Ngăn cách bởi cánh cửa phòng ngủ đang đóng chặt, âm thanh đó nghe như tiếng khóc nức nở, nhưng La Đạt hiếm khi khóc, vì vậy Victor Henry nhún vai, bước về phía phòng khách, nơi ông hiện đang ngủ ở đó. Giờ đã rất muộn. Sau bữa tối, ông đã ngồi trong phòng làm việc vài giờ để soạn thảo một số văn kiện về tàu đổ bộ cho cuộc gặp với Đại tá Peters. Đây là việc ông không mấy hứng thú, nhưng những xung đột về quyền ưu tiên buộc ông phải làm. Ông cởi bỏ quần áo, tắm vòi sen, uống cạn ly rượu Bourbon pha nước trước khi đi ngủ, rồi trước khi lên giường lại dừng chân trước cửa phòng La Đạt để lắng nghe. Âm thanh đã trở nên rất rõ ràng: tiếng nức nở đau khổ, xen lẫn những tiếng thút thít ngắt quãng.

"Là La Đạt sao?"

Không có tiếng trả lời. Tiếng khóc ngừng bặt, như thể bị cắt ngang.

"La! Này, có chuyện gì vậy?"

Một giọng nói đau buồn bị kìm nén truyền ra: "Ừm, em không sao. Anh đi ngủ đi."

"Để anh vào."

"Cửa không khóa đâu, Pug."

Trong phòng tối om. Ông bật đèn. La Đạt đang ngồi dậy trong chiếc váy ngủ bằng lụa satin trắng, vừa chớp mắt vừa dùng một chiếc khăn tay mỏng lau đôi mắt sưng đỏ. "Tiếng em to lắm sao? Em đã cố gắng hạ thấp hết mức rồi."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Pug, em xong đời rồi. Tất cả đều hủy hoại hết cả. Dù sao thì anh cũng đã vứt bỏ em rồi."

"Em uống chút rượu có lẽ sẽ thấy khá hơn."

"Trông em chắc là kinh khủng lắm, phải không?" Cô đưa hai tay vào mái tóc rối bời.

"Có muốn xuống phòng làm việc nói chuyện không?"

"Anh thật là người tốt. Uống chút rượu Scotch pha soda đi. Em lên đó ngay đây." Cô duỗi đôi chân trắng trẻo, thon thả xuống khỏi giường. Pug đi tới phòng làm việc, pha rượu tại quầy bar di động. Một lát sau cô cũng tới, khoác thêm chiếc áo choàng rộng bên ngoài váy ngủ, mái tóc được búi tùy ý thành kiểu tóc duyên dáng. Kể từ khi ông chuyển sang phòng khách, ông chưa từng thấy cô búi tóc như thế này. Cô trang điểm nhẹ, đôi mắt giờ đây trông trong trẻo và sáng rõ.

"Cách đây vài giờ, em rửa mặt xong, đổ gục xuống giường, nhưng cứ mãi không ngủ được."

"Tại sao vậy? Có phải vì anh phải đi gặp Đại tá Peters không? Đó chỉ là một cuộc gặp công việc thôi, La Đạt. Chẳng phải anh đã nói với em rồi sao?" Ông đưa ly rượu cho cô. "Có lẽ, anh không nên nhắc tới, nhưng anh sẽ không gây ra rắc rối gì cho em đâu."

"Pug, hiện tại em đang rất khổ sở!" Cô uống một ngụm rượu lớn. "Có người đã gửi vài lá thư nặc danh cho Hack. Anh ấy đã nhận được, năm, sáu lá gì đó. Những lá đầu anh ấy đều xé bỏ, chỉ cho em xem hai lá. Anh ấy rất thất vọng, xin lỗi em, nhưng vẫn cho em xem. Những lá thư này khiến anh ấy vô cùng tức giận."

La Đạt liếc nhìn chồng bằng một trong những vẻ mặt dịu dàng, cảm động nhất của mình. Ông muốn nhắc đến những lá thư nặc danh mà chính ông cũng nhận được, nhưng lại nghĩ làm vậy cũng chẳng ích gì. Pamela có lẽ đã nói với La Đạt rồi. Tóm lại, không cần phải nhắc lại những lời vu khống ác ý đó nữa. Ông không nói gì.

Cô buột miệng nói tiếp: "Điều này thật bất công! Lúc đó em còn chẳng quen Hack, đúng không? Nói về tiêu chuẩn kép của anh đi! Anh nghe anh ấy nói xem, anh ấy đã ngủ với đủ loại phụ nữ. Chưa kết hôn, đã kết hôn, ly dị, anh ấy chẳng bận tâm, thậm chí còn khơi lại chuyện cũ, mà điểm quan trọng luôn là, em khác biệt thế nào. Em cũng vậy, em thật sự là vậy! Chỉ có mỗi Bam Kirby là ngoại lệ. Đến tận hôm nay em vẫn không hiểu chuyện đó đã xảy ra như thế nào, tại sao lại xảy ra. Cả đời anh ấy đã cặp kè với biết bao đàn bà lẳng lơ thấp kém, em đâu phải loại phụ nữ đó. Nhưng những lá thư này đã phá hỏng tất cả. Anh ấy trông thật bất hạnh, thật nản lòng. Tất nhiên là em đã phủ nhận tất cả. Vì anh ấy, em buộc phải phủ nhận. Đối với một người đã trải qua nhiều chuyện như vậy, anh ấy thật ngây thơ đến lạ lùng."

Điều khiến Pug kinh ngạc nhất là, việc cô thản nhiên thừa nhận ngoại tình như vậy — "Chỉ có Bam Kirby là ngoại lệ" — lại vẫn khiến ông cảm thấy đau đớn. Đây không phải là nỗi đau khổ tột cùng như cú sốc đầu tiên — lá thư yêu cầu ly hôn của cô — mang lại cho ông, nhưng vẫn là nỗi đau nhói tận tâm can. La Đạt trước đây luôn né tránh, đến giờ mới thừa nhận rõ ràng. Thói quen kiệm lời của cô vốn rất hữu dụng với cô, nay vì chuyện liên quan đến Peters mà lời nói mới tuôn ra. Đây mới chính là kết cục thật sự, Pug nghĩ. Ông cũng giống như Kirby, đều là một phần quá khứ của cô, cô có thể thờ ơ với ông.

"Người đàn ông đó yêu em, La Đạt. Anh ta sẽ tin lời em, quên chuyện thư từ đi thôi."

"Anh ấy sẽ làm vậy sao? Nếu ngày mai anh ấy hỏi anh, thì anh sẽ nói thế nào?"

"Điều này không thể xảy ra đâu."

"Không hẳn là không thể xảy ra. Kể từ khi tất cả chuyện này bắt đầu, đây là lần đầu tiên hai người gặp nhau."

