Pug Henry mắc phải một loại dịch bệnh phổ biến ở Ba Tư, đã sốt suốt mấy ngày nay. Ngày đêm anh ngồi tàu hỏa và xe hơi băng qua các thị trấn, cánh đồng, xuyên qua những cơn bão bụi, sa mạc nóng như thiêu đốt và những đèo núi phủ đầy tuyết trắng, dần trở nên lơ mơ — nhất là khi đêm xuống; thực tại và những giấc mộng hỗn loạn đan xen vào nhau. Khi đến bộ chỉ huy của Connolly, đầu óc anh đã nặng trĩu, ngay cả lúc nói chuyện với Hopkins và Roosevelt, anh cũng phải gắng gượng hết sức mới có thể tỉnh táo được. Trong những khoảnh khắc dài đằng đẵng, chóng mặt trên hành trình của đoàn vận tải, Pamela và Burne-Walker hiện lên trong những ảo ảnh mộng mị của anh thường xuyên như cậu con trai đã mất và những người thân còn sống của anh vậy. Những lúc tỉnh táo, Pug có thể chôn giấu Pamela sâu trong lòng giống như với Warren, nhưng khi chìm vào giấc mộng thì anh hoàn toàn bất lực.

Do đó, việc nhìn thấy Burne-Walker trong biệt thự của đại sứ quán Nga khiến anh vô cùng kinh ngạc: đứng cạnh Ernest King điềm tĩnh và thực tế, chính là nhân vật mà anh từng thấy trong những cơn sốt mê sảng. Pamela đang ở Tehran! Dưới ánh nhìn sắc bén của King, anh nhất thời không thể thốt nên lời: "Hai người đã kết hôn chưa?" Anh rời khỏi biệt thự nơi Roosevelt ở, không biết khi đến đại sứ quán Anh, mình nên tìm Phu nhân Burne-Walker hay là Pamela Tudsbury.

Khi Pug bước ra, Stalin và Molotov đang đi dọc theo một lối đi rải sỏi. Molotov nói chuyện đầy nhiệt tình, còn Stalin vừa hút thuốc vừa nhìn quanh. Ông thấy Pug, gật đầu mỉm cười nhẹ, ánh sáng lóe lên trong đôi mắt nhăn nheo, rõ ràng là đã nhận ra anh. Pug đã quá quen với trí nhớ tốt của các chính trị gia, nhưng lần này vẫn cảm thấy ngạc nhiên. Đã hơn hai năm kể từ khi anh trao lá thư của Hopkins cho Stalin. Người đàn ông này luôn gánh trên vai trọng trách chỉ huy một cuộc chiến tranh quy mô khổng lồ, vậy mà ông ta vẫn thực sự nhớ đến anh. Ông ta thấp đậm, tóc đã điểm bạc, vóc dáng còn thấp hơn cả Victor Henry, lúc này đang bước đi với những bước chân đầy linh hoạt tiến vào tòa biệt thự. Pug đã nhìn thấy vô số hình tượng của Stalin tràn ngập khắp Moscow suốt gần một năm qua — tượng đài, tranh vẽ, ảnh chân dung khổ lớn. Chúng khắc họa Stalin như một vị cứu tinh toàn năng, huyền thoại và cao quý, đứng cùng hàng với Marx và Lenin đã khuất, trở thành một thành viên trong bộ ba thánh thần đang bay lượn trên mây. Nhưng giờ đây, người đang đi ngang qua chính là bằng xương bằng thịt, một lão già thấp béo, bụng phệ, mặc bộ quân phục vải chéo, hai bên ống quần có dải sọc đỏ rộng. Tuy nhiên, những bức tượng kia dường như còn chân thực hơn cả người thật. Pug thầm nghĩ, đồng thời hồi tưởng lại những cảnh tượng trên mặt trận Nga dài đằng đẵng dưới sự cai trị của ý chí Stalin, cũng như nhớ lại hồ sơ về việc ông ta đã sát hại hàng triệu người. Lão già thấp bé đang đi ngang qua kia, thực sự là một gã khổng lồ với trái tim sắt đá.

Winston Churchill mặc dù gặp Pug nhiều lần hơn, nhưng lại không nhận ra anh. Khi Pug đến ngoài cổng khu đại sứ quán Anh để giải trình danh tính, Churchill vừa vặn rời khỏi đó. Ông ngậm một điếu xì gà dài, được hai vị tướng lục quân bước đi cứng nhắc và một vị tướng hải quân thấp béo tháp tùng. Đôi mắt mơ hồ mà sắc sảo ấy nhìn chằm chằm vào Pug như thể nhìn thấu tâm can anh, rồi lão già thấp béo lưng gù mặc bộ đồ trắng ấy chậm rãi bước về phía trước. Vị Thủ tướng trông có vẻ lờ đờ, cơ thể dường như không được khỏe.

Tại đại sứ quán Anh, vài người lính vũ trang đi đi lại lại trong vườn, các nhân viên văn phòng tụ tập năm ba người trò chuyện dưới ánh mặt trời. Đây là một cơ quan nhỏ hơn và yên tĩnh hơn nhiều. Pug dừng bước, suy tư dưới một gốc cây với những chiếc lá vàng không ngừng rơi rụng. Tìm cô ấy ở đâu đây? Làm sao để hỏi thăm cô ấy? Anh không khỏi cười khổ trước sự nhỏ nhen của chính mình. Một sự kiện kinh thiên động địa đang diễn ra ở đây, nhưng trên đỉnh cao lịch sử này, điều khiến anh phấn khích lại không phải là được nhìn thấy ba gã khổng lồ của thế giới, mà là nghĩ đến việc gặp một người phụ nữ. Nhờ cơ duyên của chiến tranh, mỗi năm anh chỉ gặp người phụ nữ này một hoặc hai lần.

Tuần lễ họ trải qua ở Moscow vì ý thích bất chợt của Standley mà bị rút ngắn xuống còn bốn ngày, nhưng bốn ngày đó đọng lại trong ký ức anh, tựa như tuần trăng mật là một giấc mộng đẹp bất chợt hiện ra, bình yên và ngọt ngào. Cả ngày anh không làm gì khác ngoài việc bầu bạn với cô, cùng ăn cơm, cùng đi dạo thật lâu, cùng ở lại tòa nhà Spaso, nhà hát Opera, rạp xiếc và căn phòng của cô trong khách sạn. Họ trò chuyện không dứt, như những người bạn cũ cả đời, như cặp vợ chồng lâu ngày gặp lại. Đêm cuối cùng ở khách sạn của cô, anh thậm chí đã nói về Warren. Anh nhất thời không thể kiểm soát được suy nghĩ và tình cảm của mình. Anh tìm thấy sự an ủi trên khuôn mặt của Pamela, trong những câu trả lời ngắn ngủi, dịu dàng của cô. Hôm sau chia tay, họ cố gắng kìm nén bản thân, mỉm cười và tán gẫu để chào tạm biệt nhau. Không ai nói đó là kết thúc, nhưng đối với Pug, ít nhất nó cũng chẳng là gì khác. Bây giờ, cô ấy lại ở đây. Anh không thể kìm lòng mình đi tìm cô, cũng giống như việc anh không thể nín thở vậy.

