Bộ râu đỏ của Byron lởm chởm cọ vào má Janice Henry, khiến cô thấy nhột nhạt. Cô ôm chặt lấy anh, trong lòng thầm nghĩ, anh đã đi biển trên chiếc tàu ngầm đó khá lâu rồi, lần này tái ngộ sau bao ngày xa cách, nên không tránh khỏi cái ôm có phần chặt hơn mức tình cảm chú thím thông thường. Hơn nữa, dù trong lòng cô không hề tồn tại ý niệm loạn luân, cũng giống như không hề có ý niệm nghịch tử, nhưng cô thực sự cảm thấy người em trai của Warren này ẩn chứa một vẻ đẹp khó nắm bắt, và cô vẫn luôn cảm nhận được sức quyến rũ đó từ anh. Cô không bận tâm đến hơi rượu nồng nặc trên người anh, cũng chẳng để ý đến bộ quân phục kaki nhăn nhúm, lấm lem dầu mỡ, bởi cô biết anh vừa rời khỏi buổi tiệc mừng chiến thắng của tàu "Mực Ống" mà đến thẳng đây. Trên chiếc cổ rám nắng của anh đeo một vòng hoa sứ trắng hai tầng, tỏa ra hương thơm nồng đượm.

"Ối!" Cô chạm vào bộ râu của anh. "Anh định để bộ râu này sao?"

"Tại sao lại không chứ?" Anh tháo vòng hoa, quàng lên cổ cô.

Cô bối rối, cúi xuống ngửi những bông hoa rồi nói: "Cuộc điện thoại của anh làm em hoang mang quá. Không giấu gì anh, giọng của anh với anh ấy nghe giống nhau thật."

Khi nghe thấy giọng anh trong điện thoại, Janice đã buột miệng nói một câu tâm tình mà vợ thường dành cho chồng. "Nghe này, anh là Byron đây," anh ngắt lời cô, cả hai rơi vào khoảng lặng ngượng ngùng, rồi bất giác cùng bật cười thành tiếng.

Byron nhoẻn miệng cười. "Đang mong chờ Warren trở về phải không?"

"Ồ, mọi người đều đồn rằng Halsey sắp dẫn đầu các hàng không mẫu hạm trở về rồi."

"Nghe nói, mất một chiếc 'Lexington' rồi."

"Mất một chiếc 'Lexington'." Cô buồn bã lắc đầu. "Chìm ở biển San Hô. Chuyện đó thì không sai được."

"Còn cháu của anh thì sao?"

"Đang ở trong phòng của thằng bé. Sau khi tắm rửa, ăn no nê, nó đang ngủ ngon lành, thơm tho như một đóa hồng vậy."

"Anh nghĩ, với anh thì em không thể nói như vậy được rồi." Thực tế, trên người Byron quả thật nồng nặc mùi hôi. "Chúng tôi vừa rời tàu là mở tiệc ăn mừng... Ồ, Vic. Cưng à, Janice," Byron gọi từ phòng của đứa trẻ, "thằng bé lớn thật đấy."

"Đừng làm nó thức giấc. Nó mà tỉnh dậy là chúng ta không được yên đâu."

Một lúc sau, Byron lẻn vào bếp, ngồi phịch xuống ghế. "Thằng bé tuyệt thật," anh nói với vẻ mơ màng. Nghe có chút gì đó buồn bã.

Janice mặc áo sơ mi và quần short, đeo tạp dề, đang cúi người nấu nướng bên bếp, chiếc vòng hoa hồng phấn treo lơ lửng. Cô hất mái tóc vàng sẫm xõa trên mặt. "Tha lỗi cho em vì để mọi thứ bừa bộn thế này. Hình như em chẳng còn thời gian mà sửa soạn nữa. Warren thực sự rất hiếm khi về nhà."

"Anh muốn gọi một cuộc điện thoại đến Washington," Byron nói, "nhưng giờ ở đó đang là đêm khuya. Thôi thì để sáng mai gọi vậy. Natalie và con của anh bị kẹt ở Ý, chuyện này chắc em đã biết rồi nhỉ."

"Briny, họ đã đi rồi."

"Cái gì! Họ đi rồi sao?" Byron nhảy cời lên vì sung sướng. "Janice, sao em biết?"

"Chị đã nói chuyện với cha đang ở Washington... Ồ, khoảng ba bốn ngày trước, ông ấy vẫn luôn hỏi thăm Bộ Ngoại giao về việc này."

"Nhưng, ông ấy có chắc chắn không?"

"Tất nhiên là chắc chắn, có một con tàu chở thư của Thụy Điển từ Lisbon chở những người Mỹ bị kẹt đó, hiện đang trên đường về. Cô ấy và đứa trẻ đều ở trên tàu."

"Thật không thể ngờ!" Anh túm lấy Janice, ôm chặt vào lòng rồi hôn cô. "Anh nghĩ vẫn nên gọi cho ông ấy một cuộc."

"Ông ấy rời khỏi đó rồi. Giờ ông ấy là Chuẩn tướng, được phái đến Úc làm tham mưu cho MacArthur. Khi ông ấy ghé qua đây, anh có thể nói chuyện, có khi thứ Bảy là đến nơi rồi."

"Trời ơi, tin tốt này anh đã mong chờ bao lâu nay rồi!"

"Đúng vậy. Anh sắp đoàn tụ rồi, nhỉ?" Anh buông cô ra, cô tinh nghịch nhoẻn miệng cười. "Hai người đã trải qua bao nhiêu ngày trăng mật, ba ngày à?"

"Chưa đầy ba ngày nữa là. Thật không biết còn có thể đoàn tụ được không." Anh lại ngồi phịch xuống ghế. "Ester muốn anh ở lại tàu 'Mực Ống'. Phần lớn đội của chúng tôi đều được điều về, không làm nhiệm vụ tuần tra nữa. Tình hình rất bất thường. Căn cứ tàu ngầm có mùi lạ, hình như đang ủ mưu chuyện gì đó."

Cô lo lắng nhìn anh. "Vậy sao? Ngay cả ở Bộ tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương cũng vậy."

"Ester nghe nói người Nhật định chiếm quần đảo Hawaii. Trận chiến lớn nhất trong đại chiến sắp sửa xảy ra. Trước mắt anh không thể rời tàu, đó là ý kiến của ông ấy."

"Không phải anh đã nhận được lệnh điều động của lực lượng tàu ngầm Đại Tây Dương sao?"

"Ông ấy đành để anh đi. Nếu sắp tới phải đánh trận, anh có thể ở lại tàu để chiến đấu. Có lẽ anh nên ở lại, anh thật sự chẳng biết nữa."

"Vậy ra Ester đã lên làm thuyền trưởng rồi sao?"

"Phải rồi, giờ người ta là Thuyền trưởng Ester, không còn gọi là 'Phu nhân' nữa."

"Em không thích ông ta."

"Tại sao lại không thích?"

"Ồ, ông ta chẳng phải là kẻ chuyên đi lăng nhăng với phụ nữ sao?" Anh nhoẻn miệng cười, giống như bóng ma trong nhà hát opera.

Byron nghe vậy cười lớn. "Bóng ma trong nhà hát opera! Cách nói này hay đấy."