"La Đạt, chúng ta có một vấn đề ưu tiên rất cấp bách cần giải quyết. Anh ấy sẽ không đưa chuyện cá nhân ra đâu. Tất nhiên sẽ không nhắc đến những lá thư nặc danh đó. Sẽ không nhắc với anh. Chỉ nghĩ đến thôi là anh ta đã dựng tóc gáy rồi."

Vẻ mặt cô vừa có vẻ thú vị vừa có vẻ khổ sở. "Ý anh là, lòng tự trọng của đàn ông sao?"

"Cứ gọi nó là vậy đi. Quên chuyện này đi. Mau đi ngủ, mơ những giấc mơ đẹp."

"Em có thể uống thêm ly nữa không?"

"Tất nhiên là được."

"Sau đó anh có thể kể cho em nghe mọi chuyện đã xảy ra không? Ý em là, hai người đã nói về những gì."

"Không phải phần công việc."

"Em không quan tâm đến phần công việc."

"Nếu có nhắc đến chuyện cá nhân, anh sẽ kể cho em, anh hứa." Ông đưa rượu cho cô. "Đoán được ai viết những lá thư đó không?"

"Không đoán được. Là một người đàn bà. Một con mụ ác độc hay ai đó khác. À, loại người này nhiều lắm, Pug, loại người này nhiều lắm. Mụ ta viết bằng mực xanh trên giấy thư nhỏ màu vàng nâu, nét chữ cao thấp rất nực cười. Những sự thật mụ nêu ra đều gần như vô lý, nhưng mụ lại nhắc đến Bam Kirby. Thật bỉ ổi. Nhắc đến ngày tháng, địa điểm vân vân. Thật đáng ghét."

"Hiện giờ Kirby ở đâu?"

"Em không biết. Lần cuối em nhìn thấy anh ta là ở Chicago, ngay sau khi — ngay sau trận Midway, em đang từ California trở về. Em đã dừng chân ở đó vài giờ, và cắt đứt với anh ta mãi mãi. Nói ra thật buồn cười, chính vì thế mà em mới gặp Hack."

La Đạt vừa uống rượu vừa kể lại lần đầu gặp Đại tá Peters ở sảnh khách sạn tại White Sulphur Springs, và sau đó trên chuyến tàu tới New York đã gặp lại anh ta như thế nào.

"Em tuyệt đối không thể biết tại sao anh ấy lại yêu em, Pug. Đêm đó trên toa nghỉ, em rất lạnh lùng với anh ấy. Nói thật, em làm anh ấy thấy cụt hứng. Em đang rất phiền lòng vì Bam, vì anh, và vì toàn bộ tình thế khó xử đó, hơn nữa cũng chưa quên được chuyện của Warren. Em không chịu nhận lời mời uống rượu của anh ấy, cũng không muốn nói chuyện với anh ấy. Ý em là, rõ ràng anh ấy vừa lăn lộn trong đống cỏ với người phụ nữ mặc đồ xanh nào đó! Trong mắt anh ấy vẫn còn ánh nhìn đó. Em cũng chẳng định để anh ấy nảy sinh ý nghĩ gì. Sau đó, sáng hôm sau trên toa ăn, người phục vụ để anh ấy ngồi vào bàn của em. Lúc đó người ăn sáng rất đông, nên em không thể phản đối, mặc dù em không biết, có lẽ anh ấy đã lén dúi chút gì đó cho người phục vụ. Dù sao thì, tình hình lúc đó chính là như vậy. Anh ấy nói Bam từng kể với anh ấy về em; anh ấy rất ngưỡng mộ tinh thần dũng cảm của em, đại loại như vậy. Em vẫn giữ khoảng cách thích hợp. Em luôn luôn giữ như vậy. Anh ấy thực tế cũng luôn theo đuổi em rất đàng hoàng: đi theo đến nhà thờ, tham gia các buổi họp mặt của Hải quân, cũng như các buổi gây quỹ cho Anh quốc vân vân. Đây là một chuyện phát triển dần dần. Phải mất vài tháng, em mới đồng ý đi xem kịch cùng anh ấy. Có lẽ, điều khiến Hack tò mò chính là điểm này, sự mới mẻ trong đó. Nó không thể là sự quyến rũ kiểu thiếu nữ của em được. Nhưng khi anh ấy hồi tưởng lại lần đầu chúng ta gặp nhau, em dù sao cũng là đang đi gặp Bam Kirby. Điều này khiến những lá thư đáng ghét kia có vẻ rất thuyết phục."

Trong bao tháng kể từ khi Pug trở về, La Đạt chưa bao giờ nói nhiều về những chuyện phong lưu của mình như vậy. Lúc này, cô thực sự đã trở nên lắm lời. Pug nói: "Giờ em thấy khá hơn chưa?"

"Khá hơn nhiều rồi. Anh an ủi em như vậy, thật quá tốt. Em không phải người hay khóc, Pug, điều này anh biết, nhưng em quá căng thẳng vì những tình cảm đó. Khi anh nói với em ngày mai phải gặp anh ấy, em đã rất hoảng sợ. Ý em là, Hack không đời nào đi hỏi Bam. Như vậy là bất lịch sự. Dù sao Bam cũng sẽ không nói. Anh là người thứ ba duy nhất biết chuyện này. Anh là người chồng bị hại. À, em cứ phải nghĩ đến đủ loại khả năng tồi tệ nhất." Cô uống cạn ly rượu, xỏ đôi chân trần vào đôi dép lê màu hồng.

"Nói thật, dù sao thì anh cũng chẳng biết gì cả, La Đạt. Trước tối nay, anh chẳng biết gì hết."

Cơ thể cô cứng đờ, trừng mắt nhìn ông, một chiếc dép còn cầm trên tay, trong lòng rõ ràng đang hồi tưởng lại nhanh chóng cuộc trò chuyện vừa rồi. "A, nói nhảm rồi." Cô ném chiếc dép xuống sàn nhà cái "bộp". "Tất nhiên là anh biết rồi. Đừng như vậy, Pug. Sao anh có thể không biết được chứ? Rốt cuộc tất cả chuyện này là sao?"

Pug ngồi xuống bên bàn làm việc, cuốn album ảnh bìa da của Warren vẫn còn nằm đó, ngay cạnh xấp hồ sơ của ông. "Giờ lại thấy tỉnh táo rồi," ông cầm một tập công văn lên nói. "Anh làm thêm chút việc nữa."