"Ồ! Đó chẳng phải là Đại tá Henry sao?" Lần này đúng là Granville Seaton. Anh ta đang đứng cùng vài người đàn ông và phụ nữ mặc quân phục. Seaton bước tới nắm lấy cánh tay anh, tỏ ra nhiệt tình hơn nhiều so với lúc trên đường đi. "Anh khỏe không, Đại tá? Chuyến đi bằng xe tải lần đó thật mệt chết người, phải không? Trông anh có vẻ kiệt sức lắm."

"Tôi vẫn ổn." Pug ra hiệu về phía đại sứ quán Liên Xô. "Tôi vừa nói với Harry Hopkins về ý tưởng ký kết một hiệp ước mới mà anh đề xuất."

"Thật sao? Anh thực sự đã nói với ông ấy rồi à? Vậy thì tuyệt quá!" Seaton nắm chặt lấy tay anh, miệng tỏa ra mùi thuốc lá nồng nặc. "Phản ứng của ông ấy thế nào?"

"Tôi có thể nói cho anh biết phản ứng của Tổng thống." Pug thấy đầu óc choáng váng, buột miệng nói. Thái dương anh giật giật, hai đầu gối bủn rủn.

Seaton nhìn kỹ khuôn mặt Pug, căng thẳng nói: "Vậy mau nói cho tôi biết."

"Chuyện này đã được thảo luận tại hội nghị ngoại trưởng ở Moscow tháng trước. Người Nga cứ trì hoãn, thoái thác. Chuyện là vậy đấy. Tổng thống không muốn kéo nước Mỹ vào những cuộc tranh chấp cũ kỹ của các anh. Ông ấy phải thắng một cuộc chiến. Ông ấy cần Stalin."

Khuôn mặt Seaton thoáng chốc trở nên thất vọng. "Vậy Hồng quân sẽ không bao giờ rời khỏi Ba Tư nữa. Nếu những gì anh nói là đúng, Roosevelt đang tuyên bố một vận hạn lâu dài cho tất cả những người tự do."

Victor Henry nhún vai. "Tôi đoán ý ông ấy là mỗi lần chỉ đánh một cuộc chiến thôi."

"Ngoài việc gây ảnh hưởng đến chính trị tương lai ra," Seaton nói, "chiến thắng chẳng có ý nghĩa gì cả. Người Mỹ các anh còn phải hiểu điều này."

"Nhưng, nếu người Iran chủ động đề xuất trước, thì có lẽ sẽ khác. Hopkins đã nói như vậy."

"Người Iran ư?" Seaton bĩu môi. "Xin anh thứ lỗi, nhưng người Mỹ đối với châu Á và các vấn đề châu Á thực sự ngây thơ đến mức đáng thương. Người Iran sẽ không bao giờ chủ động đề xuất trước, điều này có vô số lý do."

"Seaton, anh có quen Thiếu tướng Burne-Walker không?"

"Vị thiếu tướng không quân đó à? Có quen. Họ gọi ông ta đến đây vì vấn đề Miến Điện. Ông ta hiện đang đi họp phiên toàn thể rồi."

"Tôi muốn tìm sĩ quan tùy tùng của ông ấy, một nữ quân nhân thuộc lực lượng phụ trợ không quân."

"Này, Kate!" Seaton gọi một tiếng, vẫy tay. Một người phụ nữ xinh đẹp mặc quân phục phụ trợ không quân bước ra từ nhóm người mà anh ta vừa trò chuyện. "Vị Đại tá Henry này muốn tìm phu nhân tương lai của Thiếu tướng Burne-Walker."

Trên khuôn mặt với chiếc mũi sư tử, đôi mắt xanh biếc đảo một vòng, đánh giá Pug một cách đường đột. "Ồ, được thôi. Nhưng lúc này mọi thứ đều rối tung cả lên. Cô ấy mang theo một đống bản đồ, biểu đồ các loại đến. Họ có lẽ đã sắp xếp cô ấy ở phòng khách bên ngoài văn phòng của Lãnh chúa Gort rồi."

"Để tôi dẫn anh đến đó," Seaton nói.

Trong một căn phòng nhỏ ở tầng hai tòa nhà chính, nhét hai cái bàn làm việc. Bên cạnh một cái bàn là một sĩ quan mặt đỏ gay, để ria mép rậm rạp, đang gõ máy chữ lạch cạch. Đúng vậy, anh ta gắt gỏng nói, cái bàn kia là kê thêm vào cho tùy tùng của Burne-Walker ngồi. Cô ấy đã làm việc ở đó mấy tiếng đồng hồ, nhưng vừa mới ra ngoài đi chợ Tehran mua đồ một lát. Victor Henry cầm một mảnh giấy nhỏ từ bàn của Pamela, nguệch ngoạc vài chữ: "Chào! Tôi cũng ở đây, đang trọ tại ký túc xá sĩ quan căn cứ Lục quân Mỹ. Pug." Sau đó anh cắm mảnh giấy vào khe cắm. Khi họ cùng đi ra, anh hỏi Seaton: "Cái chợ này nằm ở đâu?"

"Tôi khuyên anh đừng đến đó tìm cô ấy."

"Nó ở đâu?"

Seaton chỉ đường cho anh.

Tài xế của Tướng Connolly đưa Pug đến khu phố cổ Tehran, thả anh xuống ở lối vào chợ. Đám đông mang màu sắc dị quốc, mùi vị nồng nặc, ngôn ngữ xa lạ, cùng vô số tấm biển hiệu lòe loẹt viết bằng những ký tự kỳ quái khiến anh hoa mắt chóng mặt. Anh nhìn vào vòm đá ở lối vào, chỉ thấy những lối đi tối tăm, đông đúc, xếp đầy các cửa hàng từ gần đến xa. Seaton nói đúng rồi. Ở đây làm sao tìm được người? Nhưng hội nghị này chỉ kéo dài ba ngày. Ngày hôm nay sắp trôi qua rồi. Trong thành phố châu Á này, nhất là trong tình trạng hỗn loạn do một cuộc họp tạm thời gây ra, việc liên lạc hoàn toàn là may rủi. Nếu anh không nghĩ cách tìm thấy cô, họ thậm chí có khả năng bỏ lỡ cơ hội gặp mặt hoàn toàn. "Phu nhân tương lai của Burne-Walker," Seaton đã gọi cô như vậy. Đây mới là điều quan trọng nhất. Pug len lỏi vào đám đông để tìm cô.

