Toàn cầu Waterloo (3): Rommel (Trích từ cuốn "Thế giới đại đồ sát" của Armin von Roon)

Điểm ngoặt của số phận. Winston Churchill trong hồi ký của mình đã gọi trận Alamein là "điểm ngoặt của số phận". Thực tế, đây là một ví dụ điển hình về cuộc chạm trán đầy thú vị, là sự tái hiện chiến thuật thời Thế chiến thứ nhất trên địa hình sa mạc. Những tác động chính trị kép từ trận Alamein và "Chiến dịch Torch" chắc chắn là vô cùng nghiêm trọng. Ngay đúng thời điểm Mỹ thận trọng đặt chân vào cuộc đại chiến châu Âu ở phía tây Bắc Phi, thì "Cáo sa mạc" huyền thoại lại bị đánh bật khỏi Ai Cập ở phía đông. Cả thế giới chấn động. Sĩ khí quân Đồng minh lên cao, sĩ khí quân Đức sa sút, còn sĩ khí quân Ý thì hoàn toàn sụp đổ.

Dù chiến trường Bắc Phi có tuyến phòng thủ kéo dài bất thường và các trận đánh diễn ra vô cùng sôi nổi, nhưng suy cho cùng, đây vẫn chỉ là một chiến trường thứ yếu. Chiến lược Địa Trung Hải là cơ hội cuối cùng để giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Một khi Hitler từ bỏ nó, mặt trận này liền tụt hạng thành một chiến dịch nhỏ tốn kém mà kết cục bi thảm. Hơn nữa, khi ông ta quá muộn màng đổ một lượng lớn binh lực vào Tunisia, nó đã trở thành một cuộc "chảy máu" quân sự nghiêm trọng. Churchill bản tính không đổi, dành hơn hai mươi trang để viết về trận Alamein, trong khi phần tường thuật về trận Stalingrad và trận Guadalcanal cộng lại cũng chỉ khoảng bảy trang. Tầm nhìn lịch sử thiển cận đến thế này quả là đã đạt đến đỉnh điểm.

Sai lầm lớn nhất của Churchill trước hết nằm ở việc ông ta can thiệp ngu xuẩn vào các tư lệnh quân đội của mình, gây ra tình thế này tại chiến trường Bắc Phi. Tất nhiên, ông ta không hề đả động gì đến điều đó.

Người Anh đã bỏ mặc đồng minh mà tự mình tháo chạy trong tình thế nguy cấp tại Dunkirk. Pháp không còn đứng vững, thế là Mussolini đưa nước Ý vào cuộc chiến năm 1940. Nhà độc tài Ý này tưởng rằng mình có thể dễ dàng chiếm lấy chiến lợi phẩm từ hai đế quốc đã lụi tàn, nên đã phát động cuộc xâm lược vào Ai Cập từ vùng lãnh thổ rộng lớn khô cằn là Libya. Cảnh tượng này chẳng khác nào một con chó hoang tưởng con sư tử bị thương là sư tử chết nên vội vàng lao vào cắn xé. Không quân và hải quân Anh khi đó vẫn gần như nguyên vẹn, quân đoàn Trung Đông của họ cũng vậy. Họ không chỉ phản công từ trên bộ và trên không, buộc quân Ý phải tháo chạy về phía tây, mà còn phái một lượng nhỏ binh lực xuống phía nam, một trận đánh chiếm Somali và Ethiopia, từ đó quét sạch chướng ngại vật cho tuyến vận tải biển của Anh trên toàn bộ Biển Đỏ và bờ biển Đông Phi.

Khi đó, quân Ý dọc theo bờ biển Địa Trung Hải bị đánh tan tác. Đội quân thiết giáp Anh xuất hiện ở đâu, quân Ý ở đó đều lũ lượt đầu hàng dù quân số đông hơn đối phương rất nhiều. Cứ ngỡ Anh sắp thắng trận Bắc Phi, tiến thẳng đến Tunisia thuộc Pháp đang trung lập. Điều đó có nghĩa là họ nắm quyền kiểm soát hải quân và không quân tại Địa Trung Hải, điều này sẽ mang lại hậu quả cực kỳ nghiêm trọng cho chúng ta.