Anh giúp cô bưng cơm canh và rượu ra chiếc bàn mặt kính khung sắt trên hiên. Mặc dù mặt trời lặn vẫn còn chiếu rọi phía sau rừng cây, cô vẫn thắp nến. Họ uống rượu vang California, ăn món thịt cuộn cô làm vội. Byron vừa kể về lần đầu tiên Ester chỉ huy tuần tra, vừa uống liền mấy ly. Trước khi họ nhận lệnh quay về căn cứ, họ đã đánh chìm hai tàu địch, vì vậy Byron cho rằng Carter Ester sắp trở thành một thuyền trưởng tàu ngầm lẫy lừng trong đại chiến. Đôi mắt anh bắt đầu sáng rực lên. "Này, Janice, em có giữ bí mật được không?"

"Còn phải hỏi."

"Chúng tôi đã đánh chìm một tàu bệnh viện."

"Lạy Chúa, Byron!" Cô chết lặng, không thở nổi. "Trời ơi, đây là một tội ác, đây là..."

"Em nghe anh nói hết đã, được không? Đây là trải nghiệm tồi tệ nhất đời anh. Nửa đêm, lúc anh đang trực trên boong, tận mắt phát hiện con tàu này. Không có tàu hộ tống, vỏ tàu màu trắng sáng đèn pha, trên tàu đèn đuốc rực rỡ, bên mạn tàu sơn chữ thập đỏ to tướng. Đó là ở eo biển Makassar phía bắc đảo Java. Ester leo lên mạn tàu, quan sát một lát rồi ra lệnh lặn xuống, tiến gần nó. Này, anh cứ tưởng đây là một cuộc diễn tập. Ai ngờ ông ấy nói một câu: 'Mở nắp trước ống phóng ngư lôi', anh nghe xong sợ chết khiếp. Anh nói: 'Thuyền trưởng, định tấn công sao?' Ông ấy không thèm đếm xỉa, cứ thế tiến lại gần. Anh thao tác trên máy tính. Khoảng cách tầm một ngàn năm trăm yard, anh đã có kết quả chính xác, nhưng anh thấy tội lỗi kinh khủng, phó thuyền trưởng chỉ biết gãi đầu, không nói một lời. Anh nói: 'Thuyền trưởng, mục tiêu này là tàu bệnh viện đấy. Nếu tòa án quân sự tối cao mở phiên tòa, tôi chỉ có thể nói thật thôi.' 'Được, Briny, anh muốn nói gì thì nói, giờ tôi phải khai hỏa vào nó đây,' ông ấy nói, thái độ lạnh như băng, nhai điếu xì gà. 'Chuẩn bị hành động! Nâng kính tiềm vọng. Xác định mục tiêu cuối cùng, khai hỏa!' Thế là phóng ra bốn quả ngư lôi."

"Byron, ông ta là một kẻ điên!"

"Janice, em nghe tiếp được không? Con tàu chết tiệt đó nổ tung thành một quả cầu lửa, em đứng cách xa một trăm dặm cũng nhìn thấy rõ! Hóa ra đây là một con tàu chở vũ khí ngụy trang. Những con tàu khác tuyệt đối sẽ không nổ như vậy. Chúng tôi nổi lên mặt nước, tận mắt nhìn nó cháy rực. Nó liên tục phát ra những tiếng ầm ầm và nổ tung, tia lửa bắn tung tóe. Cháy rất lâu rất lâu mới chìm. Đạn dược nổ như pháo hoa không ngớt. Nhưng khi thân tàu chìm xuống, này, trên mặt biển lập tức nổi đầy những thứ đen ngòm kỳ dị. Chúng tôi dừng trên mặt biển đến tận sáng, những thứ đen ngòm này hóa ra là từng tảng cao su thô lớn, rộng tầm mười đến mười lăm feet. Những thứ này trôi nổi trên mặt biển, một mảng lớn, kéo dài đến tận chân trời. Cưng à, con tàu đó vốn chở cao su từ Java, còn có một lô vũ khí lớn nữa. Có lẽ đều là hàng của Hà Lan tịch thu được."

"Làm sao ông ta biết được bí mật này? Nếu nhầm lẫn thì ông ta đã hại chết hai ngàn thương binh rồi."

"Ông ấy đoán trúng đấy, Janice. Đừng nói chuyện này với ai nhé."

"Không nói đâu, đáng sợ quá."

Chuông cửa reo. Cô rời khỏi bàn, một lát sau đã quay lại. "Nhắc đến Tào Tháo, Tào Tháo đến." Carter Ester mặc quân phục trắng, râu cạo sạch sẽ, kẹp mũ quân đội dưới nách, thân hình gầy gò, thẳng tắp, đi theo cô vào.

"Briny, xe jeep ở bãi đậu căn cứ bị lấy đi hết rồi. Khoảng mười giờ em tiện đường chở anh xuống núi được không? Giờ giới nghiêm taxi không chịu lên núi đâu."

"Anh định đi đâu?"

"Lát nữa anh quay lại đây." Ester cười quái dị với Janice, khóe miệng cứng nhắc hơi nhếch lên. "Nếu em không phiền."

Janice nói với Byron: "Không phải anh định ở lại qua đêm sao?"

"Anh chưa nghĩ đến chuyện đó. Tắm nước nóng, ngủ trên một chiếc giường tử tế, cảm ơn, anh nhất định sẽ ở lại."

"Chúng ta vừa nhận lệnh là trong vòng hai mươi bốn giờ sẽ xuất phát, Byron," Ester nói.

"Thuyền trưởng, sáng tám giờ em sẽ về đúng giờ."

"Đã quyết định ở lại tàu rồi sao?"

"Sáng mai sẽ trả lời ngài."

Janice đoán được tại sao Byron không hề nhắc đến Natalie. Bởi vì Ester mà nghe tin này, chỉ càng ép anh ở lại tàu "Mực Ống" mà thôi.

"Tin mới nhất là kẻ địch sẽ tấn công quy mô lớn vào Alaska," Ester nói với Janice. "Ở Bộ tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương có nghe thấy tin tức gì tương tự không?"

Cô không cười, lắc đầu. Ông ta cười toe toét với cô rồi bỏ đi.

"Ông ta lên đây để thăm bà vợ có phúc nào vậy?" Janice hỏi.

Byron chỉ nhún vai, tránh không trả lời.

"Làm chuyện này thật trơ trẽn, Briny. Người vợ nào trên núi này em cũng thấy khả nghi."

"Janice, tâm hồn em đen tối nên mới nghĩ đến chuyện đó."

Trời càng lúc càng tối, họ vừa tán gẫu chuyện gia đình và chiến sự, vừa chuyển vào trong nhà, kéo rèm chống không kích lại, thái độ của Byron dần dần khiến Janice cảm thấy kỳ lạ. Anh nói năng lảng tránh, và thường nhìn cô với vẻ ngượng ngùng đầy u uất. Uống nhiều rượu quá chăng? Dục vọng dâng trào? Ở người em chồng này, tình huống đó dường như thật khó tin. Tuy nhiên, anh dù sao cũng là một thủy thủ trẻ vừa trở về từ biển khơi. Đợi anh đi tắm, cô quyết định không thay đồ, cứ để đèn sáng, rồi cất rượu đi.