Anh gần như nhìn thấy cô ngay lập tức, hoặc tự cảm thấy mình đã nhìn thấy cô. Anh đang đi ngang qua những cửa hàng bán thảm và đồ vải lanh, bỗng liếc thấy một lối đi hẹp bên phải. Anh men theo lối đi này nhìn về phía đám phụ nữ đeo mạng che mặt đen và những người đàn ông vạm vỡ, nhìn về phía những bộ quần áo da và thảm cừu treo trên tường, thấy một dáng người nhỏ nhắn, gọn gàng mặc quân phục xanh, trên đầu đội thứ trông như mũ của nữ quân nhân phụ trợ không quân. Muốn át tiếng rao hàng của các thương gia để gọi lớn tên cô là vô vọng. Pug chen qua đám đông, tiến vào một hành lang chữ thập rộng rãi hơn, đây là địa bàn của những người buôn thảm. Cô biến mất rồi. Anh chen về hướng cô vừa đi qua. Anh đổ mồ hôi hột, sải bước tìm kiếm suốt một giờ trong mê cung đông đúc, ồn ào và nồng nặc mùi khó chịu đó, nhưng từ đó về sau không còn thấy cô nữa.

Ngay cả khi không bị sốt, việc tìm kiếm cô một cách vô ích trong mê cung đông đúc này vẫn khiến anh cảm thấy như đang trong mơ. Anh thường mơ thấy mình tìm kiếm Warren như thế này. Dù là tìm ở sân bóng đá, trong đám đông lễ tốt nghiệp, hay trên một chiếc tàu sân bay, giấc mơ nào cũng giống hệt nhau: anh luôn chỉ thoáng thấy con trai một cái, hoặc có người bảo anh Warren ở gần đây, thế là anh tìm mãi, tìm mãi mà chẳng bao giờ thấy. Anh lượn lờ trong những hành lang đó, bước chân nặng nề, mồ hôi đầm đìa, càng lúc càng thấy đầu óc choáng váng, đầu gối bủn rủn, cuối cùng anh nhận ra hành động của mình đã không còn bình thường nữa. Anh lần mò quay lại lối vào chợ, ra hiệu thương lượng giá cả với tài xế của một chiếc xe du lịch hiệu Packard màu đỏ rỉ sét, trả một khoản phí đắt cắt cổ rồi ngồi xe quay về căn cứ Amirabad.

Điều tiếp theo mà Pug Henry nhận thức rõ ràng là có người lay anh và nói: "Đô đốc King bảo anh đến gặp ông ấy." Anh đang nằm trên chiếc giường nhỏ trong ký túc xá sĩ quan, toàn thân đầm đìa mồ hôi.

"Tôi sẽ đến chỗ ông ấy trong mười phút nữa," Pug run cầm cập nói. Anh uống gấp đôi liều thuốc được cho là có thể kiểm soát triệu chứng này, uống thêm một ngụm lớn rượu whisky Old Crow, tắm vòi sen, nhanh chóng thay quần áo, khoác lên mình chiếc áo khoác hải quân dày cộm, băng qua màn đêm đầy sao rồi vội vã đến nhà của Tướng Connolly. Khi anh bước vào căn phòng của King, ánh mắt sắc bén của vị Đô đốc trở nên vô cùng quan tâm. "Henry, mau đến phòng y tế đi. Sắc mặt anh tệ quá."

"Tôi ổn, thưa Tướng quân."

"Thật không? Ăn một chiếc bánh sandwich thịt bò, uống một cốc bia nhé?" King chỉ vào khay thức ăn đặt giữa chồng tài liệu in ấn trên bàn.

"Không, cảm ơn ông, thưa Tướng quân."

"Ồ, hôm nay tôi đã chứng kiến một sự kiện lịch sử đấy." King vừa ăn vừa kể, giọng điệu lộ rõ vẻ khoan dung hiếm có. "Chuyện này còn hơn cả Marshall và Arnold nữa. Họ không kịp dự lễ khai mạc, Henry ạ. Thật đấy! Tham mưu trưởng lục quân và người đứng đầu không quân của chúng ta bay nửa vòng trái đất đến đây chỉ để họp với Stalin lần này. Nhưng, lạy Chúa, họ không nghe tin trước, thế là đi tham quan dạo chơi mất rồi. Người ta cũng không tìm thấy họ. Ha, ha, ha! Đây chẳng phải là một mớ hỗn độn có thể ghi vào sử sách sao?"

King uống cạn cốc bia, đắc ý lau miệng bằng khăn ăn. "Nhưng, tôi thì có mặt ở đó. Gã Joe Stalin đó đúng là một kẻ không dễ đối phó. Ông ta hiểu rõ tình hình. Không hề bị lừa chút nào. Hôm nay ông ta khiến Churchill thất bại thảm hại. Tôi thấy, cuộc nói chuyện về việc đánh lớn ở Địa Trung Hải coi như xong, tiêu tùng, đổ bể rồi. Đây là một cuộc chơi mới." King nhìn chằm chằm vào anh một cái sắc lẹm. "Tôi nghe nói anh biết chút ít về tàu đổ bộ."

"Vâng, thưa Tướng quân."

"Tốt." King lật giở những chồng tài liệu, vừa nói vừa rút ra vài tờ. "Churchill vừa nói chuyện với tôi về tàu đổ bộ, mặt đỏ gay vì giận. Tôi đã làm ông ta cụt hứng. Ba mươi phần trăm tàu mới đóng của chúng ta là được phân bổ cho Thái Bình Dương. Nếu tôi không giữ chặt lấy, tất cả số tàu này sẽ bị gom vào kế hoạch xâm lược điên rồ của ông ta mất." Ông vung vẩy xấp tài liệu trong tay. "Ví dụ như đây, đây là một kế hoạch phản công của Anh đổ bộ lên đảo Rhodes, tôi thấy đúng là ý tưởng của lũ lừa. Churchill cứ khăng khăng làm vậy sẽ kéo Thổ Nhĩ Kỳ vào cuộc chiến, châm ngòi chiến tranh ở các nước Balkan, toàn là chuyện nhảm nhí, nhảm nhí. Bây giờ, điều tôi muốn anh làm là —" Tướng Connolly gõ cửa, mặc một chiếc áo choàng tắm kẻ ô vuông rất dày bước vào phòng. "Thưa Tướng quân, Quan đại thần mời Henry đến dự tiệc. Đây là thiệp mời vừa có người gửi đến. Có một chiếc xe hơi đang đợi bên ngoài."

Connolly đưa cho Pug một phong bì màu kem chưa dán kín.

"Quan đại thần là người thế nào?" King hỏi Pug. "Sao anh lại quen ông ta?"

"Tôi không quen, thưa Tướng quân." Một mảnh giấy nhỏ viết vội kẹp trên tấm thiệp in hình vương miện giải thích về lời mời này, nhưng anh không nói với King.

Ồ — Tôi mời riêng anh đến dự bữa tiệc này. Taoqi và Đại thần là bạn cũ. Đối với tôi, không gặp ở đây thì gặp ở hội phụ nữ Thiên Chúa giáo vậy. Nhất định phải đến. Pug.

"Hussein Ala là nhân vật số hai, số ba trong chính phủ đấy, thưa Tướng quân," Tướng Connolly nói. "Có thể coi là Thủ tướng nội các. Tốt nhất nên để Pug đi. Người Ba Tư làm việc rất đặc biệt."

