Bốn giờ ba mươi phút sáng, khi những tù binh Nga đang thiu thiu ngủ trong sự bất an, tên đầu sỏ quản lý khu nhà tạm lại gào thét chửi bới, đánh thức mọi người dậy. Trong những căn nhà gỗ lạnh lẽo, hôi hám của trại cách ly, ba người chen chúc nhau trên một tấm phản, nằm trên chiếc đệm rơm đầy rận rệp, đó là tất cả những gì họ có để chợp mắt. Ban-ren Jestero nhảy xuống khỏi tầng trên để chờ điểm danh, miệng vẫn lẩm nhẩm lời cầu nguyện buổi sáng bắt buộc mỗi ngày: "Nghe đây, hỡi Israel." Đáng lẽ anh phải rửa mặt trước khi cầu nguyện, nhưng điều đó là không thể, vì nguồn nước cách đó cả trăm thước, hơn nữa giờ này cấm sử dụng nước. Anh lại thêm vào một đoạn cầu nguyện ngắn trong bộ luật Do Thái để ứng phó với tình huống khẩn cấp, cuối cùng niệm rằng: "Hãy để tôi được sống – hãy để tôi được sống." Tiếp theo là màn đứng xếp hàng nghiêm chỉnh; giữa mùa đông khắc nghiệt ở Ba Lan, chỉ mặc trên người bộ đồng phục vải kẻ sọc mỏng manh, chống chọi với cơn gió lạnh thấu xương, đứng trong bóng tối hơn một tiếng đồng hồ.

"Hãy để tôi được sống" là một nguyện vọng chân thành và thực tế. Một mặt, vì dù có phạm lỗi hay không, họ vẫn phải chịu những trận đòn roi tàn nhẫn; chưa kể đến những bài tập thể dục không hồi kết, cứ phải tập cho đến khi kẻ yếu nhất gục ngã mới thôi; còn có cả hình phạt bỏ đói; trong thời tiết đóng băng dưới không độ, bắt những con người gần như lõa thể đứng xếp hàng điểm danh, điểm mãi không thôi; lại còn phải làm những công việc khổ sai – như đào rãnh thoát nước, kéo gỗ, kéo đá, phá dỡ nhà dân ở những ngôi làng bị sơ tán, vận chuyển vật tư đến công trường xây dựng nhà tạm mới, có khi một lần vận chuyển là đi cả mấy cây số đường – mặt khác, vì bọn cai ngục sẽ bắn chết tại chỗ bất cứ ai bước đi lảo đảo hoặc ngã xuống đất; nếu không thì dùng báng súng đánh chết tươi những người đó. Danh sách tù binh Nga tại trại cách ly Auschwitz cứ thế giảm đi nhanh chóng.

Thực ra, các tù binh Nga đang trở thành một vấn đề khiến vị tư lệnh vô cùng phiền lòng.

Từng đợt từng đợt tù binh báo cáo đến nơi chỉ còn lại một nửa số lượng đã định, trong đó kẻ thì ốm yếu, người thì suy kiệt, có kẻ gần như gục ngã tại chỗ; nửa còn lại đã chết trên đường rồi. Ông ta chỉ dựa vào đám "rác rưởi" ngày càng tồi tệ này làm lực lượng lao động, để thực thi không phải một, mà là vài công trình xây dựng khẩn cấp. Một là mở rộng gấp đôi trụ sở chính của trại tập trung vốn nằm tại tòa nhà công ty độc quyền thuốc lá và doanh trại cũ của quân đội Ba Lan; một là sắp xếp, bố trí nhân sự cho các trang trại thực nghiệm và ao cá đầy tham vọng, nơi mà tổng giám đốc cảnh sát mật Đức Himmler dự định dùng làm nơi trưng bày bộ mặt của hệ thống Auschwitz; một là xây dựng một trại tập trung mới với quy mô chưa từng có tại thị trấn Bạch Cách Lâm cách đó ba cây số về phía tây, chứa mười vạn tù binh làm việc cho xưởng quân khí; và một việc nữa là bắt đầu khảo sát, quy hoạch công trường xây dựng nhà máy! Cho đến nay, nước Đức vẫn chưa có trại tập trung nào chứa nổi hơn một vạn tù binh. Đây là một nhiệm vụ chấn động, một công việc đáng tự hào, cũng là một cơ hội thăng tiến tốt, vị tư lệnh hiểu rất rõ điều đó.

