Pug vừa đi, Byron liền đến.

Hai ngày sau khi chiếc máy bay chở khách loại cánh cụt bay tới chặng dừng chân đầu tiên tại quần đảo Azores trên hành trình vòng qua để đến Moscow, tàu khu trục "Brown" đã ngược dòng tiến vào cảng New York. Những thủy thủ vui mừng chen chúc trên đài chỉ huy, hai tay đút trong túi áo khoác vải thô, giậm chân đôm đốp, phấn khởi bộc lộ tâm trạng nôn nóng muốn lên bờ nghỉ phép và vui chơi. Byron mặc một chiếc áo khoác hải quân màu xanh dày cộm, quàng khăn lụa trắng, đội mũ lưỡi trai trắng, đứng lặng lẽ một mình. Khi con quái vật màu xanh khổng lồ này chậm rãi lướt qua, anh ngước nhìn bức tượng Nữ thần Tự do đang tỏa sáng dưới ánh nắng giữa mùa đông trong vắt và lạnh lẽo. Các thủy thủ trên tàu đều giữ khoảng cách với vị sĩ quan đi nhờ này. Do thiếu hụt nhân sự, trong suốt hành trình, anh cũng tham gia trực ca trên boong; nhưng trên cầu tàu, hiếm khi nghe thấy vị sĩ quan trực ca với thái độ lạnh lùng này cất tiếng nói, lại càng hiếm khi thấy nụ cười của anh. Việc tham gia trực ca khiến anh cảm thấy như mình vẫn đang ở trong chiến tranh, còn các sĩ quan khác trên tàu "Brown", vì anh đã chia sẻ công việc vất vả ba ca một vòng của họ, nên cũng cảm thấy biết ơn và coi anh như người nhà.

Ngay khi đoàn tàu hộ tống giải tán, một bộ phận tàu buôn hướng về bến tàu New Jersey, một bộ phận hướng về những tòa nhà chọc trời ở Manhattan đang rực rỡ ánh nắng, còn các tàu làm nhiệm vụ yểm trợ thì tiến về Brooklyn, Byron đã nóng lòng mân mê đồng xu 25 xu dính đầy mồ hôi trong túi áo, khiến chúng kêu lanh lảnh. Tàu "Brown" vừa cập bến tiếp nhiên liệu, anh là người đầu tiên lao xuống cầu tàu, chạy vào bốt điện thoại độc nhất ở đó. Khi anh kết nối được với tổng đài Bộ Ngoại giao, bên ngoài bốt điện thoại đã có một hàng dài các thủy thủ đang chờ đợi.

"Byron! Anh đang ở đâu? Khi nào anh về?" Giọng của Leslie Slote khàn đặc, có vẻ bồn chồn.

"Bến tàu hải quân Brooklyn. Vừa mới cập cảng. Có tin tức gì về Natalie và đứa bé không?"

"Ừm..." Nghe thấy giọng điệu do dự của Slote, Byron lập tức cảm thấy tâm thần bất an. "Họ đều bình an vô sự, đó là điều quan trọng nhất, đúng không? Tình hình là thế này, họ đã cùng với những người Mỹ khác bị kẹt ở Lourdes chuyển tới Baden-Baden, chỉ là tạm thời thôi, hiểu chứ? Chẳng bao lâu nữa sẽ được trao đổi, hơn nữa..."

"Baden-Baden?" Byron ngắt lời ông. "Ý ông là họ đã đến Đức? Natalie đang ở Đức?"

"Ừ, đúng, nhưng mà..."

"Lạy Chúa tôi!"

"Anh nghe tôi nói đây, chuyện này cũng có điểm khiến người ta yên tâm. Họ đang ở trong một khách sạn cao cấp, đãi ngộ hạng nhất. Brenner Park. Thân phận của họ vẫn là phóng viên báo chí, vẫn ở cùng với các nhà ngoại giao, phóng viên và nhân viên Hội Chữ thập đỏ. Người đứng đầu là Pinkney Tuck, đại biện lâm thời của chúng ta trước đây ở Vichy. Trong khách sạn có một nhà ngoại giao Thụy Sĩ chăm lo quyền lợi cho họ. Ngoài ra còn có một người của Bộ Ngoại giao Đức, một quan chức Pháp. Chúng ta đang giữ một nhóm lớn người Đức, đều là những kẻ mà chính phủ Đức khao khát muốn lấy lại. Bây giờ chỉ cần tốn chút thời gian để mặc cả thôi."

"Trong nhóm người đó còn có người Do Thái nào khác không?"

"Không rõ. Hiện tại tôi đang bận tối tăm mặt mũi đây, Byron. Nếu tiện, tối anh gọi điện về nhà cho tôi nhé." Slote đọc số điện thoại cho anh rồi cúp máy.