"Giống như người Trung Quốc ngoại đạo vậy," King nói. Ông ném tài liệu lên bàn. "Được rồi, Henry, sau khi về hãy đến gặp tôi. Bất kể là mấy giờ."

"Rõ, rõ, thưa Tướng quân."

Một người đàn ông mặc đồ đen im lặng lái chiếc xe Daimler màu đen, lách qua những bức tường cổ của Tehran, dừng lại ở một con phố nhỏ hẹp dưới ánh trăng. Tài xế mở một cánh cửa nhỏ trên bức tường, Victor Henry phải cúi người mới bước vào được. Anh tiến về phía trước vào một khu vườn đang thắp đèn. Nơi này rộng rãi như đại sứ quán Liên Xô, có đài phun nước lấp lánh, có những con suối nhỏ chảy giữa những hàng cây cao vút và bụi cây được cắt tỉa cẩn thận. Ở phía bên kia khu vườn riêng rậm rạp hoa lá này, có thể thấy nhiều cửa sổ đang thắp đèn. Một người đàn ông mặc áo choàng màu đỏ sẫm, để hai chòm ria mép đen dày rủ xuống, cúi chào Pug khi anh bước vào, rồi dẫn anh vòng qua đài phun nước, xuyên qua những hàng cây. Trong sảnh đón của tòa nhà, Pug thoáng thấy những bức tường gỗ khảm tinh xảo, trần nhà xây bằng gạch cao vút cùng những tấm thảm và đồ nội thất tinh tế. Pamela đang đứng đó trong bộ quân phục. "Chào. Mau đến gặp Đại thần đi. Duncan lại đến muộn bữa ăn này rồi. Anh ấy đang ở câu lạc bộ sĩ quan."

Người đàn ông để ria mép giúp Pug cởi chiếc áo khoác hải quân. Pug không tìm được lời nào để diễn tả niềm vui trong lòng, chỉ nói: "Chuyện này hơi bất ngờ một chút."

"Ồ, tôi thấy tờ giấy nhắn anh để lại, nếu không thì tôi không chắc liệu có gặp được anh không. Ngày kia chúng tôi bay về New Delhi rồi. Việc mời anh, Đại thần thật sự rất tốt. Tất nhiên, tôi đã nói với ông ấy một chút về anh." Cô đưa tay chạm vào mặt anh, tỏ vẻ hơi lo lắng. Anh thoáng thấy một chiếc nhẫn kim cương lớn lấp lánh trên tay cô. "Pug, anh không khỏe sao?"

"Tôi vẫn ổn."

Người chào đón Pug trong một phòng khách lộng lẫy, mặc dù mặc bộ đồ kiểu Anh sẫm màu được cắt may tinh tế, nói tiếng Anh trôi chảy dễ nghe, nhưng vẫn là một Thủ tướng Iran. Ông có chiếc mũi to đầy uy nghiêm, đôi mắt nâu tinh anh sắc sảo, mái tóc hoa râm dày, phong thái như bậc vương hầu, cử chỉ hào sảng, tự nhiên. Họ ngồi xuống trong một hốc tường trải đệm, Pug và Pamela uống whisky soda lạnh, Đại thần gần như ngay lập tức nói đến chuyện chính sự. Ông nói, "Đạo luật Cho thuê" (Lend-Lease) đối với Iran có mặt rất tệ hại. Tiền lương mà người Mỹ trả đang gây ra lạm phát không thể kiểm soát: giá cả tăng vọt, vật tư ngày càng khan hiếm, hàng hóa đều rơi vào kho của những kẻ đầu cơ tích trữ. Người Nga còn làm mọi việc tồi tệ hơn. Họ chiếm dụng nhiều đất đai màu mỡ nhất, lấy đi thành quả thu hoạch. Tehran chẳng bao lâu nữa sẽ xảy ra bạo loạn cướp lương thực. Hy vọng duy nhất của Quốc vương Iran đều gửi gắm vào sự hào phóng của nước Mỹ.

"À, nhưng người Mỹ đã gần như nuôi sống cả thế giới rồi," Pamela xen vào. "Trung Quốc, Ấn Độ, Nga. Thậm chí cả nước Anh già nua đáng thương nữa." Giọng nói của cô khi thốt ra mấy câu đơn giản này khiến Pug cảm thấy say đắm. Sự hiện diện của cô khiến thời gian cũng thay đổi; mỗi khoảnh khắc đều là một niềm vui, một sự say đắm. Đây là phản ứng của anh sau khi gặp lại cô, có lẽ là cuồng nhiệt, nhưng là chân thực.

"Thậm chí cả nước Anh già nua đáng thương." Đại thần gật đầu tán đồng. Nụ cười nhẹ và tư thế ngẩng đầu của ông đầy vẻ châm biếm, cho thấy ông hiểu rõ sự suy tàn của Đế quốc Anh. "Đúng vậy, Mỹ hiện là hy vọng của nhân loại. Từ trước đến nay, chưa từng có quốc gia nào như nước Mỹ. Nhưng các anh bản tính hào phóng, Đại tá Henry ạ, phải học cách đừng quá tin người. Trong rừng đúng là có sói đấy."

"Còn có gấu lớn nữa," Pug nói.

"Đúng, chính là như vậy." Ala cười một cách dè dặt, vui vẻ như một vị Thủ tướng phương Đông. "Gấu lớn."

Thiếu tướng Burne-Walker đã đến. Họ cùng nhau vào dùng bữa. Pug ban đầu còn sợ phải ăn một bữa cơm đầy dầu mỡ, nhưng món ăn rất thanh đạm, mặc dù mọi thứ khác đều rất hoành tráng — phòng ăn mái vòm, chiếc bàn dài màu đen sáng bóng như gương, đồ sứ vẽ tay và những chiếc đĩa trông như bạch kim hoặc bạch kim. Họ dùng một món súp trong, một đĩa gà tơ và kem trái cây. Pug dựa vào hơi men để chống đỡ, gắng gượng ăn hết.

Ban đầu, chủ yếu là Burne-Walker nói bằng giọng điệu âm u như mùa thu. Hội nghị bắt đầu rất tệ. Không thể trách ai được. Thế giới đang đối mặt với một "khoảng lặng lịch sử". Những người biết phải làm thế nào thì thiếu sức mạnh để thực hiện. Những người nắm giữ sức mạnh đó lại không biết phải làm thế nào. Từ giọng điệu âm u của Burne-Walker, Pug nghe ra được chuyện Stalin khiến Churchill thất bại thảm hại mà Ernest King vô cùng khoái chí.

Đại thần tiếp lời, thao thao bất tuyệt nói về sự hưng thịnh và suy tàn của bao nhiêu đế quốc xưa nay. Ông nói những kẻ chinh phục vì đi chinh phạt đông tây mà trở nên suy yếu, đồng thời để duy trì cuộc sống xa hoa dâm dật, buộc phải dựa vào thần dân của mình, như vậy sớm muộn gì cũng hoàn toàn sụp đổ dưới tay những chiến binh của một dân tộc mới mạnh mẽ, thô bạo, đây là một quá trình tất yếu. Từ Persepolis đến Hội nghị Tehran, vẫn luôn lặp đi lặp lại như vậy. Nó sẽ mãi mãi tuần hoàn như thế.