Thế nhưng cấp trên lại không cho ông ta nhân lực. Nếu trong tay không có lực lượng nòng cốt tin cậy là những tù nhân chính trị người Ba Lan và Séc còn đủ sức làm việc cả ngày, cộng thêm nguồn nhân lực mới được bổ sung liên tục, thì toàn bộ công trình sẽ không thể hoàn thành. Trong các đội lao động, chỉ có những người Nga khỏe mạnh nhất là còn chút tác dụng, loại người này mỗi đợt có lẽ chỉ chiếm mười phần trăm. Chỉ cần cho họ ăn chút gì đó, họ vẫn có thể phục hồi thể lực và tiếp tục làm việc. Những gã này thật sự rất chịu khó chịu khổ! Ai ngờ ngay trước mắt lại gặp phải một vấn đề lớn: về nhiệm vụ thực sự của bốn mươi cây số vuông vùng đầm lầy thuộc khu vực kiểm soát Auschwitz này, hiện tại cấp trên đang làm cho ông ta rối trí. Ông ta cảm thấy sâu sắc trọng trách được giao cho một thiếu tá SS như mình, rất muốn làm nên sự nghiệp. Một năm rưỡi nay, ông ta dồn toàn bộ tâm trí vào Auschwitz. Năm 1940 khi ông ta đến đây xây trại, nơi này chỉ là vùng đầm lầy hoang vu, chỉ có vài ngôi nhà thưa thớt, vài ngôi làng nhỏ lẻ tẻ. Giờ đây nơi này ít nhất cũng đã ra dáng ra hình! Nhưng yêu cầu thực sự đối với ông ta rốt cuộc là gì? Là phát triển sản xuất quân sự đến mức tối đa, hay là tiêu diệt kẻ thù của quốc gia đến mức tối đa? Ông ta vẫn chưa hiểu rõ.

Vị tư lệnh tự coi mình là một quân nhân. Ông ta sẵn lòng làm bất cứ việc gì. Nhưng làm cả hai việc cùng lúc thì không xong! Tuy nhiên, cấp trên lại liên tục đưa xuống những mệnh lệnh mâu thuẫn nhau. Cứ lấy chuyện tù binh Nga làm ví dụ; để trả đũa việc Liên Xô ngược đãi tù binh Đức tàn bạo, thì đối xử với tù binh Nga phải "không chút khoan nhượng". Những kẻ phụ trách công tác chính trị, bất kể địa vị thấp kém thế nào, đều phải xử bắn ngay lập tức; đối với những người khác, thì bắt họ làm việc đến chết, làm lao dịch nô lệ, ăn khẩu phần còn không bằng chó ăn.

...Tuyệt vời lắm, tổng giám đốc Himmler; nhưng tiện thể hỏi một câu, ông ra lệnh cho tôi xây dựng hàng ngàn căn trại ở phía Bạch Cách Lâm (gọi theo âm Ba Lan man rợ là Brezinka; đổi sang tiếng Đức mỹ miều thì gọi là Birkenau) để làm gì? À, đúng rồi, là trại, à, đúng rồi, còn có trang trại thực nghiệm, à, đúng rồi, còn có nhà máy! Thôi được rồi, cứ để đại đội trưởng Höss lo liệu mọi việc đó đi. Höss là một gã không phụ lòng mong đợi. Hắn chỉ biết càu nhàu, viết những bản báo cáo bi quan rằng nhiệm vụ không thể hoàn thành, nhưng cuối cùng hắn vẫn chấp hành mệnh lệnh. Gã này xem ra còn tin cậy được...