Mặc dù Hitler lúc đó đang mải mê tính toán xâm lược Nga, nhưng chuỗi sự kiện này vẫn thúc đẩy ông ta phái một đại đội không quân đến đảo Sicily, và một đơn vị thiết giáp quy mô nhỏ đến Tripoli để củng cố lực lượng quân Ý đang đứng trước bờ vực tan rã. Rommel bất tử đã xuất hiện như thế. Tháng 2 năm 1941, khi ông đổ bộ xuống Tripoli, quân Ý đang ở tình thế cận kề sụp đổ, còn ông lúc đó chỉ là một vị tướng thiết giáp vô danh tiểu tốt, thâm niên ngắn ngủi. Chỉ với quân đoàn Phi Châu gồm mười nghìn người, rất khó để ngăn cản quân Anh đang tiến sát, nhưng một trong những hành động ngu xuẩn nhất của Churchill trong suốt cuộc chiến đã mang lại cơ hội mang tính lịch sử cho Rommel.

Khi ấy, Mussolini vô mưu vô dũng đang sa lầy ở Hy Lạp, còn Hitler lại muốn làm hòa với các quốc gia Balkan để chuẩn bị tấn công Nga. Xét bề ngoài, chúng ta hoàn toàn có thể xâm lược Hy Lạp để ổn định tình hình ở đó. Chính vì Churchill đưa ra phán đoán này mà ông ta đã ra lệnh cho quân đội Phi Châu đang thắng thế phải dừng lại, cưỡng ép rút bốn sư đoàn có sức chiến đấu mạnh nhất để vận chuyển tới Hy Lạp! "Căn bệnh cũ" cuồng Balkan của ông ta lại tái phát; hồi Thế chiến thứ nhất, ông ta từng vì điều này mà làm trò cười ở Gallipoli.

Trong cả hai cuộc đại chiến, Churchill đều bị một ý nghĩ kỳ quái ám ảnh, khiến ông tin rằng những con người nói đủ thứ ngôn ngữ tạp nham trên bán đảo Balkan, những quốc gia nhỏ bé được ghép lại như trò chơi xếp hình trên đống đổ nát của Đế quốc Ottoman, sẽ nghe theo lời lôi kéo mà hợp lực "đứng lên chống lại nước Đức". Hành động ngu xuẩn lần này của ông khiến nước Anh trải qua một cuộc rút lui Dunkirk nhỏ khác, thảm bại tại Hy Lạp và đảo Crete, đồng thời đánh mất cơ hội bảo toàn Bắc Phi. Khi bốn sư đoàn này bại trận trở về Libya, trang bị đã nát bươm, nhuệ khí đã tiêu tan, nhưng Rommel đã đứng vững, và cuộc chiến sa mạc vẫn tiếp diễn. Phải mất hai năm chiến đấu ác liệt, với sự hợp lực của toàn bộ quân đội hùng hậu Anh - Mỹ mới có thể bù đắp những tổn thất do hành động ngu xuẩn của Churchill gây ra, mới có thể giành lại những thành quả mà nước Anh vốn đã nắm trong tay lại đánh mất.

Lời dịch giả: Trên đời không có vĩ nhân nào không mắc sai lầm. Việc Churchill điều quân từ Bắc Phi sang Hy Lạp là một sai lầm về thời điểm. Nhưng Churchill trong bộ sách lịch sử sáu tập "Chiến tranh thế giới thứ hai" đầy tự phụ và hoa mỹ của mình đã không thừa nhận điều này. Người đọc muốn có cái nhìn rõ ràng hơn về những gì đã xảy ra khi đó, bắt buộc phải đọc các tác phẩm của người khác, bao gồm cả những cuốn như của Roon.

Chiến tranh sa mạc. Cuộc chiến sa mạc ở Bắc Phi là cuộc giằng co kéo dài suốt một năm rưỡi giữa hai căn cứ cảng biển cách nhau 1.400 dặm là cảng Tripoli của Libya và cảng Alexandria của Ai Cập. Nó giống như một trò chơi rượt đuổi luân phiên, ban đầu là quân đoàn Phi Châu, sau đó là quân đội Anh, đều vì muốn phát động tấn công mà kéo dài tuyến cung ứng, rồi lại vì thiếu tiếp tế mà rút về căn cứ. Rommel viết: "Thắng bại của chiến tranh sa mạc được quyết định bởi quân nhu trước khi giao chiến", đủ thấy hậu cần đóng vai trò then chốt như thế nào trong trận chiến này.

Để lộ sườn phía nam chiếm vị trí chủ đạo trong chiến thuật sa mạc xuất sắc của Erwin Rommel. Phía bắc là Địa Trung Hải, phía nam là vùng sa mạc mênh mông không bờ bến. Đối mặt với sườn hở vô tận này, các quy tắc chiến tranh lục địa truyền thống trở nên vô dụng. Rommel chính là dùng kiểu vận động sườn này để giành hết thắng lợi này đến thắng lợi khác, vì ông liên tục thay đổi chiêu trò, khiến kẻ địch đần độn choáng váng, hoa mắt chóng mặt.