Trong suốt cuộc trò chuyện này, Pug và Pamela vẫn lặng lẽ ngồi đối diện nhau. Mỗi khi ánh mắt họ chạm nhau, anh lại cảm thấy một luồng cảm xúc trào dâng. Anh nhận ra cô cũng giống như mình, đang cố gắng kiểm soát ánh mắt và vẻ mặt, nhưng chính sự cố gắng che đậy cảm xúc ấy lại càng khiến tình cảm trong lòng họ trở nên mãnh liệt hơn. Anh thầm nghĩ, trên đời này còn điều gì có thể sánh bằng tình cảm anh dành cho Pamela Tudsbury. Trên ngón tay cô vẫn đeo chiếc nhẫn kim cương lớn của Burne-Wike, giống như trước đây cô từng đeo chiếc nhẫn nhỏ hơn của Ted Gallard. Cô đã không cưới người phi công kia. Giờ đây, bốn tháng sau cuộc chia ly đau đớn ở Moscow, cô vẫn chưa kết hôn với Burne-Wike. Liệu cô có giống như anh, vẫn chìm đắm trong lưới tình không thể thoát ra? Thứ tình yêu này không ngừng chiến thắng thời gian và địa lý, chiến thắng cả cái chết khiến người ta kiệt quệ, chiến thắng sự chia lìa đằng đẵng bao năm tháng. Một cuộc gặp gỡ tình cờ trên con tàu viễn dương, vậy mà từng bước dẫn đến cuộc hội ngộ bất ngờ ở Ba Tư này, dẫn đến những ánh mắt sâu thẳm đầy lay động kia. Bây giờ, phải làm sao đây? Chẳng lẽ đây là kết cục sao?

Pug không quá thân thiết với Duncan Burne-Wike. Sự nhiệt tình thái quá của người này khi bàn về Ấn Độ giáo khiến anh kinh ngạc. Vị thiếu tướng không quân này kích động đến mức mặt đỏ bừng, đôi mắt dịu dàng, hơi ươn ướt. Anh ta nói về "Bhagavad Gita" suốt một hồi lâu, đến mức ly kem trái cây cũng đã tan chảy. Anh ta nói rằng việc phục vụ tại Ấn Độ đã mở mang tầm mắt cho mình. Ấn Độ cổ xưa và tràn đầy trí tuệ. Thế giới quan của Ấn Độ giáo khác biệt hoàn toàn với quan niệm của Kitô giáo và phương Tây, thậm chí còn thông tuệ hơn. Trong "Bhagavad Gita" chứa đựng triết lý duy nhất mà anh ta có thể chấp nhận.

Anh ta nói, nhân vật chính trong bài thơ dài này là một chiến binh, người căm ghét tột cùng sự chém giết phi lý trong chiến tranh và muốn vứt bỏ vũ khí trước một trận đánh lớn. Thiên thần Krishna khuyên anh ta rằng, là một chiến binh, trách nhiệm của anh ta là chiến đấu, bất kể lý do chiến đấu có ngu xuẩn đến đâu, việc chém giết có đáng ghê tởm thế nào, anh ta nên để Thiên Đế và vận mệnh tự lựa chọn từ tổng thể. Burne-Wike nói, cuộc đối thoại dài dằng dặc giữa họ là bài thơ vĩ đại hơn cả Kinh Thánh. Nó dạy rằng thế giới vật chất không phải là thực tại, tâm hồn con người không thể thấu hiểu được công việc của Thượng Đế, sống và chết vốn là hai ảo ảnh song sinh. Con người chỉ có thể đối mặt với vận mệnh của mình, hành động theo bản tính và vị thế của mình trong cuộc đời.

Gương mặt Pamela khẽ co giật, khiến Pug hiểu rằng tất cả những điều này đối với cô hoàn toàn vô nghĩa, Burne-Wike lại đang nhai lại những lời cũ rích.

"Tôi biết về 'Bhagavad Gita'," vị Đại thần bình thản nói. "Ở Ba Tư chúng tôi cũng có vài nhà thơ viết không ít thi phẩm theo tư tưởng này. Thật quá định mệnh luận. Đúng là con người không thể nắm bắt được mọi hệ quả từ hành vi của chính mình. Nhưng con người vẫn phải suy ngẫm về những hệ quả đó và đưa ra lựa chọn. Còn về việc thế giới không phải là thực tại, tôi xin khiêm tốn hỏi một câu: 'So với cái gì?'" "Có lẽ là so với Thượng Đế," Duncan Burne-Wike nói.

"À, nhưng theo định nghĩa, Thượng Đế là không thể so sánh được. Cho nên đó không phải là một câu trả lời. Tuy nhiên, chúng ta hiện đang rơi vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan rất cổ xưa. Hãy nói cho tôi biết, kết quả của cuộc hội nghị lần này sẽ mang lại lợi ích gì cho Iran? Suy cho cùng, chúng tôi là chủ nhà của các ông mà."

"Có lẽ, Tổng thống Roosevelt khôn khéo hơn chúng ta tưởng," vị Đại thần nói, đồng thời xoay đôi mắt nâu sắc sảo, già nua nhìn về phía Victor Henry.

Cảm giác của Pug lúc này cũng giống như khi anh ở Berlin, trước lúc gửi bản báo cáo về việc liệu nước Đức đã sẵn sàng chiến đấu hay chưa. Đó là một hành động vô cùng mạo hiểm. Chính vì thế mà anh mới được gặp Roosevelt. Có lẽ, cũng chính vì thế mà tiền đồ của anh trong Hải quân đã bị hủy hoại. Nhưng Pamela đang ngồi đối diện với anh, và cũng chính vì thế mà anh mới gặp được cô. Có lẽ, "Bhagavad Gita" cũng có chút lý lẽ; sự vận hành của vận mệnh, việc con người cần hành động theo bản tính của mình cũng có chút lý lẽ. Anh là kiểu người dám đánh cược tất cả vào thời khắc then chốt. Anh luôn luôn như vậy. Và lần này anh lại làm thế.

"Nếu Mỹ tham gia vào hiệp ước mà các ông đã ký với Anh và Nga," anh nói, "thì cuộc hội nghị này có được coi là đạt kết quả tốt không? Nếu cả ba nước đều đồng ý rút quân sau chiến tranh, liệu có tốt hơn không?"

Đôi mắt vị Đại thần, vốn phần nào bị chiếc khăn xếp che khuất, bỗng sáng lên. "Đó là chuyện đại hỷ. Nhưng đề xuất này đã bị từ chối tại Hội nghị Bộ trưởng Ngoại giao ở Moscow rồi. Chúng tôi không có mặt ở đó, nhưng chúng tôi biết."

"Tại sao chính phủ của các ông không đứng ra yêu cầu Tổng thống đề nghị với Stalin?"