Giám đốc Dự án Manhattan, Chuẩn tướng Lục quân Hoa Kỳ Leslie R. Groves; Phó giám đốc, Đại tá Lục quân Harrison Peters. Biển hiệu trên hai cánh cửa thông nhau ở một tầng của tòa nhà Bộ Ngoại giao này không gây chú ý đến mức Pug đi qua rồi lại phải vòng lại. Đại tá Peters bước nhanh từ sau bàn làm việc tới bắt tay ông. "Hay lắm! Đúng là lúc chúng ta gặp lại nhau rồi."

Pug đã sớm quên mất người này cao bao nhiêu và đẹp trai thế nào. Anh ta cao khoảng sáu feet ba inch, đôi mắt xanh sáng rực, gương mặt dài với gò má cao, hồng hào, dáng người thẳng tắp trong bộ quân phục cắt may vừa vặn, bụng không hề phệ ra. Mặc dù tóc đã điểm bạc, ấn tượng chung mang lại vẫn là: trẻ trung, cứng cỏi, ngoài một ý vị khó nắm bắt trong nụ cười cởi mở, nhìn tổng thể vẫn là phong thái đường hoàng. Lúc này, anh ta chắc chắn có chút bối rối. Tuy nhiên, Pug không cảm thấy quá oán hận viên sĩ quan Lục quân này. Gã này không đội cho ông cái mũ xanh, vậy là tốt lắm rồi. Pug thực sự tin là vậy, chủ yếu vì La Đạt chỉ dùng chiêu đó để đùa giỡn với gã ngốc này thôi.

Trên chiếc bàn làm việc nhỏ đó không có gì cả. Món đồ nội thất duy nhất khác trong phòng là một chiếc ghế bành. Không hồ sơ, không cửa sổ, không tủ sách, không thư ký, trên tường cũng không có tranh ảnh. Người ta sẽ nghĩ, đây là một công việc không liên quan, được giao cho một đại tá tầm thường đảm nhiệm. Pug từ chối cà phê, ngồi xuống chiếc ghế bành.

"Trước khi chúng ta nói đến công việc," Peters nói, mặt hơi đỏ lên, "cho phép tôi nói trước một chuyện. Tôi rất tôn trọng anh. La Đạt là con người như vậy, nhờ sống với anh nhiều năm như thế, cô ấy là người được chọn ra từ hàng triệu phụ nữ. Tôi cảm thấy hối tiếc vì chúng ta vẫn chưa nói về tất cả chuyện này. Tôi biết, cả hai chúng ta đều bận tối mắt tối mũi, nhưng rồi sẽ có ngày chúng ta phải nói chuyện."

"Điều này tất nhiên là được."

"Anh có hút xì gà không?" Peters lấy ra từ ngăn kéo bàn một hộp xì gà Havana dài.

"Cảm ơn." Pug không muốn hút xì gà, nhưng nhận lấy một điếu có lẽ sẽ làm không khí dịu đi đôi chút.

Peters chậm rãi châm thuốc. "Rất xin lỗi, tôi đã trì hoãn khá lâu mới quay lại vấn đề của anh."

"Tôi đoán cuộc điện thoại của Harry Hopkins đã có tác dụng."

"Cũng sẽ không có tác dụng lớn đến thế, nếu giấy phép tiếp cận tài liệu mật của anh không được kiểm tra đạt yêu cầu."

"Nói ngắn gọn thôi," Pug nói, "Khi tôi còn là Tùy viên Hải quân ở Berlin, theo yêu cầu của Ủy ban S-1, tôi đã cung cấp cho họ thông tin tình báo về các hoạt động công nghiệp của Đức liên quan đến than chì, nước nặng, uranium vân vân. Tôi biết Lục quân đang nghiên cứu một loại bom uranium, có quyền ưu tiên cấp một gấp ba lần quyền tự do hành động. Đó là lý do tôi đến đây. Kế hoạch tàu đổ bộ cần những đầu nối mà tôi đã đề cập trong điện thoại."

"Sao anh biết chúng tôi đã có được lô đầu nối này?" Peters ngả người ra sau, hai cánh tay dài đan chéo ôm lấy đầu. Trong giọng nói của anh ta đã có vẻ quan liêu nghiêm túc hơn.

"Các anh vẫn chưa có được. Những đầu nối này vẫn đang lưu kho tại Pennsylvania. Công ty Dresser không chịu nói gì cả, chỉ bảo là họ đã nhận đơn đặt hàng của Lục quân. Nhà thầu chính Kellogg hoàn toàn không chịu nói chuyện. Tôi cũng gặp bế tắc tương tự tại Ủy ban Sản xuất Thời chiến. Những người ở đó cứ ngậm miệng như hến. Trước đây, kế hoạch tàu đổ bộ chưa bao giờ xung đột với bom uranium. Tôi đoán không thể là chuyện gì khác. Vì vậy tôi mới gọi điện cho anh."

"Dựa vào đâu mà anh cho rằng tôi tham gia vào công việc về bom uranium?"

"Tướng Connolly đã nói với tôi ở Tehran rằng anh đang làm một công việc trọng đại. Tôi bèn đoán mò một chút."

"Ý anh là," Peters hỏi một cách thô lỗ và nghi ngờ, "anh chỉ dựa vào đoán mò mà gọi điện tìm tôi sao?"

"Đúng. Chúng tôi có thể lấy được lô đầu nối này không, Đại tá?"

Một khoảng lặng kéo dài, họ nhìn chằm chằm vào nhau, sau khi giằng co như vậy một lúc, Peters trả lời: "Xin lỗi, không thể đưa cho các anh được."

"Tại sao không thể? Các anh dùng đầu nối để làm gì?"

"Lạy Chúa, Henry! Vì một quy trình khẩn cấp nhất của quốc gia."

"Chuyện này tôi biết. Nhưng bộ phận này không thể dùng thứ khác thay thế sao? Tác dụng của nó là nối ống. Cách nối ống có rất nhiều."

"Vậy các anh không thể dùng cách khác cho tàu đổ bộ sao?"

"Nếu anh muốn nghe, tôi sẽ nói cho anh biết vấn đề của tôi."

"Anh uống chút cà phê không?"

"Cảm ơn. Cà phê đen thôi, không đường. Điếu xì gà này thật tuyệt."

"Là loại tốt nhất thế giới đấy." Peters gọi cà phê qua điện thoại nội bộ. Khi người này trở nên cứng rắn, Pug lại thấy thích anh ta hơn. Cuộc đối đầu nhanh chóng qua bàn làm việc giống như một hiệp đấu dài trong môn quần vợt. Cú đánh trả của Peters cho đến lúc này vẫn rất mạnh mẽ, nhưng không hề đa dạng hay hiểm hóc.

"Tôi đang nghe đây." Peters ngả người vào ghế xoay, hai tay ôm lấy một đầu gối.