Tuy nhiên, phạm vi hoạt động của một đội quân sa mạc cũng giống như hạm đội, phụ thuộc vào số lượng nhiên liệu, thực phẩm và nước mà nó có thể mang theo, cũng như lượng dự trữ tương ứng để quay về căn cứ. Rommel tiến quân thần tốc, có chút xem nhẹ những hạn chế này; may mắn thay, các tham mưu của ông vẫn không quên điều đó. Còn Adolf Hitler thì vĩnh viễn không thể hiểu nổi. Tư duy của ông ta vẫn chỉ là tư duy của một binh sĩ bộ binh thời Thế chiến thứ nhất. Ở châu Âu, tuyến cung ứng vật tư dồi dào được coi là điều hiển nhiên, quân đội ta có thể dựa vào các quốc gia giàu có bị chiếm đóng như Pháp và Ukraine để lấy tiếp tế. Đối với cảnh tượng các đội quân thiết giáp hành quân trên vùng sa mạc không một ngọn cỏ, Hitler hoàn toàn không thể hình dung nổi. Mặc dù ông ta thường xuyên xem các thước phim tài liệu tại Bộ chỉ huy, nhưng nội dung những thước phim đó không thể để lại dấu vết gì trong cái đầu cứng nhắc của ông ta.

Về việc Rommel bay đến đại bản doanh của Quốc trưởng ở Đông Phổ để yêu cầu tăng cường tiếp tế, tôi từng có mặt hai lần. Một lần Goering cũng ở đó. Ánh mắt thờ ơ, lơ đễnh của hai gã chính trị gia đó chắc hẳn đã khiến Rommel cảm thấy buồn nôn. Phản ứng của Hitler cả hai lần đều y hệt nhau, đều đem vị đại tướng đang xông pha trận mạc ra chế giễu bâng quơ, gọi ông là "kẻ bi quan", miệng thì hứa hẹn cải thiện tiếp tế, còn tỏ vẻ nhiệt tình tin rằng Rommel "dù xảy ra chuyện gì cũng đối phó được"; sau đó ban cho ông một tấm huân chương.

Goering chỉ xen vào một lần, đó là khi Rommel nói về uy lực của loại máy bay ném bom chiến đấu Tomahawk mới của Mỹ mà người Anh đang sử dụng. Vừa đụng đến nỗi đau của Không quân Đức, hắn liền cười khẩy: "Nhảm nhí, bản lĩnh của người Mỹ chỉ biết chế tạo tủ lạnh và lưỡi dao cạo thôi."

Rommel lập tức phản bác: "Thưa Thống chế, quân đoàn Phi Châu rất hoan nghênh nếu ngài cho chúng tôi một lượng lớn những chiếc lưỡi dao đó."

Nhưng Rommel thẳng thắn với hai gã đầu sỏ này cũng chẳng mang lại kết quả gì. Để giữ thể diện cho Mussolini, chiến trường Phi Châu vẫn do Ý chỉ huy; trong khi người Ý lại không thực hiện lời hứa của Mussolini là nhanh chóng cung cấp thêm tiếp tế.

Tobruk: Trái ngọt có độc. Tháng 6 năm 1942, Rommel đánh thẳng vào Tobruk, điều này đánh dấu cao trào đối với chúng ta. Cao trào này đến đúng lúc Manstein chiếm được Sevastopol, số tàu địch bị tàu ngầm của ta đánh chìm tăng vọt, vì vậy việc chiếm được Tobruk đã làm chấn động thế giới. Người Anh bại trận liên tục, rút lui đến tận tuyến Alamein ở Ai Cập, chỉ cách Alexandria tám mươi dặm. Chiến lợi phẩm tại Tobruk vô cùng phong phú - dầu mỏ, thực phẩm, xe tăng, súng pháo, đạn dược, số lượng nhiều đến mức chỉ có kẻ địch mới có thể có, còn chúng ta thì chưa bao giờ có. Quân đoàn Phi Châu kiệt quệ, đạn dược cạn kiệt như con sư tử đói, vớ được con linh dương để nuốt chửng, liền hồi phục nguyên khí, uy phong lẫm liệt. Rommel yêu cầu được ủy quyền để thừa thắng xông lên giành thắng lợi quyết định. Hitler bật đèn xanh cho ông. Tiến về Suez, thậm chí tiến về Vịnh Ba Tư! Những ngày đó, phòng bản đồ tràn ngập không khí phấn khích và say sưa. Tôi nhớ rõ, vị Quốc trưởng mặt tái nhợt, khuôn mặt sưng phù, chống hai tay thẳng tắp lên bàn bản đồ Bắc Phi – một tư thế đắc ý của ông – đeo cặp kính lão mà công chúng chưa bao giờ nhìn thấy, chìa bàn tay trắng bệch, ngắn ngủn, run rẩy nhẹ, từ Tobruk quét nhanh qua Suez, Palestine và Iraq, chỉ thẳng vào cửa sông Euphrates. Đáng tiếc, Quốc trưởng đánh trận thường quen dùng tay vung vẩy để quét sạch ba quân. Ông ta thấy phiền phức với các vấn đề hậu cần. Hoặc là ông ta phớt lờ những vấn đề tiếp tế rắc rối cụ thể, hoặc là gào thét, đe dọa những vị tướng ép ông quá chặt về những việc vụn vặt này. Vì đôi khi ý chí đáng sợ của ông mang lại hiệu quả kỳ diệu, nên ông đã quen với việc đưa ra những yêu cầu không thể thực hiện.