Burne-Wike nhìn Pug với ánh mắt dò hỏi. Vị Đại thần liếc nhìn Burne-Wike rồi nói: "Xin cho phép tôi mạo muội hỏi ông một câu. Chuyến thị sát các cơ sở vật chất theo diện Cho vay - Thuê lần này của ông, có phải là với tư cách đặc sứ cá nhân của Tổng thống Roosevelt không?"

"Phải."

Vị Đại thần gật đầu, nheo đôi mắt gần như khép kín lại quan sát anh. "Về việc ký kết một hiệp ước mới, ông có biết quan điểm của Tổng thống các ông không?"

"Biết. Tổng thống sẽ không chủ động đề nghị ký kết hiệp ước mới, vì làm vậy sẽ khiến người Nga cảm thấy như một sự can thiệp của chủ nghĩa đế quốc. Nhưng nếu Iran yêu cầu đưa ra những đảm bảo mới, có lẽ ông ấy sẽ phản hồi."

Những lời vị Đại thần nói tiếp theo nhanh như bắn liên thanh. "Nhưng chúng tôi đã thăm dò về đề xuất này rồi. Một lời gợi ý gửi tới công sứ quán của các ông cách đây không lâu đã không nhận được phản hồi tích cực. Chẳng có ai thúc đẩy mạnh mẽ cả. Trong một việc tế nhị như thế này, muốn thúc đẩy một nước lớn là việc vô cùng hệ trọng."

"Điều đó không cần bàn cãi. Nhưng hội nghị chỉ còn hai ba ngày nữa là kết thúc. Đối với Iran, bao giờ mới lại có cơ hội như thế này nữa? Nếu Tổng thống cái gì cũng chiều theo Stalin, giống như lời Huân tước Burne-Wike nói, thì có lẽ Stalin sẽ sẵn lòng đáp lễ ông ấy."

"Chúng ta uống cà phê được không?" Vị Đại thần mỉm cười đứng dậy, mời họ vào một căn phòng có kính nhìn ra vườn. Ông rời đi khoảng mười lăm phút. Họ lười biếng dựa vào những chiếc ghế dài trải đệm; người hầu mang cà phê, rượu brandy và kẹo đến cho họ.

"Lời ông nói rất có lý," sau khi ngồi xuống, Burne-Wike bình luận với Pug. "Cuộc hội nghị này tổ chức lộn xộn, người Iran may mắn thì có lẽ sẽ đạt được mục đích của họ. Đề xuất này đáng để thử. Ngoài ra, chẳng còn cách nào khác để khiến Liên Xô rút khỏi Ba Tư."

Anh ta lại nói về chiến trường Trung - Miến - Ấn. Anh ta than phiền rằng nơi đó lúc nào cũng vừa tiệc tùng vừa đói khát, quân đội không bị bỏ đói thì lại bị nhồi nhét đầy nhu yếu phẩm, rồi yêu cầu họ phải tạo ra phép màu. Tổng thống Roosevelt cứ khăng khăng muốn Trung Quốc tiếp tục chiến đấu. Điều này thật vô lý hết chỗ nói. Tưởng Giới Thạch căn bản không hề đánh Nhật. Một nửa vật tư Cho vay - Thuê đều bị hắn vơ vét vào túi riêng, nửa còn lại dùng để trấn áp những người Cộng sản Trung Quốc. Tướng Stilwell đã nói thẳng sự thật này với Roosevelt tại Cairo. Thế nhưng Tổng thống vẫn hứa với Tưởng sẽ phát động một chiến dịch để mở lại đường Miến Điện, mặc dù lực lượng duy nhất có thể đánh trận đó ở gần đây chỉ có người Anh và người Ấn. Churchill hoàn toàn phản đối kế hoạch này. Mountbatten rất khôn ngoan, đã không đến Tehran mà đùn đẩy toàn bộ mớ bòng bong Miến Điện cho Burne-Wike. Những cuộc đàm phán với tham mưu Mỹ cứ luẩn quẩn không lối thoát. Anh ta cảm thấy chán ghét từ tận đáy lòng, chỉ mong một hai ngày nữa là chuồn cho nhanh.

"Pug, sắc mặt anh tệ quá," Pamela ngồi thẳng dậy, nói một cách đột ngột. Chối cãi lúc này cũng chẳng ích gì. Tác dụng làm dịu của rượu Bourbon, rượu Scotch và rượu trái cây, cùng với sự phấn khích khi nhìn thấy Pamela, lúc này đang dần tan biến. Căn phòng chao đảo trước mắt anh, anh cảm thấy khó chịu kinh khủng. "Từng cơn một, Pam à. Dịch bệnh ở Ba Tư. Có lẽ, tôi nên quay về căn cứ thì hơn."

Vị Đại thần vừa đúng lúc quay lại. Ông lập tức ra lệnh chuẩn bị xe, bảo tài xế lái xe đến cổng vườn.

"Tôi đưa anh ra xe," Pamela nói.

Burne-Wike mỉm cười đầy hiểu biết, mệt mỏi đứng dậy bắt tay anh. Vị Đại thần tiễn họ đi qua sảnh lớn xa hoa.

"Cảm ơn sự tiếp đón của ông," Pug nói.

"Tôi rất vui vì ông đã đến," Hussein Ala nhìn Pug với ánh mắt sắc bén, nói. "Rất vui."

Trong vườn, Pamela dừng chân ở nơi khá tối giữa hai ngọn đèn. Cô nắm lấy bàn tay đẫm mồ hôi của Pug, kéo anh về phía mình.

"Tốt nhất là đừng, Pam," anh lẩm bẩm. "Tôi có thể dễ lây bệnh lắm."

"Thật sao?" Cô dùng hai tay ôm lấy đầu anh, áp môi mình vào môi anh. Cô hôn nhẹ, ngọt ngào lên môi anh ba lần. "Được rồi. Bây giờ, cả hai chúng ta đều mắc bệnh này rồi."

"Tại sao em vẫn chưa cưới Burne-Wike?"

"Tôi sắp làm thế rồi. Anh đã thấy nhẫn kim cương của tôi. Anh nhìn chằm chằm vào nó đấy thôi."

"Nhưng hiện tại em vẫn chưa cưới."

Giọng cô trở nên hơi cáu kỉnh. Cả hai đều đang thì thầm trong hơi thở gấp gáp. "Anh xem, khi tôi đến New Delhi, gã phụ tá ngốc nghếch khiến người ta phát điên của Duncan làm ông ấy gần như phát điên. Ông ấy nhờ tôi đến giúp. Tôi làm khá tốt. Ông ấy có vẻ rất vui. Ban đầu làm vậy hơi ngại, vì Phu nhân Huân tước Burne-Wike làm việc ở văn phòng bên ngoài, nhưng thế này thì ổn rồi. Chúng tôi thường xuyên ở bên nhau. Mọi thứ đều rất tốt. Đến thời điểm thích hợp, chúng tôi sẽ kết hôn, nhưng có lẽ phải đợi sau khi chúng tôi về Anh. Bây giờ chưa vội."