"Trời ơi, tuyệt thật đấy." Anh xuất hiện trong bộ pyjama và áo choàng tắm của Warren, dùng khăn lau tóc. "Từ khi rời Albany, anh vẫn chưa được tắm rửa tử tế."

"Albany?"

"Albany ở Úc." Anh đổ ập xuống chiếc ghế mây, cơ bắp toàn thân thư giãn. "Thị trấn nhỏ đáng yêu, dù xa xôi thế nào, cuối cùng vẫn ở trên mảnh đất xanh tươi này do Chúa tạo ra. Người dân địa phương tốt lắm. Tàu tiếp tế của chúng tôi neo đậu ở đó. Janice, em có rượu Bourbon không?" Thái độ của anh khá nghiêm túc.

Janice cảm thấy xấu hổ vì những suy nghĩ lung tung vừa rồi của mình. Cô mang đến hai ly rượu. Anh nằm duỗi dài trên ghế mây, uống một ngụm lớn, rồi buồn bã lắc đầu. "Lạy Chúa, vậy mà sắp phải gặp lại Natalie rồi! Còn cả đứa bé nữa. Thật khó mà tin được."

"Nghe giọng anh không vui vẻ gì lắm nhỉ."

"Ở Albany có một cô gái. Có lẽ anh cảm thấy tội lỗi."

"Trời đất." Cô làm bộ ngã vào một chiếc ghế bành.

"Anh quen cô ấy trong nhà thờ. Cô ấy hát thánh ca trong dàn hợp xướng, đây là một dàn hợp xướng nhỏ, Albany cái gì cũng nhỏ. Đội này chỉ có ba ca sĩ, cộng thêm cô gái này. Cô ấy còn chơi đàn organ. Đây là một hải cảng nhỏ đáng yêu, Albany... chỉ có ba con phố, một nhà thờ và một tòa thị chính. Sạch sẽ, dễ thương, có nhiều bãi cỏ, bồn hoa, những ngôi nhà cổ tinh xảo và cây sồi già, đậm chất Anh và phong cảnh thế kỷ mười chín. Đây đúng là một thế giới khác."

"Cô ấy là người thế nào?"

"Cô ấy tên Ursula Cotton, ngân hàng nhỏ ở thị trấn là do cha cô ấy mở. Cô ấy rất đáng yêu, rất hào phóng. Chồng cô ấy là sĩ quan quân đoàn xe tăng, ở Bắc Phi. Tàu ngầm của chúng tôi có hai lần đại tu, cách nhau hai tháng. Hai lần này chỉ cần anh có cơ hội lên bờ, chúng ta không rời nhau lấy một phút."

"Sau đó thì sao?"

Byron dang hai tay, làm động tác tuyệt vọng. "Sau đó? Sau đó chúng tôi nhổ neo, anh liền đến đây."

"Byron, em có một điểm không hiểu. Đã xảy ra chuyện gì sao?"

"Xảy ra chuyện gì sao?" Anh phẫn nộ nhíu mày. "Ý em là anh có lột quần lót của cô ấy không?"

"Ôi, anh nói nghe khó nghe quá."

"Trời đất! Em, cũng nghĩ vậy sao? Mỗi lần anh quay lại tàu, Carter Ester lại nói: 'Này, anh có lột quần lót của cô ấy chưa?' Cuối cùng anh không nhịn được, nói rằng nếu ông ta chịu lên bờ, tạm thời bỏ cái mác thuyền trưởng đi, anh sẽ cùng ông ta tính sổ chuyện của Ursula cho ra nhẽ. Nói vậy, ông ta mới thôi."

"Cưng à, chuyện này quan trọng lắm đấy..."

"Nghe này, anh đã nói chồng cô ấy đang đánh trận ở Bắc Phi. Em coi anh là loại người nào? Chuyện này thật sự hành hạ con người ta, nhưng nói đi cũng phải nói lại, nó cũng ngọt ngào đấy chứ. Điều đó làm những ngày tháng lúc đó của anh dễ chịu hơn. Anh sẽ không bao giờ viết thư cho cô ấy. Chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng trời ơi, anh sẽ không bao giờ quên được Ursula."

Janice đứng dậy khỏi ghế, đặt hai tay lên vai anh, cúi người xuống, mái tóc vàng óng thơm ngát đổ xuống người anh như một dòng thác. Cô hôn lên môi anh. Cô dùng ngón cái lau nhẹ trên môi anh rồi nói: "Natalie thật có phúc. Hai anh em mà lại khác nhau đến thế. Warren đã làm em khổ sở biết bao!"

"Thôi đi, em lấy phải một kẻ quậy phá, chuyện này không phải em không biết."

"Không sai chút nào, em biết chứ."

Byron ngáp một cái, lắc đầu. "Nói cũng lạ, trong giai đoạn đó, anh càng lúc càng mê mẩn Natalie hơn. Anh không ngừng nhớ về cô ấy. Ursula rất đáng yêu, nhưng so với Natalie thì... Natalie là một người phụ nữ tràn đầy sức sống. Trên đời này không ai sánh bằng cô ấy!"

"Nói đi cũng phải nói, em thật ghen tị với Natalie. Em cũng ghen tị với cả cô bé Ursula kia. Natalie sẽ tha thứ cho cả anh và Ursula. Em nghĩ là vậy." Khóe miệng cô nhếch lên, mang theo một tia cười khổ. "Dù anh có như lời 'Phu nhân' Ester nói, thực sự đã lột quần lót của cô ấy. Anh cũng biết đấy, đây là thời chiến mà. Chúc ngủ ngon, Byron. Vic sáng sớm năm giờ là sẽ đánh thức em dậy rồi."

Sáng hôm sau, cô đang cho đứa bé ăn trong bếp, bỗng nghe tiếng xe jeep rít lên một cái rồi im bặt. Warren mặc quân phục kaki chỉnh tề đi vào. Đã gần một tháng cô không gặp anh. Anh to con hơn Byron nhiều, người cũng nặng nề hơn, thật đáng kinh ngạc, da rám nắng, ánh mắt sắc sảo. "Janice, sao thế này, ngoài cửa còn đỗ một chiếc xe jeep? Trong tủ quần áo giấu một gã đàn ông hoang dã nào, sắp nghẹt thở rồi sao?"

Anh ôm chầm lấy cô vào lòng, cô đưa một ngón tay chặn miệng anh lại. "Byron đang ngủ trong phòng khách đấy."

"Cái gì? Byron về rồi sao? Hay quá!"

Miệng Janice áp vào miệng anh, nói không rõ tiếng. "Cưng à, Vic đang ngồi trên ghế cao..."

Warren sải bước vào bếp, đứa bé quay khuôn mặt nhỏ nhắn về phía anh, chỉ thấy mặt nó đầy lòng đỏ trứng, đôi mắt to nghiêm nghị nhìn anh, rồi nhoẻn miệng cười. Warren hôn nó. "Thằng bé thơm thật. Mỗi lần anh đi vắng là nó lại cao thêm nửa inch. Nào, nhóc con."

"Anh đưa nó đi đâu?"

Phi công lau mặt cho con trai, bế nó vào phòng trẻ đặt lên chiếc cũi có rào chắn, đưa cho nó một chú gấu bông.

"Cưng à, nghe này," Janice đi theo sau, nhỏ giọng nói. "Byron随时都会闯出来,找鸡蛋和咖啡..."