Lần này ông thực sự muốn Rommel làm một việc không thể làm được, vì ông lấy lý do Tobruk thất thủ để hủy bỏ kế hoạch "Chiến dịch Hercules" nhằm đánh chiếm Malta. Căn cứ đảo Malta này tuy nhỏ nhưng là một pháo đài kiên cố, nằm chắn ngang tuyến cung ứng của Rommel, cách Sicily một trăm dặm. Mussolini luôn muốn chiếm hòn đảo này, nhưng vì Hitler tập trung tinh thần vào mặt trận phía đông, nên đã ậm ừ không quyết suốt một năm qua, đến nay ông ta lại buông bỏ. Đây là một sai lầm nghiêm trọng. Sự cản trở của Malta là vô tận. Mỗi chiếc xe tăng, mỗi tàu chở quân nhu bị chìm đều làm suy yếu sức mạnh của Rommel. Hitler tin chắc rằng, sự oanh tạc của Không quân Đức có thể khiến Malta tê liệt. Nhưng người Anh đã sửa chữa sân bay dã chiến, cho nhiều máy bay bay đến hơn; dưới sự yểm trợ của hạm đội hộ tống, họ lặng lẽ đưa thêm nhiều tàu ngầm vào và tiếp tế cho quân trú đóng.

Trận Tobruk khiến Hitler và Mussolini tin chắc rằng, Rommel có bản lĩnh siêu phàm, chỉ với hai bàn tay trắng cũng có thể bách chiến bách thắng, những lời than phiền về tiếp tế của ông chẳng qua chỉ là sự đỏng đảnh của một nữ chính trên sân khấu. Áp lực cung cấp tiếp tế cho ông vì thế cũng giảm bớt. Theo đà Rommel tiến về Alamein, và cuộc tấn công thất bại vào cuối tháng 8, chiến lợi phẩm tại Tobruk dần cạn kiệt mà tiếp tế vẫn không thấy tới. Danh tiếng hiển hách đã đẩy ông vào đường cùng.

Anh tập trung lực lượng. Hiệu quả của việc Tobruk thất thủ đối với phía Anh lại hoàn toàn trái ngược. Churchill lúc đó đang ở Washington, Roosevelt hỏi ông cần giúp đỡ gì. Churchill vốn không biết xấu hổ liền mở miệng đòi ba trăm xe tăng Sherman. Loại xe tăng này là vũ khí mới nhất trong quân đội Mỹ. Roosevelt bất chấp sự phản đối của quân đội đã đồng ý yêu cầu này, hơn nữa còn tặng thêm một trăm xe tăng Grant, nhiều pháo chống tăng mới và các vật tư khác. Một hạm đội hộ tống lớn cấp bách lập tức khởi hành, đi qua Mũi Hảo Vọng tới Ai Cập. Hạm đội hộ tống dỡ hàng vào tháng 9, chỉ riêng số quân nhu và tiếp tế của hạm đội này đã vượt xa toàn bộ vật tư mà quân đoàn Phi Châu có cho trận Alamein. Khi đó, Anh cũng nỗ lực tái trang bị cho Montgomery từ Địa Trung Hải. Hơn nữa, các nhà máy lọc dầu ở Ba Tư và lực lượng dự bị đóng tại Palestine đều có thể sử dụng bất cứ lúc nào.

Thực tế, đây đã không còn là một cuộc so tài nữa. Rommel vì thế mà bị chỉ trích, cho rằng lẽ ra ông nên sớm rút quân khỏi Alamein, tránh trận đánh ác liệt này, vì lực lượng Anh tập trung ngày càng đáng kinh ngạc.

Lời dịch giả: Roon ở đây liệt kê một bảng danh sách, cho thấy trong trận Alamein, ưu thế của Anh về số lượng xe tăng, máy bay và quân đội là trên năm chục một. Mặc dù những con số trong ghi chép của phía Anh chưa chắc đã đáng tin, nhưng sự chênh lệch một chiều về thực lực hai bên là sự thật.