"Được rồi. Nhiệm vụ của xưởng đóng tàu chúng tôi quá nặng nề, vì vậy chúng tôi đã chuyển một phần công việc đóng tàu cho Anh. Chúng tôi gửi một số linh kiện qua đó, với sự hỗ trợ của công nhân bán lành nghề, chỉ trong vài ngày là có thể lắp ráp xong và hạ thủy. Nghĩa là, nếu có sẵn bộ phận phù hợp. Những đầu nối do Dresser sản xuất này lắp vào nhanh hơn nhiều so với việc rèn nối hay dùng bu lông siết chặt các mối nối. Lắp đặt cũng không cần nhiều kinh nghiệm hay sức lực. Hơn nữa, tháo đầu nối ra để kiểm tra đường ống bị hỏng cũng rất đơn giản. Tàu 'Queen Mary' sẽ khởi hành vào thứ Sáu, Đại tá, trên tàu có mười lăm ngàn binh sĩ; tôi đã đặt chỗ vận chuyển hàng hóa, chuẩn bị chuyển lô vật liệu này. Tôi đã sắp xếp xe tải ở Pennsylvania, chuẩn bị chuyển vật liệu này tới New York. Tôi đang nói đến các bộ phận cung cấp cho bốn mươi con tàu. Nếu lô bộ phận này được gửi đi đúng ngày dự định, thì Eisenhower có thể dùng lực lượng lớn hơn dự kiến để tấn công bãi biển nước Pháp."

"Chúng tôi cứ nghe nói đến những lời như vậy," Peters nói. "Người Anh sẽ có cách nối những đường ống đó thôi."

"Anh thấy đấy, quyết định đưa những con tàu này sang Anh để lắp ráp phụ thuộc vào phương pháp lắp ráp nhanh chính xác. Khi chúng tôi vận chuyển linh kiện, loại đầu nối này có nguồn cung. Bây giờ, các anh cướp mất quyền ưu tiên của chúng tôi. Vì cái gì chứ?"

Peters phun khói xì gà, nhìn xuyên qua làn khói nheo mắt nhìn Pug trả lời: "Được rồi, tôi sẽ nói cho anh biết. Vì một mạng lưới đường ống ngầm khổng lồ. Yêu cầu của chúng tôi về sự nhanh chóng và đơn giản cũng không kém gì các anh, mà chúng tôi còn cấp bách hơn."

"Tôi lại có một ý tưởng để giải quyết vấn đề này," Pug nói, "So với việc làm ầm ĩ lên đến Tổng thống thì đơn giản hơn, mặc dù tôi cũng đã chuẩn bị đi thỉnh cầu Tổng thống."

"Nói ý tưởng của anh ra xem nào."

"Tôi đã kiểm tra toàn bộ vật liệu trong tay Dresser. Họ có thể cải tiến một loại đầu nối lớn hơn để đáp ứng quy cách của các anh. Giao hàng sẽ chậm mười ngày. Tôi có mẫu của loại đầu nối thay thế này. Nếu tôi mang mẫu này tới nhà máy của các anh, nói chuyện với nhân viên kỹ thuật phụ trách, anh thấy sao?"

"Lạy Chúa, đây không phải là cách làm khả thi."

"Tại sao không? Peters, những người tại hiện trường chỉ trong vài giờ là có thể giải quyết được chuyện này, được hay không được? Tổng thống Roosevelt còn bao nhiêu việc khác phải lo. Dù sao thì, bị ông ấy bác bỏ, Tướng Groves chắc chắn sẽ không thích đâu. Tại sao không tìm cách tránh chuyện đó nhỉ?"

"Sao anh biết Tổng thống sẽ đưa ra quyết định như thế nào?"

"Tôi đã tham dự Hội nghị Tehran. Kế hoạch tàu đổ bộ không chỉ là nghĩa vụ đối với Churchill, mà còn là đối với Stalin."

"Phê chuẩn cho anh thực hiện chuyến đi này — nếu làm được — cần mất một tuần."

"Không được, Đại tá. Những chiếc xe tải đó phải chất hàng và rời Bradford, Pennsylvania vào sáng sớm thứ Năm."

"Vậy anh chỉ còn cách tìm đến Tổng thống thôi. Tôi không giúp gì được cho anh."

"Được, tôi sẽ đi ngay," Pug nói, đồng thời dập tắt điếu xì gà.

Đại tá Peters đứng dậy, bắt tay Pug, rồi cùng ông đi vào hành lang dài. "Để tôi tìm hiểu xem có khả năng nào khác không, trước trưa sẽ gọi cho anh."

"Tôi đợi điện thoại của anh."

Khoảng một giờ sau, Peters gọi điện cho Pug. "Anh có thể cùng tôi thực hiện một chuyến đi ngắn không? Rời Washington hai đêm."

"Tất nhiên là được."

"Gặp tôi tại ga Union trước bảy giờ năm phút, sân ga số 18. Tôi đi đặt giường nằm."

"Chúng ta đi đâu?"

"Đi Knoxville, Tennessee. Mang theo loại đầu nối thay thế đó bên mình."

Thành bại ở một nước cờ này rồi, Pug thầm nghĩ.

Oak Ridge là một vùng rừng núi rộng lớn ven sông ở Tennessee, ít được biết đến, bị ngăn cách với thế giới bên ngoài bởi một đường rào chắn. Một tổ hợp công nghiệp bí mật đã mọc lên ở nơi đó, bằng một phương thức mới để tạo ra sự tàn sát quy mô lớn chưa từng có. Do đó, ngày nay có người sẽ tranh luận rằng, nó hoàn toàn có thể sánh ngang với Auschwitz.

Tất nhiên, ở Oak Ridge, không ai bị sát hại, cũng không có lao động nô lệ. Những người Mỹ phấn khởi nhận mức lương cao để làm việc, xây dựng những tòa nhà khổng lồ và lắp đặt vô số máy móc, hoàn toàn không biết tất cả những thứ này là vì cái gì. Công tác bảo mật của Oak Ridge làm tốt hơn Auschwitz. Ở bên trong, chỉ những nhân viên cấp rất cao mới biết. Ở bên ngoài, không có tin đồn nào lọt ra ngoài.

Giống như ở Đức, bàn luận về tình hình của người Do Thái là thiếu tế nhị, nên ở Oak Ridge, bàn tán về mục đích của nơi này cũng là trái với phép tắc xã giao. Ở Đức, mọi người thực sự biết, người Do Thái chắc chắn đang gặp phải chuyện gì khủng khiếp, còn người Đức ở Auschwitz thì biết chính xác chuyện gì đang xảy ra, nhưng nhân viên ở Oak Ridge thì cho đến khi quả bom được ném xuống Hiroshima, vẫn luôn bị che mắt. Trong vùng rừng núi tươi đẹp, ban ngày họ làm việc cực nhọc trong bùn lầy ngập đến mắt cá chân, tối đến thì tự tìm niềm vui trong những túp lều thô sơ và xe kéo, hoàn toàn không hỏi han gì. Nếu không, họ lại lan truyền những tin đồn hài hước, ví dụ như nói rằng họ đang xây dựng một nhà máy, chuẩn bị sản xuất hàng loạt những linh kiện không quan trọng để vận chuyển tới Washington lắp ráp.