Anh chìa cánh tay mạnh mẽ ra, vòng qua eo cô, đưa cô vào phòng ngủ, tiện tay khóa trái cửa.

Cô nằm sấp trên giường, thân hình trần trụi, nửa tỉnh nửa mơ, bỗng nghe tiếng quẹt diêm, không khỏi mở mắt, mí mắt nặng trĩu, ánh mắt mờ nhạt, tinh nghịch nhìn chồng mình. Chỉ thấy anh đã ngồi dậy trên giường. "Nói thật nhé," cô nói, giọng khàn khàn bất ngờ như đàn ông, cả hai không khỏi bật cười lớn. Mặt trời rắc những vệt nắng vàng lên lồng ngực màu đồng hun của Warren, khói thuốc lá của anh lượn lờ trong nắng thành làn sương xanh.

"Này, em là vợ của một thủy thủ đấy."

"Trời đất. Cũng không phải là thủy thủ dưới trướng Magellan đi vòng quanh trái đất đâu."

"Janice, anh nghe thấy Byron đang đi lại rồi."

"Ôi, không sao đâu, cà phê nấu xong lâu rồi. Em nghĩ anh ấy tìm thấy thôi."

Anh nói bằng giọng khàn khàn: "Anh yêu em." Cô chống khuỷu tay nhìn anh. Anh rít một hơi thuốc thật sâu, nhả ra một làn khói xám xịt. "Lần này thật sự là một cuộc tập trận. Nghĩa là, chạy không công một chuyến. Hai hàng không mẫu hạm tạo thành một đặc khu chiến hạm, ầm ầm chạy ba ngàn năm trăm dặm, đến biển San Hô, rồi lại chạy về, muộn mất ba ngày, không kịp tham gia trận chiến này. Nếu chúng ta kịp đến, đã có thể đánh bại người Nhật, không đến nỗi mất chiếc 'Lexington'. 'Yorktown' cũng bị trọng thương. Chạy sáu ngàn dặm, kết quả là công cốc. Halsey còn may mắn, không đến lượt ông ấy trả tiền dầu."

Janice nói: "Giờ người ta đang ủ mưu chuyện gì vậy? Anh có biết không?"

"Ồ, em nghe được tin vỉa hè rồi. Chắc chắn có chuyện lớn, chuyện này không sai được. Hai ngày nữa chúng ta lại xuất phát rồi."

"Hai ngày!"

"Đúng vậy, nhân viên hậu cần ngày đêm đang tiếp nhiên liệu và lương thực cho các chiến hạm." Anh ngáp một cái, vươn cánh tay màu nước tương ôm lấy cô. "Hành động chiến đấu lần này nhất định là thứ gì đó mới mẻ. Chuyến đi bảy ngàn dặm đó của chúng tôi toàn là tuần tra thôi, cưng à. Tuần tra, tuần tra! Bay ra hai trăm dặm, bay về hai trăm dặm, liên tục mấy tiếng đồng hồ, liên tục mấy ngày, trên tầng mây, trên mặt biển ầm ầm bay. Ngoài cá voi ra anh chẳng thấy gì cả. Anh có không ít thời gian rảnh để suy nghĩ kỹ. Anh nghĩ thời gian càng ngày càng quý giá, anh không nên cứ sống thế này nữa, làm em đau lòng. Trước đây anh làm em đau lòng quá nhiều rồi. Anh rất xin lỗi. Không bao giờ nữa. Được không? Anh muốn đi tắm vòi sen, nói chuyện với Briny. Sắc mặt nó thế nào?"

"Ồ, ồ, có chút phờ phạc, có chút gầy gò." Janice nghe những lời sám hối của anh, vui sướng đến mức ngẩn người, cố gắng làm cho giọng mình tự nhiên như anh. "Một bộ râu đỏ rậm rạp, y như lời cha nói với chúng ta vậy." Cô chạm vào mặt anh. "Em không biết anh để râu trông thế nào nhỉ?"

"Không được! Mọc ra sẽ lốm đốm trắng. Mặc kệ nó. Được rồi, cha gặp Briny chắc chắn sẽ vui, bất kể nó râu ria thế nào. 'Northampton' theo sau chúng ta cập cảng đấy."

"Byron nói 'Mực Ống' đã tiêu diệt hai tàu Nhật."

"Ồ, chuyện này cha nghe được chắc sẽ vui lắm đây!"

Pug Henry đứng bên phía đón nắng trên đài chỉ huy tàu 'Northampton', chỉ huy cấp dưới cập vào phao nổi trong dòng thủy triều mạnh mẽ, ông nhìn thấy Spruance đang đi qua đi lại trên boong chính phía dưới. Chiếc canô chuyên dụng chờ đưa họ đến tàu 'Enterprise' đang đỗ bên mạn tàu, hóa ra Chuẩn đô đốc muốn đến tàu 'Enterprise' để bái kiến Halsey. Sau đó họ phải đi năm dặm để đến nhà Warren. Đây là quy tắc cũ của họ rồi. Những thủy thủ ướt sũng đang loay hoay trên chiếc phao nổi bồng bềnh, cố gắng xoay xở với các móc khóa trên sợi xích neo to lớn, Pug đang bàn bạc với Trung tá Hải quân Grigg về một số hạng mục cần sửa chữa tại xưởng tàu gấp rút hoàn thành trước khi ra khơi lần nữa. Chuyến đi đến biển San Hô lần trước vô ích, kho đạn vẫn còn đầy đủ, nhưng lương thực và nhiên liệu thì không đủ. Sau bảy ngàn dặm chạy tốc độ cao, trong vòng bốn mươi tám giờ lại phải quay đầu! Thái Bình Dương chắc chắn sắp sửa có biến lớn; còn rốt cuộc là chuyện gì, Pug Henry cũng không chắc chắn trong lòng.

"Doanh nghiệp" (Enterprise) khi đỗ trong cảng thường mang vẻ tiêu điều, vắng lặng; những con chim sắt trên tàu đã cất cánh từ một trăm dặm ngoài khơi từ trước lúc rạng đông, giờ đây chỉ còn lại một cái tổ trống rỗng. Thế nhưng, vẻ thiếu sức sống của con tàu lần này khiến người ta cảm thấy sợ hãi: xuồng riêng của Spruance tiến lại gần mà không hề kéo còi; không có loa phóng thanh gọi thủy thủ đoàn xếp hàng trên lối đi để làm lễ; trên cầu thang lên xuống không một bóng người, ngay cả sĩ quan trực ban cũng chẳng thấy đâu. Trong khoang chứa máy bay rộng lớn như hang động, không khí lạnh lẽo bao trùm như một con tàu ma. Phó quan thông tin của Chuẩn đô đốc chạy bước nhỏ về phía họ, tiếng bước chân rầm rập vang vọng trong khoang thép trống rỗng. Vị phó quan không giữ lễ tiết, nắm lấy khuỷu tay Raymond Spruance kéo sang một bên, đồng thời quay khuôn mặt xanh xao chưa cạo râu lại nói: "Xin lỗi, Đại tá Henry. Cháu vừa nhớ ra, trước khi cất cánh lúc ba giờ sáng, con trai ông còn uống cà phê cùng cháu."