Phòng sĩ quan chật ních những sĩ quan đã mặc chỉnh tề chuẩn bị lên bờ, khi Byron bước qua, mặt anh tái nhợt, thần sắc đáng sợ, mọi người lập tức im bặt, không còn trêu đùa nữa. Byron lẻ loi một mình trong phòng, gấp quân phục, bỏ vào va li nhỏ, đồng thời cố gắng suy nghĩ kế hoạch tiếp theo, nhưng anh gần như không thể suy nghĩ bình tĩnh. Nếu trên một chuyến tàu Pháp mà chạm mặt người Đức, Natalie còn thấy nguy hiểm quá lớn, thì bây giờ cô ấy làm sao chịu đựng nổi đây? Hiện giờ cô ấy đang ở trong nước Đức Quốc xã, vượt qua giới tuyến, ở ngay phía bên kia của họ! Thật không thể tưởng tượng nổi; chắc chắn cô ấy đã sợ đến hồn siêu phách lạc rồi. Khi ở Lisbon, Slote từng nhắc đến tình cảnh của người Do Thái, nghe mà máu cũng đông cứng lại, ông ta thậm chí còn tuyên bố sau khi về Washington sẽ đệ trình bằng chứng xác thực lên Tổng thống Roosevelt. Byron cho rằng những lời đồn đó không thể tin được, đó là sự phóng đại cuồng loạn dưới màn sương mù của chiến tranh về những sự việc có thể đã xảy ra trên đất Đức. Anh không hề lo lắng vợ con mình thực sự rơi vào hiểm cảnh như vậy, bị cuốn vào thảm họa trên lục địa châu Âu, cùng với những người Do Thái khác bị nhét lên tàu hỏa chở đến các trại tập trung bí mật ở Ba Lan, ở đó bị đầu độc bằng khí độc rồi bị thiêu thành tro bụi. Đó là chuyện thần thoại; ngay cả người Đức cũng không thể làm ra những chuyện như vậy.

Tuy nhiên, anh thực sự lo sợ rằng sự bảo hộ ngoại giao có thể không giúp được gì cho họ. Họ là những người tị nạn trốn thoát bất hợp pháp từ nước Ý phát xít, thẻ phóng viên của họ là đồ giả. Ngộ nhỡ người Đức lật lọng, trong số những người Mỹ bị giam giữ ở Baden-Baden, rất có khả năng họ sẽ là những người đầu tiên bị lôi ra để ngược đãi. Louis rất có thể vì bị ngược đãi mà sinh bệnh, cũng có khả năng chết yểu, dù sao thằng bé vẫn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh! Byron rời tàu "Brown" với tâm trạng nặng nề, chán nản.

Anh xách va li nhỏ, lê bước chân nặng nề, chen giữa những công nhân vừa tan làm đang đổ xô đi ăn trưa, băng qua bến tàu. Anh quyết định trước hết phải tìm Madeline, ở lại New York một đêm, sau đó đi Washington, rồi từ đó bay tới San Francisco, hoặc nếu tàu "Moray" đã khởi hành thì bay tới Trân Châu Cảng. Nhưng làm thế nào để tìm được Madeline đây? Mẹ anh từng viết thư nói rằng cô ấy đã quay lại làm việc dưới trướng Hugh Cleveland, cũng đã cho anh biết địa chỉ của cô ấy trên phố Claremont gần Đại học Columbia. Anh tính có thể để hành lý ở nhà hội nam sinh cũ của mình, nếu không tìm thấy Madeline thì sẽ ở lại đó. Kể từ khi chia tay ở California, anh vẫn chưa nhận được thư của cô.

Chiếc taxi uốn lượn qua Brooklyn, chạy lên cầu Williamsburg, cảnh tượng hùng vĩ của những tòa nhà chọc trời hiện ra trước mắt, sau đó xe chạy vào phía đông của hạ Manhattan, nơi anh nhìn thấy vô số người Do Thái đi lại trên vỉa hè hai bên đường, thế là dòng suy nghĩ lại quay trở về với Natalie. Lần đầu gặp cô, ấn tượng đầu tiên cô để lại trong anh là một người Mỹ chính gốc, đồng thời lại phảng phất chút phong vị Do Thái, khiến cô càng trở nên quyến rũ hơn. Cô chỉ thỉnh thoảng nhắc đến nguồn gốc Do Thái của mình khi tự giễu cợt, hoặc khi tỏ thái độ khinh miệt với Slote vì ông ta coi đó là một vấn đề. Nhưng ở Marseille, cô lại vì dòng máu Do Thái của mình mà rơi vào trạng thái bất lực, không thể nhúc nhích. Byron không thể hiểu nổi điều này. Anh vốn dĩ chẳng bao giờ quan tâm đến sự khác biệt chủng tộc; anh cảm thấy đó chẳng qua là định kiến kỳ quặc. Đối với lý thuyết của Đức Quốc xã, thái độ của anh là khó tin và khinh miệt. Anh cảm thấy những chuyện này không phải là thứ mình có thể hiểu được, nhưng anh lại không thể giải tỏa được sự bực bội và thất vọng trong lòng đối với người vợ có tính cách bướng bỉnh kia; nỗi lo lắng cho con trai khiến anh gần như không thể chịu đựng nổi.