"Anh ta là một người khá tốt," Pug nói.

"Tối nay tâm trạng ông ấy rất tệ. Nên mới nhắc đến 'Bhagavad Gita'. Ông ấy là một quan chức hành chính xuất sắc, một phi công không sợ trời không sợ đất, nhìn chung là một người tốt như một con cừu non. Tôi yêu ông ấy."

"Em đã gặp Rhoda vài lần ở Washington rồi, phải không?"

"Vâng, gặp ba bốn lần."

"Có phải lúc nào cô ấy cũng ở cùng một đại tá lục quân họ Peters không? Harrison Peters?"

"Sao cơ, không có. Tôi không biết." Cô quay người bước đi.

"Em thực sự không biết sao?" Anh đặt tay lên cánh tay cô.

Cô hất tay anh ra, chậm rãi bước về phía trước, vừa lo lắng bất an vừa nói: "Đừng hỏi tôi như thế. Câu hỏi này thật vô vị! Anh cứ vòng vo dò hỏi như vậy thật không hay chút nào."

"Tôi không dò hỏi. Tôi muốn biết."

"Biết cái gì?" Cô dừng bước, quay mặt về phía anh. "Anh xem, chẳng lẽ ở Moscow chúng ta vẫn chưa làm rõ đến tận cùng những điều cứ vương vấn trong lòng mình sao, anh yêu? Giữa anh và Rhoda có một thứ tình cảm không gì chia cắt nổi. Không gì chia cắt nổi. Kể từ sau khi Warren chết vẫn luôn là như vậy. Bây giờ tôi đã hiểu rồi. Tôi đã mất một khoảng thời gian, nhưng giờ tôi đã hiểu. Khơi gợi chuyện này đúng là một sai lầm lớn. Đừng làm thế nữa."

Họ đứng cạnh một đài phun nước lớn giữa vườn. Gã đàn ông mặc áo dài màu đỏ thẫm đang đợi bên bậc thềm cổng vườn, bóng dáng mờ ảo.

"Tại sao em lại để vị Đại thần mời tôi đến ăn tối?"

"Anh không biết thì thật là lạ đời. Tôi sống thì sẽ không thay đổi. Có lẽ chết cũng không thay đổi. Nhưng tôi không phát sốt đến mức mê sảng, còn anh thì có đấy, nên đi đi. Tìm bác sĩ khám xem. Ngày mai tôi sẽ tìm anh."

"Pamela, năm nay tôi chỉ sống có bốn ngày, chính là bốn ngày ở Moscow đó. Bây giờ, nói cho tôi biết rốt cuộc chuyện Peters này là thế nào? Em giả vờ không giống đâu."

"Nhưng sao anh lại muốn hỏi chuyện này? Anh lại nhận được thư nặc danh nào à?" Anh không trả lời. Cô nắm lấy hai tay anh, nhìn thẳng vào mắt anh. "Được rồi, nghe đây. Có lần tại một buổi khiêu vũ lớn – tôi không nhớ là vì việc gì nữa – tôi đã gặp Rhoda; có một người đàn ông cao lớn, tóc hoa râm mặc quân phục lục quân đi cùng cô ấy. Rất tình cờ, cũng rất bình thường. Đúng không? Cô ấy giới thiệu, hình như là họ Peters. Chỉ có vậy thôi. Không còn gì khác cả. Phụ nữ đi dự tiệc khiêu vũ thì luôn phải có người đi cùng, Pug. Anh hỏi tôi đột ngột như vậy làm tôi giật mình, nếu không tôi đã nói ngay cho anh biết rồi."

Anh do dự một lát rồi nói: "Tôi thấy chắc không chỉ có thế đâu."

Pamela nổi cáu với anh. "Pug Henry, những cuộc gặp gỡ ngắn ngủi của chúng ta rất lãng mạn. Tôi thừa nhận thẳng thắn, tôi cũng điên rồ như anh vậy. Tôi thực sự không còn cách nào khác. Tôi không giấu nổi. Tôi cũng chẳng đi giấu làm gì. Duncan đều biết cả. Vì chuyện này hoàn toàn vô vọng, vì chúng ta đều đã kiềm chế, tại sao không quên quách nó đi cho rồi? Coi như nó là ảo tưởng do sự cô đơn, chia lìa và những ánh mắt đầy khơi gợi này gây ra. Vì Chúa, giờ đi đi!" Cô dùng bàn tay lạnh ngắt chạm vào má anh. "Anh bệnh nặng rồi. Ngày mai tôi sẽ tìm anh."

"Được rồi, đã vậy thì tôi đi là tốt nhất. Họ sẽ tưởng em ngã xuống đài phun nước đấy." Họ băng qua khu vườn. Cô nắm tay anh như một đứa trẻ.

"Byron thế nào rồi?"

"Theo tôi biết thì nó vẫn ổn."

"Còn Natalie?"

"Không có tin tức gì."

Người đàn ông mặc áo dài màu đỏ thẫm bước lên bậc thềm, mở cửa vườn. Ánh trăng lấp lánh trên thân xe Daimler. Họ đi đến bậc thềm rồi lại dừng lại.

"Đừng kết hôn với anh ta," Pug nói.

Mắt cô mở to, sáng rực dưới ánh trăng. "Sao cơ, tất nhiên là tôi phải kết hôn với anh ta rồi."

"Trước khi tôi trở về Washington, làm rõ chuyện Rhoda là thế nào, đừng kết hôn với anh ta."

"Anh lại nói nhảm rồi. Hãy quay về với cô ấy, cố gắng làm cho cô ấy hạnh phúc đi. Đợi cuộc chiến tranh chết tiệt này kết thúc, có lẽ chúng ta sẽ còn gặp lại. Ngày mai trước khi tôi đi, tôi sẽ lại đến thăm anh."

Cô hôn lên môi anh rồi sải bước quay lại khu vườn.

Chiếc xe rú ga chạy qua thành phố yên tĩnh, lạnh lẽo, tiến vào sa mạc trắng xóa dưới ánh trăng. Tại cổng căn cứ Amirabad, một người lính gác bước đến bên cửa sổ xe, chào một cái. "Có phải Đại tá Henry không ạ?"

"Đúng vậy."

"Tướng Connolly mời ngài đến, thưa Đại tá." Giọng nói đặc sệt quê hương Virginia khiến Pug không khỏi dâng trào nỗi nhớ nhà.

Connolly đang mặc áo choàng tắm kẻ ô vuông, đeo kính gọng đồi mồi, đang viết gì đó trên bàn làm việc trong phòng khách tầng trệt, chân đi tất dày, đang đưa chân về phía một chiếc lò sưởi dầu nhỏ. "Pug, anh thấy thế nào rồi?"

"Tôi muốn uống một chút rượu."

"Chúa ơi, anh đang run rẩy kìa! Mau ngồi xuống cạnh cái lò sưởi này, nửa đêm lạnh thấu xương, phải không? Đừng làm phiền Đô đốc King, ông ấy đã đi ngủ rồi. Hussein Ala có chuyện gì thế?"