Nhưng Rommel không thể rút lui. Tình hình hậu cần của ông tệ đến mức đó, Bộ chỉ huy tối cao lại không cứu giúp, còn sự cản trở của Malta gây ra tổn thất quá lớn, thực tế quân đoàn Phi Châu ngay cả xăng dầu cần thiết để băng qua Libya cũng không có. Rommel chỉ có thể án binh bất động chuẩn bị chiến đấu, dùng hết số xăng dầu còn lại để quyết tử một trận. Qua Alamein là cảng Alexandria - một căn cứ tiếp tế phong phú hơn nhiều so với Tobruk, xa hơn nữa là Suez, nó vẫn đang vẫy gọi ông từ xa. Ông đã nhiều lần đánh bại người Anh, ông nắm rõ khả năng của họ. Đánh thêm một trận, giành thêm một thắng lợi, mọi chuyện vẫn còn đầy hứa hẹn!

Alamein là trận địa phòng thủ kiên cố mà người Anh đã dày công xây dựng, công sự vững chắc, mìn giăng dày đặc. Tuyến chiến đấu dài bốn mươi dặm kéo dài từ bờ biển đến vùng trũng Qattara, nơi dưới những vách đá dựng đứng là một vùng đầm lầy muối và cát lún, thấp hơn mực nước biển hai trăm feet. Địa hình này, đối với trạng thái tư duy thời Thế chiến thứ nhất trong Bộ chỉ huy quân Anh, chính là trận địa lý tưởng, còn chiến thuật sa mạc của Rommel ở đây lại không có chỗ dụng võ.

Rommel tiến hành rải mìn quy mô lớn trên toàn bộ tiền duyên, độ sâu lên tới chín dặm, những quả mìn này chủ yếu là thu được từ quân Anh. Ông gia cố công sự trên cao điểm, tiết kiệm nhiên liệu và đạn dược. Ông khẩn cầu, lý lẽ, thậm chí nổi trận lôi đình để có thêm tiếp tế, ông chờ đợi địch đến tấn công. Nhưng đối thủ của ông là Bernard Montgomery lại không hề vội vã. Montgomery mở miệng là hùng hồn, gay gắt, nhưng khi lập kế hoạch, chỉ huy tác chiến lại cực kỳ cẩn trọng. Eisenhower từng có lần gọi ông là "chỉ huy làm việc theo quy trình" xuất sắc. Montgomery muốn chuẩn bị cho cuộc tác chiến theo quy trình này chống lại Rommel một cách vạn vô nhất thất.

Erwin Rommel đã đổ bệnh, sức khỏe không thể chống đỡ nổi. Ông xin nghỉ bệnh bay về Đức. Khi trận chiến nổ ra, ông vẫn còn nằm trong bệnh viện, còn hạm đội vô địch Anh - Mỹ đã cưỡi sóng trên đại dương, tiến về Bắc Phi thuộc Pháp.

Alamein khói lửa ngút trời. Vào đêm trăng tròn tháng 10, Montgomery phát động tấn công. Một nghìn khẩu đại bác bắn dồn dập, đạn pháo trút xuống như mưa đạn trong trận Verdun; tiếp đó bộ binh từng đợt từng đợt vượt qua bãi mìn, chiếm đóng tiền duyên; công binh rà mìn dọn sạch mìn dọc theo bãi mìn hẹp từng yard một; xe tăng bám sát theo sau di chuyển chậm chạp. Cuộc chiến này mang tính chính thống của các bài tập trận tại trường quân sự Sandhurst: một cuộc tác chiến quân lực dày đặc, không có trí tưởng tượng, cắn chặt không buông. Montgomery chiếm ưu thế về quân số, đạn pháo và thép, ông không muốn dùng mưu để thắng. Quân đội của chúng ta và vài sư đoàn Ý xuất sắc ẩn nấp trong các chiến hào kiên cố trên toàn tuyến, chống cự ngoan cường. Đến rạng sáng, cuộc tấn công bị chặn lại tại bãi mìn, và bị vây hãm bởi hỏa lực pháo chống tăng dữ dội.

Hitler ra lệnh cho "Cáo sa mạc" xuất viện, bay về Alamein tiếp tục chỉ huy tác chiến. Cuộc chiến chênh lệch lực lượng này diễn ra ác liệt suốt một tuần. Giống như thời Thế chiến thứ nhất, không màng đến mạng người và vật lực, Montgomery cũng đổ vào lượng lớn binh sĩ và xe tăng, vẫn không thể chọc thủng phòng tuyến. Rommel phản công xuất sắc, ông phân tán những chiếc xe tăng ít ỏi còn lại đến khắp mọi nơi để xuất kích. Thực tế, trước mỗi lần phản công, ông đều phải tính toán số lượng đạn pháo, đếm từng thùng xăng.