Trên tường ký túc xá hội nam sinh vẫn treo những lá cờ lưu niệm và cúp đầy bụi bặm như xưa. Lò sưởi xây gạch vẫn chất đầy tro củi lạnh lẽo, vỏ trái cây, vỏ bao thuốc lá và đầu lọc thuốc lá, trên bệ lò sưởi vẫn đặt bức chân dung của một nhà tài trợ quỹ thời kỳ đầu, chỉ là sau mấy năm bị lửa đốt khói hun, nó đã trở nên mờ nhạt hơn. Như trước đây, hai sinh viên đang đánh bóng bàn lạch cạch, quả bóng bay qua bay lại, trên mấy chiếc ghế sofa cũ nát là vài người khách đang giết thời gian; như trước đây, tiếng nhạc jazz chói tai làm rung chuyển bốn bức tường. Nơi này trông như thể đã bị một nhóm học sinh cấp ba tiếp quản, trên mặt họ vẫn chưa hết vẻ ngây thơ, đầy mụn trứng cá, tuổi trẻ một cách bất ngờ, trong đó một cậu có nhiều tàn nhang nhất tự giới thiệu với Byron là chủ tịch phân hội ở đây. Cậu ta rõ ràng chưa từng nghe tên Byron, nhưng quân phục sĩ quan của anh đã giành được sự kính trọng của cậu ta.

"Này," cậu ta hét lớn về phía lầu trên, "ai đang dùng phòng của Jeff thế? Một cựu thành viên muốn ở lại đây đêm nay."

Không ai trả lời. Vị chủ tịch đầy tàn nhang dẫn Byron lên một căn phòng phía sau trên lầu, trong phòng vẫn treo chéo tấm ảnh màu nâu sẫm đã nhăn nhúm của Marlene Dietrich. Chủ tịch giải thích rằng Jeff, người ở đây, vì kỳ thi giữa kỳ rất có thể trượt tất cả nên đã đột ngột gia nhập Thủy quân lục chiến. Khi cậu ta tiết lộ thông tin này, nụ cười của một học sinh ngoan ngoãn Đại học Columbia hiện trên mặt khiến Byron cảm thấy đặc biệt thân thiết.

Một giờ rồi. Giờ này thì đừng hòng tìm thấy Madeline, nhân viên đài phát thanh lúc này đều đã ra ngoài ăn trưa. Byron trực ca đêm trên tàu chiến, từ đó đến giờ vẫn chưa chợp mắt. Anh đặt đồng hồ báo thức đúng ba giờ, rồi nằm xuống chiếc giường cũ kỹ. Tiếng nhạc jazz chói tai lúc thì gõ loạn xạ, lúc thì gào thét quái dị, nhưng không thể ngăn Byron chìm ngay vào giấc ngủ.

Hugh Cleveland, Công ty Doanh nghiệp, số 630 Đại lộ số 5. Cuốn danh bạ điện thoại bên cạnh điện thoại dưới cầu thang vẫn là của hai năm trước, nhưng anh đã thử theo số trong danh bạ. Trong điện thoại truyền đến giọng nói vội vàng của một cô gái trẻ. "Văn phòng điều phối chương trình, tôi là cô Brian."

"Alo, tôi là Byron. Anh trai của Henry. Cô ấy có ở đó không?"

"Anh là anh trai cô ấy? Anh là Byron, sĩ quan tàu ngầm? Thật chứ?"

"Đúng. Tôi đến New York rồi."

"À, tuyệt quá! Cô ấy đang họp. Muốn cô ấy tìm anh ở đâu? Khoảng một tiếng nữa cô ấy về."

Byron đọc số điện thoại của bốt điện thoại trả phí này cho cô ta, sau đó xuyên qua làn khói mịt mù tìm vị chủ tịch kia, nhờ cậu ta nhất định phải ghi lại nội dung ngay khi có điện thoại, chủ tịch vui vẻ đồng ý. Anh thoát khỏi sự ồn ào của nhạc jazz, bước ra đường phố lạnh thấu xương, ở đây anh nghe thấy một bản nhạc hoàn toàn khác: "Hành khúc Washington Post". Trên sân tập phía nam, một nhóm học viên hải quân mặc quân phục xanh đang xếp hàng chỉnh tề, tay cầm súng trường luyện tập qua lại. Khi Byron còn ở trường, lần diễu hành duy nhất trên sân tập phía nam là một cuộc mít tinh phản chiến hỗn loạn. Byron thầm nghĩ, những học viên này có lẽ phải mất một năm nữa mới có thể ra khơi, sau đó phải mất vài tháng nữa mới đủ tư cách tham gia trực ca trên biển. Nhìn nhóm học viên dự bị vẫn còn đang luyện tập, chưa thoát vẻ ngây thơ này, khiến anh cảm thấy vô cùng hài lòng với hồ sơ chiến đấu của chính mình; nhưng vào lúc tâm trạng chán nản hiện tại, anh lại không khỏi tự hỏi, cứ luyện tập hết lần này đến lần khác cách đi nộp mạng thế này thì có gì đáng tán thưởng đâu?