Mặc dù vậy, sau chiến tranh vẫn tồn tại một luồng dư luận cho rằng, nếu xét đến những hậu quả tại Auschwitz và Oak Ridge, thì chẳng có mấy khác biệt giữa người Mỹ và những kẻ phát xít; cả hai đều phạm phải những tội ác man rợ mới. Đây là một luận điểm gây tranh cãi. Sau mỗi cuộc chiến, con người luôn có một sự ác cảm tự nhiên và mãnh liệt đối với toàn bộ chuỗi sự kiện đẫm máu kinh hoàng đó. Những khác biệt đủ loại thường trở nên lu mờ. Tất cả mọi thứ đều là bạo hành. Tất cả mọi người đều có tội như nhau. Dư luận chính là nói như thế. Nói một cách thực tế, đây là một cuộc chiến hèn hạ bẩn thỉu. Hèn hạ bẩn thỉu đến mức nhân loại không muốn phải đánh thêm một cuộc chiến nào nữa. Dù sao thì đây cũng là bước khởi đầu hướng tới việc loại bỏ cái thói hư tật xấu điên rồ này của nhân loại. Tuy nhiên, khi hồi tưởng lại, thực sự không thể đánh đồng nó với một loại tội ác phổ quát nào đó. Ở đây có sự khác biệt.

Trước hết, những nỗ lực tại Oak Ridge nhờ vào việc sản xuất ra Uranium-235 mà đã thâm nhập vào các lĩnh vực mới trong vật lý học, hóa học và phát minh công nghiệp. Là một thành tựu về kỹ thuật thực dụng và tài năng khoa học của nhân loại, nó rất xuất sắc, rất có thể là độc nhất vô nhị về quy mô và sự huy hoàng. Các phòng hơi ngạt và lò thiêu xác của người Đức không phải là những kiệt tác thiên tài huy hoàng, khởi đầu nào cả.

Hơn nữa, trong chiến tranh, một khi bạn bị tấn công, bạn chỉ có thể chọn hoặc là từ bỏ kháng cự, mặc cho đối phương cướp bóc, hoặc là vùng lên chiến đấu. Ý nghĩa của việc chiến đấu chính là cố gắng thông qua việc tàn sát trên diện rộng để khiến đối phương sợ hãi mà dừng chiến tranh. Xung đột chính trị giữa các quốc gia là điều khó tránh khỏi. Trong một thời đại lý tính và khoa học, những xung đột kiểu này đương nhiên nên được giải quyết bằng những biện pháp khôn ngoan hơn, thay vì "nên thông qua việc tàn sát hàng loạt". Thế nhưng, các chính trị gia Đức và Nhật lại áp dụng biện pháp này, cho rằng nó hiệu quả. Chúng ta cũng chỉ có thể dùng chính biện pháp đó để ngăn chặn họ. Khi người Mỹ bắt đầu chạy đua với thời gian để chế tạo bom Uranium, họ không thể biết được liệu kẻ tấn công mình có chế tạo và sử dụng loại bom này trước hay không. Đây là một ý nghĩ gây hoảng loạn nhưng lại đầy sức mạnh thúc đẩy.

Vì vậy, nhìn chung, sự tương đồng giữa Auschwitz và Oak Ridge dường như rất khiên cưỡng. Chúng có những điểm tương tự. Cả hai đều là những phương tiện tàn sát khổng lồ, bí mật được tạo ra trong thời chiến; cả hai đều hé mở những vấn đề mới kinh hoàng chưa có lời giải trong trải nghiệm của nhân loại; và, nếu không vì nước Đức quốc xã, thì cả hai đều sẽ không tồn tại. Mục đích của Auschwitz là giết chóc vô nghĩa, điên rồ. Mục đích của Oak Ridge là kết thúc cuộc chiến tranh toàn cầu do Đức phát động, và nó đã làm được điều đó.

Tuy nhiên, khi Pug Henry đến Oak Ridge vào cuối xuân năm 1944, dự án Manhattan hiện ra sừng sững như một bức tượng bán thân khổng lồ thời chiến, giống như những thành phẩm thủ công của các thời đại trước. Toàn bộ kế hoạch lãng phí đến mức điên rồ. Chỉ có nhu cầu cấp bách về một loại vũ khí quyết định mới có thể biện minh cho kế hoạch này. Đến năm 1944, nỗi sợ hãi về việc người Đức hoặc Nhật Bản sẽ đi trước Mỹ về loại bom này đang dần biến mất; mục tiêu mới là rút ngắn chiến tranh. Vì vậy, quân đội dựa trên ba lý thuyết khác nhau để xây dựng ba tổ hợp công nghiệp khổng lồ sản xuất vật liệu chế tạo bom. Nhà máy Hanford trên sông Columbia đang cố gắng sản xuất Plutonium. Đây là một sự mạo hiểm không mấy chắc chắn, nhưng so với hai cơ sở khổng lồ tại Oak Ridge này, nó lại là một tia hy vọng rực rỡ. Hai cơ sở kia muốn tách Uranium-235 bằng hai phương pháp khác nhau, mà cả hai phương pháp đó đều thất bại liên tục và vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm đầy tiếng lách tách.

Ngay cả trong số những quan chức cấp cao nhất, cũng chẳng có mấy người biết được mình sắp phải đối mặt với một thất bại lớn đến nhường nào. Đại tá Peters biết. Tiến sĩ Robert Oppenheimer, linh hồn khoa học của dự án bom này, biết. Chuẩn tướng Leslie Groves, vị tướng lục quân quyết đoán, bình tĩnh chủ trì sự nghiệp này, cũng biết. Nhưng không ai biết phải làm sao với nó. Tiến sĩ Oppenheimer có một ý tưởng mới, nên Đại tá Peters đang đến Oak Ridge để họp cùng Oppenheimer và một tiểu ban cấp cao.

So với cuộc khủng hoảng này, yêu cầu của Đại tá Henry về các khớp nối Dresser thật nhỏ bé. Để tránh rủi ro xảy ra tranh chấp với Nhà Trắng, Peters đã mời Pug đi cùng, vì giấy phép tiếp cận tài liệu mật của Pug hoàn toàn không có khiếm khuyết. Ý tưởng của Oppenheimer liên quan đến việc mời cả Hải quân tham gia, mà mối quan hệ giữa Lục quân và Hải quân lại vô cùng căng thẳng. Việc thể hiện một cử chỉ hợp tác vào lúc này là có ý nghĩa.