Vị tư lệnh rất coi trọng danh tiếng của mình. Ngay cả trong tình huống đáng buồn này, ông ta cũng quyết tâm duy trì điều đó, nếu không làm được thì dù phải hy sinh cũng không tiếc. Giống như những người khác, ông ta cũng muốn thăng tiến trong hàng ngũ, cũng muốn cả gia đình được hưởng vinh quang, vân vân. Thế nhưng tổng giám đốc cảnh sát mật Himmler lại lợi dụng việc ông ta luôn làm việc đặc biệt nghiêm túc, trách nhiệm, điểm này thực sự khiến ông ta nản lòng. Chuyện này thật bất công.

Một buổi trưa âm u, vị tư lệnh khoác chiếc áo khoác dày chống lại cơn gió lạnh như dao cắt, đứng trên nền tuyết ngoài lò hỏa táng, chờ đợi ba trăm tù binh Nga đến. Ba trăm người này được chọn lọc từ vài đợt tù binh với tư cách là cán bộ chính trị hoặc những người có quân hàm, họ đã bị tòa án quân sự lưu động ở Katowice kết án tử hình. Vị tư lệnh không có ý kiến gì về bản án này. Cuộc chiến tranh này liên quan đến cuộc chiến sống còn với chủ nghĩa Bolshevik. Nếu muốn cứu vãn văn hóa châu Âu, thì đối với những kẻ thù man rợ phương Đông này tuyệt đối không được khoan dung. Chỉ là có vài kẻ bị kết án tử hình vóc dáng khỏe mạnh như vậy, thật đáng tiếc.

Ít nhất phải để họ chết sao cho không hoàn toàn lãng phí. Phải bắt họ khai ra những thông tin quan trọng. Thiếu tá Höss không thích cấp dưới chỉ báo cáo tin vui mà giấu tin buồn. Khi làm tổ trưởng tình báo ở Sachsenhausen, ông ta đã phải trả giá đắt mới học được cách tự mình nhúng tay vào mọi việc. Các cấp lãnh đạo trong trại tập trung thường thích báo cáo thành tích giả, che giấu sự thật, thổi phồng hiệu quả công việc vượt xa thực tế. Lần trước, khi vị tư lệnh báo cáo với tổng giám đốc cảnh sát mật Himmler ở Berlin, các báo cáo về việc sử dụng thuốc trừ sâu độc hại nhất trong trại đối với tù binh Nga tử tù ở tầng hầm nhà số 11 lại mâu thuẫn nhau. Một cấp dưới – ý tưởng này thực ra là do ông ta nghĩ ra – khẳng định rằng bọn họ hầu như đều chết ngay tại chỗ. Kẻ khác lại nói, phải mất một lúc lâu những người Nga đó mới tắt thở, còn nói rằng mặc dù họ đang bị hơi độc hun, họ vẫn lao vào một cánh cửa tầng hầm, suýt nữa phá vỡ cánh cửa. Nếu họ thực sự phá cửa thoát ra ngoài, để luồng hơi độc màu xanh hôi thối đó thoát ra, tràn ngập toàn bộ trụ sở trại, thì chẳng phải sẽ làm hỏng bét mọi chuyện sao?

Vẫn là căn bệnh cũ, không chú ý đến chi tiết. Cánh cửa tầng hầm gia cố không đủ chắc chắn, cái gọi là miệng kín của tầng hầm hóa ra lại dùng đất sét, thật nực cười làm sao! Thí nghiệm ở phòng tử thần của lò hỏa táng này được thực hiện dưới sự giám sát trực tiếp của vị tư lệnh. Độ kín còn được thử nghiệm bằng áp suất khí clo; kết quả mỹ mãn, chỉ là gần cửa hơi có mùi giống như hồ bơi, kể từ đó, cánh cửa này được đệm thêm vòng đệm cao su dày. Lò hỏa táng nằm xa ở bãi cỏ bên ngoài trại tập trung, không giống như nhà số 11 vốn nằm ngay giữa các tòa nhà chính. Chỉ thiếu một chút kiến thức thông thường: những người Nga đi tới, mặt mày ủ rũ, sắc mặt đáng sợ, hốc mắt sâu hoắm, quầng mắt thâm đen, mặc bộ quân phục rách nát, trên đó đính hai chữ cái lớn màu đen: Liên Xô. Hai bên đều có cai ngục cầm súng tiểu liên áp giải. Sắc mặt họ lộ rõ vẻ đã hiểu mình đang đi chịu chết, nhưng đội hình của họ vẫn ngay ngắn chỉnh tề. Đôi giày đế gỗ của họ dẫm trên nền tuyết kêu lạo xạo, phát ra âm thanh vang vọng âm u như quân đội hành quân. Đúng là những con người khó hiểu! Ông ta từng nhìn thấy họ trong khu lao động của mình như những con sói đói, tranh giành thùng nước rửa bát vứt ra từ bếp của SS, vì một củ khoai tây thối mà bóp cổ nhau, gào thét chửi bới; ông ta cũng từng nhìn thấy họ như những kẻ mộng du đi lang thang, gầy trơ xương, không khác gì xác sống, mặc cho cai ngục đấm đá, đe dọa đủ kiểu, cơ thể co rúm lại, ngã gục xuống đất đầy máu me mà không một lời oán thán. Nhưng một khi đã biên chế họ thành đội ngũ, ra lệnh cho họ, khiến họ nhận thức được mình đang ở trong một tập thể; thì mặc dù những người Nga này cơ thể suy nhược, sợ hãi run rẩy, cũng sẽ lập tức tỉnh táo lại, như người bình thường lại có thể làm việc, lại có thể hành quân.