Đã không có việc gì làm, sao không đi bộ đến con tàu chiến cũ "Prairie State" nơi anh từng nhận huấn luyện dự bị để xem sao? Anh đi trước đến Broadway, sau đó đến bên bờ sông phố 125, con tàu chiến cũ đã giải ngũ đó đang neo đậu ở đó, trên tàu chật ních các học viên. Hơi thở của sông Hudson, tiếng còi của thuyền trưởng và thông báo truyền ra từ loa phóng thanh, tất cả những điều này càng làm sâu sắc thêm nỗi hoài niệm của anh. Trên tàu "Prairie State", trong những đêm dài toàn đàn ông chém gió, một chủ đề thường được nhắc đến chính là mỗi người muốn có một người vợ như thế nào! Khi đó, Hitler và Đảng Quốc xã đều chỉ là những nhân vật nực cười trong các thước phim thời sự; sinh viên biểu tình Đại học Columbia ký tên vào hết bản kháng nghị này đến bản kháng nghị khác, thề từ chối tham gia bất kỳ cuộc chiến nào. Còn bây giờ, khi anh đứng lặng ở cuối phố 125, đối mặt với cảnh tượng năm xưa quen thuộc đến thế, tình cảnh nguy hiểm của Natalie lại giống như một cơn ác mộng khó tin.

Byron đột nhiên nhớ ra, anh hoàn toàn có thể đi đường phố Claremont để quay lại hội nam sinh, tiện thể nhét một mẩu giấy dưới cửa nhà Madeline, báo cho cô biết chỗ ở của mình. Anh tìm thấy tòa nhà đó, nhấn chiếc chuông điện bên cạnh tên cô ngoài cửa lớn. Tiếng chuông cửa bên trong vang lên, xem ra cô ấy có nhà! Anh mở cửa lớn, chạy một mạch lên hai tầng lầu, rồi nhấn chuông cửa nhà cô.

Không báo trước một tiếng mà xông thẳng vào phòng một người phụ nữ, hầu như trong bất kỳ tình huống nào, cũng là một hành động rất không thỏa đáng: đối với người tình, đối với vợ, đối với mẹ, chưa nói đến đối với em gái, đều không được. Madeline mặc một chiếc áo ngủ bằng nhung, mái tóc đen xõa xuống vai, ló đầu ra nhìn thấy Byron. Cô mở tròn hai mắt, như thể sắp trợn ra, kinh ngạc kêu lên một tiếng "Á!" như thể anh thực sự xông vào một cách lỗ mãng, tình cờ nhìn thấy cô lõa thể, hoặc như thể cô nhìn thấy một con chuột hay một con rắn.

Byron còn chưa kịp mở miệng, trong phòng truyền đến giọng nói trầm thấp của một người đàn ông: "Có chuyện gì thế, cưng?" Phía sau xuất hiện Hugh Cleveland. Ông ta cởi trần, phần dưới quấn một chiếc khăn tắm in hoa mềm mại, hai tay đang gãi lông trên ngực.

"Là Byron," Madeline hít một hơi. "Chào anh, Byron. Lạy Chúa, anh về khi nào thế?"

Byron cũng giống như cô, cảm thấy không thoải mái, hỏi: "Em không biết anh để lại tin nhắn cho em à?"

"Tin nhắn gì? Không, em chẳng biết gì cả. Chúa ơi, anh đã đến rồi thì vào đi."

"Chào, Byron," Hugh Cleveland chào bằng một nụ cười nịnh hót, để lộ hàm răng trắng muốt.

"Sao, hai người đã kết hôn rồi à?" Byron vừa hỏi vừa bước vào một phòng khách được bày trí tinh xảo, trên bàn đặt một xô đá, một chai rượu whisky và vài chai nước soda.

Cleveland và Madeline trao đổi ánh mắt, Madeline liền nói: "Anh trai tốt, rốt cuộc lần này anh về định ở lại bao lâu? Ở đâu? Lạy Chúa, sao anh không viết thư trước, hoặc gọi một cuộc điện thoại, hoặc nói một tiếng?"

Một cánh cửa dẫn vào phòng ngủ đang mở, Byron nhìn thấy bên trong một chiếc giường đôi bừa bộn. Mặc dù trong tư tưởng anh cũng thừa nhận em gái mình có thể có hành vi không đúng đắn, nhưng giờ đây tận mắt chứng kiến, anh lại không cam lòng tin vào mắt mình. Anh không hề khách sáo, thẳng thừng nói với Madeline: "Madeline, trả lời anh, hai người là đã kết hôn rồi, hay là thế nào?"

Hugh Cleveland lúc này tốt nhất nên biết điều mà đừng mở miệng, nhưng ông ta lại xòe tay ra, há cái miệng rộng để lộ hàm răng trắng, thân thiết cười bằng giọng trầm vang đó: "Anh thấy đấy, Byron, chúng ta đều là người trưởng thành rồi, bây giờ cũng là thế kỷ hai mươi. Cho nên, nếu anh..."

Byron dù đang mặc chiếc áo khoác hải quân dày cộm, vẫn nhanh chóng thu tay lại, đấm một cú trúng vào khuôn mặt đang cười của Cleveland.

