hải đồ màu xanh vàng. "Được rồi. Trước hết, hãy nghiên cứu tình hình cơ bản. Chúng ta cách Tokyo một ngàn tám trăm dặm. Cách căn cứ máy bay ném bom Đài Loan – nơi liên tục xuất kích máy bay oanh tạc chúng ta – năm trăm dặm. Cách San Francisco bảy ngàn dặm, các chàng trai ạ. Cách Trân Châu Cảng hơn bốn ngàn dặm."

"Các anh cũng biết đấy, đảo Guam và đảo Wake xem ra không giữ được rồi. Chúng có thể trở thành căn cứ không quân cho các hoạt động quân sự của Nhật Bản trong vòng một tuần." Ngón tay Huban nhảy từ điểm này sang điểm khác trên tấm hải đồ rách nát, nhăn nhúm. "Vì vậy, tuyến giao thông của chúng ta bị cắt đứt. Chúng ta đang ở ngay sân sau của Nhật Bản, bị bao vây và rơi vào lưới. Chỉ có vậy thôi. Tại sao chúng ta lại rơi vào tình cảnh này, một ngày nào đó các anh có thể hỏi những chính trị gia kia. Lúc này, sự cứu trợ chỉ có thể đến Philippines bằng đường biển, đi qua con đường dài dằng dặc từ quần đảo Samoa và Úc, nơi máy bay Nhật Bản không với tới được. Mỗi con đường đều dài mười ngàn dặm." Hắn nhìn quanh bàn một cách đầy ẩn ý.

"Nhân tiện, về truyền thuyết về hạm đội hộ tống khổng lồ từ San Francisco tới, đó chỉ là lời nói suông để trấn an lòng dân. Đừng coi đó là thật. Chúng ta sẽ trinh sát trong vùng biển do kẻ địch kiểm soát. Các tàu khác của Hạm đội Á Châu sẽ chạy về phía nam tới Java. Chúng không chịu nổi đòn tấn công của máy bay ném bom. Chỉ có tàu ngầm ở lại. Nhiệm vụ của chúng ta là gây rối cuộc đổ bộ của lực lượng chủ lực viễn chinh Nhật Bản – ở đó, tất nhiên không cần phải nói, tàu khu trục sẽ đông như rận trên lưng chó." Lại nhìn quanh một lần nữa, lộ ra nụ cười mạnh mẽ và vui vẻ, "Có câu hỏi nào không?"

Ester ngồi ủ rũ, lười biếng, giơ một tay lên. "Thứ tự ưu tiên thứ tư là gì, thưa ngài? Bất kỳ tàu nào của Nhật Bản?"

"Không sai chút nào."

"Cả tàu buôn và tàu dầu không vũ trang cũng vậy sao?"

"Tôi đang nói đến bất kỳ tàu nào của Nhật Bản."

"Chúng ta tuân thủ quy trình theo Công ước Geneva, tất nhiên rồi – cảnh báo, khám xét, yêu cầu thủy thủ đoàn xuống xuồng, và những thứ đại loại như vậy."

Huban rút ra vài tờ giấy xám, thô nhám có in chữ từ một chiếc phong bì bằng giấy gai Manila. "Được, đây là mệnh lệnh về điểm đó." Hắn búng nhẹ vào mấy tờ giấy. Giọng hắn chuyển sang tông điệu đều đều như đang đọc bài. "Ở đây này – 'Ngày 8 tháng 12, Bộ tư lệnh nhận được mệnh lệnh khẩn cấp sau đây từ Tổng tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương: Tiến hành chiến tranh tàu ngầm không hạn chế đối với Nhật Bản một cách liên tục.'" Huban dừng lại nhìn các sĩ quan của mình một cách đầy ẩn ý. "'Ô Tặc' sẽ tuân lệnh thực hiện."

"Thuyền trưởng," Ngô Ưu nói, "chẳng phải năm 1917 chúng ta đã tuyên chiến với Đức vì họ làm như vậy đối với chúng ta sao?"

"Cậu nêu ra điểm này rất hay. Tình hình khác rồi. Người Đức đánh chìm tàu của các nước trung lập. Chúng ta chỉ tấn công tàu địch. 'Không hạn chế' ở đây có nghĩa là tàu chiến hay tàu buôn, đối xử như nhau."

"Thưa ngài, vậy còn điều khoản thứ hai mươi hai thì sao?" Thiếu úy Quinn giơ một ngón tay gầy gò với móng tay bị cắn nham nhở lên nói.

Huban không còn ria mép, cười rất trẻ con. "Được. Cậu vì đạt tiêu chuẩn mà nhớ những điều lệ này, đọc lại lần nữa xem."