Peters hoàn toàn không biết gì về phương pháp khuếch tán nhiệt của Hải quân. Quy tắc số một của Tướng Groves là: "Chia cắt" – dựng lên những bức tường ngăn cách không liên lạc giữa các bộ phận chế tạo bom, để người ở đường ray này không biết chuyện gì đang xảy ra ở nơi khác. Groves từng điều tra vấn đề khuếch tán nhiệt vào năm 1942 và kết luận rằng Hải quân đang lãng phí thời gian. Lúc này, Oppenheimer viết một lá thư cho Groves, đề nghị khẩn trương nghiên cứu lại kết quả mà phía Hải quân đạt được.

Pug Henry cả đời đã quen với việc đi qua các trạm kiểm soát quân sự, nhưng các chốt chặn tại Oak Ridge lại là một thứ mới mẻ. Lính gác ở cổng chính đang kiểm tra một nhóm công nhân mới trong sự ồn ào náo nhiệt, đếm họ như đếm những đồng tiền vàng rồi cho từng người một lên những chiếc xe buýt đang chờ sẵn bên trong cổng. Các khớp nối thay thế mà Pug mang theo được quân cảnh với vẻ mặt nghiêm nghị kiểm tra kỹ lưỡng, rồi đặt dưới máy kiểm tra huỳnh quang để kiểm định. Bản thân ông cũng trải qua việc lục soát người và một số cuộc thẩm vấn nghiêm ngặt, sau đó đeo lên nhiều phù hiệu khác nhau cùng một máy đo bức xạ rồi quay lại chiếc xe quân sự của Peters.

"Lái xe đi," Peters nói với người tài xế hạ sĩ. "Dừng lại ở trên dốc."

Họ chạy êm ái dọc theo một con đường nhựa hẹp, băng qua những rừng cây rậm rạp xanh tươi, hoa đỗ quyên nở rộ khắp nơi.

"Bob McDermott đang đợi ở tòa lâu đài. Tôi đã gọi cho ông ấy một cuộc điện thoại," Peters nói. "Tôi sẽ giao ông cho ông ấy tiếp đãi."

"Ông ấy là ai? Tòa lâu đài là nơi nào?" "Ông ấy phải trình báo yêu cầu của ông lên. Ông ấy là kỹ sư trưởng. Tòa lâu đài chính là tòa nhà văn phòng ở đây."

Hành trình băng qua những cánh rừng hoang vu tiếp tục thêm vài dặm. Đại tá Peters vẫn xử lý công văn dọc đường như khi ở trên tàu hỏa hay lái xe từ Knoxville tới. Kể từ khi rời Washington, hai người gần như không trò chuyện. Pug mang theo xấp công văn của riêng mình, hơn nữa ông vốn dĩ cũng thích giữ im lặng. Đó là một buổi sáng ấm áp, mùi hương cây cỏ từ cửa sổ mở rộng truyền vào rất dễ chịu. Chiếc xe băng qua những rặng núi dày đặc, lượn theo con đường quanh co mà lên cao. Tài xế rẽ vào một khúc cua rồi dừng lại bên đường.

"Lạy Chúa toàn năng!" Pug thốt lên một tiếng.

"K-25," Peters nói.

Một thung lũng rộng lớn trải dài dưới chân; bao quanh một tòa nhà chưa hoàn thiện, hiện ra một khung cảnh thi công hỗn độn, đầy bùn lầy; tòa nhà đó trông giống như tất cả các nhà chứa máy bay ở Mỹ được gom lại, xếp thành hình chữ U. Đó là tòa nhà vĩ đại nhất mà Pug từng thấy. Bao quanh tòa nhà này, những căn chòi mái bằng, vô số xe kéo, những dãy doanh trại cùng rất nhiều nhà cửa kéo dài vài dặm cho đến tận tầm mắt. Nhìn từ khoảng cách xa như vậy, vẻ ngoài tổng thể là một sự pha trộn kỳ quái giữa căn cứ quân sự, ảo cảnh khoa học viễn tưởng và thành phố đào vàng, tất cả đều nằm trong một biển bùn đỏ. Một cảm giác tương lai đáng sợ truyền đến từ cảnh tượng này, giống như sóng xung kích của quả bom vậy.

"Đường ống nước là dành cho nhà máy lớn đó," Peters nói. "Là một công trình quan trọng phải không? Các kỹ thuật viên vào trong đó toàn phải đạp xe. Nó đã khởi công, nhưng chúng tôi vẫn không ngừng tăng thêm các đơn vị. Ở bên kia núi, còn một thung lũng nữa, còn một cơ sở khác. Không lớn bằng cái này, được xây dựng dựa trên nguyên tắc khác."

Họ lái xe xuống núi, băng qua thung lũng đang ầm ầm tiếng động, đi qua những căn chòi thô sơ, ở giữa đan xen rất nhiều lối đi bằng ván gỗ dựng trên bùn, đi qua hàng trăm công trình xây dựng ồn ào, đi qua tòa nhà K-25 vĩ đại kia, rồi thẳng tiến đến "Tòa lâu đài". Pug không hề dự tính sẽ gặp người quen, nhưng trong hành lang lại có Sim Anderson đang đứng, mặc quân phục, đang trò chuyện với vài nhân viên văn phòng chỉ mặc áo sơ mi. Pug ngẩn người một chút, vẫy tay tùy ý, Sim vội vàng đáp lại bằng một cái chào quân đội.

"Anh quen người thanh niên đó sao?" Peters hỏi.

"Bạn trai của con gái tôi. Thiếu tá Hải quân Anderson."

"Ồ, được đấy. Rhoda từng nhắc đến cậu ta."

Đây là lần đầu tiên Rhoda được nhắc đến trong chuyến đi này.

Bốn bức tường văn phòng nhỏ của kỹ sư trưởng treo đầy bản đồ, còn trên bàn làm việc của ông thì đầy rẫy bản vẽ. McDermott là một người đàn ông thấp đậm, để ria mép, trong đôi mắt nâu lồi lộ ra vẻ vui mừng dữ tợn, như thể ông đang ôm chặt lấy lý trí của mình, coi Oak Ridge như một trò đùa điên rồ. Chiếc quần ủi phẳng phiu của ông nhét vào đôi ủng cao su, trên ủng dính đầy bùn đỏ mới bám vào. "Hy vọng ông không ngại đi lại trong bùn lầy," ông nói khi bắt tay Pug.

"Nếu đi bộ có thể giúp tôi lấy được những khớp nối đó, thì tôi chẳng ngại chút nào."