Madeline lại kêu lên một tiếng "Á!" Lần này kêu to hơn và chói tai hơn lần trước. Cleveland giống như một con bò mộng bị trúng một rìu, ngã xuống đất, nhưng ông ta vẫn chưa bị đánh đến bất tỉnh. Vì ông ta tình cờ chống hai tay xuống đất, hai đầu gối quỳ xuống, bò trên sàn, ông ta lập tức đứng dậy. Chiếc khăn tắm của ông ta tuột xuống đất, lúc này đứng đó lõa thể hoàn toàn. Cái bụng lớn trắng muốt nhô ra ngoài, bên dưới là hai cái chân gầy và bộ phận sinh dục. Dáng vẻ này rõ ràng rất khó coi, nhưng so với khuôn mặt đã biến dạng kia thì lại kém xa. Lúc này trông ông ta giống như một Dracula, hai chiếc răng cửa trên của ông ta dường như đều biến thành những điểm nhọn nhỏ, hai bên mỗi bên có một chiếc răng nanh hơi dài.

"Lạy Chúa tôi, Hugh," Madeline hét lớn, "răng của anh! Nhìn răng của anh kìa!"

Hugh Cleveland lảo đảo đi đến trước tấm gương trên tường, nhe răng soi, phát ra một tiếng rên rỉ quái dị. "Chúa ơi, bộ răng giả của tôi! Bộ răng giả bằng sứ của tôi. Tôi tốn 1500 đô mới lắp đấy!" Ông ta nhìn quanh sàn nhà, tức giận nói với Byron, miệng phát ra tiếng gió: "Sao anh lại đấm tôi một cú? Sao anh có thể vô lý như vậy? Giúp tôi tìm đi, tìm nhanh lên!"

Madeline kêu lên một cách thần kinh: "Anh mặc cái gì vào đi, vì Chúa, cầu xin anh! Đừng có lõa thể thế này, nhảy nhót lung tung như một con chim sẻ trần trụi."

Cleveland chớp chớp mắt nhìn cơ thể trần trụi của mình, nhặt chiếc khăn tắm quấn lên người, tiếp tục tìm kiếm bộ răng giả khắp sàn nhà. Byron nhìn thấy trên thảm dưới một cái ghế có thứ gì đó màu trắng, anh nhặt nó lên đưa cho Cleveland, hỏi ông ta: "Có phải cái này không?" Sau đó tiếp tục nói: "Xin lỗi, vừa rồi tôi đã ra tay." Byron không thực sự cảm thấy có lỗi gì, nhưng giờ đây người này miệng lộ ra hàm răng nhọn hoắt, trên cái bụng phệ kéo lê chiếc khăn tắm, dáng vẻ thực sự rất thảm hại.

"Đúng, chính là nó!" Cleveland quay lại trước gương, dùng hai ngón tay cái nhét thứ đó vào miệng. Ông ta quay mặt lại. "Thế nào?" Bây giờ ông ta đã khôi phục lại dáng vẻ bình thường, trên mặt hiện lên nụ cười nổi tiếng toàn quốc mà Byron đã từng thấy trên nhiều quảng cáo tạp chí, Cleveland chính là nhờ nụ cười này mà làm quảng cáo cho công ty kem đánh răng đã bỏ tiền thuê ông ta diễn trên đài phát thanh.

"Ồ, lạy Chúa, thế mới giống người chứ," Madeline nói, "Byron, anh xin lỗi Hugh đi."

"Anh đã xin lỗi rồi," Byron nói.

Cleveland soi gương nháy mắt, cắn cắn bộ răng giả, thử xem đã lắp chặt chưa, sau đó quay mặt lại nói với họ: "Cũng may là không bị vỡ. Tối nay tôi còn phải đi chủ trì một bữa tiệc cho Phòng Thương mại Mỹ. À, suýt nữa thì quên, May, Arnold vẫn chưa đưa bản thảo cho tôi. Nếu như... thì tôi làm thế nào đây? Ôi, Chúa ơi, sao lại nhúc nhích rồi! Chết tiệt! Rơi xuống rồi!" Nói thì nhanh hơn làm, Byron thực sự nhìn thấy bộ răng giả trượt khỏi miệng ông ta. Cleveland lao mạnh về phía trước để chộp lấy, tình cờ giẫm phải mép khăn tắm, thế là úp mặt ngã xuống đất trong tình trạng lõa thể, chiếc khăn tắm hoa tuột xuống đè bẹp dí dưới người ông ta.

Madeline giật mình, dùng tay che miệng, đồng thời liếc nhìn Byron một cái, đôi mắt mở to đó lấp lánh, Byron biết, hai anh em họ hồi nhỏ gặp chuyện gì buồn cười đều trao đổi ánh mắt như thế. Cô vội vã đi đến bên cạnh Cleveland, dùng giọng điệu dịu dàng, quan tâm nói: "Anh có bị thương không, cưng?"

"Bị thương? Nhảm nhí, không." Cleveland bò dậy, ngón tay nắm chặt bộ răng giả, vặn cái mông béo tròn bước vào phòng ngủ. "Đây không phải là chuyện đùa đâu, May. Anh phải đi gặp nha sĩ của anh ngay, hy vọng ông ta chưa đi đâu! Chủ trì bữa tiệc tối nay có thể kiếm cho anh cả ngàn đô đấy. Chết tiệt thật!"