Churchill ở London lo lắng chờ đợi tin tức đột phá. Ông muốn ra lệnh cho tất cả nhà thờ ở Anh vang lên tiếng chuông chiến thắng, tiếng chuông chiến thắng đầu tiên trong cuộc chiến này; tương tự, Mussolini cũng bay đến Libya vào tháng 7 - cùng với tùy tùng, ngựa trắng và toàn bộ trang phục - để tổ chức lễ nhập thành hoành tráng, tiến vào Alexandria. Nhưng ngày qua ngày, tiếng chuông chiến thắng tạm thời bị hủy bỏ. Sự thật tàn khốc là, quân đoàn Phi Châu đã chặn đứng thế công của Montgomery. Ở Alexandria và London, người ta ngày càng lo lắng, có lẽ phải rút khỏi chiến đấu, xuất hiện một tình trạng giằng co trên sa mạc, giống như mặt trận phía tây năm 1916.

Nhưng sự tiêu hao của Rommel quá lớn, các đơn vị xe tăng của ông tổn thất sạch, đạn pháo gần như dùng hết. Ông không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ không quân; trong khi Không quân Hoàng gia Anh có thể tùy ý oanh tạc ông. Không còn xe tăng để tiêu hao xăng dầu nữa, giờ ông có thể dùng số xăng còn lại để chạy xe tải, vận chuyển quân đội về Libya. Ông quyết định làm như vậy, nhưng ông phạm một sai lầm nghiêm trọng, đánh điện cho Hitler xin phép rút lui. Tất nhiên, câu trả lời đến ngay lập tức: Bằng mọi giá giữ vững trận địa, không lùi một bước, quân đội chúng ta phải viết nên một trang sử mới, vẻ vang cho nước Đức, vân vân và vân vân.

Bức điện này khiến thời điểm rút lui của Rommel, người luôn trung thành, bị trì hoãn trọn vẹn 48 giờ, và buộc ông phải từ bỏ một sư đoàn bộ binh Ý để bảo toàn quân đoàn Phi Châu. Nếu là hai ngày trước, ông đã có thể rút toàn bộ quân đội ra, nhưng giờ ông chỉ đành phân biệt nhẹ nặng, trước hết phải bảo toàn lực lượng tác chiến của mình. Montgomery hành động chậm chạp trong cuộc truy kích, "Cáo sa mạc" thuận lợi rút lui về Libya và Tunisia.

Sự thật về trận Alamein được tung hô là "điểm ngoặt của số phận" chính là như vậy.

Đến tháng 10 năm 1942, quân đoàn Phi Châu do tội lỗi tắc trách của chính quyền trong nước mà không nhận được tiếp tế, đã gần như đến bờ vực sụp đổ hoàn toàn. Montgomery sau một loạt chuẩn bị phô trương thanh thế chưa từng có, đã chĩa khẩu súng lục Tập đoàn quân số 8 vào thái dương Rommel đang kiệt quệ, bóp cò - không trúng. Cáo sa mạc nhảy vọt, bỏ chạy, đó là tình huống chính xảy ra lúc đó.

Sau khi quân Anh - Mỹ đổ bộ, sự thật đã chứng minh đầy đủ rằng, những tiếp tế cấp bách lúc đó bao gồm quân đội, xe tăng, nhiên liệu, máy bay, pháo chống tăng, vốn có thể vận chuyển tới với số lượng lớn bất cứ lúc nào, nhưng giờ đã quá muộn. Khi dây thần kinh chính trị nhạy cảm của Hitler và Mussolini bị đâm mạnh, họ liền vận chuyển khẩn cấp từng quân đoàn quân đội từ đường biển và đường không tới Tunisia, dần dần tập kết gần ba mươi vạn quân. Nếu tháng 7 cung cấp sự tăng viện như vậy cho Rommel, vốn đã có thể khiến thế lực của Đức vươn tới các mỏ dầu Ba Tư và Ấn Độ. Rommel rũ bỏ những đơn vị truy kích lơ đễnh đó, băng qua lục địa Bắc Phi trong những trận chiến ác liệt vừa đánh vừa lui, gánh vác nhiệm vụ chỉ huy vùng túi Tunisia, từ đó làm đảo lộn lịch trình chiến lược Địa Trung Hải của quân Đồng minh. Nhưng giấc mộng Suez và tiến xa hơn từ Suez đã một đi không trở lại.