Pug gật đầu, cảm thấy yên tâm nhưng không hề bộc lộ ra ngoài. Tại vùng biển ngoài khơi quần đảo New Hebrides, ông từng tận mắt chứng kiến một chiếc máy bay ném bom bổ nhào Dauntless lộn nhào từ trên tàu "Doanh nghiệp" rồi lao xuống biển; trông tình hình thì có lẽ không phải Warren, nhưng cho đến tận lúc này ông vẫn luôn phấp phỏng lo âu.

"Được rồi, Henry, chúng ta đi thôi," Spruance nói sau khi trầm ngâm một lát. Chiếc xuồng riêng rẽ sóng tiến thẳng về phía căn cứ tàu ngầm. Spruance không nói gì, Pug cũng không hỏi han. Khuôn mặt vị Chuẩn đô đốc bình thản, gần như không chút biểu cảm. Khi họ lên bờ, ông mới phá vỡ sự im lặng: "Henry, tôi vẫn còn chút việc tại Bộ tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương. Tôi nghĩ chắc ông muốn về đoàn tụ với gia đình ngay nhỉ?" Nghe giọng điệu của ông, rõ ràng ông không hề muốn từ bỏ cơ hội đi dạo cùng nhau đó.

"Tùy theo ý ngài, thưa Tướng quân."

"Đi cùng tôi đi. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu."

Pug ngồi đợi trên chiếc ghế cứng ngoài cửa văn phòng của Nimitz, nơi gắn những ngôi sao vàng, tay xoay xoay chiếc mũ quân đội, đồng thời để ý thấy xung quanh vô cùng bận rộn; tiếng máy chữ lách cách, tiếng chuông điện thoại dồn dập, tiếng bước chân của các trung sĩ thư ký, nữ quân nhân dự bị và sĩ quan cấp dưới qua lại không ngớt. Sự bận rộn trong tòa nhà Bộ tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương cũng kỳ lạ chẳng kém gì vẻ chết chóc trên tàu "Doanh nghiệp". Xem ra sắp có chuyện trọng đại xảy ra, không thể sai được. Pug hy vọng đừng có thêm một cuộc không kích kiểu Doolittle nào nữa. Ông là một nhà tư tưởng quân sự bảo thủ, kể từ khi hạm đội hỗn hợp ra khơi, ông vẫn luôn hoài nghi về nước cờ này của Doolittle.

Ông từng đọc bức điện của Halsey qua loa phát thanh trên tàu "Northampton": "Hạm đội này tiến về Tokyo". Vừa đọc, ông vừa không khỏi rùng mình. Trong lòng ông lập tức tự hỏi, hai tàu sân bay sao có thể mạo hiểm tiến vào hang cọp của không quân Nhật Bản vốn có căn cứ trên đất liền? Giữa tiếng reo hò và hò hét của thủy thủ đoàn, ông lắc đầu đầy nghi hoặc với Spruance. Ngày hôm sau, khi tàu "Hornet" đến hội quân, trên boong tàu đỗ đầy máy bay ném bom B-25 của Lục quân, điều này mới giải đáp được bí ẩn đó. Spruance nhìn con tàu sân bay đang tiến tới, nói: "Thế nào, Đại tá?"

"Tôi xin ngả mũ trước những phi công lục quân này, thưa Tướng quân."

"Tôi cũng vậy. Họ đã trải qua bao nhiêu tháng huấn luyện. Họ sẽ chỉ có thể bay thẳng đến Trung Quốc, ông hiểu chứ? Boong tàu không thể để họ quay về hạ cánh."

"Tôi hiểu rồi. Thật là những con người dũng cảm."

"Đây chẳng phải là cách tác chiến chống địch rất hay sao, Đại tá?"

"Thưa ngài, năng lực hiểu biết của tôi còn hạn chế, không thể thấu hiểu được sự tuyệt đối đúng đắn của nhiệm vụ lần này."

Kể từ khi Pug quen biết Spruance, đây là lần đầu tiên ông nghe thấy ông ấy cười sảng khoái đến vậy. Mãi đến vài ngày trước họ mới nhắc lại cuộc không kích này. Hôm đó ăn cơm tại tư gia của Spruance, Spruance tỏ ý tiếc nuối vì họ đã không kịp tham gia trận chiến biển San Hô. Lần đầu tiên trong lịch sử, tàu chiến của hai phe đối địch không hề giáp mặt nhau; đó là một trận quyết chiến hoàn toàn bằng máy bay cách nhau hơn bảy mươi lăm dặm. "Trong lịch sử hải chiến, đây vẫn là điều mới mẻ, Henry. Không ít quan niệm truyền thống của trường quân sự đã bị lật đổ. Có lẽ cách nhìn của ông về cuộc không kích Tokyo là đúng. Có lẽ chúng ta nên ở lại phương Nam từ sớm, thay vì cứ chạy qua chạy lại trên Thái Bình Dương để làm công tác tuyên truyền. Nói đi cũng phải nói lại, chúng ta vẫn chưa biết Doolittle đã làm đảo lộn kế hoạch tác chiến của người Nhật đến mức nào."

Spruance ở lại căn phòng bí mật của Bộ tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương khoảng nửa tiếng. Khi bước ra, trên mặt ông mang một vẻ khác lạ. "Chúng ta sắp lên đường rồi, Henry." Họ bước ra khỏi xưởng đóng tàu hải quân, đi dọc theo con đường nhựa, vất vả leo dốc, băng qua những cánh đồng mía bụi bặm, cỏ dại mọc um tùm, ông bất chợt nói: "À, tôi sắp rời tàu 'Northampton' rồi."

"Ồ? Tôi nghe vậy mà thấy vô cùng tiếc nuối, thưa ngài."

"Tôi cũng rất tiếc, vì tôi sắp phải quay lại làm việc trên đất liền. Họ gọi tôi về làm tham mưu trưởng cho Đô đốc Nimitz."

"Ái chà, vậy thì tuyệt quá. Chúc mừng, chúc mừng, thưa Tướng quân."

"Cảm ơn," Spruance nói lạnh lùng, "nhưng khi tôi mời ông làm tham mưu, tôi không nhớ là ông đã nhận lời ngay."

Câu chuyện kết thúc tại đó. Họ lê bước vòng qua một khúc cua. Căn cứ hiện ra trước mắt, nằm ở phía xa dưới chân núi, bên kia những bụi cây hoa nở rộ và những luống rau xanh mướt của nông trại; có bến tàu, có nơi neo đậu đầy tàu chiến và ụ nổi, có luồng lạch đông đúc tàu nhỏ qua lại; những thiết giáp hạm bị hư hại đều được dựng giàn giáo tạm thời, trên đó dày đặc công nhân, mà ấn tượng nhất là dọc theo thân tàu "Oklahoma" bị lật, có một hàng dài dây cáp nối thẳng đến máy tời trên đảo Ford để dựng lại thân tàu.

"Henry, ông đã thấy báo cáo tình trạng hư hại của tàu 'Yorktown' rồi. Ông nói mất bao lâu để sửa chữa?"

"Phải mất ba đến năm tháng, thưa ngài."

"Harry. Đại tá Hải quân Harry Warendorf là bạn cùng khóa với ông phải không? Chính là giám đốc xưởng đóng tàu?"

"Ồ, tôi rất thân với Harry."