Những tù binh này xếp hàng một bước vào căn nhà mái bằng màu xám rồi biến mất. Cai ngục cầm bình thuốc độc đứng trên mái nhà, canh giữ bên cạnh lỗ nhìn hình ống mới được đục. Căn phòng xi măng rộng rãi mà thấp bé này có thể nhồi nhét ba trăm người, chi tiết này đã được kiểm chứng. Các cánh cửa trên lỗ nhìn đều được bịt kín; điều này cũng đã được kiểm chứng. Vị tư lệnh đi đi lại lại trên nền tuyết, không ngừng vung tay để giữ ấm, ba vị phó quan theo hầu bên cạnh, ai nấy đều mặc bộ quân phục xanh vừa vặn. Ông ta rất nghiêm khắc về quân phục. Là cai ngục, ăn mặc lôi thôi là sự khởi đầu của việc kỷ luật trại tập trung suy đồi. Ông ta đã từng thấy tình trạng này khi còn làm việc ở Dachau...

Trên mái nhà đã hành động!

Đến một thời điểm nhất định, ông ta cùng phó quan đi vào căn phòng. Nhìn thấy lính SS đeo mặt nạ phòng độc đang làm nhiệm vụ trong phòng, vị tư lệnh nhất thời nhớ lại cảnh mình làm lính trong cuộc đại chiến trước. Ông ta nhận lấy một chiếc mặt nạ phòng độc rồi đeo vào, ông ta phát hiện cảnh tượng trong phòng tử thần này không hề diễn ra trong lặng lẽ. Điều này thì khỏi phải nói. Qua cánh cửa truyền ra những tiếng kêu gào, la hét trầm đục, chỉ là âm thanh này không truyền đi xa bên ngoài phòng. Ông ta nhìn đồng hồ. Từ lúc bắt đầu hành động trên mái nhà đã được bảy phút rồi. Ông ta bước tới, áp sát vào lỗ nhìn có lớp kính dày trên cửa.

Ánh đèn chói lọi trong phòng tử thần nhấp nháy liên tục, nhưng cái miếng kính chết tiệt này nhất định phải thay đi; chất lượng quá kém, nhìn cái gì cũng thấy vàng vọt, hơn nữa còn rung lắc, bị biến dạng. Quần chúng tù binh hầu như đều đã ngã xuống, người chồng lên người, có kẻ bất động, có kẻ vẫn đang lăn lộn giãy giụa. Có lẽ vẫn còn khoảng năm mươi người đang đứng, loạng choạng, nhảy nhót. Những kẻ áp sát cửa chỉ biết đấm cửa, cào cấu, khuôn mặt điên cuồng, cố sức há miệng gào thét. Thật là khó coi! Nhưng ngay khi ông ta đang quan sát, từng người một, như những con ruồi bị xịt thuốc trừ sâu, lần lượt ngã xuống. Vị tư lệnh đã tận mắt chứng kiến nhiều cuộc tra tấn, treo cổ và xử bắn, thời kỳ Cộng hòa Weimar, bản thân ông ta với tư cách là một tù nhân chính trị bị kết án bất công cũng đã ngồi tù tám năm, sau đó lại làm quản lý trại tập trung tám năm. Bạn phải học cách chịu đựng những thứ này, tâm hồn bạn mới cứng rắn lên được. Thế nhưng khi nhìn thấy quá trình này, ông ta vẫn cảm thấy khá buồn nôn. Điều này có chút khác biệt. Nói đi cũng phải nói lại, bạn có cách nào khác không? Bạn đang chấp hành mệnh lệnh mà.