Ông ta đóng sầm cửa lại.

Madeline nhặt chiếc khăn tắm lên, nói với Byron: "Nhìn anh xem! Sao có thể thô lỗ như vậy!"

Byron quét mắt nhìn căn phòng này. "Rốt cuộc hai người là thế nào? Ông ta sống ở đây cùng em à?"

"Cái gì? Sao ông ấy có thể? Ông ấy có gia đình riêng, đồ ngốc."

"Vậy, hai người là mối quan hệ gì?" Cô bĩu môi, không trả lời. "May, em lại lén lút cùng lão già béo này đến đây hú hí? Em lại làm ra chuyện như vậy sao?"

"Ồ, anh chẳng hiểu gì cả. Ông ấy là bạn của em, một người bạn hiếm có. Anh không biết ông ấy đối xử với em tốt thế nào đâu, hơn nữa..."

"Hai người đang ngoại tình đấy, May."

Trên mặt Madeline thoáng qua vẻ đau khổ. Cô vung tay, lắc đầu, lộ ra nụ cười thông minh vốn có của phụ nữ. "À, anh đúng là ngây thơ khờ khạo. Cuộc sống hôn nhân hiện tại của ông ấy tốt hơn trước, tốt hơn nhiều. Bản thân em bây giờ cũng tốt hơn trước. Cách sống là đa dạng, Byron ạ. Anh và em đều lớn lên trong một gia đình cổ hủ. Nếu em ép Hugh kết hôn với em, em biết chắc chắn ông ấy sẽ kết hôn với em, ông ấy yêu em đến phát điên, nhưng mà..."

Cleveland quần áo chưa mặc xong, lúc này ló đầu ra khỏi phòng ngủ, miệng lầm bầm hét lớn với Madeline, nói nha sĩ của ông ta đang lái xe từ Scarsdale đến New York. "Gọi điện cho Sam ngay, bảo hắn lái xe đến đây trong mười phút. Lạy Chúa, thật là tệ hại!"

"Sam?" Sau khi Cleveland đóng cửa lại, Byron hỏi.

"Sam là tài xế của ông ấy," Madeline vừa trả lời vừa vội vàng quay số điện thoại. "À, Byron, anh định không nhận đứa em gái này nữa à? Muốn em nấu cho anh một bữa không? Tối nay chúng ta uống cho say khướt đi nhé? Có muốn ở lại đây đêm nay không? Ở đây có phòng trống đấy. Anh định khi nào khởi hành? Có tin tức gì của Natalie không? Alo, alo, cho tôi gặp Sam... Vậy thì nhất định phải tìm thấy ông ấy, Carol. Biết rồi, biết rồi, tôi biết anh trai tôi Byron đã đến New York rồi. Lạy Chúa, đừng hỏi nữa... Không sao, cô cứ tìm Sam đi, bảo ông ấy nhất định phải lái chiếc Cadillac đó đến chỗ tôi trong mười phút."

Cô gác điện thoại, nói: "Byron, tôi làm việc dưới quyền của Hugh bốn năm rồi, nhưng tôi lại không hề hay biết ông ấy đeo răng giả."

"Trên đời này cô còn phải học nhiều thứ lắm, May."

"Nếu chuyện này không ầm ĩ đến mức đáng sợ như vậy," cô nói, "nếu như hành vi của anh không quá man rợ, thì đây đúng là chuyện thú vị nhất mà tôi từng gặp trong đời." Môi cô mím lại thành một đường thẳng, cố gắng lắm mới nhịn được không bật cười thành tiếng. "Mấy năm nay tôi cứ bảo ông ấy, yêu cầu ông ấy làm cho cái bụng phệ đáng ghét kia phẳng lại: nhìn anh xem, phẳng lì như con trai vậy, giống hệt bố. Anh có chịu hôn người em dâu phạm tội ngoại tình này không?"

Dâm loạn, dâm loạn; mãi mãi là chiến tranh và dâm loạn, chẳng còn gì khác hợp thời nữa. Quỷ dữ đầy mình lửa thiêu hãy bắt bọn họ đi!

Janice đã được báo trước nên có thể chuẩn bị một dáng vẻ trinh khiết không tì vết để đón tiếp Byron; nếu Madeline vận may tốt hơn một chút, đương nhiên cô ấy cũng sẽ làm được như vậy.

Bố chồng của cô cũng từng ghé qua Hawaii, lúc đó việc giấu ông chuyện cô và Carter Aster qua lại chẳng khiến cô cảm thấy bất an chút nào. Chuyện này chẳng liên quan gì đến ông cả. Đàn ông trên thế gian này không ai có thể thấu hiểu những chuyện kiểu này như phụ nữ, còn về phần Đại tá Victor Henry, vì đến bài tây Chủ nhật ông ấy còn không chơi, thì lại càng không cần phải nói tới. Nói thẳng ra chỉ khiến mọi người khó xử, chẳng có lợi lộc gì cho ai. Nhưng bức điện tín của Byron lại khiến Janice buộc phải suy nghĩ nghiêm túc.