"Ông ấy có thể đưa con tàu này trở lại biển trong vòng bảy mươi hai giờ không? Vì ông ấy buộc phải làm thế. Đô đốc Nimitz đã ra lệnh."

"Nếu có ai làm được, thì chỉ có Harry." Pug đáp, trong lòng thầm kinh ngạc. "Nhưng đây chỉ có thể là sửa chữa chắp vá tạm bợ thôi."

"Phải, nhưng ba tàu sân bay sẽ tăng năm mươi phần trăm sức mạnh tấn công so với hai tàu. Sức mạnh này chúng ta sẽ sớm cần đến thôi."

Byron và Warren đang ăn bít tết và trứng ở ban công phía sau, cậu đang kể cho Warren nghe về quá trình mình cứu ngư lôi ở Cavite. Hai anh em đều chân trần, mặc quần đùi và áo kiểu Hồng Kông, đã nói chuyện được một tiếng đồng hồ.

"Hai mươi sáu quả ngư lôi!" Warren thốt lên. "Hèn gì họ lại điều em đến Đại Tây Dương."

Byron cảm thấy khá vui khi trò chuyện như vậy, thực ra là còn có chút đắc ý nữa. Nhiều tháng trước, từ hồi còn thời bình, Warren đã cảnh báo cậu, nếu muốn có được huy chương Cá heo thì phải biết cúi đầu trước Branch Hoban. Giờ đây Warren đã biết Hoban thất thế, còn huy chương Cá heo đã được cài trên chiếc áo sơ mi kaki đẫm mồ hôi treo trong phòng khách. "Warren, Esther cứ khăng khăng bắt em ở lại tàu 'Mực ống' (Squid)."

"Em có quyền lựa chọn không?"

"Em đã nhận được lệnh điều động, nhưng luôn có cách để tính toán."

"Vẫn là cái hệ thống hành chính cổ hủ trên tàu ngầm đó sao?"

"Gần như vậy."

Warren không có lời khuyên nào sẵn có. Cậu luôn tràn đầy tự tin, điều này đã ăn sâu vào máu; từ nhỏ cậu luôn khiến Byron phải thấp hơn mình một cái đầu, nhưng cậu luôn cảm thấy Byron có một khí chất độc đáo mà chính cậu không có. Việc mê mẩn cháu gái của một nhà văn nổi tiếng, một người phụ nữ Do Thái xuất sắc và kết hôn với cô ấy, điều này cậu không làm được; Byron nhờ cơ hội thăng tiến thời chiến mà trở thành sĩ quan hải quân, điều này mới rút ngắn khoảng cách đó.

"Được rồi, Byron, anh kể cho em một chuyện. Halsey đã đưa đám phi công của Doolittle đến địa điểm cất cánh, anh nghĩ chuyện này chắc em biết chứ."

"Ở căn cứ tàu ngầm có lời đồn như vậy."

"Đó là sự thật. Khi những chiếc máy bay ném bom của Lục quân đó cất cánh từ tàu 'Hornet', anh đứng trên boong bay của tàu sân bay chúng ta, nhìn họ biên đội bay thẳng về hướng Tây tới Tokyo. Lúc đó anh không kìm được nước mắt, Byron. Anh đã khóc lớn."

"Em tin lời anh nói là thật."

"Được. Đây là một hành động vô cùng dũng cảm, nhưng có ý nghĩa gì chứ? Chỉ là một cuộc ném bom mang tính biểu tượng để khích lệ hậu phương mà thôi. Hiện tại Thái Bình Dương chỉ có một quân chủng thực sự gây tổn thất nặng nề cho kẻ địch, đó chính là tàu ngầm. Cơ hội như thế này cả đời em khó mà gặp được lần thứ hai. Nếu em đi đến lực lượng tàu ngầm Đại Tây Dương, thì sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt. Vì em hỏi ý kiến anh, anh sẽ nói cho em biết. Em biết Natalie bây giờ không sao rồi, và—"

Janice thò đầu ra từ nhà bếp. "Này các anh, bố các anh và Chuẩn đô đốc Spruance đang đi vòng qua nhà nhà Smith trên dốc, đang tiến tới với tốc độ tối đa đấy."

Byron cúi xuống nhìn áo sơ mi và quần đùi của mình, vuốt vuốt bộ râu. "Spruance?"

Warren ngáp một cái, gãi gãi bàn chân bẩn thỉu. "Ông ấy không qua đây uống nước đâu, sắp xuống núi rồi."

Chuông cửa reo, Janice ra mở cửa. Vị Chuẩn đô đốc mặc quân phục trắng tinh, mặt đẫm mồ hôi nóng, cùng cha họ bước ra ban công, hai anh em lập tức bật dậy.

"Byron!" Pug nắm chặt tay con trai, hai cha con ôm nhau. "Ồ, thưa Tướng quân, đây là lính tàu ngầm của tôi. Từ Lễ Tạ ơn đến giờ tôi chưa gặp nó."

"Lính tàu ngầm của tôi đã ra khơi trên tàu 'Tambor' rồi." Spruance lấy chiếc khăn tay gấp vuông vắn lau khuôn mặt đỏ gay. "Kết quả săn bắn thế nào, Trung úy?"

"Đã xác nhận đánh chìm hai tàu, thưa Tướng quân. Mười một ngàn tấn."

Đôi mắt Victor Henry rạng rỡ. Spruance mỉm cười. "Thật sao? Các cậu đã thắng cả tàu 'Tambor' rồi đấy. Ngư lôi Mark 14 thế nào?"

"Tệ lắm, thưa Tướng quân. Thật là xấu hổ. Hạm trưởng của chúng cháu bắn trúng ba quả đều nhờ vào ngòi nổ chạm. Dù vi phạm mệnh lệnh, nhưng cứ bắn là trúng."

Pug nghe con trai trả lời lỗ mãng như vậy, niềm vui lập tức tan biến. "Byron, ngư lôi không trúng đích thường khó mà trách ngòi nổ không tốt."

"Xin lỗi, bố. Con biết bố có liên quan đến thiết bị ngòi nổ từ tính đó." Thời bình, Victor Henry từng nhận được một bức thư tuyên dương về thành tựu của ông trong công việc này. "Con chỉ có thể nói với bố một câu, lỗi nằm ở khâu sản xuất. Ngay cả khi dùng ngòi nổ chạm, ngư lôi Mark 14 vẫn không ổn. Tất cả các hạm trưởng lực lượng tàu ngầm Thái Bình Dương đều hết sức phản đối, nhưng Cục Quân khí cứ không chịu nghe. Thật là đáng ghét. Nói thật, đi năm ngàn dặm để thực hiện một cuộc tấn công bằng ngư lôi, kết quả ngư lôi trúng mục tiêu chỉ phát ra tiếng 'cạch' một cái."

Spruance phát biểu ý kiến: "Con trai tôi cũng nói y như vậy, Đô đốc Nimitz đã nêu vấn đề này với Cục Quân khí rồi." Pug nghe vậy mới yên tâm. Spruance nhận từ tay Janice một ly trà đỏ ướp lạnh, lại quay sang nói với Warren: "Tiện thể hỏi thêm một câu, Đại úy, tầm bay của máy bay Dauntless là bao nhiêu?"

"Chúng cháu thường dùng giờ để tính, thưa Tướng quân. Thời gian bay khoảng ba tiếng rưỡi."