"Chiến dịch Ngọn đuốc": Tóm lược cuộc chiến Bắc Phi do Anh và Mỹ phối hợp thực hiện, ngay cả trước khi Rommel xuất hiện, đã cho thấy đây không hẳn là một nước cờ cao minh. Khu vực cảng Tunis tại Bizerte, nằm sát eo biển Sicily, chính là điểm mấu chốt. Khu vực này chỉ cách châu Âu khoảng hơn một trăm dặm. Anh muốn đổ bộ gần khu vực này và nhanh chóng tấn công mục tiêu. Thế nhưng, quân đội Mỹ đứng trước thử thách của trận chiến đầu đời, không dám mạo hiểm tiến sâu vào eo biển Gibraltar. Liệu Không quân Đức sẽ hành động ra sao? Khả năng Tây Ban Nha can thiệp quân sự thì thế nào? Bởi nó có thể cắt đứt tuyến tiếp tế của lực lượng viễn chinh này. Đây đều là những mối hoài nghi trong lòng các vị tướng Mỹ vốn thiếu kinh nghiệm thực chiến. Họ muốn thực hiện một cuộc đổ bộ thận trọng tại Casablanca, nơi có những con sóng dữ dội của Đại Tây Dương ở phần nhô ra ngoài rìa châu Phi. Từ đó chỉ có một tuyến đường sắt gập ghềnh, bất ổn nối liền với khu vực tác chiến trọng yếu. Phương án thỏa hiệp cuối cùng là đổ bộ tại Casablanca, đồng thời chiếm lĩnh các đầu cầu bên trong eo biển Gibraltar, nhưng ngay cả những đầu cầu này cũng vẫn còn quá xa so với mục tiêu tấn công chính. Quân tiếp viện của phe Trục đã vượt Địa Trung Hải bằng đường biển và đường không, rồi chiếm lấy Tunisia trước tiên.

Tuy nhiên, thắng lợi trong cuộc chạy đua đến Tunisia chỉ là một cái bẫy. Rơi vào cái bẫy này là một sai lầm lớn của hai nhà độc tài. Chúng ta cần bảo vệ cả "pháo đài châu Âu", việc đối đầu với một hệ thống công nghiệp Mỹ hùng mạnh, nguyên vẹn là điều cuối cùng không thể giành thắng lợi. Đội quân chúng ta phái đến Tunisia đã định sẵn sẽ trở thành tù binh trong một chiếc túi lớn, giống như kết cục của Tập đoàn quân số 6 tại Stalingrad. Ngay cả những bậc tướng tài như Rommel cũng không thể xoay chuyển tình thế, dù ông đã đập tan kế hoạch đánh nhanh thắng nhanh của phe Đồng minh. Chiến dịch Bắc Phi là một trong những thất bại vô nghĩa nhất dưới sự chỉ huy của những vị tướng kiệt xuất nhất của chúng ta; đó là một thảm họa trong phương châm tác chiến của Quốc trưởng.

Chiến thắng của Roosevelt: Roosevelt đã đạt được thứ ông cần từ cuộc đổ bộ "Chiến dịch Ngọn đuốc"; một thắng lợi cổ vũ tinh thần trong nước, một chiến trường nơi những tân binh chưa từng nghe tiếng súng và những vị tướng "nút áo sáng loáng" có thể phạm sai lầm đầu tiên (mà họ đã phạm không ít) với cái giá nhỏ nhất, cũng như một "mặt trận thứ hai" đủ để đối phó với người Nga. Marshall đã dự đoán chính xác rằng, màn kịch nhỏ này khiến cuộc chiến kéo dài thêm ít nhất một năm, nhưng kẻ chính trị gia như Roosevelt lại được lợi. Thắng lợi dễ dàng của "Chiến dịch Ngọn đuốc" đã trói buộc Tây Ban Nha vào vị thế trung lập, khiến Thổ Nhĩ Kỳ không dám manh động, đồng thời thúc đẩy sự sụp đổ sớm của Mussolini.

Thành tựu mà Roosevelt đạt được ở Bắc Phi thuộc Pháp phải trả giá bằng: khoảng hai mươi nghìn người Mỹ tử trận hoặc bị bắt, cộng thêm thương vong của người Anh ít hơn một nửa con số đó. Nếu cộng con số này với thương vong trong bốn năm chiến tranh giúp Mỹ thực sự bá chủ thế giới, tổng số binh sĩ Mỹ tử trận trên tất cả các mặt trận cũng chưa đầy ba trăm nghìn người—xấp xỉ số người chúng ta tổn thất tại Stalingrad—trong khi người Nga đã hy sinh khoảng mười một triệu binh sĩ, chúng ta có lẽ đã mất bốn triệu. Về phương diện này, không thể không nói, cuộc chiến tranh toàn diện của Franklin Roosevelt là một kiệt tác thiên tài đầy thâm độc.