Không còn nghi ngờ gì nữa, thứ này rất có tác dụng. Với độ kín khít, việc này xem ra quả thực có thể thực hiện được. Vị tư lệnh nới lỏng mặt nạ phòng độc ra một lúc. Ở hành lang này không hề có mùi gì cả, không có bất cứ mùi gì. Điểm này rất quan trọng; không gây hại cho nhân viên. Biết đâu đến lúc đó có thể không cần đeo mặt nạ phòng độc nữa.

Lúc này bên trong ngày càng yên tĩnh. Nếu không phải đây đó vẫn còn vài cơ thể đang nhấp nhô lăn lộn, thì đống xác chết này quả thực có thể coi là an nghỉ. Không có lý do gì để nán lại. Ông ta đưa mặt nạ phòng độc cho cai ngục ở cửa rồi đứng dậy bỏ đi. Vừa rồi hít thở không khí lọc qua mặt nạ phòng độc, toàn mùi cao su và hóa chất bẩn thỉu, giờ ra đến bên ngoài, ông ta không kìm được mà hít đầy lồng ngực không khí lạnh đầy tuyết của Auschwitz, cảm thấy vô cùng thơm mát, thấm vào tận tâm can.

Ông ta tra hỏi kỹ lưỡng trung úy phụ trách công tác thông gió trong phòng tử thần. Trước khi trong phòng còn chưa an toàn, không cho phép bất cứ kẻ nào muốn thể hiện anh hùng bước vào, dù có đeo mặt nạ phòng độc đi chăng nữa. Trung úy thừa nhận, thiết bị thông gió rất tồi tệ. Phải sử dụng quạt điện lớn loại nhẹ. Một tiếng đồng hồ chắc là hoàn thành công việc này. Vị tư lệnh ban bố một mệnh lệnh dứt khoát: trong ba tiếng đồng hồ sau khi bắt đầu công tác thông gió, không ai được phép vào trong! Hệ số an toàn phải đạt hai trăm phần trăm, thực hiện một kế hoạch hành động có rủi ro thì phải làm như vậy.

Vị phó quan thân tín dùng xe công đưa ông ta về tư dinh, vợ con ông ta đang chờ ông ta về ăn tối Giáng sinh. Vị tư lệnh không có hứng thú đón lễ. Khi thực hiện việc vừa rồi, ông ta luôn giữ bộ mặt lạnh lùng nghiêm nghị. Ông ta phải làm gương chứ! Nhưng ông ta cũng có nhân tính, mặc dù trong khu kiểm soát trại tập trung không ai nghĩ đến điều này. Ông ta cũng chỉ là phụng mệnh làm việc, không còn cách nào khác. Ông ta đi tắm nước nóng, cố sức kỳ cọ cơ thể, còn thay một bộ quân phục sạch sẽ, mặc dù bộ quân phục trên người cũng rất sạch, không hề có mùi gì. Ở căn cứ hậu phương, ông ta không thể thư giãn được. Chỉ cần không ngủ là ông ta luôn mặc quân phục; nếu vẫn mặc bộ quân phục lúc nãy để ăn tối Giáng sinh thì có chút không phù hợp.