Khuôn mặt vị Chuẩn đô đốc có chút thẫn thờ. "Tầm bay thiết kế của các cậu là bảy trăm năm mươi dặm."

Warren cười cay đắng. "Thưa ngài, chỉ riêng việc biên đội đã tiêu tốn không ít xăng rồi. Đến khi bay tới trên không mục tiêu, nhiên liệu đã cạn sạch, giống như bình xăng bị thủng lỗ vậy. Phần lớn chúng cháu bay đến mục tiêu cách hai trăm dặm là không về được nữa."

"Vậy còn máy bay chiến đấu và máy bay ném bom ngư lôi thì sao?" Spruance vừa uống trà vừa hỏi, "Tốc độ và tầm bay tương tự à?"

"Gần như vậy, thưa ngài." Warren nghe những câu hỏi này thì khó hiểu nhưng không bộc lộ ra ngoài, đáp lời đầy linh hoạt, "Nhưng máy bay ném bom ngư lôi TBD có tốc độ chậm hơn nhiều."

"Tốt!" Spruance uống cạn, đứng dậy. "Thật giải khát, Janice. Tôi phải xuống núi đây."

Mọi người nghe vậy đều đứng nghiêm. Pug nói: "Thưa Tướng quân, có thể gọi con trai chở ngài về."

"Tại sao?"

"Nếu ngài có việc gấp, thưa ngài."

"Không cần." Spruance khi đi ra đã vẫy tay gọi Pug đi theo mình. Ông đóng cửa trước lại, thở phào một cái, nheo mắt nhìn Victor Henry dưới ánh mặt trời buổi trưa. Ông giờ đã đội chiếc mũ kê-pi trắng tinh, trông vẻ mặt nghiêm nghị hơn nhiều. "Hai đứa con của ông dù tính cách khác nhau, nhưng đều là những nhân tài đấy."

"Byron nói chuyện nên có chừng mực."

"Theo tôi biết, lính tàu ngầm đều là những cá nhân chủ nghĩa. May là cả hai đứa đều đã trở về. Ông hãy cố gắng dành thời gian bên chúng."

"Thưa Tướng quân, trên tàu tôi còn bao nhiêu việc phải làm."

Sắc mặt Spruance đột nhiên trầm xuống. "Henry, chuyện này chỉ nói với một mình ông thôi. Người Nhật định tiến đánh ồ ạt về phía Đông. Chúng đã ra khơi rồi. Mục đích của chúng là chiếm Midway. Cách Hawaii một ngàn dặm mà có một căn cứ của Nhật thì sao được? Cho nên Đô đốc Nimitz muốn phái toàn bộ lực lượng của chúng ta tới đó. Chúng ta sắp đánh một trận lớn nhất trong cuộc đại chiến lần này."

Pug nghe những lời kinh ngạc này, suy nghĩ tìm một câu trả lời thích hợp, nghe không giống kẻ bại trận, cũng không quá ngạc nhiên hay khoác lác, càng không ngu ngốc nực cười. "Hornet", "Doanh nghiệp", có thể thêm con tàu "Yorktown" đã vá lỗ thủng, cùng với số lượng tàu hộ tống ít ỏi của họ để đối phó với hạm đội lớn của Nhật! Người ta ít nhất có tám tàu sân bay, có lẽ có mười thiết giáp hạm, trời mới biết còn bao nhiêu tuần dương hạm, khu trục hạm và tàu ngầm! Xét về thực lực hạm đội mà nói, thực sự quá chênh lệch, thời bình thì chẳng có trọng tài diễn tập nào lại đưa ra bài tập chênh lệch thực lực như vậy để diễn tập. Ông không khỏi thốt lên bằng giọng khàn đặc: "Bây giờ tôi mới hiểu tại sao ngài không muốn quay lại làm việc trên đất liền."

"Trước mắt tôi sẽ chưa quay về." Lúc nói ánh mắt ông bình tĩnh, ánh nhìn sắc bén, dáng vẻ này Victor Henry vĩnh viễn không bao giờ quên. "Phó đô đốc Halsey đã vào bệnh viện Bộ tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương rồi. Không may ông ấy bị bệnh ngoài da, không thể tham gia trận chiến này. Ông ấy đã tiến cử tôi với Đô đốc Nimitz để chỉ huy Hạm đội hỗn hợp số 16, cho nên chiều nay tôi sẽ chuyển hành lý của mình sang soái hạm của Halsey. Phải đợi sau khi trận chiến này kết thúc, tôi mới đến nhận chức vụ mới."

Câu nói này cũng khiến ông kinh ngạc như lúc đầu tiết lộ về trận chiến vậy. Spruance, không xuất thân từ phi công, vậy mà lại chỉ huy "Doanh nghiệp" và "Hornet" tham chiến! Pug cố giữ giọng điệu bình ổn hỏi: "Vậy ra, thông tin là hoàn toàn đáng tin cậy?"

"Chúng tôi cho là vậy. Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta có thể giành chiến thắng bất ngờ. Tiện thể nói luôn, tôi định mời ông tham gia cuộc họp tác chiến." Ông đưa tay ra. "Được rồi, cứ theo lời tôi, dù sao cũng hãy dành thời gian cho các con của ông đi."

Pug Henry quay lại ban công phía sau, dừng bước ở chỗ bóng râm cửa ra vào. Hai người con trai giờ đã ra bãi cỏ trò chuyện, chiếc ghế xếp kéo lại rất gần, mỗi người cầm một lon bia. Nhân tài! Trông họ quả thực là như vậy. Họ đang thảo luận gì mà hăng say đến thế? Ông không vội làm phiền họ. Ông dựa vào cửa, vừa cố gắng nhìn ngắm khung cảnh có lẽ phải lâu lắm mới thấy lại này, vừa cố gắng tính toán ý nghĩa của tin dữ từ Spruance. Bản thân ông đã chuẩn bị sẵn sàng để lái con tàu "Northampton" bọc thép mỏng manh ra khơi trong những điều kiện thực sự chênh lệch này. Ông đã ăn lương ba mươi năm, sớm đã chuẩn bị sẵn sàng cho trận đụng độ này. Thế nhưng Warren và Byron đều mới ngoài hai mươi, còn mới bắt đầu nếm trải hương vị cuộc đời. Tuy nhiên, ông ở lại tàu "Northampton", vẫn được coi là người an toàn nhất trong ba cha con.

Hai thanh niên mặc chiếc áo sơ mi lòe loẹt và quần đùi màu nâu, một người là kẻ lưu manh, râu đỏ đầy mặt, một người là gã to con, thân hình rắn chắc, tóc hoa râm. Ông vẫn nhìn thấy bóng dáng mờ nhạt của họ hồi còn nhỏ trên người họ. Byron năm năm tuổi đã cười như thế đấy. Động tác đẩy hai tay ra ngoài của Warren, chính là cử chỉ cậu thường làm khi tham gia tranh luận ở Học viện Hải quân. Pug nhớ lại khoảnh khắc trọng đại trong cuộc đời Warren, cậu tốt nghiệp Học viện Hải quân, trở thành chỉ huy tiểu đoàn, còn giành giải ưu tú môn lịch sử hiện đại; lại nhớ đến lễ tốt nghiệp đáng buồn của Byron đáng thương tại Đại học Columbia, vì luận văn nộp muộn mà lúc đó suýt chút nữa không tốt nghiệp được; ông nhớ đến ngày mưa tháng Ba năm 1939, ông nhận lệnh điều đến Đức, lúc đó Warren vừa đánh quần vợt xong, đẫm mồ hôi chạy vào nói đã đăng ký tham gia huấn luyện bay, lúc đó cũng nhận được thư của Byron gửi từ Siena, lần đầu tiên nhắc đến Natalie Jastrow. Pug nghĩ, ông sẽ sớm xen vào cuộc trò chuyện của họ, hỏi thăm tình hình cô ấy. Nhưng không vội. Ông còn muốn nhìn họ thêm một lát nữa.