Quinn dùng giọng nói đều đều, nhạt nhẽo đọc một cách không tự nhiên. "Trừ khi tàu buôn kiên quyết từ chối dừng lại sau khi nhận được lệnh chính thức, nếu hành khách, thủy thủ đoàn và giấy tờ chứng minh của tàu đó chưa được đưa đến nơi an toàn, tàu ngầm không được đánh chìm tàu buôn hoặc khiến nó mất khả năng điều hướng. Theo đó, xuồng cứu sinh trên tàu buôn không được coi là nơi an toàn, trừ khi trong điều kiện thời tiết và đại dương lúc bấy giờ, gần đó có đất liền hoặc có một con tàu khác có khả năng tiếp nhận hành khách và thủy thủ đoàn, sự an toàn của hành khách và thủy thủ đoàn có thể được đảm bảo."

"Hay lắm," Huban nói. "Quên nó đi." Quinn trông như một con gia cầm bị hoảng sợ. "Các vị, người Nhật trong quá trình đàm phán hòa bình không hề nhắc đến một chữ, đã tấn công Trân Châu Cảng. Chúng ta không vứt bỏ các quy tắc chiến tranh văn minh, nhưng họ lại vứt bỏ. Chúng ta được huấn luyện không phải để đối phó với cuộc chiến kiểu này, nhưng chúng ta thực sự đã gặp phải cuộc chiến như vậy. Gặp phải cũng tốt. Đợi chúng ta làm xong những nghi thức rườm rà đó, mục tiêu của chúng ta sớm đã phát đi tín hiệu cầu cứu, và máy bay Nhật Bản cũng đã như châu chấu đang ở trên đầu chúng ta rồi."

"Thuyền trưởng, để tôi lĩnh hội ý của ngài." Ester quẹt diêm, châm một điếu xì gà xám to tướng. "Có nghĩa là nếu chúng ta nhìn thấy chúng, chúng ta sẽ đánh chìm chúng phải không?"

"Chúng ta nhìn thấy chúng, 'phu nhân', chúng ta nhận diện chúng, rồi chúng ta đánh chìm chúng." Trên mặt hắn lộ ra nụ cười đùa cợt tàn nhẫn. "Nếu không chắc chắn thì, tất nhiên, chúng ta tha cho chúng. Chúng ta chụp ảnh. Còn câu hỏi nào nữa không? Vậy buổi họp kết thúc tại đây, các vị."

Khi các sĩ quan rời khỏi phòng ăn, thuyền trưởng nói: "Byron!"

"Có, thưa ngài."

Ngô Ưu quay người lại. Huban chìa tay ra, mỉm cười. Hành động không lời này, nụ cười trẻ trung này như xóa sạch sự thù địch căng thẳng suốt sáu tháng qua. Đây chính là nghệ thuật lãnh đạo, Ngô Ưu nghĩ thầm. Anh nắm lấy tay thuyền trưởng. Huban nói: "Tôi thực sự rất vui vì ít nhất cậu sẽ cùng chúng tôi thực hiện một chuyến trinh sát chiến đấu."

"Tôi cũng đang mong chờ đây, thưa Thuyền trưởng."

Trời vừa sáng, anh đã thức dậy, làm việc bán sống bán chết; anh vẫn còn làm việc đến tận khuya trong khoang ngư lôi cùng cấp trên và thủy thủ đoàn để chuẩn bị cho chuyến trinh sát chiến đấu. Byron Henry hiếm khi mất ngủ, nhưng đêm nay anh cứ mãi nhớ về người vợ và đứa con trai của mình. Trong khoang ở chung với Quinn hiện giờ đầy ắp những món quà kỷ niệm của anh: bức ảnh của cô dán trên vách khoang, những lá thư đọc đi đọc lại đến mức rách nát, chiếc khăn quàng cổ lén lấy được từ cô ở Lisbon và tấm ảnh chụp nhanh duy nhất của đứa trẻ. Anh nằm đó, hoàn toàn tỉnh táo trong đêm tối, nhận ra mình đang hồi tưởng lại những khoảnh khắc đẹp nhất trong mối tình lãng mạn vội vã – lần đầu họ gặp nhau, những chuyến phiêu lưu ở Ba Lan, lời bày tỏ tình yêu của cô trong căn phòng ngủ màu hồng tại biệt thự Jestro, cuộc hẹn ở Miami, cuộc sống tình yêu cuồng nhiệt trong ba ngày trăng mật ở Lisbon và lời chia tay tại bến tàu trong buổi bình minh sương mù. Anh có thể nhớ lại chi tiết những cảnh tượng đó, lời nói của cô và anh, những cử chỉ tinh tế nhất của cô, vẻ mặt trong đôi mắt cô; nhưng những ký ức này đã trở nên cùn mòn, giống như chiếc đĩa than cũ bị phát quá nhiều lần. Anh cố gắng tưởng tượng xem bây giờ cô đang ở đâu, con trai anh trông như thế nào. Anh mặc sức mơ tưởng về cuộc đoàn tụ nồng nhiệt. Nghe tin lệnh điều động của mình đã đến tàu, anh cảm thấy như mình vừa có được một viên ngọc quý; chuyến trinh sát chiến đấu đầu tiên này sẽ là chuyến hành trình cuối cùng của anh trên tàu "Ô Tặc"; nếu anh có thể giữ được mạng sống sau chuyến trinh sát này, anh sẽ đến Đại Tây Dương.