Nhưng đợi sau khi tắm rửa, thay đồ, cố gắng bình tĩnh lại, suy nghĩ một cách thực tế, ông ta không thể không hài lòng với những thành tích này. Ngay từ tháng bảy, ông ta đã vinh dự được tổng giám đốc Himmler tiếp kiến riêng một hồi lâu trong văn phòng cơ mật, tổng giám đốc nói với ông ta về phương án xử lý người Do Thái trên quy mô lớn. Phương án này vô cùng bí mật, ông ta luôn giấu kín không dám nói, thậm chí không dám nghĩ đến. Đây là mệnh lệnh trực tiếp của Quốc trưởng, vì vậy không được phép có ý kiến gì khác. Những trại tập trung khác đều phải chia sẻ một số nhiệm vụ, nhưng Auschwitz sẽ là một trung tâm xử lý chính.

Vị tư lệnh luôn hy vọng đây có lẽ chỉ là một kế hoạch phóng đại – Himmler có không ít ý tưởng chỉ là lời nói suông – nhưng ông ta vẫn đành phải điều tra vấn đề này. Sau khi thị sát vài trại tập trung đã thực hiện các biện pháp loại này ở quy mô nhỏ, ông ta tin sâu sắc rằng mọi phương pháp hiện tại đều không thể đối phó với hành động mà Himmler dự định thực hiện. Phương pháp sử dụng khí carbon monoxide để gây ngạt tại Treblinka là một công việc mất thời gian và tốn sức, vừa tốn nhiên liệu, vừa tốn công sức, hơn nữa không đạt hiệu quả một trăm phần trăm. Dựa vào quy mô kế hoạch để xử bắn cũng không làm nổi. Ảnh hưởng tâm lý của đội hành hình cũng không chịu nổi, chưa kể đến vấn đề đạn dược nghiêm trọng.

Không được, nhưng phương pháp sử dụng khí độc trong những căn phòng diện tích lớn thì luôn là một ý tưởng đáng thử; nhưng dùng loại khí độc nào thì tốt? Thí nghiệm hôm nay chứng minh "Zyklon B", loại thuốc trừ sâu cực mạnh vốn vẫn thường được dùng để hun trùng khử trùng nhà ở trong trại, có lẽ là một cách giải quyết vấn đề đơn giản đến không ngờ. Trăm nghe không bằng một thấy. Trong một không gian kín mít, sử dụng liều lượng lớn loại thuốc kết tinh màu xanh lục này, ba trăm gã đó chẳng kéo dài được bao lâu đã chết! Nếu đổi sang căn phòng được xây dựng tinh vi, diện tích lớn hơn, dùng một bước đi nhân đạo có trật tự, dồn một lượng lớn người vào trong cùng một lúc, chắc chắn sẽ đạt được thành tích mỹ mãn. Vấn đề nằm ở chỗ làm thế nào để xử lý thi thể. Vấn đề hóc búa này theo lệ thường lại đổ lên đầu ông ta. Cấp trên sẽ không đưa ra cao kiến gì đâu, cứ để Höss phải đau đầu thôi. Nhưng hiện tại lò hỏa táng này miễn cưỡng chỉ đủ để hỏa táng những tù binh chết tự nhiên và bị bắn hoặc treo cổ vì phạm pháp.

Thôi được rồi, đến giờ ăn tối Giáng sinh rồi. Gia đình vị tư lệnh đoàn viên. Mặc dù tư dinh được bày biện đẹp đẽ đầy những đồ đạc tinh xảo, một cây thông Noel trong sảnh trang trí lấp lánh ánh sáng, nhưng dịp này không hề khiến người ta vui vẻ. Vợ ông ta liên tục rót đầy rượu vang trắng Mosel vào ly của ông ta, trên mặt phủ một vẻ u sầu. Những đứa trẻ đều mặc lễ phục, mặt mày hân hoan, nhưng chúng cũng lộ ra vẻ sợ hãi. Vị tư lệnh rất muốn tạo ra một bầu không khí gia đình ấm áp, nhưng ông ta nặng gánh trên vai, lực bất tòng tâm. Ông ta không thể làm một người chồng, người cha tốt của nước Đức như ý muốn. Lòng ông ta rối bời. Vài câu nói ngắn ngủi của ông ta mang theo giọng điệu cáu kỉnh. Ông ta thực sự không còn cách nào khác. Món ngỗng quay làm ngon tuyệt, cô hầu người Ba Lan nhanh nhẹn phục vụ cũng không chê vào đâu được, nhưng ngày này của vị tư lệnh trôi qua thật xui xẻo. Giáng sinh hay không Giáng sinh cũng đều như vậy thôi.