Churchill mãi vẫn chưa thể gióng lên hồi chuông chiến thắng của mình, Rommel đã đánh cho Tập đoàn quân số 8 tan tác trước khi rút lui. Hơn nữa, những đơn vị chưa từng qua trận mạc của Mỹ sắp phát động "Chiến dịch Ngọn đuốc", Churchill có lẽ lo ngại bên đó sẽ xảy ra đại loạn. Tóm lại, ông cảm thấy cẩn trọng vẫn hơn. Vì vậy, Rommel ngay cả khi là bại tướng, cũng đã phong tỏa tiếng chuông nhà thờ của nước Anh.

Lời người dịch tiếng Anh: Do tác giả quá ca ngợi tướng Rommel, ở đây có lẽ cần trích dẫn một câu trong "Hồi ký" của Rommel: "Trận El Alamein bắt đầu ngày 23 tháng 10 năm 1942 đã xoay chuyển tình thế cuộc chiến chống lại chúng ta ở châu Phi. Và trên thực tế, đó có lẽ là dấu mốc bước ngoặt của toàn bộ cuộc đại chiến." Rõ ràng, Rommel trong điểm này cũng "thiển cận" giống như Churchill vậy.

Trong bất kỳ cuộc thảo luận nào về đạo đức quân sự, Rommel đều là một nhân vật quan trọng và gây tranh cãi. Ông bị cuốn vào âm mưu ám sát Hitler của các tướng lĩnh năm 1944. Hầu hết các vị tướng vẫn khúm núm trung thành với Hitler, và Quốc trưởng đã phái hai người trong số đó đến kết thúc cuộc đời Rommel. Họ đưa ra hai lựa chọn cho ông: công khai xét xử tội phản quốc, hoặc uống thuốc độc chết lặng lẽ (công khai tuyên bố là chết vì suy tim), sau đó sẽ tổ chức "tang lễ anh hùng" và đảm bảo an toàn tính mạng cho cả gia đình ông. Sau khi uống thuốc độc, ông được đưa đến bệnh viện. Hitler giữ lời, tuyên bố cả nước để tang một ngày cho "Cáo sa mạc" vĩ đại.

Rommel đã chiến đấu cho Hitler đến hơi thở cuối cùng. Vào thời điểm bị sát hại, ông đã thoi thóp, bệnh tật và một vụ tai nạn xe hơi nghiêm trọng đã cướp đi sức khỏe của ông. Ông biết về các trại tập trung diệt chủng người Do Thái. Ông cho rằng Quốc trưởng là kẻ ngoại đạo trong chỉ huy quân sự. Ông đau buồn vì việc lãng phí sinh mạng và của cải cho một cuộc chiến đã thất bại. Ông căm ghét lũ tay sai Đảng Quốc xã, những kẻ vì kéo dài quyền lực đã vơ vét mà không tiếc hy sinh phần còn lại của nước Đức. Tuy nhiên, ông vẫn tiếp tục chiến đấu cho đến khi rơi vào cảnh bất lực; rồi uống viên thuốc độc mà Quốc trưởng gửi đến thông qua những chiến hữu của ông.

Cuộc đời của Rommel cung cấp một bài học khách quan cho tất cả những ai dấn thân vào nghiệp binh: làm thế nào để chọn lựa giữa lòng trung thành kiên định khó phân định ranh giới và sự ngu xuẩn không thể dung thứ.

Về câu nói của Rommel rằng "người Mỹ không chịu nổi tổn thất trên chiến trường", tôi đã nghe người châu Âu nói quá nhiều lần. Có lần một vị tướng Nga nói với Eisenhower rằng, cách ông ta dọn bãi mìn là phái vài lữ đoàn đi bộ qua đó. Chúng ta, người Mỹ, nếu có thể, sẽ không làm như vậy. Nhưng trong Nội chiến, chúng ta cũng đã đánh vài trận đẫm máu tàn khốc nhất trong lịch sử, và miền Nam sau khi đình chiến đã phải sống bằng cách ăn cỏ và quả sồi. Chẳng ai biết được khi rơi vào đường cùng, người Mỹ sẽ làm ra những gì.

Phong khí đạo đức của chúng ta dường như quả thực đang ngày càng xuống cấp—tôi viết cuốn sách này vào thời đại "phản văn hóa" năm 1970—nhưng các bậc tiền bối của tôi vào thời đại "thanh niên sôi nổi" những năm hai mươi cũng từng than thở như vậy, và bản thân tôi có lẽ ít nhiều cũng là một phần trong số thanh niên ấy.