"Tôi có một người bạn Anh đang là khách ở đó. Chúng tôi ăn tối cùng nhau."

"Chỉ có vậy thôi sao?"

"Chỉ có vậy thôi." Pug uống cạn ly rượu whiskey. "Tiện thể hỏi ông, Tướng quân, bức thư của Hack Peters gửi cho ông đã nói gì về vợ tôi thế?"

Connolly ngồi trên ghế trước bàn làm việc, đang ngả người ra sau. Ông tháo kính nhìn Pug. "Xin lỗi, anh nói gì cơ?"

"Tuần trước ông nói Peters viết thư cho ông có nhắc đến chúng tôi."

"Tôi không hề nhắc đến vợ anh một câu nào."

"Phải, nhưng thực tế anh ta là bạn của cô ấy, không phải của tôi. Họ gặp nhau ở nhà thờ hay ở đâu đó. Anh ta đã nói gì? Cô ấy giờ có khỏe không? Tôi đã lâu không nhận được thư của cô ấy." Tướng quân đỏ mặt, lộ vẻ rất không tự nhiên. "Này, xảy ra chuyện gì thế? Cô ấy bị bệnh à?"

"Không hề." Connolly lắc đầu, dùng một tay lau trán. "Chuyện này thật khó xử. Hack Peters là người bạn cũ nhất của tôi, Pug. Chúng tôi viết thư cho nhau không giấu giếm điều gì. Vợ anh có vẻ là một người phụ nữ hoàn hảo. Anh ta đi cùng cô ấy đi khiêu vũ hay gì đó, Hack khiêu vũ rất giỏi, nhưng mà... chà, chết tiệt, việc gì phải vòng vo với anh chứ? Đây là đoạn anh ta viết về cô ấy. Tôi đọc từng chữ cho anh nghe, nhưng có lẽ tôi không nên nhắc đến bức thư này với anh thì hơn."

Connolly lục lọi trong ngăn kéo bàn làm việc, lấy ra một tờ thư thu nhỏ đen sì, dùng kính lúp soi đọc. Pug khoác chiếc áo choàng hải quân, nhún vai, ngồi cạnh chiếc lò sưởi dầu nồng nặc mùi, lắng nghe. Rượu whiskey trong bụng nóng như lửa đốt, nhưng toàn thân lại lạnh thấu xương từng cơn. Bức thư dùng những lời lẽ hoa mỹ đầy cảm xúc để mô tả một người phụ nữ hoàn hảo - xinh đẹp, hào phóng, dịu dàng, thông minh, đoan trang, tuyệt đối trung thành với chồng, khó lòng chạm tới như một trinh nữ, nhưng lại là một bạn đồng hành tuyệt vời trong các buổi khiêu vũ, nhà hát và hòa nhạc. Peters nhắc đến việc Warren tử trận ở Midway, đứa con trai phục vụ trên tàu ngầm lâu ngày không có tin tức, còn chồng cô thì ở Nga mãi không về, ca ngợi sự dũng cảm mà cô thể hiện trong hoàn cảnh đó. Ý chính của cả một tràng dài này là than thở rằng sau bao năm sống độc thân phù phiếm, anh ta lại phát hiện ra người phụ nữ duy nhất xứng đáng với mình mà lại không thể có được; cô ấy hoàn toàn không thể theo đuổi. Cô thỉnh thoảng cho phép anh ta đi cùng, chỉ vì điều này thôi anh ta cũng nên cảm thấy vô cùng biết ơn.

Connolly vứt bức thư và kính lúp xuống. "Tôi nghĩ đây là một bài ca ngợi tuyệt vời. Nếu có người viết về vợ tôi như vậy, tôi sẽ chẳng bận tâm đâu, Pug. Vợ anh chắc chắn là một người rất tuyệt."

"Cô ấy rất tuyệt. Tôi rất vui vì anh ta có thể đi cùng cô ấy để giải trí. Cô ấy hoàn toàn nên tìm chút niềm vui, cô ấy thực sự quá buồn chán rồi. Tôi cứ tưởng Đô đốc vẫn còn đang đợi tôi."

"Không, ông ấy có vẻ cũng mắc phải căn bệnh giống anh, nằm nghỉ rồi. Tổng thống tối nay cũng cảm thấy không khỏe, đành bỏ mặc Churchill và Stalin cho hai người đó tranh cãi ầm ĩ. Đặc vụ lo sợ có người bỏ độc, một phen hoảng loạn, nhưng tôi nghe nói giờ ông ấy ngủ rất ngon. Chính là cái dịch bệnh này. Người mới đến Ba Tư thường không thích nghi kịp."

"Chuyện là thế."

"Pug, nếu sáng mai anh vẫn chưa khỏe, thì vào bệnh viện xét nghiệm máu đi."

"Tôi phải viết xong một bản báo cáo trước khi đi ngủ. Tổng thống cần vào sáng mai."

Connolly có vẻ rất cảm động, nhưng câu trả lời của ông lại rất tùy tiện. "Đừng vội. Anh viết xong lúc nào cũng được, cứ báo với sĩ quan trực ban ở căn cứ, sẽ có người đến lấy."

Pug bước vào ký túc xá sĩ quan, bên cạnh bàn làm việc ở cửa ra vào có một hạ sĩ đang lim dim đọc truyện tranh. Pug hỏi anh ta: "Ở đây có máy đánh chữ không?"

"Trong cái bàn này có một chiếc máy đánh chữ gấp, thưa ngài."

"Tôi muốn dùng một chút."

Người hạ sĩ liếc nhìn anh. "Dùng ngay bây giờ ạ, thưa ngài? Tiếng ồn sẽ rất khó chịu đấy ạ."

"Tôi chỉ dùng một lát thôi."

Anh trở về phòng, uống một chút rượu Bourbon mạnh, mang theo những ghi chép về việc thực hiện "Đạo luật Cho vay - Thuê" quay trở lại sảnh đường tĩnh mịch. Sau khi uống rượu, các triệu chứng nhẹ bớt, nhất thời anh cảm thấy người nhẹ nhõm. Bản báo cáo đánh máy vội vã mà anh thực hiện trông có vẻ khá ổn, nhưng đến sáng mai có lẽ nó sẽ giống như lời nói nhảm của kẻ say rượu, đây là một rủi ro mà anh buộc phải gánh chịu. Anh niêm phong nó lại rồi thông báo cho sĩ quan trực ban. Anh trở về căn phòng nhỏ không có lò sưởi, đổ ập xuống chiếc giường nhỏ, đắp tất cả chăn và chiếc áo choàng hải quân lên người.

Khi tỉnh dậy, ga giường đã đẫm mồ hôi, mắt anh hoa lên, không nhìn rõ đồng hồ, căn phòng đầy ánh nắng cũng đang xoay chuyển trước mắt anh. Anh muốn đứng dậy nhưng chỉ cảm thấy yếu ớt không còn chút sức lực. Đến lúc này, anh biết ngoài việc vào bệnh viện ra, không còn cách nào khác.