Aster đã nói với cô rằng, em chồng của cô sắp đến tàu "Lươn Biển" để nhận nhiệm vụ. Byron đúng là một kẻ lập dị, tuy cũng giống Warren, có vẻ ngoài tuấn tú, nhưng thái độ đối với phụ nữ dù dịu dàng đáng yêu, lại quá đỗi lý tưởng hóa. Thái độ này đôi khi có thể mang lại chút phiền toái. Quan điểm đạo đức của anh cũng hẹp hòi y hệt bố mình. Những điều anh kể về cô gái ở Úc kia nghe thật khó tin, nhưng Janice vẫn không hề nghi ngờ. Nếu anh nói dối, thì chỉ chứng tỏ anh là một gã ngốc không hiểu sự đời, nói dối như vậy thì có ý nghĩa gì chứ?

Tuy nhiên, bây giờ đang là thời chiến, đàn ông xa nhà, cô đơn lẻ bóng, chuyện như vậy ở đâu cũng có, Aster ăn nói thô lỗ, thẳng thừng gọi là "lăng nhăng" - Janice nghe xong tuy cũng phải giả vờ đoan trang, hờn dỗi một chút, nhưng trong lòng thực ra lại thấy thú vị - Byron việc gì phải phụ lòng một mối lương duyên trời ban như thế? Chuyện phong lưu giữa cô và Aster ít nhiều cũng do tình cờ mà thành. Sau thảm kịch Midway, cô đột ngột mắc bệnh sốt xuất huyết, Carter Aster ngày nào cũng đến thăm hỏi, chăm sóc cô ăn uống thuốc thang, chuyện đương nhiên sẽ phát triển theo hướng đó.

Janice hiểu rõ trong lòng, nếu như Byron biết được sự thật, anh chắc chắn sẽ kinh hãi không thôi. Thực ra cô cũng chẳng hiểu gì về mặt khác của Byron; anh và anh trai mình quả thực rất khác biệt. Byron đoan trang nghiêm túc như vậy, trong mắt cô thật sự có chút cổ hủ, cứng nhắc. Nhưng cô chắc chắn không muốn làm anh thất vọng, không muốn vì thế mà tạo ra khoảng cách với anh. Cô vẫn tự coi mình là một thành viên của gia tộc Henry, cô yêu gia đình này hơn cả gia đình đẻ của mình; hơn nữa, trong mắt cô, Byron luôn là một người đàn ông nam tính. Nay anh sắp đến bên cạnh cô, đây quả là chuyện khiến người ta vui mừng.

Vì thế, một đêm khuya, đúng lúc Aster mặc quần áo, chuẩn bị trở về tàu ngầm, Janice hạ quyết tâm phải sắp xếp mọi chuyện cho ổn thỏa. Cô khỏa thân, đắp một tấm chăn, hút thuốc lá.

"Sáng mai Byron sẽ đến, anh yêu."

"Sáng mai đến sao?" Aster đang xỏ chiếc quần kaki, lúc này dừng lại hỏi. "Nhanh vậy ư? Sao em biết?"

"Anh ấy gửi điện tín cho em từ San Francisco. Anh ấy sẽ đi máy bay của trạm không vận hải quân tới."

"À, tốt quá! Đến đúng lúc lắm, trên tàu ngầm đang cần anh ta."

Bây giờ vừa qua nửa đêm. Aster không bao giờ ở lại đến sáng. Anh thích dậy ngay khi tiếng còi báo thức vang lên để lo liệu công việc trên tàu ngầm; đồng thời, những người hàng xóm sống cùng dãy nhà với Janice đều dậy rất sớm, anh cũng rất giữ gìn danh tiếng cho cô. Janice yêu Aster, ít nhất là yêu khoảng thời gian cô ở bên anh, nhưng cô không hề muốn làm vợ chồng lâu dài với anh. Anh kém xa Warren về sự phóng khoáng, anh chỉ đọc toàn những thứ nông cạn nhạt nhẽo, còn cách nói chuyện thì thuần túy là một người lính hải quân. Anh luôn khiến cô nhớ đến những phi công ở Pensacola trước khi cô quen Warren, những phi công đó chỉ khiến cô cảm thấy chán ngán. Aster là một kỹ sư hải quân thạo việc, một lòng mong muốn thăng tiến, giết giặc lập công, là một nhân sự tàu ngầm bẩm sinh. Anh là một người tình ân cần, chu đáo, có thể nói là đối tượng "lăng nhăng" lý tưởng, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi. Ngay cả khi Aster nhận ra cô đánh giá về anh chỉ có vậy, anh cũng chẳng hề oán trách.

"Ý em là, anh yêu," Janice nói, "chuyện qua lại lén lút của chúng ta phải dừng một thời gian." Anh nhìn cô bình thản với vẻ dò hỏi, nhét vạt áo sơ mi vào quần. "Ý em là, anh cũng biết Byron mà. Em rất coi trọng tình cảm với anh ấy. Em không muốn làm anh ấy buồn lòng, nảy sinh ác cảm. Em không muốn có tình huống đó xảy ra."