Pug thầm nghĩ, về phần Warren, ông vốn không cần giúp gì cả. Warren luôn khao khát trở thành hải quân. Khi trở thành phi công hải quân, cậu đã vượt qua người cha mà cậu luôn nỗ lực đuổi theo. Phi công may mắn sống sót rồi sẽ trở thành tướng lĩnh thế hệ sau của hải quân. Điều này đã quá rõ ràng. Còn về Byron, Pug nhớ lại lúc đầu chính mình đã ép nó đi học tàu ngầm, khiến nó phải chia lìa với người vợ Do Thái. Mỗi khi hai cha con ở bên nhau, vấn đề này luôn giống như một rạn san hô, không thể không né tránh. Phải biết Byron dù sao cũng sẽ bị nhập ngũ, và rất có thể nó cũng sẽ chọn ngành tàu ngầm. Thế nhưng, mặc dù Pug cũng tự hào vì tàu "Mực ống" đã đánh chìm tàu địch, ông vẫn không thể tha thứ cho chính mình vì đã làm đảo lộn cuộc sống của Byron, đẩy nó vào tình thế nguy hiểm.

Ông cảm nhận sâu sắc thời gian trôi đi, một đi không trở lại, ai mà đưa ra quyết định khinh suất, vì một phút bốc đồng mà phạm sai lầm nhỏ, đều có thể gây ra sai lầm lớn, ảnh hưởng đến vận mệnh của một con người. Ông chìm đắm trong cảm giác sâu sắc này không thể thoát ra. Hai đứa trẻ mà ông từng nghiêm khắc giáo huấn, thầm yêu thương trong lòng, đã biến thành sĩ quan hải quân và những cựu binh giàu kinh nghiệm chiến đấu, giờ đây họ đang ngồi đó. Thật giống như ma thuật của một bậc thầy ma thuật, nếu ông muốn, cũng có thể dễ dàng đảo ngược thời gian, biến gã lính tàu ngầm râu đỏ và gã phi công ngực rộng này trở lại thành hai đứa trẻ cãi nhau trên bãi cỏ Manila. Thế nhưng Pug cũng hiểu hai đứa trẻ này một đi không trở lại. Bản thân ông đã biến thành một ông già nghiêm túc, còn chúng, cũng sẽ không ngừng chuyển biến theo hướng xác định. Byron cuối cùng sẽ trở thành một người lớn cả về ngoại hình và tính cách, đây là điều hiện giờ nó chưa làm được. Còn Warren—kỳ lạ thay, Victor Henry không tài nào tưởng tượng được Warren còn sẽ biến đổi thế nào nữa. Warren giờ đang ngồi đó dưới ánh mặt trời, cầm lon bia, khóe miệng mỏng ngậm điếu thuốc, phát triển hoàn hảo, cơ bắp đầy đặn, khỏe mạnh, những đường nét sâu sắc trên khuôn mặt bộc lộ đầy đủ sự tự tin và quyết đoán; trong đôi mắt xanh lóe lên sự hài hước không mấy bộc lộ, Warren sẽ mãi mãi là như vậy sao? Người làm cha không kìm được suy nghĩ như vậy, suy nghĩ này vừa bén rễ trong lòng, ông không khỏi rùng mình một cái. Ông bước ra khỏi cửa, miệng gọi lớn: "Này, còn bia không? Hay là bị hai tên bợm nhậu làm người ta đau đầu các con uống sạch cả rồi?"

Byron vội vàng đứng dậy, bưng cho cha một ly bia ướp lạnh lớn.

"Bố, Natalie đi một con tàu Thụy Điển về nước rồi! Ít nhất là bố của Janice nghe người ta nói như vậy. Thế nào ạ?"

"Ồ, đó là tin tốt đáng kinh ngạc đấy, Byron."

"Vâng, con vẫn muốn gọi điện đến Bộ Ngoại giao để xác nhận lại. Nhưng Warren cho rằng con không nên điều động, vì lực lượng tàu ngầm Hạm đội Thái Bình Dương là nơi vinh quang nhất."

"Anh có nhắc đến vinh quang đâu," Warren nói, "anh có nhắc đến vinh quang bao giờ chưa? Anh chẳng quan tâm đến cái vinh quang chết tiệt gì cả—xin lỗi bố—ý anh là tàu ngầm đóng vai trò chủ chốt trong cuộc chiến ở Thái Bình Dương, em cuối cùng cũng có cơ hội ngàn năm có một này để tham gia vào hành động lưu danh sử sách."

"Còn gì tốt hơn để tính là vinh quang nữa?" Cha cậu nói.

Byron nói: "Bố nói thế nào ạ, bố?"

Pug thầm nghĩ, lại đụng phải đá ngầm rồi. Ông lập tức đáp: "Nhận lệnh điều động rồi đi thôi. Cuộc chiến Thái Bình Dương này sẽ là một cuộc chiến trường kỳ. Con vẫn kịp quay về, hãy cố gắng làm nên những việc lưu danh sử sách. Con còn chưa gặp mặt con trai mình mà - ồ, sao lại cười tinh quái thế kia?"

"Con thật sự không ngờ cha lại nói vậy, chỉ là chuyện này bất ngờ quá thôi."

Điện thoại trong nhà reo không ngừng.

"Lạy Chúa," Pug nói, "Đây là chuyện đáng ăn mừng, Natalie đã về nước rồi! Tính ra thì lần cuối chúng ta đoàn tụ như thế này là từ bao giờ nhỉ? Có phải là đám cưới của Warren không? Xem ra đã đến lúc phải tổ chức một bữa tiệc kỷ niệm ngày cưới rồi."

"Đúng vậy," Warren nói, "Con không quên ngày đó, nhưng lúc ấy con đang đi tuần tra bay ở vùng quần đảo Samoa."

Chuông điện thoại ngừng reo.

"Được rồi, cha đề nghị tối mai tổ chức một buổi tiệc sâm-panh tại khách sạn Moana." Pug nói, "Thế nào?"

"Ồ, ý tưởng này Janice chắc chắn sẽ thích, thưa cha, xuống núi đi, có lẽ còn được khiêu vũ nữa -"

"Con cũng tham gia," Byron nói, đoạn đứng dậy đi về phía cửa bếp. "Để con đi mua rượu. Có lẽ đó là cuộc gọi con gọi đến Washington đã thông rồi."

Janice từ trong nhà chạy ra hiên, mặt đỏ bừng, đôi mắt mở to. "Cha, điện thoại của cha đấy, đoán xem ai gọi nào? Alistair Tudsbury. Ông ấy gọi từ khách sạn Moana đấy ạ."