Ông ta thực sự cảm thấy đáng tiếc cho bọn trẻ. Ông ta lấy một chai rượu brandy, một mình đi hút xì gà, tự rót tự uống, lúc này ông ta lại cân nhắc việc gửi bọn trẻ về Đức đi học. Vợ ông ta không tán thành. Cô ta cứ lải nhải nói rằng, thực ra cuộc sống ở căn cứ hậu phương đã đủ lạnh lẽo rồi. Không cần phải nói, cô ta hoàn toàn không biết gì về những chuyện phía sau hàng rào thép gai bên kia đường. Cô ta đâu biết bầu không khí ở Auschwitz vốn không thích hợp cho sự trưởng thành của trẻ nhỏ. Ông ta sẽ phải nghiên cứu lại vấn đề này. Hiện tại phương pháp dạy học tư nhân của những sĩ quan trẻ có học thức trong SS hoàn toàn không thích hợp cho sự trưởng thành của trẻ em Đức, chúng cần bạn bè cùng lứa tuổi, những trò chơi thú vị và hoạt động thể thao, sống một cuộc sống bình thường.

Vị tư lệnh chậm rãi uống cạn chai brandy, mặc dù tác dụng gây tê của cồn rất hợp ý ông ta, ông ta vẫn nghĩ đến những đứa con của mình, nghĩ đến hàng loạt vấn đề cấp bách trong trại tập trung, đồng thời trong đầu vẫn chập chờn hiện lên những cảnh tượng khó chịu vừa nhìn thấy qua lỗ nhìn vàng vọt: từng đống người Nga lăn lộn giãy giụa. Ông ta vừa uống vừa nghĩ, không biết từ lúc nào, hoàng hôn đã buông xuống những dãy nhà gỗ dài dằng dặc trong trại cách ly. Tù binh Nga làm việc xong ở công trường Birkenau, đang tan làm đi đều bước về. Có tù binh cõng trên lưng thi thể chưa cứng đờ mặc bộ đồng phục vải kẻ sọc, bị đè đến mức không kìm được mà loạng choạng. Những thi thể gục ngã ở công trường bắt buộc phải mang về để đối phó với buổi điểm danh buổi tối, vì con số người sống cộng với người chết nhất định phải khớp với số người ra công trường buổi sáng, như vậy mới đảm bảo không ai thoát khỏi Auschwitz, trừ khi là người chết. Ban nhạc do tù binh lập ra đang gõ trống thổi kèn tấu một bản hành khúc, vì người làm việc đi làm và tan làm luôn có tiếng kèn đồng nhẹ nhàng vui vẻ đệm theo.

Ban-ren Jestero khom lưng cõng một thi thể rất nhẹ. Cái đầu của thi thể lắc lư liên tục như một tảng đá treo trên sợi dây. Người này anh không quen, ở bãi chứa gỗ, vừa tan làm, người này đột nhiên ngã xuống, chết ngay trước mặt anh. Anh đặt thi thể này vào hàng xác chết trên sân tập, rồi vội vàng đứng vào đội ngũ. Đến khi điểm danh xong, trời đã tối. Ban-ren trở về nhà của mình, phát hiện trong phòng không còn chen chúc như trước nữa. Có vài người bị hơi độc hun chết chính là đi ra từ căn phòng này.

"Yuri Gorachev!" Đội trưởng quản lý khu nhà gào lên. Đây là cái tên giả mà Ban-ren dùng khi gia nhập Hồng quân ở Moscow. Anh vừa nghe thấy liền cứng đờ cả người, không kìm được mà bỏ chiếc mũ vải kẻ sọc xuống, hai tay áp sát vào hai bên hông. Đội trưởng quản lý khu nhà là một tên đầu sỏ gốc Ukraine, gã này trông rất xấu xí, tay cầm một tờ giấy, đi về phía anh trong bóng tối.

"Cầm lấy đồ của mày!"