"Em nói rõ ràng đi. Em muốn chia tay à?"

"À, anh sẽ buồn sao, có nghiêm trọng đến thế không?"

"Đương nhiên, anh sẽ cảm thấy rất buồn, Janice."

"Ồ, đừng đau lòng như thế. Cười một cái đi."

"Byron làm sao mà biết được chứ?"

"Các anh neo đậu trong cảng, anh ấy sẽ đến đây qua đêm."

"Anh ấy phải trực đêm cách ngày." "Đúng, chuyện này em cũng biết, nhưng mà—"

Aster đi đến bên giường ngồi xuống, ôm cô vào lòng.

Sau khi họ hôn nhau thắm thiết vài lần, cô khẽ nói: "Được rồi. Sau này xem tình hình thế nào đã, xem tình hình thế nào đã. Nhưng mà, Carter, đừng quên. Tuyệt đối, tuyệt đối không được để Byron biết. Hiểu chưa?"

"Yên tâm đi," Aster nói, "không cần thiết phải làm vậy đâu."

Sáng hôm Byron đến, anh chỉ ở lại một lát, sau khi ăn sáng xong liền vội vã đến tàu ngầm; nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, anh kể đơn giản về chuyện gặp Natalie ở Marseille, trút hết nỗi đau khổ sâu sắc đè nặng trong lòng ra mà không hề giấu giếm. Janice nghe tin Natalie và con mình hiện đang bị giam giữ ở Đức, trong lòng cảm thấy vô cùng kinh hoàng. Đối với cách làm của thím mình, cô theo bản năng mà biện hộ, đồng thời cố gắng an ủi Byron, nói rằng kết quả chắc chắn sẽ bình an vô sự. Nhưng trên thực tế, cô lo rằng Natalie đã không thể tránh khỏi tai ương. Nhìn anh chơi đùa với Victor trong vườn trước khi rời đi, cô phải dùng rất nhiều nghị lực mới kìm nén được để không bật khóc thành tiếng. Hai chú cháu tình thâm, yêu thương nhau, cảnh tượng này thật khiến cô tan nát cõi lòng. Khi Byron nói anh phải đi rồi, Victor dùng cả tay cả chân quấn chặt lấy anh, trước đây thằng bé đối với Warren chưa bao giờ như vậy.

"Lươn Biển" còn ở lại Trân Châu Cảng vài tuần nữa, phần lớn thời gian là ở khu vực huấn luyện trên biển, mỗi lần tàu ngầm cập bến, cứ cách một ngày Byron lại đến nhà nhỏ của Janice để qua đêm. Ngày đầu tiên anh ở lại trực trên tàu ngầm, Aster gọi điện cho Janice. Cô nhất thời không biết phải làm sao. Sau đó vẫn để anh đến, nhưng phải đợi sau khi bé Victor đã lên giường ngủ. Kết quả là một buổi gặp mặt rất cụt hứng. Aster nhanh chóng nhận ra cô rất bồn chồn lo lắng, nên sau khi uống vài ly, anh chẳng hề chạm vào người cô mà rời đi. Sau lần đó, cô chỉ gặp anh thêm một lần nữa, tàu "Lươn Biển" liền ra khơi tuần tra. Khi Byron nói với cô vào buổi sáng hôm trước rằng họ sắp ra khơi, Janice nói: "À! Vậy thì, sao anh không mời Aster đến ăn tối nhỉ? Anh ấy vẫn luôn quan tâm chăm sóc em và Victor rất chu đáo."

"Em chu đáo quá, Jane. Cậu ấy có thể dẫn bạn gái theo không?"

"Nếu anh ấy muốn dẫn theo thì đương nhiên là được."

Aster không dẫn theo bạn gái. Ba người ăn tối dưới ánh nến, mọi người uống rất nhiều rượu, không khí rất vui vẻ. Byron từ khi trở lại làm việc trên tàu ngầm, tâm trạng đã tốt hơn nhiều. Aster vừa không tỏ ra câu nệ xa cách, đồng thời lại giữ đúng thân phận người ngoài cuộc, làm rất mực thước, điều này khiến Janice vô cùng cảm kích. Trong bữa ăn, họ mở đài, nghe tin tức chiến sự, đúng lúc nghe được tin người Đức cuối cùng đã đầu hàng ở Stalingrad, để chúc mừng, họ lại khui thêm một chai rượu nữa.

"Lũ Đức tiêu đời rồi," Byron nâng ly nói, "đáng lẽ phải thế từ lâu rồi." Lúc này anh đã ngà ngà say, tin tức này khiến anh cảm thấy như nhìn thấy tín hiệu người thân của mình có thể sớm được cứu thoát.

"Không sai chút nào. Giờ chúng ta đến xử lý lũ Nhật Bản," Aster nói.

Đêm khuya tĩnh lặng, Janice cô đơn một mình, vì uống quá chén, đầu óc quay cuồng, cô cảm thấy như mình lại trở về với sự bối rối ngọt ngào thời thiếu nữ, chồng đã mất đã thành chuyện quá khứ, người cô thực sự yêu thương là hai người đàn ông.