McDermott xem xét kỹ khớp nối thay thế mà Pug đưa cho ông xem. "Tại sao các ông không dùng thứ này trên tàu đổ bộ của mình?"

"Chúng tôi không thể chấp nhận sự chậm trễ tất yếu do việc sửa đổi mang lại."

"Chúng tôi có thể không?" McDermott hỏi Đại tá Peters.

"Vấn đề này còn ở phía sau," Peters đáp. "Trước tiên là, thứ này ông có dùng được không."

McDermott quay sang Pug, dùng ngón cái chỉ vào đống ủng cao su đầy bùn đất. "Ông tự đi lấy một đôi mà xỏ vào, chúng ta đi một chuyến."

"Các ông cần bao nhiêu thời gian?" Peters hỏi.

"Tôi sẽ đưa ông ấy về lúc bốn giờ."

"Vậy tốt quá. Lưới chắn mới đã được chuyển từ Detroit tới chưa?"

McDermott gật đầu. Vẻ vui mừng dữ tợn bao trùm khuôn mặt ông như một chiếc mặt nạ. "Không hài lòng lắm."

"Lạy Chúa tôi," Peters nói. "Tướng quân sẽ thất vọng lắm đấy."

"Họ vẫn đang thử nghiệm."

"Tôi chuẩn bị xong rồi," Pug nói. Đôi ủng quá rộng. Ông hy vọng nó sẽ không tuột ra trong bùn lầy.

"Xuất phát thôi," McDermott nói.

Trong hành lang, một đại tá dáng người nhỏ nhắn, đeo kính, gần như hói đầu cũng đang trò chuyện với Anderson và mấy nhân viên văn phòng kia, trên mặt ông có vẻ hòa nhã mà lại rất tinh khôn. Peters giới thiệu Pug với Đại tá Nichols, chỉ huy trưởng Lục quân tại Oak Ridge.

"Hải quân có thể đóng xong những chiếc tàu đổ bộ đó đúng hạn không?" Nichols hỏi Pug, thái độ vui vẻ làm dịu đi câu hỏi thẳng thắn này.

"Nếu các ông cứ cướp linh kiện của chúng tôi, thì không thể đóng xong đúng hạn được."

Nichols hỏi McDermott: "Vấn đề là gì?"

"Chính là khớp nối do Dresser chế tạo dùng cho đường ống nước ngầm."

"Ồ, được rồi. Ông cứ cố gắng hết sức đi."

"Đang định nghĩ cách đây."

"Chào anh," Pug nói với Anderson. Người sĩ quan trẻ ngượng ngùng cười toe toét. Pug đi theo McDermott rời đi.

Khi Pug rời đi, một người đàn ông trông yếu ớt và trẻ tuổi ngậm tẩu thuốc bước vào tòa nhà. Sim Anderson chỉ cần nghĩ đến việc phải phát biểu trước một cuộc họp bao gồm cả Tiến sĩ Oppenheimer là hai đầu gối đã run lên. Trong mắt Anderson, Oppenheimer có lẽ là người thông minh nhất thế giới; trí tuệ của ông khám phá tự nhiên như thể Chúa là người hướng dẫn riêng của ông, nhưng đối với những kẻ ngu ngốc, ông lại rất hung dữ. Cấp trên của Sim là Abelson đã tùy tiện cử Sim đến Oak Ridge để thuyết trình cho một vài nhân sự chủ chốt và quản lý doanh nghiệp tại Oak Ridge về nhà máy khuếch tán nhiệt đó. Sau khi đến nơi, Sim mới biết Oppenheimer cũng sẽ đến tham dự.

Giờ thì không còn cách nào khác. Cậu cảm thấy mình chuẩn bị quá sơ sài nên có chút hoảng loạn, vừa theo Tiến sĩ Oppenheimer bước vào phòng họp nhỏ đó, một tấm bảng đen khiến nơi này trông giống như lớp học. Hơn hai mươi người, hầu hết chỉ mặc áo sơ mi, khiến phòng họp trở nên chật chội, oi bức và khói thuốc mù mịt. Nichols giới thiệu Anderson với mọi người, cậu đứng dậy, mặc bộ quân phục xanh dày cộp, mồ hôi vã ra không ngừng. Nhưng sau khi cầm phấn nói về công việc của mình, chẳng bao lâu sau cậu cảm thấy thoải mái hơn. Cậu tránh nhìn Oppenheimer, người đang ngồi lười biếng ở hàng ghế thứ hai hút thuốc. Đến khi Anderson dừng lại trả lời câu hỏi, bốn mươi phút đã trôi qua rất nhanh, trên bảng đen vẽ đầy giản đồ và phương trình. Khán giả không đông lắm của cậu tỏ ra tinh tế, bối rối và rất hứng thú.

Nichols phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi. "Yếu tố phân tách đó - đó là hiệu suất lý thuyết mà các anh hy vọng đạt được phải không?"

"Đó chính là điều mà phương pháp của chúng tôi đề xuất, thưa Đại tá."

"Các anh đang thu được loại Uranium-235 nồng độ đó sao? Ngay lúc này đang thu được?"

"Vâng, thưa Đại tá. Một phần bốn mươi bảy."

Nichols nhìn chằm chằm vào Oppenheimer.

Oppenheimer đứng dậy, bước lên phía trước, bắt tay Sim, vừa cười vừa biểu lộ sự tán thưởng nhẹ. "Làm tốt lắm, Anderson." Sim ngồi xuống, lòng nhẹ nhõm đi rất nhiều.

Oppenheimer dùng đôi mắt đen láy nhìn quanh. "Con số một phần bốn chính là lý do triệu tập cuộc họp này. Chúng ta đã phạm phải một sai lầm rất cơ bản, rất nghiêm trọng và rất đáng xấu hổ," ông nói chậm rãi bằng giọng mệt mỏi, "Tất cả chúng ta, những người gánh vác trách nhiệm cho công việc gian khổ này, đều phạm phải sai lầm đó. Có vẻ như tất cả chúng ta đều bị sự chính xác và độc đáo lớn hơn của khuếch tán khí và khe hở điện từ làm cho bối rối. Tập trung đến chín mươi phần trăm theo một đường ray đơn lẻ cũng làm chúng ta mê muội. Chúng ta không ngờ rằng quá trình kết hợp có thể là một con đường nhanh hơn. Giờ thì rơi vào tình cảnh này đây. Theo tin tức mới nhất về lưới chắn, K-25 không thể phát huy tác dụng đúng hạn cho cuộc chiến này. Phía Hanford cũng là vấn đề. Chúng ta đang thử nghiệm cấu trúc bom nổ tại New Mexico, nhưng loại thuốc nổ này lại không tồn tại. Không tồn tại số lượng đủ dùng."