Jestero xách cái túi nhỏ rách nát của mình, theo gã đó bước đi, đến nền tuyết, lại dọc theo hàng tòa nhà được đèn pha chiếu sáng đi xa. Ban-ren quá mệt mỏi, bụng lại đói, lạnh đến tê dại cả người, hơn nữa luôn lo lắng sợ hãi, đã không còn bận tâm đến mối đe dọa cái chết ngay trước mắt nữa. Ý muốn của Chúa thế nào thì thế ấy đi.

Họ đi vào một căn nhà gần cổng. Ánh đèn trong căn nhà này sáng rực rỡ hơn hẳn. Những tù binh chen chúc trông sạch sẽ hơn, ăn cũng tốt hơn. Họ cũng không phải là người Nga, vì Ban-ren không nhìn thấy trên người họ đính hai chữ cái lớn màu đen như trên lưng mình: Liên Xô.

Tên người Ukraine đó đưa tờ giấy xám xịt cho một gã to lớn đeo băng tay đội trưởng, người này có bộ râu đỏ đáng sợ, đôi mắt xanh nhỏ xíu xung quanh đầy nếp nhăn như vảy cá; tên người Ukraine làm động tác với Ban-ren, lầm bầm vài câu tiếng Đức gượng ép rồi bỏ đi. Gã râu đỏ thô bạo kéo khuỷu tay tù binh này, dọc theo hàng giường tầng gỗ, kéo thẳng anh đến cuối căn nhà. Jestero ở đó nhìn thấy Sammy Mutpur đang dựa lưng vào khung giường, đang nói chuyện với một tù binh khác.

Điều này đúng là gây kinh ngạc và mừng rỡ khôn xiết, giống như án tử hình được hoãn thi hành vậy.

Bởi vì, vào buổi chiều hôm đó tại bãi chứa gỗ, ngay trước khi anh thu dọn cái xác nhẹ bẫng kia, anh đã nhận ra Mục Đặc Phổ Nhĩ. Ban Thụy Nhĩ thậm chí đã liều mạng để lén lút nói chuyện với hắn. Phải biết rằng, các tù nhân lén lút trò chuyện với nhau nếu bị phát hiện, nhẹ thì bị đánh bằng gậy đến chết tại chỗ, nặng thì bị quất roi đến chết, hoặc là bị xử bắn. Thế nhưng, Mục Đặc Phổ Nhĩ rõ ràng là một tù nhân có thân phận đặc biệt – hắn không phải là tiểu đầu mục, mà trông giống như một cai thầu – vì hắn đang đứng ra hiệu lệnh cho một đội những gã Ba Lan to xác đang xếp gỗ. Không thể sai được, chính là Mục Đặc Phổ Nhĩ, cai thầu xây dựng ở Auschwitz, bạn học cũ ở học viện luật Do Thái ngày trước; hắn là người sùng đạo, cơ thể vô cùng tráng kiện, có lần công trình xây dựng xảy ra tai nạn khiến hắn bị gãy mũi. Vì vậy, Ban Thụy Nhĩ đã mạo hiểm lại gần hắn, khẽ thông báo tên và số hiệu bốn của mình. Mục Đặc Phổ Nhĩ mặc bộ đồ tù nhân kẻ sọc, vẫn béo tốt đẫy đà, uy phong lẫm liệt như xưa, mái tóc rối bù cùng bộ râu quai nón vẫn gần như là màu nâu đỏ, người đó không hề tỏ ra nhận ra anh, hay có vẻ như đã nghe thấy tiếng anh.

Tiểu đầu mục râu đỏ ra hiệu, bảo Ban Thụy Nhĩ nằm ở tầng trên của chồng giường gỗ mà Mục Đặc Phổ Nhĩ đang tựa lưng vào; nói xong liền bỏ đi. Mục Đặc Phổ Nhĩ không hề liếc nhìn Kiệt Tư Đặc La một cái, cứ thế dùng tiếng Ba Lan tán gẫu với một tù nhân khác, giữa chừng buông một câu: "Chào cậu, Ban Thụy Nhĩ."

Đây là lần đầu tiên Kiệt Tư Đặc La nhận được tín hiệu rằng, có lẽ Thượng đế sẽ cho phép anh được sống sót.