Oppenheimer cầm phấn lên, nói tiếp: "Khuếch tán nhiệt tự bản thân nó sẽ không cung cấp cho chúng ta nồng độ cần thiết, tuy nhiên sự kết hợp giữa khuếch tán nhiệt và quy trình Y-12 sẽ cung cấp cho chúng ta một quả bom vào khoảng tháng 7 năm 1945. Điều này rất rõ ràng." Ông nhanh chóng viết vài con số lên bảng đen, cho thấy khe hở điện từ của nhà máy Y-12 đã tăng lên gấp bốn lần, nồng độ đã biết được tập trung đến một phần bảy mươi. "Vấn đề là, liệu có thể xây dựng một nhà máy nhiệt điện quy mô lớn trong vài tháng để cấp điện cho Y-12 hay không? Tôi đã nhiều lần đề xuất điều này với Tướng Groves. Chúng ta đến đây, chính là để thảo luận về các phương pháp."

Oppenheimer khom lưng, gầy gò, ủ rũ quay trở lại chỗ ngồi. Lúc này, vì cuộc họp đã có hướng đi, những người tham dự dùng tốc ký nhanh chóng viết ra nhiều ý kiến và câu hỏi rồi chuyển lên từ khắp nơi. Sim Anderson được mời trả lời rất nhiều câu hỏi. Người tham gia cuộc họp xoáy sâu vào vấn đề cốt lõi của phương pháp Hải quân: những đường ống khí thẳng đứng bằng sắt, đồng và niken đồng tâm dài bốn mươi tám feet đó.

"Nhưng Hải quân chỉ dùng một trăm cái, và là làm thủ công," một người đàn ông to con, mặt đỏ gay mặc áo sơ mi ngồi hàng ghế đầu hét lên. "Đây là thiết bị phòng thí nghiệm. Chúng ta đang nói về hàng ngàn thứ chết tiệt này ở đây, phải không? Một đống lớn như rừng cây, tất cả đều là do nhà máy sản xuất! Đây là cơn ác mộng của thợ ống nhôm, Đại tá Nichols. Ông sẽ không tìm được một công ty nào trong nước dám nhận một hợp đồng như vậy. Ba ngàn ống dài như thế, còn phải đạt được những dung sai đó, thời gian lại chỉ là vài tháng, liệu có thành không? Quên đi."

Cuộc họp chia thành hai nhóm ăn trưa: một nhóm thảo luận về thiết kế với Oppenheimer và Anderson; một nhóm bàn bạc về các vấn đề cấu tạo và sản xuất với Nichols và Peters. "Tướng quân muốn giải quyết việc này," Đại tá Nichols tóm tắt trước khi nghỉ giải lao. "Vậy thì hãy giải quyết đi. Tất cả chúng ta hai giờ quay lại đây họp, bắt đầu đưa ra một số quyết định."

Oppenheimer đặt tẩu thuốc xuống, gọi Sim lại, bảo cậu đừng rời phòng họp. Đợi trong phòng chỉ còn hai người họ, ông đi đến trước bảng đen, nói: "Kết quả là A trừ, Anderson." Ông cầm phấn, dùng tay xóa mạnh một cái, lại viết nguệch ngoạc vài ký hiệu, sửa lại một đẳng thức, rồi hỏi dồn dập một loạt câu hỏi, khiến vị sĩ quan Hải quân này cảm thấy hơi mơ hồ về mọi khía cạnh của vấn đề khuếch tán nhiệt mà mình hiểu. "Được rồi, chúng ta lên nhà ăn tự phục vụ thôi," ông ném phấn nói, "đi ăn cùng người khác."

"Vâng, thưa Tiến sĩ."

Nhưng Oppenheimer dựa vào bàn, khoanh tay, không hề có ý định rời đi. "Anh tiếp theo phải làm gì?"

"Tôi tối nay sẽ về Washington, thưa Tiến sĩ."

"Điều này tôi biết. Hiện tại, vì phía Lục quân cũng muốn tiến hành thử nghiệm khuếch tán nhiệt, đưa ra một yêu cầu mới thì sao? Nào, đi cùng chúng tôi đến New Mexico."

"Ông chắc chắn Lục quân sẽ làm như vậy chứ?"

"Họ buộc phải làm vậy. Không còn cách nào khác. Bản thân loại vũ khí này vẫn còn một số vấn đề tinh tế về mặt khái niệm. Có thể nói không phải là săn sư tử, chỉ là căng thẳng đi bắn thỏ thôi. Anh kết hôn chưa, Anderson?"

"À - chưa, tôi chưa."

"Vậy là tốt nhất. Los Alamos là một nơi kỳ lạ, rất hoang vu. Vợ của một số người thích nó, nhưng của một số người khác thì... điều này không liên quan đến anh. Anh sớm sẽ nhận được thư của Đại úy Parsons."

"Đại úy Parsons? Ông ấy hiện ở New Mexico sao?"

"Ông ấy là một trưởng phòng. Anh đi nhé, được không? Ở đó có rất nhiều ưu điểm."

"Ra lệnh cho tôi đi đâu tôi đi đó, Tiến sĩ Oppenheimer."

"Ra lệnh không thành vấn đề."

Việc đi lại trong bùn lầy khiến Victor Henry mệt nhoài. McDermott lái một chiếc xe Jeep đi, nhưng con đường hẹp, nhiều vết bánh xe thường đột ngột kết thúc trong bụi rậm hoặc đống rác, thường còn cách xa nơi họ muốn đến. Pug không bận tâm đến việc phải đi bộ vất vả khắp nơi, vì họ đang thu được câu trả lời mà ông muốn. Các kỹ thuật viên lần lượt đồng ý rằng, dùng một ống lót đã sửa đổi và một vòng đệm dày hơn, khớp nối thay thế này có thể dùng được. Đây vẫn là lối cũ - sự cứng nhắc trong cách làm việc của chính quyền Washington và sự thông thái tối thiểu được thể hiện bởi những nhân viên đội mũ bảo hiểm, mang giày dính đầy bùn đất, tay chân lấm bẩn nhưng thái độ tốt. Pug từng dùng phương pháp này để phá vỡ nhiều bế tắc trong vấn đề cung ứng.

"Tôi hoàn toàn tin rồi," khi họ lái xe quay về dưới bầu trời mây đen sắp có mưa giông, McDermott hét lớn từ trong tiếng xóc và lạch cạch của chiếc xe Jeep. Hàng tiếng đồng hồ, họ cứ lái xe như thế, chỉ dừng lại ăn chút bánh mì kẹp và cà phê tại một nhà ăn dã chiến tạm thời. "Vậy xin ông hãy đi thuyết phục Lục quân cũng tin là có thể dùng được, Đại tá."